三年後、侯爵家全員、私に土下座 のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

喬念は心の中でそう思いながらも、口には出さなかった。章衡はそれを承諾と受け取った。背後に回した手は強く握りしめられ、彼は喬念を見て、冷ややかに言った。「菰城は南の遠い地にあり、都とは風土も人情も大きく異なる。喬お嬢様は本当に覚悟しておられるのか？」喬念は、章衡は菰城の気候に馴染めないのではないかと心配してくれているのだろうと思い、真剣な顔で言った。「明王殿下は南の冬は都ほど寒くはないと仰せでした。あまり寒くなければ、わたくしはきっと馴染むことができます」彼女は本当に寒さが苦手だったのだ。両手が水に浸かった時の凍えるような寒さも、冬の夜に門の外に閉じ込められた時の冷たさも、もう二度と味わいたくなかった。喬念の言葉に、章衡は言葉を失った。彼は喬念をじっと見つめ、瞳には怒りが渦巻いていた。喬念は章衡を見ていなかったが、彼の強い怒りを感じていた。章衡は怒っていた。何故怒っているのだろうか？彼女が明王に嫁ぐから？しかし、そんなはずがない！章衡は彼女が嫁ぐことを望んでいたはずだ。彼女が嫁げば、章衡は林鳶を娶ることができるではないか。ああ、分かった。章衡は自分が良い縁談に恵まれたことを妬んでいるのだ。洗濯番で三年間も下働きをしていた彼女が、まさか王の妃になれるとは、誰が想像できただろうか！喬念は章衡を悪く思いたくなかったが、彼の怒りはあまりにも不可解だった。そのため、彼女はそう考えるしかなかった。そう考えているうちに、彼女も腹が立ってきて、章衡に向かって微笑んだ。「いずれにせよ、わたくしはもはや章将軍の邪魔にはなりませぬ。章将軍は喜んでくださるべきでございます」ここで怒りをぶつけるのではなく！章衡は拳を強く握りしめた。もし今、彼の手に何か握られていたら、きっと粉々に砕けていただろう。明王は何かを思い出したように、「ああ、そうだ。念々は以前、章将軍と婚約しておったな。なんじたちは......」と言った。「わたくしと章将軍はもう何の関係もございません」喬念は明王の言葉を遮った。かつて彼女が侯爵家の令嬢であり、林華が一番可愛がる妹であり、章衡の許嫁であったことなど。彼女はもう二度と聞きたくなかった。もう何の関係もない。短い言葉だったが、章衡の怒りに火をつけた。怒りながらも、彼は嘲

またしても、滑稽な話だ。喬念は笑おうとしたが、心に広がる苦い思いに、笑うことはできなかった。林夫人は彼女の手を握った。その動作は極めて優しかった。「確かに、侯爵の今の地位は昔に比べれば劣っている。しかし、沈みかけた船にもまだ釘は残っている。明王殿下が将来都に戻りたいと思えば、侯爵を頼りにする他ないのだ」ここまで話すと、林夫人は小さく息を吐いた。「勿論、わたくしにも私心はある。章衡は若くして多くの武勲を立て、章家は今や朝廷で日の出の勢いだ。だが、お前も知っているだろう、今の御上様がどれほど侯爵家を警戒しているかを。だから、鳶を無事に章家に嫁がせるには、お前はもうこれ以上有力な御方と縁組することはできない......この明王殿下こそ、まさにうってつけのお相手なのだ」喬念は全てを理解した。つまり、彼女のこの結婚は幾つかの利害が絡み合った結果なのだ。侯爵は章家を利用したがり、明王は侯爵邸の残された力を借りたがり、ならば彼女の結婚など些細なことなのだ。「なるほど」喬念は小さな声で言い、安堵のため息をついた。もし林夫人の今日の答えが明王と同じだったら、喬念は不安に思っただろう。しかし今、彼女は理解した。彼女のこの結婚はやはり仕組まれたものだったのだ。喬念は以前、林夫人は章衡から彼女が先に嫁がなければ林鳶を娶れないと言われた後から、画策し始めたと思っていた。しかし今思えば、祖母上が宮中に入り、皇后様に彼女を洗濯番から出すようお願いした後から、すでに始まっていたのだろう。あるいは、もっと前からかもしれない。彼らの彼女に対する態度を考えれば、それも当然のことだった。喬念の安堵の気持ちがはっきりと表れていたのだろう。その声は優しく聞こえたが、まるで林夫人の心に突き刺さる刃物のようだった。林夫人は目を赤くして、「念々、母上を恨むか？」と尋ねた。喬念は首を振った。「真実を告げてくださり、感謝いたします」その口調は誠実で、林夫人の今の正直さに対し、心から感謝していた。しかし、喬念が誠実であればあるほど、林夫人は彼女に対して申し訳なく思い、目の中の赤みは濃くなり、馬車が侯爵邸の外で止まった時には、林夫人の涙は既に流れていた。喬念は林夫人の涙を見て、眉をひそめた。なぜ林夫人が泣いているのか理解できなかった。彼女は何もして

林華は林夫人に付いて落梅院へ行った。林鳶の病は侍医の世話でだいぶ良くなり、時折咳き込む以外はほぼ回復している。林夫人と林華が来た時、林鳶は庭で梅を眺めていた。薄着をしているのを見て、林夫人は眉をひそめた。「まだ病が癒えていないのに、どうして外に出ているのじゃ？早く、部屋に入りなさい！」林夫人は林鳶を抱きかかえて部屋に入り、小翠に湯を持ってくるように命じた後、懐から小さな薬瓶を取り出した。「貴妃様が、鳶の咳が酷いと聞いて、わざわざ御典医に作らせた薬を持ってきてくださった。薬王谷で手に入れたものだそうで、以前皇后様が半月も咳が止まらなかったのが、これを飲んで治ったそうだ」母上が林鳶に薬を飲ませる様子を見て、林華は母上が屋敷に戻ってすぐに林鳶の元へ来た理由を理解した。もちろん林鳶のことも心配していたが、林鳶の顔色は普段と変わらず、来てから一度も咳き込む音を聞いていないので、おそらく大丈夫だろう。そこで、今は別のことが気になっていた。「母上、まだお話しになっていませんが、母上と念々の間に一体何が起きたのですか？なぜ馬車の中でそんなに泣いておられたのですか？それから、念々が『残りの数ヶ月』と言っていましたが、一体どういう意味でしょうか」林鳶が薬を飲み込むのを見届けて、林夫人は深くため息をついた。「念々に縁談を見つけたのだ。三ヶ月後、念々は明王殿下と共に菰城へ行く。だから、この三ヶ月はおとなしくして、念々にちょっかいを出すのはやめなさい！あの子が一度行ったら、いつ戻って来られるか分からぬ......」そこまで言うと、母上はまた鼻をすすり、目を潤ませた。しかし、林華は驚いた。「明王殿下と？母上！正気ですか？どうして念々を明王殿下に嫁がせるのですか？」林鳶は不思議そうに言った。「兄上、どうしてそんなに怒っているのですか？明王殿下は実権のないとはいえ、高貴な身分の方です。姉上が王妃様になれば、皆から尊敬されます。何が悪いのですか」林鳶は、この縁談は喬念にとって願ってもない話だと思っていた。しかし、林華は怒り心頭で、思わず行ったり来たりした。「母上、明王殿下がどんな人かご存知でしょう......母上......本当に......」林鳶の前では、その言葉を口にすることはできなかったが、林夫人は彼の言わんとすることを理解していた。

喬念は仕方なくため息をつき、身支度を整えて林鳶に会うことにした。間もなく、凝霜が林鳶を連れて入ってきた。凝霜が本当に林鳶から一歩も離れずにぴったりと付いてきている様子を見て、喬念は思わず吹き出しそうになった。林鳶は部屋に入ると喬念に一礼し、喬念の口元に浮かぶ微笑みを見て、今日は機嫌が良いのだと思い、来る前の不安は少し和らいだ。林鳶は喬念に向かって微笑みかけ、「朝早くから失礼いたします。姉上のお邪魔ではございませんか？」と尋ねた。喬念は林鳶の意図が分からず、小さくため息をついて、「何か用件か？」と尋ねた。「姉上を法華寺（ホウカジ）へお誘いに参りました」林鳶は嬉しそうだった。喬念も、今日は正月八日、法華寺のご縁日であることを思い出した。ご縁日の当日、仏前で真心込めてお願い事をすれば、どんな願いでも叶うと言われている。例年、ご縁日には法華寺へ参詣していた。一つには家族の無事を祈り、もう一つは章衡に会うためだ。三年ぶりの参拝となるが、今は家族の無事を祈る気にもなれず、ましてや章衡に会いたいとも思わなかった。しかし、祖母の無事を祈るためならば、行く価値はある。観音様に、祖母上がこれからも元気で長生きできますようにと祈願しよう。ただ、ご縁日は年に一度しかないため、今日は法華寺には多くの貴族や役人たちが訪れており、かつて知り合いだった令嬢たちにも会うだろう。今の彼女の立場は昔とは違う。行けば、きっと陰口を叩かれるだろう。しかし、少しばかりの陰口など、祖母上の健康に比べれば何でもない。ほとんど迷うことなく、喬念は承諾した。「良いだろう。準備しよう」せっかく寺へお参りに行くのだから、もちろん手ぶらでは行けない。すると林鳶が言った。「姉上、何もご用意なさることはございません。必要なものは全て鳶が用意いたしました」そう言って、林鳶は親しく喬念の腕に抱きついた。林鳶は、喬念が今日法華寺へ行くことを承諾したことで、二人の関係が修復されたと信じ込んでいた。さらに喬念がもうすぐ王妃になるため、章衡が喬念に未練を持っている心配もなくなり、嬉しくなって、自然と近づいてきたのだ。しかし、喬念は体が硬直した。林鳶の親しげな態度に戸惑い、眉をひそめ、少し強引に腕を離した。「一人で歩ける」嫌悪の言葉が顔に書いてあ

凝霜が簾を下ろし、振り返って喬念に言った。「お嬢様、今年は法華寺へお参りする人が例年より多いようでございます」喬念は内心喜びを感じ、「やはり法華寺はご利益があるのだな」と思った。凝霜は何度も頷いた。「ご利益がありますとも！縁結びに一番ご利益があるそうでございます！！」それを聞いて、喬念はただ微笑むだけで何も言わなかった。彼女は心の中で思った。法華寺は何でもご利益があるというが、この縁結びだけはご利益がない。そうでなければ、三年前には章衡に嫁いでいたはずだ。そう考えて、彼女は小さく首を横に振った。嫁がなくてよかった。そうでなければ、今頃は地獄の底に突き落とされていたことだろう。しばらくして、馬車は法華寺の門前で止まった。凝霜が先に降り、振り返って喬念に手を差し伸べた。ところが、喬念が足を踏み出した途端、遠くから嘲るような声が聞こえてきた。「どこの家の侍女かと思ったら、こんなに大胆不敵で、ご主人様と同じ馬車に乗るなんて。まさか林お嬢様だったとは！」「林お嬢様？あれは喬お嬢様ではないか！」「ああ、そうだそうだ。すっかり忘れておったわ！」聞き覚えのある声に、喬念は見なくても誰が話しているのか分かった。一人は国防长官の家の次女、宋柏萱（ソウ ハクケン）。もう一人は章家の長女、章衡の実の妹、章清暖（ショウ セイダン）。喬念はかつて章衡のことで、この二人と揉めたことがあった。当時は侯爵令嬢だった喬念は二人を恐れることはなく、三人で取っ組み合いの喧嘩をしたこともあった。しかし、二人掛かりでも敵わなかった上に、身分も喬念の方が上だったため、以前の争いでは常に二人が劣勢だった。しかし、今は違う。章清暖は喬念に向かって歩いてきた。背は高くなく、喬念より頭一つ分小さいが、非常に傲慢で、顎を突き上げていた。「喬お嬢様、まさか三年の下働きで、下女風情が身についたのではあるまいな？」喬念がいじめられているのを見て、凝霜は黙っていられなかった。しかし、口を開こうとしたところを喬念に後ろへ引っ張られた。喬念は章清暖に軽く会釈し、「章お嬢様、ご機嫌よう」と挨拶した。章清暖は驚いた。喬念が戻ってきてからしばらく経つが、章衡は章清暖に何も話していなかった。章清暖がわざわざ尋ねても、章衡は聞こえないふりをしていたのだ。そ