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第50話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第51話
喬念は再び芳荷苑に引きこもり、人目を避ける日々を送っていた。老夫人の見舞いに行く以外はほとんど部屋から出ることはなかった。一つには背中の傷の静養が必要だったこと、そしてもう一つにはこの屋敷の他の者たちと顔を合わせるのが、本当に嫌だったからだ。特に林鳶は。うっかり彼女に見つかれば、また近づいてきて、何を企むか分からない。実際、この数日、林鳶は何度か訪ねてきた。曰く、落梅院の一番大きな赤梅が咲き、その美しさは格別で、香りもまた魅惑的。喬念が梅の花を好むことを知って、わざわざ自ら誘いに来たのだという。しかし、今回は喬念に知らせるどころか、凝霜は林鳶を芳荷苑の門に入れることさえせず、お嬢様はまだ寝床に伏せって療養中で、外出は難しい、とだけ告げた。いくら物分かりの悪い林鳶でも、怪我人を無理やり梅見に誘うことはできず、この件は沙汰止みとなった。その後、喬念は他の侍女からこの話を聞き、凝霜に簪を褒美として与えた。災いをもたらすような者は確かに門前払いすべきだ。あっという間に元宵節の日がやってきた。朝早く、凝霜が興奮した様子で手紙を持ってきた。「お嬢様、明王殿下からの文でございます！」喬念は化粧をしている最中で、凝霜の言葉にわずかに眉をひそめた。正直なところ、侯爵家の者以外では明王にもあまり会いたくなかった。周りには彼女を利用しようとする者ばかり。ただ一人、静かに過ごしたい。しかし、明王との縁談はすでに決まったも同然。いずれは毎日顔を合わせる間柄になるのだから、いくら気が進まなくても、この手紙は読まねばならない。そして、手紙を受け取ったが、封筒を見て、わずかに戸惑った。傍にいた凝霜はすでに好奇心を抑えきれない様子。「お嬢様、殿下は何と？」凝霜の興味津々な様子を見て、喬念は封筒を開け、言った。「殿下がわたくしに手紙をくれたからといって、なぜお前がそんなに興奮するのじゃ？」凝霜はようやく照れくさそうに笑った。「えへへ、殿下がお嬢様に文をお送りになるのはきっとお会いしたいからだと！」未婚の男女の出会いは想像力を掻き立てられるものではないか？それに、明王はあの時、法華寺でお嬢様をあんなにも庇ってくれた。凝霜は明王にとても好感を持っていた。喬念は軽くため息をついた。「ええ、今夜、灯籠祭りを行こうと誘われて
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第52話
もう一つ角を曲がれば、春山街だ。喬念は目の前の人混みを見た。まさに、身動きが取れないほどだ。そして、返事をした。「分かりました」喬念と凝霜は揃って馬車を降りた。御者に、後で迎えに来るように言い残し、人混みに紛れて春山街へと向かった。まだ春山街には着いていないが、道端にはすでに多くの露店が並び、珍しくて面白い小物がたくさん売られていた。凝霜はまだ年若い。それらを見ると、足が止まってしまった。「お嬢様、ご覧ください。このお面、とても綺麗でございます！」凝霜は露店に駆け寄り、芝居の隈取が描かれたお面を手に取った。「お嬢様がこれを着けたら、きっとお似合いでございます！」喬念はあまり好みではなかった。眉をひそめたが、彼女が口を開く前に、凝霜はすでにお面を買ってしまっていた。彼女は嬉しそうに喬念の前に来た。「お嬢様、着けてみてください！」凝霜の嬉しそうな様子を見て、喬念は断ることができず、お面を着けた。しかし、お面を着けると、目の前から凝霜の姿が消えていた。喬念は驚き、遠くの人混みの中から、凝霜の声が聞こえた。「お嬢様、この人形を見てください！とても面白いでございますよ！」しかし、人が多すぎて、喬念には凝霜がどこにいるのか全く分からない。声のする方へ進んだが、凝霜の姿は見つからない。わけもなく、喬念は不安になった。なぜか分からないが、足元から冷たいものが込み上げてきて、全身が震えた。喬念は声を張り上げた。「凝霜、どこにいるのじゃ？」「お嬢様！こちらでございます！」凝霜の声が聞こえた。喬念は声のする方を見た。人混みの中で、小さな影が手を振っているのが見える。喬念はようやく少し安心し、凝霜のいる方へ急いだ。しかし、通行人に足を引っ掛けられ、転んでしまった。悲鳴を上げ、顔に着けていたお面が落ちた。喬念は今日もまた、大恥をかくと思った。しかし、予想していた痛みはなかった。代わりに、あの慣れ親しんだ、そして胸を締め付けるような香りが、彼女を包み込んだ。立ち上がった時、喬念は自分が章衡に抱きしめられていることに気づいた。「気を付けて」耳元で、章衡の低い声が聞こえた。しかし、少し掠れており、妙に蠱惑的な響きがあった。喬念の心臓は抑えきれずに高鳴った。脳裏に、彼が彼女を洞窟に追い詰め、目を赤く染
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第53話
またか。今この時、喬念の脳裏にはこの三文字だけが浮かんでいた。最も嫌うのは林鳶のこの姿だった。そして、喬念が見ていることに気づき、林鳶はようやく、おずおずと前に出てきて、喬念にお辞儀をした。「鳶が、姉上にご挨拶申し上げます」声にはいくらか泣き声が混じっていた。彼女は泣かず、ただ涙を目に溜めているだけだが、それがかえって、見る者の心を締め付ける。章清暖は真っ先に我慢できなくなった。「鳶はどうしてそんなに優しいの？あやつは明らかに、そなたの許嫁を誘惑しようとしているのに、お辞儀をするなんて！わたくしなら、平手打ちの一つでもくれてやるわ！」周囲の人々はまだ行き交っていたが、章清暖の言葉に、多少なりとも足を止めた。おそらく、この「二人の女が一人の男を奪い合う」という芝居を見逃したくないのだろう。林鳶は怯えたように喬念を一瞥し、何も言わなかった。章衡は鋭い眼差しで章清暖を睨みつけた。「おとなしくできぬなら、帰れ」章衡までもが喬念の味方をするのを見て、章清暖は不満を露わにした。「兄上はどうしていつもあやつを庇うのですか？以前はあやつを見ることさえ嫌がっていたのに！まさか、三年ぶりに会って、好きになってしまったとでも？」最後の言葉は章清暖の声が、明らかに小さくなっていった。おそらく、彼女自身も、この言葉は言い過ぎだと感じたのだろう。しかし、彼女の言葉が終わっても、章衡は全く反応を示さなかった。周囲は騒がしいのに、四人の間には奇妙な沈黙が広がった。この沈黙はあの日の洞窟での出来事を思い出させた。章衡を困らせようとして、わざと彼に嫁ぐと言った後、彼が黙り込んだ、あの時の沈黙に。黙っていてはいけない。喬念は眉をひそめ、思わず林鳶の顔を見た。案の定、林鳶はずっと我慢していた涙を、ついにこぼした。章清暖も、ようやく事態を理解し、章衡に向かって目を大きく見開いた。「兄上、正気ですか？鳶がここにいるのですよ！」章衡は目を伏せ、冷ややかに章清暖を一瞥した。耳元で、林鳶の細く小さな声が聞こえた。ひどく泣きじゃくった声で、「清暖、そんなことを言わないで。姉上と衡殿にはかつて婚約があったのですから」章清暖に喬念と章衡にはかつてそのような過去があったのだから、たとえ章衡の心の中に喬念の居場所があったとしても、それは当
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第54話
すると、章衡は再び口を開き、冷たく言った。「そちの侍女はどこじゃ？」喬念は後ろを振り返った。「どこかで遊び回っているのでしょう」「ふん！」章清暖は口を押さえていても、不満を表すために冷笑を漏らさずにはいられなかった。喬念は章清暖の相手をする気になれず、章衡に言った。「今日は人が多いので、お一人では危ないでしょう。ご一緒しましょう！」これは喬念を誘って、一緒に灯籠を見ようということか？林鳶は突然目を見開き、涙がさらに激しくなった。章清暖も、ついに口を押さえるのをやめ、大声で叫んだ。「兄上！」しかし、先ほど注意されたばかりで、それ以上は何も言えなかった。その時、凝霜がようやく喬念の傍に戻ってきた。「お嬢様！」喬念が振り返ると、凝霜はすでにたくさんの物を手にしていた。林檎飴、米菓子、そして小さな木製人形。おそらく、先ほど面白いと言っていたものだろう。喬念は仕方なくため息をついた。「この数日、褒美を与えすぎたかのう？」まだ来て間もないのに、こんなにたくさんの物を買って！凝霜は照れくさそうに笑い、章衡たちにお辞儀をした。そして、喬念の傍に寄り、小声で言った。「お嬢様がなかなか来られないので、もしやと思いましたら、やはり邪魔が入ったのですね」「......」喬念は思わず章衡の反応を窺った。凝霜の声は小さかったが、章衡は武将であり、幼い頃から武術を習っているため、聴力も非常に優れている。喬念は章衡が凝霜の言葉を聞いたことを知っていた。しかし、幸いなことに、章衡は何も反応を示さなかった。いつも通りの冷淡な顔には相変わらず冷たさが漂っていた。ただ、その瞳だけはなぜか、いつもより深く沈んでいるように感じられた。喬念は凝霜をそっと睨みつけ、余計なことを言うなと目で合図した。そして、章衡たちに言った。「殿下と約束がありますので、章将軍とはご一緒できませぬ」そう言うと、章衡の反応を待たずに、凝霜を連れて立ち去った。そして、章衡の視線はずっと喬念を追っていた。彼女が手を伸ばし、侍女の頭を小突いているのを見た。侍女のいたずらを叱っているようだった。しかし、彼女の口元は明らかに笑っていた。この笑顔を、彼はどれほど長い間見ていなかっただろうか？しかし、以前はこの笑顔を見るのが好きではなかったはずだ。三
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第55話
おそらく、章衡がこの言葉を口にした時、その瞳に宿る情熱があまりにも露骨だったのだろう。林鳶は彼の傍らに立っているだけで、彼の目を直視できなかったが、それでも彼の心の奥底にある渇望をはっきりと感じ取ることができた。喬念への、焦がれるような渇望を！彼女は狼狽した。ついに、章衡の心の中に、本当に喬念がいることを理解したのだ。では鳶は？鳶は何なの？心の奥底から悔しさが込み上げ、林鳶は慌てて俯き、涙が地面にぽたぽたと落ちるのに任せた。しかし、突然、一枚の手ぬぐいが林鳶の目の前に現れた。章衡の手ぬぐいだった。林鳶は心を震わせ、手を伸ばして受け取った。章衡が淡々と言った。「行こう」そして、そのまま前へと歩き出した。林鳶は手ぬぐいを握りしめ、その場に立ち尽くし、章衡の背中を見つめた。そして、心の中に、また別の考えが浮かんだ。殿方が多くの女子を妻とするのは世の常。章衡はかつて喬念と長い間、許嫁であったのだから、心の中に喬念がいるのも当然のこと。そうでなければ、彼は無情な人になってしまうではないか？しかし、彼と喬念のことは過去のこと。御上様はすでに婚姻を命じた。章衡がどれほど大胆であろうと、皇子殿下から女を奪うことなどできはしない。だから、彼と喬念はありえない。彼が娶るべき人はいつだって鳶なのだ！この手ぬぐいのように、最終的には鳶の手に握られている。それで十分だ。そう考えると、林鳶は自分で自分を納得させた。そして、鼻をすすり、手ぬぐいを袖の中に隠し、足早に後を追った。「衡殿、お待ちください」林鳶は声を張り上げ、いつものように弱々しく呼びかけた。しかし、章衡は足を止めず、変わらぬ速度で歩き続けた。林鳶は歩調を速め、すぐに追いついた。今年の元宵節の灯籠祭りは例年よりも賑わっているようだ。道端の露店の品物も、例年よりも珍しいものが多い。林鳶でさえ、ある露店の前で足を止めた。「衡殿、ご覧ください。このお面、とても変わっています」林鳶は両手でお面を持ち上げ、章衡の前で揺らした。章衡はわずかに驚いた。先ほど、喬念が着けていたお面と、全く同じものだったからだ。しかし、その後、そのお面は地面に落ち、行き交う人々に蹴られ、どこかへ行ってしまった。彼は思わず手を伸ばし、お面を手に取った。林鳶は彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第56話
林鳶の顔から、先ほどの悔しさや涙は消え、嬉しそうな表情を浮かべているのを見て、喬念は思わず心の中で冷笑した。林鳶のあの様子はわざと彼女に見せつけているのか、それとも章衡が、こんな短い時間で機嫌を取るような、何か特別な方法を使ったのか！しかし、どちらにせよ、彼女には関係のなきこと。そう考えていると、個室の扉が突然開かれた。凝霜は慌てて喬念の後ろに立った。そして、喬念も立ち上がり、思わずお辞儀をしようとした。しかし、入ってきた人を見て、喬念の動きは止まった。明王ではなかった。がっしりとした体格の、二人の男だった。体つきから見て、武術の心得がある者たちだろう。喬念はすぐに顔を強張らせた。「其方らは何者ぞ？わたくしが誰だか、弁えておるのか......」「侯爵家のお嬢様じゃねぇか？」相手は突然、言葉を遮った。喬念の心はさらに沈んだ。最初はこの二人は部屋を間違えた、ただの無礼者だと思っていた。しかし、明らかに狙って来たのだ。しかし、明王が彼女をここに呼び出したはずだ！「其方らは明王殿下の配下か？」彼女は心の中の最後の希望を抱いて尋ねた。しかし、二人の男は顔を見合わせ、笑った。そして、喬念を見た。「お嬢様、腹を立てねぇでくだせぇ。おいらたち兄弟は、金で動いてるだけなんで」明王が遣わしたのではない！喬念の心は谷底に落ちた。後ろにいた凝霜が、突然飛び出し、男の一人に飛びかかった。「お嬢様、早くお逃げください！」喬念は驚いたが、反応する間もなく、凝霜はその男に突き飛ばされた。あまりにも簡単に、まるで凝霜が人ではなく、小さな兎であるかのように、何の力も使わずに突き飛ばされた。凝霜は激しく地面に叩きつけられ、頭を壁に打ち付け、気を失った。茶館の外はまだ賑やかだった。この小さな個室の中の出来事は誰の注意も引かなかった。喬念は思った。たとえ今、窓の外に向かって助けを求めて叫んだとしても、誰も聞こえないだろう。たとえ聞こえたとしても、あの二人の男の腕前なら、街の人々が見える前に、彼女を捕らえてしまうだろう。それに、背中の傷はまだ癒えていない！万が一、自分の力で、この二人の男の手から逃げられたとしても、凝霜はどうなる？全ての考えが一瞬で頭を駆け巡り、喬念は奥歯を噛みしめた。そして、言った。「
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第57話
その二人が近づいてくるのを見て、喬念はついに声を張り上げた。「待たれよ！」胸は激しく上下し、恐怖は頂点に達していたが、それでもなお、冷静さを保とうと努めた。二人の男は本当に怯んだのか、足を止めた。喬念は言った。「先刻も申せし如く、御上様はわたくしを明王殿下に嫁がせることをお決めになられし。わたくしは今や、明王殿下がお許嫁。わたくしに手を出さば、侯爵家のみならず、明王殿下、そして御上様に逆らうことになる！其方らをここに遣わしし者が、真に其方らを守り得るか、能く能く考えられよ！」その言葉を聞き、二人の男は顔を見合わせた。喬念の言うことにも一理あると思ったようだ。そして、喬念に向かって拱手し、口調も態度も、幾分か柔らかくなった。「お嬢様、おいらたち兄弟は草莽。そなた様方、高貴な方々の間の恩讐など、分からぬ。ただ、金を受け取った以上、仕事をしなければならぬ。しかし、ご安心ください。おいらたちはお主を傷つけぬ。ただ、一緒に来てもらうだけじゃぞ！」その二人の言葉を聞いて、喬念はようやく息ができるようになった気がした。少なくとも、今のところ、この二人はある程度の義理はわきまえているようだ。彼女を傷つけないなら、それで良い。命が助かるなら、それで良い！しかし......「何処へ連れて行く積もりじゃ？」喬念は再び尋ねた。二人が、もう少し何かを漏らしてくれることを期待した。しかし、二人は首を横に振った。「これ以上は、お嬢様、勘弁してくだせぇ。おいらも、これ以上は口を割るわけにはいかねぇんで」そう言うと、また近づいてきた。「待たれよ！」喬念は再び声を上げたが、以前ほど冷たくはなかった。もう、冷たくする力も残っていなかった。以前、洗濯番では相手は皆、女だった。こんなにもがっしりとした体格の悪党と対峙するのは初めてのことだ。喬念は男女の力の差をよく知っている。二人どころか、一人でも、勝てるかどうか分からない。彼女は本当に怖かった。しかし、少しでも怯えを見せれば、狼の群れの前にいる子羊のように、ただ食われるのを待つだけだ。喬念は二人を見て、深呼吸をしてから言った。「己が足にて歩まん」彼らに触られたくなかった。もし、二人に挟まれて外へ連れ出され、人に見られれば、どんな噂が立つか分からない！彼女は明王に嫁ぐことが決
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第58話
「お嬢さん、お気に召しましたか？」露店の主人は目ざとく、すぐに林鳶に気づき、兎の灯籠を取り上げた。「たったの五両でございます」章衡はごく自然に、銀貨を差し出した。露店の主人はにこやかに灯籠を章衡に手渡したが、章衡が林鳶に灯籠を渡す間もなく、後ろの人混みが突然騒がしくなった。何か、大変なことが起きたようだ。林鳶と章衡も、この騒ぎに注意を引かれた。章衡は背が高く、林鳶よりも遠くまで見渡せた。人混みの向こうに、顔中血だらけの女の子が見えた。見覚えがある。確か......喬念の侍女だ！章衡はすぐに驚き、急いで凝霜の方へ駆け寄った。林鳶は驚き、悲鳴を上げ、章衡の手から兎の灯籠が落ち、燃え上がっていることに気づいた。炎は林鳶の裾へと燃え広がろうとしていた。林鳶は怯えたが、幸い、露店の主人がすぐに水をかけ、火を消し止めた。しかし、林鳶はまだ恐怖から立ち直れず、ただ呆然と、章衡が去って行った方向を見つめていた。彼女には章衡がどうしてしまったのか分からなかった。しかし、まるで何かに取り憑かれたかのように、彼女は後を追った。その時、章衡はすでに凝霜の前に駆け寄っていた。「どうしたのじゃ？そちの主人はどこじゃ？」凝霜は顔中血だらけで茶館から飛び出してきた。主人を探すためだった。彼女はずっと泣かず、鋭い眼差しで人混みの中を探し回っていた。しかし、章衡を見た瞬間、突然、涙をこらえきれなくなった。「うわぁ！章将軍、どうかお嬢様をお助けくださいませ！」凝霜はすぐに跪いた。彼女は知っていた。今この時、お嬢様を救えるのは章衡だけだと。章衡は目を伏せ、凝霜を掴み上げ、厳しい声で言った。「黙れ！泣きわめくな。一体何があったのじゃ？」凝霜はすぐに泣き止み、嗚咽しながら、個室で起きた出来事を章衡に話した。章衡はそこで初めて、喬念が誘拐されたことを知った。そして、大声で叫んだ。「者ども、出合え！」「はっ！」人混みの四方八方から、一斉に声が上がった。すぐに、数人の背の高い男たちが、章衡の前に現れた。先頭に立つのは副将の荆岩だった。「喬お嬢様が誘拐された。直ちに春山街の出入り口を封鎖せよ。行き交う馬車は、決して見逃すな。特に、男二人連れは、全員捕らえよ！」章衡は急いで命じ、荆岩は部下たちを連れて、すぐに人混みの
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第133話
林鳶の言葉は、喬念を大いに驚かせただけでなく、林夫人をも愕然とさせた。林夫人はもし喬念がその場で「よろしい」とでも答えようものなら、と林夫人はどれほど肝を冷やしたことか。そうなれば、本当に林鳶を城の西へ送る羽目になるではないかか？喬念が口を開くのを待たず、林夫人は慌てふためいて言った。「念々、鳶が申すことは皆戯言じゃ。決して気になさるな。鳶はただ小翠という侍女を心配しておるだけじゃ」林夫人がこのように必死に林鳶を庇う様子は、今日喬念を明王に引き合わせた様子とは、あまりにも対照的だった。極めて滑稽なことだ。喬念の心のうちはますます冷え冷えとしていったが、口元には淡い笑みを浮かべていた。「承知しておりますとも。しかし、小翠は芳荷苑で傷を養っておりますゆえ、林お嬢様はご心配には及びませぬ」喬念がそう言うと、林鳶はさらに焦った。「傷を養う？何の傷を？小翠はぴんぴんしておりますのに、なぜ養生などせねばならぬのです？姉上、まさか鳶が小翠を傷つけたとでも仰るのですか？」話す間にも、大粒の涙がぽろぽろと落ちた。喬念は見ていて腹立たしかった。「もしご心配ならば、一緒に小翠をご自身の目で確かめられるがよろしいでしょう！」言い終わると、もはやこの母娘を取り合わず、芳荷苑へと向かった。凝霜は喬念の後ろについてくる林鳶と林夫人を見て、思わず驚いた。しかし、凝霜が口を開く前に、喬念が尋ねた。「小翠は？」喬念の目には意味ありげな光が宿っていた。凝霜はすぐに意を汲んでにやりと笑って応えた。「小翠は部屋で養生しております！すぐにご案内いたします！」そう言うと、先に立って前を歩き、小翠が住んでいる部屋へと向かった。林鳶は慌ててついて後を追ったが、遠くないところで一人の侍女が凝霜より少し先に立ち去ったことには気づかなかった。間もなく、一行は小翠の部屋の戸口に着いた。凝霜と喬念は目を合わせ、前に出て戸を叩こうとした。しかし、戸に手をかけるかかけないかのうちに、部屋の中から声が聞こえてきた。「小翠姉様は実に大したものですわ。罰を受けなかったばかりか、念様から美味しいものをいただき、良いお酒まで振る舞われて、手厚く世話をされているのですから！」この声を聞き、林鳶は心不吉な予感がしたが、彼女がまだ声を上げて制止する間もなく、部屋の中の小翠の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第132話
もしこの一件が露見すれば、明王は侯爵家との縁談どころか、たとえ権勢並びなき宰相家との縁談であろうとも、もはや二度と都の土を踏むことは叶わないだろう！そしてその時になれば、明王にとって、都へ戻るかどうかも重要ではなくなるだろう。重要なのは彼の面目、彼が男であることの尊厳なのだ！この身の秘密は断じて人に知られるわけにはいかない！明王の全身が震えていた。その怒りは彼の胸の底に固く押し込められ、一欠片たりとも爆発させることができなかった。しかし彼は理解できなかった。「どうしてお前が知っておるのじゃ？」体に欠損があることは、知る者はごく僅かなはずだ！喬念は答えなかったが、明王はすぐに何かを思い当たった。「あれか、洗濯番から母上のお側に召し使われるようになった、元は洗濯係の女か？？何と申したか、柳娘？」彼は母上の身近な者でなければ、彼のことをいくらか探り出すことなどできぬはずだと思った！一瞬、喬念がどきりとした。柳娘を引きずり込んではならない。喬念は顔には出さず、ただ言った。「柳娘はただ掃除を担当する下女に過ぎませぬ。殿下のこれらの私的な事柄を、あの者が知り得るような立場ではございますまい」その言葉を聞き、明王も道理だと思った。あのような身分の低い宮仕えでさえ彼の事を知ることができるなら、彼の事はとっくに世間に知れ渡っているのではないか？しかし柳娘でなければ、いったい誰なのだろうか？誰が若き日のあの傷の秘密を知り得るというのだ？明王の頭に、また一つの人影がが浮かび上がった。その途端、彼の様子が一変した。明王は眉尻をわずかに上げ、喬念をじっと見据えた。「章衡か？」喬念は明王が章衡を疑うのであれば、柳娘が疑われるよりはましだ。そこで応じることなく、ただ明王に向かって唇の端を上げて微笑み、それから目の前の茶碗を取り上げ、一口飲んだ。このような挙動は、明王の目には認めたものと見た。すると明王は突然席から立ち上がり、胸は激しい怒りのあまり激しく上下していた。周囲から注がれるいぶかしむような視線に、彼は怒りを強いて抑え、低い声で言った。「余は本日、まだ用向きがあるゆえ、これにて失礼つかまつる」そう言うと、大股で去って行った。明王が立ち去ると、茶館の中では囁き声が交わされ始めた。喬念は茶碗を持
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第131話
喬念の顔に城の西へ連れて行かれることへの恐れが微塵もないのを見て、明王もいったいどこへ彼を連れて行くつもりなのか、好奇心が湧かずにはいられなかった。軽く頷き、口元には軽蔑に満ちた笑みを浮かべた。明王は喬念が彼の支配から逃れられるとは思っていなかった。親が自ら手放したも同然の娘が、どうして彼の手のひらから逃れられようか？ただ彼が思いもよらなかったのは、喬念が彼を連れて行ったのが縁来茶館であったことだ。それはかつて二人が約束を交したものの、林華に手紙をすり替えられ、結局会えずじまいだった場所である。茶館は二階建てで、一階の広間の中央には小さな舞台が設けられており、そこでは常時、芸者が歌を披露したり、手品師が芸を見せたりしている。しかし今日、舞台の上にいたのは一人の落語家だった。物語はなかなか面白いらしく、周囲の客たちは皆、熱心に耳を傾けていた。喬念と明王は茶館の給仕に案内されて席に着いた。しかし、給仕がお茶を出し終えるとたん、明王の顔色が変わった。なぜなら、その落語家が語っていたのが、他人の物語ではなく、彼自身のものだったからだ！物語の中の登場人物の名前は聞いたこともないものばかりだったが、彼にははっきりと聞き取れた。その落語家が口にする、尾ひれがつけられた「生まれつきの不能者」が、まさしく彼自身のことだと！途端に怒りが胸から込み上げ、明王は杯を叩きつけ、卓をひっくり返すの勢いであった。だが、喬念の声がゆっくりと聞こえてきた。「殿下にはやはり静かにお座りになっているのがよろしいかと。さもなくば、墓穴を掘ることになりかねませぬゆえ」明王は虚を突かれ、改めて喬念を見た。見れば、彼女は口元に笑みを浮かべており、その瞳にさえも淡い笑みが浮かんでいた。あまりに淡く、軽蔑とさえ言えないほどの笑みだった！彼はようやく合点がいった。「この落語家は、お前が手配したのか？」道理でこの茶館へ連れて来たわけだ！喬念は否定せず、遠くない場所にいる落語家を見て、真剣な面持ちで尋ねた。「殿下はいかがお思いですの？もしお気に召さない箇所がございましたら、彼らに改めさせます」この言葉は、落語家が彼女の手配であることを直接認めたも同然であった。明王はまさに怒りを抑えきれなかった。もしできることなら、彼は喬念を直接地
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第130話
さっきの明王の眼差しは、今すぐこの場で喬念を半殺しにして、肉が裂けるまで打ちのめしたいと願っているかのようだった！喬念が黙っているのを見て、徳貴妃はまたどうしたものかと思案顔になった。考えた末、彼女は自分の女官に目配せをした。女官は即座に頷き、残りの宮仕えや宦官を皆、部屋から連れ出した。部屋の中には、徳貴妃、林夫人、そして喬念だけが残った。林夫人は好奇心を抱き、思わず尋ねた。「貴妃様、これは......」すると、徳貴妃が喬念の手を軽く叩き、優しい声で言った。「少し待っておれ」そう言うと、立ち上がって奥の部屋へ行き、間もなく戻ってきた。手には一枚の土地の権利書を持っていた。「これは妾が宮外で設けた一つの資産、仕立屋の権利書じゃ。なんじ、しっかりと受け取れ」話すうちに、その権利書を喬念の手に押し込んだ。喬念は実に少々驚いた。実は彼女が今日来た目的は明王の件のためであり、徳貴妃の手から何かを得られるとは考えてもいなかった。林夫人さえもたいそう驚いた。「これは貴妃様の嫁入り道具ではございませぬか。あまりにも貴重すぎます！決してなりませぬ！」「念々は間もなく妾の息子の嫁となるのじゃ。何がいけぬ？」徳貴妃はそう言い、喬念もあまり受け取りたがらない様子を見て、いっそ土地の権利書を強引に喬念の懐に押し込んだ。「よしよし、もう妾に不格好なことをさせるでないぞ！」喬念は目を伏せ、自分の襟元を整え、それから言った。「では、念々、謹んでお受けいたします」これは徳貴妃が心の安寧を得るために用いたものだ。喬念が受け取ってこそ、徳貴妃の内心も少しは安らぐであろう。果たして、喬念が受け取るのを見て、徳貴妃はずいぶんと気が楽になり、そこで喬念を引き止め、しばし内緒話をし、ようやく喬念を去らせた。徳貴妃の寝宮を離れる時、喬念は再び明王に会うことはなかった。今日、自分が無駄足を踏んだのかと思っていたが、思いがけず、明王が宮門の外で待っていた。林夫人はやや緊張し、明王に礼をする動作さえ少しぎこちなかった。「殿下、どうしてこちらに？」「念々を待っておったのじゃ」明王がこのように言うのを聞き、林夫人はさらに緊張し、密かに喬念に目線を送った。林夫人は実に、明王が喬念を連れて再び城の西へ行くのではないかと心配していたが......
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第129話
翌日、喬念は林夫人に付き添って宮中へ参内した。徳貴妃は早くから待っていた。喬念の姿を見ると、徳貴妃は慌てて駆け寄り、目に熱い涙を浮かべた。「念々、参ったか！妾はもう、なんじが二度と妾に会いたくないのではないかと思っておったぞ！」「どうしてそのようなことが」喬念は柔らかな声で応じ、まるで何事もなかったかのように振る舞った。徳貴妃はたいそう喜び、思わず林夫人に目線を送った。林夫人は言った。「わたくしは早くから貴妃様に申し上げておりましたのに。念々はその事を気にかけてはおりませぬと。なかなか信じてくださいませぬでしたが」その言葉を聞き、徳貴妃はしきりに頷いた。「そうじゃ、妾は確かに思いもよらなんだ......ああ、まずは中へ入ろうぞ！」徳貴妃はそう言うと、喬念の手を引いて部屋へと入った。しかし、門をくぐった途端、喬念の足は止まった。なぜなら、部屋の中には一人の男が跪いていたからだ。後ろ姿を見ただけで分かる、明王だった。喬念の顔色がわずかに変わるのを見て、徳貴妃は慌てて慰めた。「この子はあまりにもろくでなしじゃ。今日、妾は念々の前で彼を一度厳しく懲らしめてやろう。この先、まだなんじを虐める勇気があるかどうか見てみようぞ！」そう言うと、徳貴妃は宮仕えが差し出した竹の鞭を受け取り、明王の背中に向かって激しく振り下ろした。ただ一度で、澄んだ音が部屋の中に響き渡った。明王は低く呻いたが、依然として背筋を真っ直ぐに伸ばしていた。徳貴妃は続けて二度目、三度目と振り下ろした......喬念はその場に静かに立って見ていた。むしろ、徳貴妃がいつまで芝居を続けられるか見てみたかった。明王の背中の衣に血が滲み出すのを見て、徳貴妃の手は明らかに震え始め、力さえも軽くなり、打っているように見えて、実際にはただ明王の背中を撫でているに過ぎなかった。徳貴妃がこれ以上続けるべきかどうか迷っているまさにその時、林夫人が頃合い良く口を開き、前に出て明王を庇った。「もうよろしゅうございます、よろしゅうございます。これは大したことではございませぬ。このように打つ必要はございませぬ！殿下もお間違いを認められたはず！そうでございましょう？」林夫人は軽く明王を突き、話すように促した。明王はようやくゆっくりと頭を向け、喬念を見た。「すべて
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第128話
石橋を渡ったばかりのところで、凝霜は小翠の膝裏を一蹴りし、一声厳しく叫んだ。「跪け！」目端の利く侍女が喬念のために椅子を運んできた。喬念は椅子に腰を下ろし、凝霜が差し出した熱いお茶を受け取ると、茶碗の蓋をつまみ上げ、そっと表面に浮いた茶葉を払いのけた。一度、また一度。蓋が茶碗に軽く触れる音は極めて澄んでいたが、それはまるで鋭い刃のように、一突き、また一突きと小翠の胸を刺した。小翠はそこに跪き、全身が震えだした。三年前に彼女を陥れた時のあの堂々とした態度や正義めいた言葉は全く見られなかった。喬念はようやく一口お茶を飲み、淡々と微笑んだ。「いつか、わたくしの手に落ちる日が来ると思ったことはあるか？」この言葉は、まるで小翠の身体のどこかの仕掛けに触れたかのようだった。小翠はなんと跪いたまま前に進み、喬念の足首を掴んで命乞いを始めた。「念様、お命をお助けくださいませ、わたくしは間違っておりました！わたくしはあの年、欲に目がくらんでおりました。しかし、わたくしも念様がまさか洗濯番へ連れて行かれ、三年もの間下働きをなさるとは思いもよりませぬでした！この三年間、わたくしはずっと罪悪感に苛まれておりました。わたくしが悪うございました。額づきてお詫び申し上げます！」言い終わると、喬念に向かって額づき始めた。一度また一度と、たいそう響く音を立てて。間もなく、小翠の額（ひたい）からは血が流れ出し、傍らの侍女たちは皆、心臓が跳ね上がった。喬念は終始、冷淡な表情であった。たとえ小翠が頭を割って血を流そうとも、彼女がこの三年間で受けた苦しみを、少しも償うことはできなかった。だが、喬念はやはり止めさせた。「もうよい。その様子では、かえってお前を虐めたように見えるではないか」小翠は額づくのをやめたが、それでも泣きじゃくりながら言った。「滅相もございませぬ。全てわたくしの過ちであると存じております。罰は甘んじてお受けいたします！しかし、わたくしの身体の傷はまだ癒えておりませぬ。どうか念様、今しばらくお待ちくださいませ。傷が治りましたら、いかようにも念様のお心のままにご処分くださいませ！」小翠はそう言いながら、自分の袖を捲り上げた。小翠の腕には確かにまだ傷があり、包帯さえしていない箇所もあった。もし芳荷苑の侍女たちがとっく
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第127話
一言で、林鳶はその場で凍り付いた。驚いたように喬念を見つめ、揺らめく眼差しの中には驚きがあり、慌てふためきがあり、そして幾分かの......怯えのようなものがあった。喬念は理解できなかった。ただ一人の侍女の素性を尋ねただけなのに、なぜ林鳶が怯えた表情を見せるのか。あまりのことに泣くことさえ忘れ、ただ呆然として、一言も発しなかった。林華はもう見ていられなかった。前に進み出て、ぐいと喬念を押し退け、身を屈めて林鳶を支え起こした。「小翠は鳶と共に育ったのだ。二人は姉妹同然の情で結ばれておる。お前のように冷血無情だとでも思うておるのか？！」林夫人までもが続けて口を開いた。「念々、母上はお前が妹のそばに何か良からぬ企みを持つ者がいるのではないかと心配しておるのを承知しておる。じゃが、案ずるでない。かつて鳶が戻った時、我らは人を遣って調べさせておる。小翠は鳶の......お前の実の親の隣家の娘です。故に鳶との仲は格別なのじゃ」林夫人はわざわざ喬念の実の親のことを持ち出したのだ。このような時に、小翠の身元が確かであることを示すためか、それとも喬念に恥をかかせるためかは分からなかった。しかし、どちらでも構わなかった。喬念はとうに侯爵家の者たちの口からどのような言葉が出ようとも、気にも留めていなかった。今もただわずかに頷いた。「道理で林お嬢様がこれほど小翠を庇うわけです。しかし、過ちがあれば罰せねばなりませぬ。ましてや、かの日には林お嬢様ご自身が口にされたこと。章家の次代の当主夫人となる身として、まさか身勝手でえこひいきをし、約束を守らぬという悪評を残すわけにはまいりませぬでしょう？」いくつかの大義名分を盾に取られ、林鳶はただ林華の胸の中でむせび泣くしかなかった。一方、小翠も自分が林鳶を苦境に立たせていることを悟り、慌てて言った。「わたくしは念様について参ります」ただ林鳶が人々の口実にならないようにすればそれで良い。小翠がこれほど物分かりが良いのを見て、林鳶はたちまち林華の肩に突っ伏して号泣し始めた。しかし今日の事に関しては、林華も林夫人も、林鳶のためにこれ以上一言も口添えすることはできず、広々とした部屋の中には、ただ林鳶の泣き声だけがますます大きく響き渡るばかりだった。喬念は唇の端に笑みを浮かべていた。「珍しく小翠
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第126話
「奥方様、お嬢様は急に悪寒がすると申しております。お病気が奥方様に移ってはなりませぬゆえ、どうかお近づきになりませぬよう」近くに寄られれば、容易に化けの皮が剥がれてしまうからだ。その言葉を聞き、林夫人は歩みを止め、遠くから見守った。「どうして突然病気に？」小翠は答えず、寝床の上の林鳶も眠ったふりをして何も言わない。たただ喬念だけが優しい声で慰めた。「奥方様、ご安心くださいませ。侍医は間もなく参ります」侍医が来ると聞いて、小翠は途端に緊張し始めた。しかし、頭を垂れたまま、何も言わない。一方、林華は注意を喬念に向けた。「鳶が病だというのに、お前はどうしてそれほど関心を示すのだ？」これもまた、あまりにも異常だ。すると、喬念が微笑んだ。「わたくしは林お嬢様を心配しに来たのではございませぬ。あの日、祠堂で林お嬢様と約束した通り、この先わたくしが小翠を罰したくなった折には、いつでも小翠を連れて行くことができると。ゆえに参ったのです」この言葉を聞き、林華は眉をひそめた。「やはりお前が良からぬことを考えていたのだな！」林華の非難に対し、喬念はとっくに慣れていた。喬念は軽く笑った。「これは先日、林家の祠堂で約束したこと。どうして、林家の者は認めぬとおっしゃるのですか？」「お前！」林華は言葉に詰まった。林家の祠堂という言葉は、まるで彼に重くのしかかっていた。もし認めなければ、彼は林家の不孝な子孫となるではないか？傍らの林夫人までもが眉をひそめ、顔に不快感を浮かべていたが、それでも口を開いた。「当初、確かに鳶が口にしたこと。認めぬわけにはいかぬのじゃ。小翠、念々について行きなさい」最初から、林夫人は一人の侍女のために姉妹が不和になる必要はないと考えていた。しかし誰が知ろうか、林夫人の言葉が終わるか終わるかのうちに、寝床で元々昏睡していたはずの人が口を開いた。「小翠......小翠......」「わたくしはおります！」小翠は慌てて寝床のそばに跪き、林鳶の手をしっかりと握った。それから頭を林夫人に向けた。「奥方様、わたくしが念様について行きたくないのではございませぬ。ただ、お嬢様が病でわたくししかお分かりになりませぬ。お嬢様のことが心配で、お嬢様のお傍から離れませぬ......」話すうちに、涙がぽろぽろと落ち
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第125話
ただ、この小翠を連れ帰るのは土台無理な話だ。林鳶があれほど小翠を庇い、しかも小翠が芳荷苑へ行くことが何を意味するかを知っている以上、どうして容易く人を行かせるのだろうか？そのため、喬念が老夫人の屋敷から出てきて、凝霜が苦い顔をしてそばに立っているのを見た時、もう事情を分かっていた。「お嬢様......」凝霜がまさに訴え出ようとしたところを、喬念に遮られた。「参りましょう。落梅院へ」そう言うと、落梅院の方へと歩き出した。凝霜はすぐに後を追った。「お嬢様、本当に落梅院へお行きになるのですか？もし侯爵様や奥方様がお知りになったら......」「ならば、彼らに知らせればよい」喬念は顎をわずかに上げ、口元には淡い笑みを浮かべていた。「できれば、林華にも知らせるのがよい」その言葉を聞き、凝霜は困惑した顔で、お嬢様がどういう意図なのか分からなかったが、それでも数名の侍女に合図し、お嬢様が落梅院へ向かったという知らせを広めるよう指示した。今はすでに初春であり、落梅院の梅の花はすでに散り落ち、ただぽつりぽつりと数輪が枝に残っているだけだった。見たところ、芳荷苑よりもさびしい。喬念が来たのを見て、落梅院の人々は大敵を迎えるかのようだった。一人の侍女が慌てて前に出て、頭を下げ、怯えたように尋ねた。「念様は、どうしていらっしゃいましたか？」この侍女は見慣れない顔だった。喬念は淡く軽く笑った。「お前はどう思う？」侍女は慌てて答えた。「お嬢様は病気で、おそらくお会いするのはよろしくないかと」「嘘をおっしゃい！」凝霜は声を張り上げて厳しく言った。「今朝、わたくしは鳶様が老夫人にご機嫌伺いに行かれるのを見ました！」明らかに、侍女はとっくに準備しており、おどおどとはしていたが、それでも応じた。「お嬢様は病気だからこそ、行ってまた戻ってこられたのです......」「そなた！」凝霜は侍女が言い逃れをしていると感じ、すぐに飛びかかろうとした。しかし喬念に止められた。「ちょうどよい。今日、林お嬢様を挨拶に来たのではない。行け、小翠を呼んでまいれ」侍女はやはり動かなかった。「しょ、小翠姉様は鳶様のお世話をしなければ......」「無礼者！」侍女の言葉がまだ終わらないうちに、喬念の一声の厳しい叱責が聞こえ、その場で恐ろしさのあま
