三年後、侯爵家全員、私に土下座 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

喬念の言葉は、まるで雷鳴のように林華の心に響き、彼はしばらくの間、我に返ることができなかった。頭の中に残っているのは、喬念が水の中で必死に藻掻いている姿と、洗濯池の傍らで笑い合う下女たちの姿だけだった。胸の鈍い痛みがますます強くなり、林華は何かを言おうとしたが、喉に何かが詰まったように声が出なかった。喬念の姿が木戸の向こうに消えてから、ようやく彼は正気を取り戻した。「お嬢様、ううっ......」小翠の泣き声が耳元で響き、林華を苛立たせた。林鳶は小翠を睨みつけた。「泣いておる場合か！速やかに侍医を呼べ！」小翠は慌ててその場を離れた。林華は林鳶を落梅院に送り届けると、林夫人が侍医を連れてやってきた。侍医が林鳶の脈を取り、診察している間、林夫人は林華を外に呼び出した。「一体どういうことなのだ？鳶が何故池に落ちてしまったのじゃ？もしかして、念々が......」「母上！」林華は眉をひそめ、低い声で林夫人の言葉を遮った。「念々が鳶を助けたのです」そう言うと、林華は何かを思い出し、小翠に視線を向けた。「来い」小翠の左頬は明らかに腫れており、凝霜が容赦なく叩いたことが分かった。小翠はうつむき加減で前に出てきて、林華の前に跪いた。わざとなのかどうかは分からないが、腫れ上がった頬を林夫人の方に向けていた。それを見て、林夫人は驚いた。「まあ！お前の顔はどうしたのじゃ？」小翠は何も言わず、林華を恐る恐る見上げた。林華は小翠をじっと見てから口を開いた。「お前は念々と何か諍いでもあったのか？」小翠は驚き、慌てて首を横に振った。「いいえ、ございません！わたくしは念様と何のわだかまりもございません！」「では、何故何度も念々に濡れ衣を着せるのじゃ？」林華の声は冷たかった。先ほど落梅院では、彼は怒りで我を忘れていたが、少し考えれば分かることだった。念々は愚かではない。己が屋敷で、衆人環視の中で、人に危害を加えるなどあり得ない。そして、この侍女が芳荷苑に来たのは、自分とほぼ同時だった。その時、念々と鳶はすでに水から上がっていたのに、この侍女は念々が鳶を突き落としたと断言したのじゃ！三年前に起きた出来事を思い出し、林華の背筋に冷たいものが走った。あの時も、この侍女は同じように断言していた。小翠も林華の威圧感を感じていた。

林侯爵までもが喬念に視線を向けられたが、言葉は林華に向けてであった。「今日は貴妃様が仲裁に入ってくださったおかげで済んだのだ。そうでなければ、お前だけでなく、わしも宮中から戻って来られなかったかもしれぬぞ！」喬念は床を見つめ、心に嘲りが広がった。この言葉は、彼女に向けて言われたものであろう。そう考えていると、外から林鳶の声が聞こえてきた。「父上......」甘ったるい声には、弱々しさと焦りが混じり、今にも息絶えそうだった。喬念は眉をひそめた。林鳶が侍女の小翠に支えられながら、よろめく足取りでやって来た。林華の顔の血を見て、彼女の目から涙がこぼれ落ち、林華の傍らに跪いた。「父上、どうかお怒りを鎮めてください......ゴホッ、ゴホゴホ......」言葉が終わらないうちに、林鳶は激しく咳き込んだ。林侯爵は胸が締め付けられる思いで、小翠を叱りつけた。「早く鳶を支えよ！」林華をかばっていた林夫人もすぐに駆け寄り、林鳶を支えた。「まだ病み上がりなのに、何故出てきたのじゃ？」「鳶、鳶は......父上が兄上を罰するおつもりだと聞き......」林鳶の涙は止めどなく流れ落ちた。「鳶は、兄上が何か悪いことをして父上を怒らせてしまったのだと分かっております。しかし、兄上は軽率な人間ではございません。きっと何か理由があるはずです！どうか鳶の願いを聞き入れて、兄上をお許しくださいませ......」その言葉は、林侯爵と林華の心を和ませた。林華は林鳶に感動され、ついに喬念の方を見た。喬念が依然として冷たい表情で、何の反応も見せないのを見て、林華の胸は締め付けられた。鳶は病み上がりであるにも関わらず、自分のために父上に許しを請うてくれた。しかし、念々は？自分が彼女のために下女たちを懲らしめたことを知っているはずなのに、彼女は自分を一瞥さえしてくれない！林鳶のおかげで、林侯爵の怒りはだいぶ収まり、眉間に皺を寄せながらも言った。「もう良い！今日のことを肝に銘じろう！」そう言うと、この場から立ち去った。林侯爵が去ると、林夫人は下人に林華を支えるように指示した。「早く侍医を呼んで、若様の傷の手当てをさせなさい！」下人はすぐに返事をして出て行った。林鳶が再び咳き込み始めると、林夫人は慌てて彼女を気遣った。喬念はまるで他人事のようにそ

喬念は驚き、宮仕えも不思議そうに喬念と章衡を一瞥した後、「かしこまりました」と返事をして下がった。章衡は喬念に手を差し伸べ、「喬お嬢様、どうぞ」と言った。仕方なく、喬念は章衡と共に宮門へ向かった。しかし、今日は宮中からの道のりがいつもより長く感じられた。喬念は何度も前を見たが、大きな城門は一向に見えてこなかった。誰も口を開かなかった。二人の間には、靴底が地面を擦る音だけが静かに響いていた。以前はこんなことは滅多になかった。章衡の記憶の中では、彼女は非常に騒がしい娘で、一日中喋り続けていた。だから、今の静けさは彼にはとても居心地が悪かった。ついに口を開いた。「華殿の件は聞いている。御上様は確かに少しお怒りのようだが、それほど大きな問題ではない。心配するな」喬念は章衡がこんなことを言うとは思っていなかった。これは一体何なのだろうか？慰め？しかし、彼女は心配などしていなかった。彼女は足元を見ながら歩き、返事をしなかった。章衡はしばらく待ったが、彼女が何も言わないので、再び口を開いた。「貴妃様のなさったことは、侯爵家のためでもある。もし不満に思っているのであれば、老夫人のことを考えよ」喬念は、その程度のことは分かっていると考えた。章衡がわざわざこんなことを言う必要はない。それに、昨日はそれほど不満にも思っていなかった。三年前に比べれば、この程度の不満は大したことではなかった。そう考えていると、背後から章衡の声が聞こえてきた。「念々」喬念はドキッとした。三年ぶりに章衡から名前を呼ばれ、心臓が大きく跳ねたのだった。しかし、その動揺はすぐに抑えられた。彼女は章衡がもうすぐ義理の弟になることを知っていた。どんなことがあっても、こんな気持ちを持ってはっけない。振り返ると、章衡が足を止めて立っていた。喬念の目には何の感情も浮かんでいなかった。しかし、章衡の眉間には深い皺が刻まれていた。まるで解けない結び目のようだった。「そちはいつからそんなに口数が少なくなったのだ？」明らかに、章衡は彼女の変化を好ましく思っていなかった。以前の喬念は、何でもすぐに返事をしていた。しかし、今日は挨拶をした時以外、まったく口を開こうとしなかった。喬念は彼の問いかけに戸惑い、ずっと黙っていたことに気づい

林侯爵と林華の言葉は、喬念にとってあまりにも辛辣で、もし可能なら、彼女はすぐにでもその場を立ち去りたかった。しかし、彼女は無一文で、外の世界には一人も頼れる人がいない。もしここから出て行ってしまったら、一体どこへ行けば良いのだろうか。ましてや、祖母上もここにいる。どうして老いた祖母上に心配をかけることができようか？だから、林侯爵と林華の言葉がどれほど辛辣であろうとも、今はただ黙って耐えるしかなかった。食卓の中央に置かれた茶碗に視線を落とし、喬念はこの芝居の本質を理解した。彼女の目には涙が浮かんでいたが、必死に堪えていた。そして、箸を取り、椀の中の魚を口に運んだ。傍らから林華の嘲笑が聞こえてきた。「ようやく食べられるようになったか？やはり侯爵令嬢という肩書きは魅力的なのだな！」喬念は林華を一瞥したが、彼の嘲笑には構わず、林侯爵に軽く頭を下げてから口を開いた。「侯爵様、お怒りを鎮めてください。わたくしが若様に取り分けていただいた魚を食さなかったのは、決して悪意があってのことではございません。二年前に体を壊してからというもの、魚介類を口にすると、体に発疹が出て、耐え難いかゆみが出るようになってしまったのでございます。だから、今日は魚だけでなく、海老や蟹にも手を付けておりませぬ」喬念の言葉を聞いて、林侯爵たちは驚き、彼女の膳を見た。確かに、海老や蟹の殻は一つもなかった。林華はドキッとした。何かを思い出したように言った。「お前が今日、お腹を壊して食せぬと言ったのであれば、まだ信じたであろう。だが、お前は以前、魚が大好きだったはずだ。発疹が出たことなど一度も見たことがない！」彼がそう言い終わると、喬念は自分の手を見せた。袖を捲り上げると、腕には無数の鞭の跡と、広範囲に広がった赤い発疹が見えた。「これは一体！早く侍医を呼べ！」林夫人はそう言いながら、喬念に駆け寄ろうとした。その時、林鳶が咳き込み始めた。まるで喉に何かが詰まったかのように、林鳶は激しく咳き込んだ。林夫人は喬念のことは忘れて、林鳶の世話を始めた。林華は喬念の腕を見て、慌てふためいた。彼はわざとではなかったのだ。彼女が父上の面子も潰そうとして、わざと嫌な顔をしているのだと思い、あんな酷い言葉を言ってしまったのだ。かつて魚が大好きだっ

この時間に訪ねてくるのは、ただの見舞いではないだろう。喬念は立ち上がり、林夫人を出迎えて、一礼した。「奥方様に拝謁いたします」喬念が未だに「母上」と呼ぶ気配がないのを見て、林夫人は心を痛めた。しかし、喬念の前ではそれを表に出さず、優しく喬念の手を取り、傍らの席に座った。「念々が悲しんでおるのではないかと思い、見舞いに来たのだ」喬念は目を伏せ、何も言わなかった。そして、そっと手を引っ込めた。林夫人はそれに気づき、眉をひそめ、小さくため息をついて言った。「老夫人は誰よりも念々を可愛がってくれる。侯爵家の血筋じゃなくとも、お前のことは一番可愛い孫娘だと思っている」その言葉に、喬念もそう思っている。優しくしてくれる人、真心を持ってくれる人、彼女は見分けることができた。祖母上は体が弱っているにも関わらず、この機会を利用して皇后様に彼女を宮中から出すようお願いしてくれた。それだけでも、喬念は一生かけても恩に報いることはできないだろう。喬念は目を伏せ、林夫人に涙を見られないようにした。しかし、十五年間も喬念を育ててきた林夫人は、喬念がどれほど悲しんでいるのかすぐに察した。林夫人は小さくため息をつき、続けた。「先ほど、侯爵の前では多くを語れなかったが、正直に話そう。老夫人は、恐らくあと数ヶ月しか生きられぬ」それを聞いて、喬念は顔を上げ、堪えていた涙が溢れ出した。屋敷に戻ってきて数日しか経っていないのに、まだ祖母上とゆっくり過ごす時間もないのに、どうして......林夫人は喬念の涙を手ぬぐいで拭い、「念々も老夫人のことを一番大切に思っていることは分かっておる。だが、今はもうどうすることもできぬ。われらができることは、ただ安心してもらうことだけだ。そうであろう？」と言った。林夫人の言葉の裏に隠された意味を理解し、喬念は鼻をすすり、「奥方様、何か仰せごとなら、遠慮なくおっしゃってください」と答えた。短い言葉だったが、二人の間の距離を感じさせた。林夫人は喬念の涙を拭おうとした手を止め、引っ込めた。そして、深くため息をついた。「こんな時にこんなことを言うのは、薄情な母親だと思われるかもしれぬが、これから言うことは、老夫人が一番願っておられることでもあるのだ」林夫人は喬念を見て、真剣な顔で言った。「念々、お前はもう