All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 41 - Chapter 50

林侯爵が御上様のこの御言葉の真意を理解できぬはずがない。すぐさま進み出て、平伏し、「恐れながら申し上げます。倅は生まれつき短慮で向こう見ず、仏門の聖地にて狼藉を働き、明王殿下にお咎めを受けるは当然の報いでございます。何卒、ご明察くださいませ！」その言葉には明王を責めるつもりはない、という含みがある。実際、最初から明王を責めるつもりなど、毛頭なかった。林侯爵は林家の現状について誰よりも知っておるからだ。ただ、御上様はこの一件をお聞きになり、わざわざ夫婦二人を宮中にお呼び出しになり、二人の前で明王への罰をお決めになり、二人に口を挟む隙をお与えにならなかった。今、林侯爵のこのお言葉を聞き、御上様はご満足の様子。鼻先で軽くふんとされたのは、幾分かの侮蔑の表れであろう。御上様は章衡の方を向き、「章将軍、卿はその場におった。如何思う？」章衡はお辞儀をし、深く、暗い瞳で喬念を一瞥し、口を開かれた。「恐れながら申し上げます。この一件、喬お嬢様の不埒な言動が原因ではございますが、林華殿の思慮の浅さも事実、明王殿下の罰が過剰であったことも事実。しかし、明王殿下はすでに罰を受けられ、林華殿も重傷を負い床に伏せっておいでです。ここはこの一件、これにて収められてはいかがでしょうか！」これを聞き、御上様はわずかに頷かれ、「余もそう思うておる。林卿、いかがか？」「御上様の英明なるご判断、恐悦至極にございます！」林侯爵は万歳を叫び、御上様は手を振って、「明王を連れて参れ！」「はっ！」殿の外から返事があった。しかし、今の明王は歩けるはずもなく、数人に担がれて入ってこられた。彼らは明王を喬念の傍に置き、喬念は背中が血まみれの明王をご覧になり、これが苦肉の策であると知りながらも、動揺を隠せない。「殿下......」喬念の声を聞き、明王は顔を向けられ、先ほどまで苦痛に歪んでいたお顔に、たちまち優しい笑みを浮かべられた。「案ずるな、少しも痛くない」この様子は誰の目にも、不憫な恋人同士と映るだろう。御上様でさえ、目を細めておられた。しかし、大殿の両側に立つ二人の婦人が、互いに視線を交わし、無言のうちに何かを了解し合ったことにはお気づきになられなかった。喬念と明王は徳貴妃の寝殿に運ばれ、侍医が喬念の傷に薬を塗り直した。喬念は包帯を巻

章衡を取り巻く気配は突如として暗く沈んだ。「本当に明王に嫁ぐつもりか？」低く、冷たい声だった。喬念はその血走った瞳を見つめ、落ち着いた声で答えた。「はい」「たとえ、不具者であってもか？」章衡の言葉に、喬念は沈黙した。その様子を見て、章衡は彼女が知らないのだと思い、口を開いた。「明王が......」「存じております」喬念は章衡の言葉を遮った。章衡が次に何を言おうとしているのか、分かっていた。先ほどの先導役の宮仕えは柳娘だった。喬念がこれまで知らなかった秘密を、柳娘はそっと教えてくれたのだ。章衡は呆然とした。知っていながら、それでもなお嫁ぐつもりなのか？何かを思い出したように、彼の声はかすれた。「もし、そちがあの時のわれの言葉を気にしておるのなら、林夫人に話をつけることも......」彼は彼女が、彼が以前に言った、年上が先に嫁いでからでなければ林鳶を娶ることはできない、という言葉を気にしているのだと思った。しかし、喬念は再び彼の言葉を遮った。「章将軍のせいではございませぬ。わたくしが、明王殿下に嫁ぎたいのです」それは祖母上の体がもう長くはないからであり、侯爵家が彼女の帰る場所ではないからであり、彼女は自分のために道を探さねばならないからだ。多くの理由があるが、ただ一つ、彼のせいではない。「念々......」章衡の声は妙に優しくなり、喬念がこれまで聞いたことのないような口調で彼女の名を呼んだ。そのため、彼女の心臓も、思わず高鳴った。彼女はかつて彼を深く愛していた。全てを捨ててでも、命を懸けてでも、彼を愛していた。そして、今は自分自身を愛さねばならないことを、よく分かった。「章将軍」彼女は距離を置いた呼び方で返した。「章将軍と林お嬢様こそ、お似合いです」だから、今の章衡は林華のことで悲しんでいる許嫁を慰めるべきであり、この広大な宮廷で、彼女をこんな狭い洞窟に閉じ込め、訳の分からないことを言い、とうに冷めきった心を無駄にかき乱すべきではない。章衡はただ彼女の瞳を見つめていた。かつて見慣れたその瞳には今も彼の顔が映っている。しかし、それはあまりにも冷たい......彼はもう諦めるべきだと分かっていた。さもなければ、二人が洞窟の中でこのような姿でいるところを見られれば、面倒なことになる

喬念は侯爵邸に戻った後、祖母上に挨拶をしようとしたが、すでに休まれたと告げられた。祖母上が眠れているということは今日の法華寺での出来事を聞いていないのだろうと思い、少し安心した。芳荷苑に戻ると、凝霜が青白い顔で待っていた。喬念は林華の先ほどの蹴りを思い出し、胸が締め付けられた。凝霜はしかし、何もなかったかのように、喬念の着替えを手伝おうとした。しかし、喬念はしばらく考えた後、ついに口を開いた。「凝霜、どこか他に行きたいところはあるか？」その言葉に、凝霜は驚き、もともと青白かった顔が、さらに血の気を失った。「お嬢様はわたくしを追い出すおつもりでございますか？」喬念は首を横に振った。「追い出すのではない。ただ......お前を巻き添えにするのが怖いのだ」今日、もし彼女のせいでなければ、凝霜はこんな災難に遭うことはなかった。しかし、凝霜は突然、感情を露わにした。「わたくしは怖くありません！お嬢様、わたくしを追い出さないでください。わたくしはお嬢様の傍にいて、お嬢様を守りたいのでございます！」あまりにも感情的になったせいか、言い終わるや否や、激しく咳き込み、何度か咳き込んだ後、血を吐いた。喬念は驚き、慌てて凝霜を支えて座らせた。「どうしたのだ？侍医には診てもらったのか？」凝霜はようやく咳を止め、言った。「診てもらいました。侍医は内臓を痛めているので、感情的にならないように、と」しかし、もし喬念が追い出そうとすれば、凝霜は感情的になり、先ほどのように咳が止まらず、血を吐いてしまうだろう。喬念は凝霜の言いたいことを理解した。なぜ凝霜がこれほどまでに頑なに自分の傍にいたいのかは分からないが、先ほど、彼女が身を挺して自分を守ろうとした姿を思い出し、心が揺らいだ。口元に笑みを浮かべ、「分かった。なるべくお前を怒らせないようにする」「お嬢様はわたくしを怒らせてなどいません！」凝霜は喬念が誤解していることに気づき、慌てて弁解しようとしたが、喬念の口元の笑みを見て、ようやく喬念の真意を理解した。そして、目を赤くし、喬念の手を握った。「これから、必ずお嬢様をお守りします。二度と、今日のような屈辱を味わわせません」この子の涙はいつも人の心を打つ。喬念も、涙が出そうになり、鼻をすすりながら笑った。「馬鹿な子だ。これからわたく

いつからか、喬念は林華の声を聞くだけで、ひどく嫌な気持ちになるようになった。喬念は振り返り、林華を見た。林華は彼を支えていた小者を突き飛ばし、びっこを引きながら、足早に喬念の方へ近づいてきた。「母上に謝れ！」喬念は林華をじっくりと観察した。背中の傷のせいか、林華はまっすぐに立っておらず、額には冷や汗が滲んでいる。明らかに、先ほど足早に歩いてきた際に、半死半生の目に遭ったのだろう。それにもかかわらず、彼は何もかも放り出して、彼女を責めに来たのだ！よくよく考えてみれば、林華は小さい頃からこのような性格だった。ただ、その頃の林華は彼女を守るために無鉄砲に突き進んでいた。しかし、林鳶が戻ってきてからは彼女に矛先を向け、濡れ衣を着せるようになった。喬念は心が冷え切っていたが、言った。「若様は昨日、わたくしに謝罪を求めた後、ひどい目に遭いましたね。今日はどのような罰を受けるおつもりで？」昨日のことを持ち出され、林華は思わず深く息を吸い込んだ。しかし、それでもなお、全ては喬念のせいだと頑なに信じていた。彼は眉をひそめ、問い詰めた。「まさか、われが殴ったことを恨んで、今日、母上に八つ当たりしたのではあるまいな？」「若様はわたくしのどこを見て八つ当たりしたと？」喬念は問い返した。林夫人に問い詰めた口調が嘲笑的だったことは認めるが、我慢できなかっただけだ。しかし、決して八つ当たりなどではない。むしろ林華自身、喬念の前では常に怒りを露わにしている。傍にいた林夫人は林華と喬念がまた言い争いを始めたのを見て、慌てて仲裁に入った。「もう良いでしょう。大したことではあるまい。華、傷が癒えていないのに、部屋で休んでいないで、何をしに出てきたのじゃ？」そう言いながら、林夫人は林華の指に巻かれた白い包帯に目を留め、驚いた。「その手はどうした？」「大丈夫です」林華は優しい口調で林夫人を宥めた。しかし、喬念のために簪を彫ろうとして指を怪我したのに、喬念はここで彼の母上と妹をいじめていると思うと、怒りが抑えられない。そして、喬念を睨みつけた。「全て、この疫病神のせいだ！」喬念は林華のこの「疫病神」という言葉が、自分に向けられたものだと確信していた。もし昨日までなら、この三文字は喬念の心を深く傷つけただろう。しかし、今は全く痛くも痒くもない。百人

「喬念！」林華は激怒したが、林夫人と林鳶に抱きしめられ、身動きが取れない。喬念はもう林華と無駄話をする気もなく、林夫人を見た。「今日の褒美は全て、御上様と貴妃様からわたくしに下賜されたものでございます。ならば当然、わたくしの芳荷苑に運ばれるべきですよね？」それらの褒美は御上様と貴妃が喬念に下賜したものではあるが、本来ならば侯爵邸の蔵に納められるべきものだ。しかし、今、喬念が口にした以上、林夫人は駄目だと言うこともできず、むしろ、これは喬念がこれまで三年間受けてきた苦労に対する、一種の埋め合わせだとも感じた。そこで、涙を流しながら、何度も頷いた。「ええ、ええ、お前の屋敷に運ぼう」林夫人の言葉を聞き、喬念の顔にはようやく本当の笑みが浮かんだ。そして、林夫人に丁寧にお辞儀をし、凝霜を連れて立ち去った。喬念の得意げな様子を見て、林華は怒りで目が燃え上がりそうだった。思わず、問い詰めた。「母上！なぜあんな奴に褒美をやるのです？」林夫人はようやく林華を抱きしめる手を離し、鼻をすすった。「侯爵家にはあのような物はいくらでもある。それに、もともと彼女への褒美なのだから！それよりも、お前！昨日、父上が、もう二度とあんなに衝動的になるなと言ったばかりでしょう。どうして、そなたは少しも落ち着かないの？」林華は眉をひそめ、何も答えなかった。林鳶が、慌てて林華を庇った。「母上、兄上はわたくしと母上が泣いているのを見て、心配になっただけです。責めないでください......」その言葉に、林夫人は胸が締め付けられる思いだった。そうだ、やはり自分の産んだ子は違う。どんなことがあっても、自分を心配してくれる。しかし、喬念は？実の娘ではないが、十数年も育て、十数年も母上と呼ばせてきたのだ！それなのに、どうしてあんなにも、刃物のように鋭い言葉を、心に突き刺すことができるのか？そう思うと、林夫人はまた悲しくなり、涙がこぼれ落ちた。しかし、すぐに拭い去った。「とにかく、もう二度と彼女を刺激してはいけぬのじゃ。たとえ、彼女がどんなに酷いことを言ったとしても、あと二、三ヶ月のこと。明王に嫁げば、明王と共に菰城へ行き、もう一年も会うことはないでしょう」「誰があんな奴に会いたいものか！」林華はまだ怒りが収まらなかったが、ふと何かを思い出し、林夫人に尋ねた