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第57話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第58話
「お嬢さん、お気に召しましたか？」露店の主人は目ざとく、すぐに林鳶に気づき、兎の灯籠を取り上げた。「たったの五両でございます」章衡はごく自然に、銀貨を差し出した。露店の主人はにこやかに灯籠を章衡に手渡したが、章衡が林鳶に灯籠を渡す間もなく、後ろの人混みが突然騒がしくなった。何か、大変なことが起きたようだ。林鳶と章衡も、この騒ぎに注意を引かれた。章衡は背が高く、林鳶よりも遠くまで見渡せた。人混みの向こうに、顔中血だらけの女の子が見えた。見覚えがある。確か......喬念の侍女だ！章衡はすぐに驚き、急いで凝霜の方へ駆け寄った。林鳶は驚き、悲鳴を上げ、章衡の手から兎の灯籠が落ち、燃え上がっていることに気づいた。炎は林鳶の裾へと燃え広がろうとしていた。林鳶は怯えたが、幸い、露店の主人がすぐに水をかけ、火を消し止めた。しかし、林鳶はまだ恐怖から立ち直れず、ただ呆然と、章衡が去って行った方向を見つめていた。彼女には章衡がどうしてしまったのか分からなかった。しかし、まるで何かに取り憑かれたかのように、彼女は後を追った。その時、章衡はすでに凝霜の前に駆け寄っていた。「どうしたのじゃ？そちの主人はどこじゃ？」凝霜は顔中血だらけで茶館から飛び出してきた。主人を探すためだった。彼女はずっと泣かず、鋭い眼差しで人混みの中を探し回っていた。しかし、章衡を見た瞬間、突然、涙をこらえきれなくなった。「うわぁ！章将軍、どうかお嬢様をお助けくださいませ！」凝霜はすぐに跪いた。彼女は知っていた。今この時、お嬢様を救えるのは章衡だけだと。章衡は目を伏せ、凝霜を掴み上げ、厳しい声で言った。「黙れ！泣きわめくな。一体何があったのじゃ？」凝霜はすぐに泣き止み、嗚咽しながら、個室で起きた出来事を章衡に話した。章衡はそこで初めて、喬念が誘拐されたことを知った。そして、大声で叫んだ。「者ども、出合え！」「はっ！」人混みの四方八方から、一斉に声が上がった。すぐに、数人の背の高い男たちが、章衡の前に現れた。先頭に立つのは副将の荆岩だった。「喬お嬢様が誘拐された。直ちに春山街の出入り口を封鎖せよ。行き交う馬車は、決して見逃すな。特に、男二人連れは、全員捕らえよ！」章衡は急いで命じ、荆岩は部下たちを連れて、すぐに人混みの
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第59話
喬念が目を覚ますと、目の前はまだ暗闇だった。目隠しをされているようだ。思わず手を上げようとしたが、両手が縛られていることに気づいた。そこで、ようやく茶館で起きた出来事を思い出した！では今、彼女はどこにいるのだ？下は柔らかく、おそらく寝台の上に横たわっているのだろう。かすかに、外から騒がしい音が聞こえる。まだ春山街におる！ここは春山街のどこかの宿屋だろう！しかし、目隠しをされているため、彼女がどこにいるのか正確には分からない。今がいつなのかも分からない。誘拐されてから、どれくらいの時間が経ったのだろうか？そう考えていると、扉が開く音が聞こえた。あの二人の男が戻ってきたのだ。喬念はそのうちの一人が、彼女の方へ近づいてくる足音を聞いた。彼女が目を覚ましたかどうか、確かめに来たようだ。喬念は微動だにしなかった。幸い、彼らは喬念が目を覚ましたことに気づかず、笑い声を上げた。「兄貴、今度の痺れ薬は効きが良いじゃねぇか！」そう言いながら、立ち去った。「ああ！薬王谷から手に入れたって聞いたぜ！！」酒の香りが漂ってきた。二人は酒を飲み始めたようだ。「兄貴、外は役どもが多いな。まさか、おいらたちを追ってきてるんじゃねぇだろうな？」そのうちの一人が、憂鬱そうに尋ねた。もう一人が言った。「馬鹿言ってんじゃねぇ。外にいんのは役人じゃねぇ。役人にあんな凄い殺気があるかってんだ！」そう言いながら、男は酒を一口飲んだ。重々しい口調で、「おいらの見立てじゃ、ありゃ戦場を潜り抜けて、人を斬ったことのある兵だ！」言葉が終わると、沈黙が訪れた。二人の気分はあまり良くないようだ。喬念は二人が酒を飲む音だけを聞いていた。しばらくして、また男の声が聞こえた。「じゃあ、あの兵どもはおいらたちを追ってきてるってのか？あの侯爵家のお嬢様のために？」「そうかもしれねぇな！」男はそう言って、ため息をついた。「こんなに厄介な仕事だと知ってりゃ、もっと金を吹っかけるべきだった！だが、まあいい。今は宿に隠れて、姿を見せなきゃ、たとえ町中に兵が溢れていようと、おいらたちを見つけるこたぁできめぇ！夜明けを待って、この娘を放してやればいい」「しかし、妙だな。あんな大金を払って、なぜこの娘を一晩閉じ込めて、してやれってんだ？しかも、傷つけるなって、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第60話
ただ、手足があまりにも痺れており、少し動かすだけでも、錐で刺されるような痛みが走る。そのため、喬念は思わず低い呻き声を漏らしてしまった。声を出してしまったことに気づき、喬念は再び全身を硬直させた。幸い、二人の鼾は相変わらず続いていた。そこで、喬念は二人が熟睡していることを確信した。もはや躊躇せず、必死にもがき始めた。しかし、彼らは明らかに手慣れた者で、縄の結び目は非常に固く、喬念はしばらくの間、手首の縄を少しも緩めることができなかった。しかし、このまま諦めるわけにはいかなかった。先ほどの二人の会話を、喬念ははっきりと聞いていた。彼らは彼女の名を傷つけ、彼女と明王との縁談を破談させようとしているのだ！もっとも、喬念はそんなことを気にしないし、明王に嫁がなくても構わない。しかし、もし祖母上がこのことを知れば、きっとひどく悲しむだろう！祖母上の体はますます弱ってきている。侯爵家に戻ってきてから、祖母上のために何もできていない。今、唯一できることは祖母上に少しの心配もかけないことだ！脳裏に、祖母上が彼女を抱きしめ、優しく慰めてくれる姿を思い浮かべると、喬念の心には炎が燃え上がった。人生をここで終わらせるわけにはいかない。絶対に！二人の男はすでに熟睡している。今こそ、逃げる絶好の機会だ。一本の縄に、彼女の未来を、祖母上の生きる道を、断たせるわけにはいかない！そう思い、喬念は力いっぱい左手を引き抜こうとした。手首の縄が、肉に食い込むほどきつく締め付けられていても、彼女は構わず、無理やり手を引き抜いた！痛いか？もちろん痛い！粗い麻縄が皮膚を擦り、まるで無数の刃が肉を刻んでいるようだ！しかし、諦めるわけにはいかない。逃げなければならない！喬念は全力を尽くし、ついに左手が少しずつ抜け出てくるのを感じた。しかし、骨が引っかかってしまった。いよいよ力尽き、もがきながら寝台から起き上がった。跪いた姿勢で、片方の膝を両腕の間に入れた。膝で右手を圧迫することで、左手はより力を入れやすくなる！痛みはますます激しくなった。喬念は手首の骨が少しずつ分離していく感覚さえ、はっきりと感じることができた。痛い！しかし、祖母上、念々はここで倒れるわけにはいけないよね？念々は逃げなければならないよね？
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第61話
喬念はしばらく呆然としていたが、ようやく相手が誰だか分かった。「荆、荆副将......」「喬お嬢様！」荆岩も、ようやく事態を把握した。思わず、喬念の後ろの部屋に目をやった。そして、すぐに眉をひそめ、喬念を自分の後ろに引き寄せた。「わたくしが誘拐されたことを、人に知られてはなりませぬ」喬念は小声で言った。荆岩も明らかに事態を理解した。そして、すぐに言った。「かしこまりました。裏口からお連れしましょう」そう言って、喬念を連れて行こうとした。しかし、喬念が突然、抑えきれない痛みの声を上げた。荆岩は勢いよく振り返った。そこで初めて、喬念が顔面蒼白で、額から大量の冷や汗を流していることに気づいた。「お嬢様、どうされました？」荆岩は喬念が二人の悪党に傷つけられたのではないかと心配した。しかし、喬念は力なく垂れ下がった左手を持ち上げた。そして、弱々しい声で言った。「荆副将、何か方法はありますか？」このような傷！たとえ、章衡と共に戦場で幾度も死線を潜り抜けてきた荆岩でさえ、喬念の傷を見て、心臓が激しく鼓動するのを止められなかった。先ほど、女の悲鳴が聞こえたのはこのためだったのか。喬念が縄を解こうとして、無理やり脱臼させたのだろう。彼の顔色は一瞬にして酷く悪くなった。そして、低い声で言った。「少し痛みますが、喬お嬢様、ご辛抱を」喬念は頷き、そして、下唇を強く噛み締めた。荆岩は慎重に喬念の左手を持ち上げた。まるで、自分の身に負った傷よりも、痛々しく感じられた。しかし、今は情けをかけている場合ではないことも分かっていた。手加減すれば、喬念の傷を悪化させるだけだ。そこで、意を決し、手に力を込めた。「うっ！」喬念はうめき声を漏らした。下唇は噛み切られて血が滲んでいた。口の中に広がる鉄の味に気づき、ようやく下唇を解放した。しかし、幸いなことに、左手の痛みは和らいでいた。そして、彼女は荆岩に微笑みかけた。「荆副将、ありがとうございます」荆岩はこのような目に遭った後、喬念が笑えるとは思いもよらなかった。ふと、昔のことを思い出した。初めて章衡の屋敷に行き、軍務の報告をした時のことだ。小さな娘が、章衡の後ろから突然飛び出してきて、手に持っていた菓子を、無理やり章衡の口に押し込もうとした。章衡が、あまりにも煩そう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第62話
何と言っても、女の名誉は何よりも大切だ。しかし、今ここにいる者たちは皆、それが事実ではないことを知っていた。章衡は会釈を返したが、視線は喬念に向けられていた。「なぜ明王が申された縁来茶館が、福来茶館になっておったのじゃ？」喬念は今、傍らに座っていた。手の傷はすでに包帯が巻かれておるが、少し動かすだけでも激痛が走る。侍医は彼女の傷は重傷ではないものの、決して軽視してはならず、少なくとも一ヶ月は力を入れてはならぬと言った。今、章衡の問いかけを聞き、喬念は立ち上がり、章衡に向かって言った。「わたくしが文を受け取った時、文には福来茶館と書かれておりました。その文はまだ化粧台の中にあるはずです」そこまで言うと、喬念は林華の方を向いた。林華は今、遠くの隅に立っていた。まるで、誰かに見つかるのを恐れているかのように、ひっそりと。しかし、林華が入ってきた時、喬念はすでに彼に気づいていた。喬念はゆっくりと林華に近づいて行った。「若様は今日はやけに静かじゃのう。どうなされたんですか？何かあったのですか？」林夫人はなぜ喬念がこの期に及んで林華のことを気にかけるのか理解できず、前に出て彼女を止めようとした。「お前は九死に一生を得たのじゃ。座って休んでおれ。兄のことは放っておけ」しかし、喬念は手を伸ばし、林夫人を押し退けた。力は入れておらぬ。右手はただ林夫人が伸ばしてきた、抱きしめようとする手を払いのけただけだ。しかし、林夫人の後ろには椅子があり、喬念に押し退けられた際に足を取られ、椅子に倒れ込むように座り込んでしまった。それを見て、林鳶がすぐに駆け寄ってきた。「姉上、何をするのです？母上はただ姉上を心配してくださっただけなのに！どうしてそんなことが......」「黙りなさい！」喬念は鋭く言い放ち、林鳶を睨みつけた。「この件に、そなたが関わっていないとは限らぬでしょう。しかし、今、もしこれ以上何か言えば、殴りますぞ」林鳶は武術の心得がない。彼女が林鳶を殴るのは容易いことだ。しかし、喬念の言葉を聞き、林侯爵は不快感を露わにした。「無礼者！念々、お前は親を逆らうつもりか！」しかし、喬念は林侯爵の反応など全く気にせず、再び林華を見つめ、眉を上げて尋ねた。「普段、若様はわたくしが母上や妹をいじめるのを最も嫌っておられるはずじゃ。それ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第63話
林華はなおも口をつぐんでいた。林夫人は震える体で、一歩、また一歩と、林華の傍へと歩み寄った。手を伸ばし、そっと林華の袖を引いた。「華、お前、早く妹に、これは全て誤解だと申せ」林華は冷たい顔で、黙っていた。しかし、林華が黙れば黙るほど、林夫人の心は締め付けられ、林華を引く力は次第に強くなり、ついには突き飛ばすようにさえなった。「何か言うのじゃ！早く申せ！」声には濃い泣き声が混じっていた。林夫人がこれほどまでに激昂するのを見て、林鳶は慌てて前に出て、林夫人を抱きしめた。「母上、そんなことをなさらないで。お座りになって、兄上にゆっくりと話させてくださいまし。きっと、兄上には兄上なりの道理があるはずでございます！」この言葉を聞き、喬念は林鳶を、信じられない思いで見つめた。林華は金で人を雇い、彼女の名を傷つけようとした。それなのに、林鳶は林華にはそうするだけの道理があると言う。一体、これはどのような兄妹なのか？女でありながら、林鳶はどうしてこれほどまでに平然と、そのようなことを口にできるのか？しかし、林華は林鳶のこの言葉で、我に返ったかのようであった。感謝の念を込めた眼差しを林鳶に向け、そして、喬念を見た。「そうだ、確かにこの件はわれが仕組んだことだ」林華はそう言い放ち、その態度は驚くほどに堂々としていた。「文を開けたのもわれ、福来茶館に変えたのもわれ、あの二人の渡世人を雇ったのもわれじゃ！しかし、喬念、お前、胸に手を当ててよく考えてみよ。あの二人はお前を傷つけたか？」彼は喬念を傷つけてはならぬと、何度も念を押した。だから、喬念の傷は彼女自身が逃げる際に負ったものだと、はっきりと分かっていた。しかし、大人しく夜明けまで待っておれば、無傷で帰って来られたものを、彼女はこの件をこれほどまでに大きく騒ぎ立てたのだ！林華の口調はまるで全てが喬念の自業自得であるかのようであった。かつて、あれほどまでに自分を可愛がってくれた顔が、このような表情を浮かべているのを見て、喬念の心は抑えきれぬほどに激しく痛んだ。もう一発、平手打ちを食らわせてやりたい。しかし、林華のこの厚顔無恥な言葉に、体の力が抜けてしまったかのようで、今は身動き一つできなかった。その時、林侯爵が突然、大股で前に出て、林華の胸を蹴り飛ばした。「この親不
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第64話
「わたくしを陥れるが容易き故に。わたくしが、虐げやすき故に、とでも仰せられますか？」「わたくしの行く末の幸せの為に、千両もの大金をはたき、二人の渡世人を雇い、わたくしの名を貶めようとなされた、と？そのような戯け言、己で言うていて、おかしいとも思われませぬか？」「林華、その吐き気を催すような面を引っ込めてくだされ！わたくしのことなど案じてはおられませぬ。ただ、わたくしがそなたより高き座に就くのが、許せぬだけでござりましょう！わたくしのためを思うてのことなど、一つも考えておられぬ。わたくしが良きようになるのが、見ておられぬだけでござりましょう！」容易い言葉で、林華の心の奥底にある、最も醜い部分を暴き出した。しかし、林華は認めようとしなかった。「われが、どうしてお前の幸せを願わぬことがあろうか？明王に嫁ぐのが、幸せだとでも？たとえお前の名が傷ついたとて、どうということがあろう？侯爵家が後ろ盾におれば、将来、お前を娶る者がおらぬなどと、恐れる必要はあるまい！」その言葉が終わると、大広間はしばらく沈黙に包まれた。林鳶の止まらぬ啜り泣きを除けば、まるで全員が息を潜めているかのようであった。喬念は視線を巡らせた。林夫人を見て、林侯爵を見て、そしてついに林華を見て、低い声で笑った。「ようやく分かりましたぞ。なにゆえ林侯爵と林夫人が、わたくしの裾で、侯爵家の危うい地位を守ろうとされましたのか」軽い一言が、林家の者たち全員の顔を打った。喬念の瞳に浮かぶ嘲笑はさらに深くなった。「そなたのような、頭の悪い跡取りを持てば、侯爵家が取り潰されるのも、時間の問題じゃ」「喬念、何を申す！」林華は激怒した。喬念が、侯爵家を呪っていると思ったのだ。しかし、林侯爵が鋭く言い放った。「畜生、黙っておれ！己の過ちを棚に上げ、妹に向かって大声を出すとは何事じゃ！もし妹が許さねば、お前は今頃、死牢に入っておるぞ！」？この言葉は実に奇妙であった。林華は林侯爵の怒声に、口をつぐんだ。胸を押さえ、それ以上何も言えなくなった。しかし、喬念は林侯爵を見つめ、怪訝そうな顔をした。「おや、わたくしはいつ許すと申しました？」その言葉を聞き、林侯爵の顔色はわずかに強張った。しかし、声を潜め、喬念に言った。「念々、今はもう、お前は侍女とはぐれただけ、ということになって
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第65話
この言葉を言い終えると、喬念は林華の顔に狼狽の色が浮かぶのをはっきりと見た。実に滑稽なことだ！彼女を破滅させようとした時にはあれほどまでに自信満々で、堂々としていた。しかし、今、自分に火の粉が降りかかろうとすると、慌てふためいている！林華だけでなく、林の者たちは皆、狼狽していた。その時、ずっと泣きじゃくっていた林鳶が前に出て、喬念に言った。「姉上は今日、辛い目に遭われたのですから、早くお部屋に戻って休まれた方がよろしいでしょう！もう時間も遅いですし、何かお話があるのなら、明日にされてはいかがですか？」その言葉を聞き、林夫人は慌てて言った。「そうじゃ、そうじゃ。念々、もうこんなに遅くなってしまった。章将軍にもご迷惑をおかけしておるし、明日の朝、改めて話そう」喬念はまるで今、この大広間に章衡がいることを思い出したかのようだった。振り返り、章衡を見た。広間の蝋燭の光が、章衡のいつもは冷淡な顔に揺らめき、その鋭い顔立ちはいつもよりさらに冷たく見えた。彼もまた、彼女を見ていた。暗い瞳には彼女には理解できない感情が渦巻いていた。しかし、それが、彼女の胸を締め付けた。深呼吸をした。今日、このような災難に見舞われ、彼女も確かに疲れ果てていた。もし、このまま林の者たちと争い続ければ、先に倒れるのは自分かもしれない。一晩休むのも良いだろう。いずれにせよ、彼女は林華を許すつもりはない！そう思い、彼女は章衡の方へ歩み寄った。それを見て、林鳶は全身を緊張させた。まるで、喬念が章衡の胸に飛び込むのではないかと心配しているかのようだった。喬念が章衡に近づくにつれ、林鳶はついに我慢できなくなり、大声で叫んだ。「姉上！」その声に込められた恐慌は誰の耳にも明らかだった。しかし、喬念は林鳶を無視し、足を止めず、章衡の目の前まで歩み寄った。距離は少し近かった。喬念は林鳶に意地悪をしたい気持ちがあったことを認める。林鳶の恐慌に満ちた叫び声を聞き、心が晴れやかになった。しかし、喬念は決して、度を越えた行動を取るつもりはなかった。ただ、章衡に丁寧にお辞儀をした。「本日は荆岩副将に助けていただき、誠にありがとうございました。章将軍、どうか荆副将に、わたくしから感謝の言葉をお伝えください。いずれ機会がございました
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第133話
林鳶の言葉は、喬念を大いに驚かせただけでなく、林夫人をも愕然とさせた。林夫人はもし喬念がその場で「よろしい」とでも答えようものなら、と林夫人はどれほど肝を冷やしたことか。そうなれば、本当に林鳶を城の西へ送る羽目になるではないかか？喬念が口を開くのを待たず、林夫人は慌てふためいて言った。「念々、鳶が申すことは皆戯言じゃ。決して気になさるな。鳶はただ小翠という侍女を心配しておるだけじゃ」林夫人がこのように必死に林鳶を庇う様子は、今日喬念を明王に引き合わせた様子とは、あまりにも対照的だった。極めて滑稽なことだ。喬念の心のうちはますます冷え冷えとしていったが、口元には淡い笑みを浮かべていた。「承知しておりますとも。しかし、小翠は芳荷苑で傷を養っておりますゆえ、林お嬢様はご心配には及びませぬ」喬念がそう言うと、林鳶はさらに焦った。「傷を養う？何の傷を？小翠はぴんぴんしておりますのに、なぜ養生などせねばならぬのです？姉上、まさか鳶が小翠を傷つけたとでも仰るのですか？」話す間にも、大粒の涙がぽろぽろと落ちた。喬念は見ていて腹立たしかった。「もしご心配ならば、一緒に小翠をご自身の目で確かめられるがよろしいでしょう！」言い終わると、もはやこの母娘を取り合わず、芳荷苑へと向かった。凝霜は喬念の後ろについてくる林鳶と林夫人を見て、思わず驚いた。しかし、凝霜が口を開く前に、喬念が尋ねた。「小翠は？」喬念の目には意味ありげな光が宿っていた。凝霜はすぐに意を汲んでにやりと笑って応えた。「小翠は部屋で養生しております！すぐにご案内いたします！」そう言うと、先に立って前を歩き、小翠が住んでいる部屋へと向かった。林鳶は慌ててついて後を追ったが、遠くないところで一人の侍女が凝霜より少し先に立ち去ったことには気づかなかった。間もなく、一行は小翠の部屋の戸口に着いた。凝霜と喬念は目を合わせ、前に出て戸を叩こうとした。しかし、戸に手をかけるかかけないかのうちに、部屋の中から声が聞こえてきた。「小翠姉様は実に大したものですわ。罰を受けなかったばかりか、念様から美味しいものをいただき、良いお酒まで振る舞われて、手厚く世話をされているのですから！」この声を聞き、林鳶は心不吉な予感がしたが、彼女がまだ声を上げて制止する間もなく、部屋の中の小翠の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第132話
もしこの一件が露見すれば、明王は侯爵家との縁談どころか、たとえ権勢並びなき宰相家との縁談であろうとも、もはや二度と都の土を踏むことは叶わないだろう！そしてその時になれば、明王にとって、都へ戻るかどうかも重要ではなくなるだろう。重要なのは彼の面目、彼が男であることの尊厳なのだ！この身の秘密は断じて人に知られるわけにはいかない！明王の全身が震えていた。その怒りは彼の胸の底に固く押し込められ、一欠片たりとも爆発させることができなかった。しかし彼は理解できなかった。「どうしてお前が知っておるのじゃ？」体に欠損があることは、知る者はごく僅かなはずだ！喬念は答えなかったが、明王はすぐに何かを思い当たった。「あれか、洗濯番から母上のお側に召し使われるようになった、元は洗濯係の女か？？何と申したか、柳娘？」彼は母上の身近な者でなければ、彼のことをいくらか探り出すことなどできぬはずだと思った！一瞬、喬念がどきりとした。柳娘を引きずり込んではならない。喬念は顔には出さず、ただ言った。「柳娘はただ掃除を担当する下女に過ぎませぬ。殿下のこれらの私的な事柄を、あの者が知り得るような立場ではございますまい」その言葉を聞き、明王も道理だと思った。あのような身分の低い宮仕えでさえ彼の事を知ることができるなら、彼の事はとっくに世間に知れ渡っているのではないか？しかし柳娘でなければ、いったい誰なのだろうか？誰が若き日のあの傷の秘密を知り得るというのだ？明王の頭に、また一つの人影がが浮かび上がった。その途端、彼の様子が一変した。明王は眉尻をわずかに上げ、喬念をじっと見据えた。「章衡か？」喬念は明王が章衡を疑うのであれば、柳娘が疑われるよりはましだ。そこで応じることなく、ただ明王に向かって唇の端を上げて微笑み、それから目の前の茶碗を取り上げ、一口飲んだ。このような挙動は、明王の目には認めたものと見た。すると明王は突然席から立ち上がり、胸は激しい怒りのあまり激しく上下していた。周囲から注がれるいぶかしむような視線に、彼は怒りを強いて抑え、低い声で言った。「余は本日、まだ用向きがあるゆえ、これにて失礼つかまつる」そう言うと、大股で去って行った。明王が立ち去ると、茶館の中では囁き声が交わされ始めた。喬念は茶碗を持
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第131話
喬念の顔に城の西へ連れて行かれることへの恐れが微塵もないのを見て、明王もいったいどこへ彼を連れて行くつもりなのか、好奇心が湧かずにはいられなかった。軽く頷き、口元には軽蔑に満ちた笑みを浮かべた。明王は喬念が彼の支配から逃れられるとは思っていなかった。親が自ら手放したも同然の娘が、どうして彼の手のひらから逃れられようか？ただ彼が思いもよらなかったのは、喬念が彼を連れて行ったのが縁来茶館であったことだ。それはかつて二人が約束を交したものの、林華に手紙をすり替えられ、結局会えずじまいだった場所である。茶館は二階建てで、一階の広間の中央には小さな舞台が設けられており、そこでは常時、芸者が歌を披露したり、手品師が芸を見せたりしている。しかし今日、舞台の上にいたのは一人の落語家だった。物語はなかなか面白いらしく、周囲の客たちは皆、熱心に耳を傾けていた。喬念と明王は茶館の給仕に案内されて席に着いた。しかし、給仕がお茶を出し終えるとたん、明王の顔色が変わった。なぜなら、その落語家が語っていたのが、他人の物語ではなく、彼自身のものだったからだ！物語の中の登場人物の名前は聞いたこともないものばかりだったが、彼にははっきりと聞き取れた。その落語家が口にする、尾ひれがつけられた「生まれつきの不能者」が、まさしく彼自身のことだと！途端に怒りが胸から込み上げ、明王は杯を叩きつけ、卓をひっくり返すの勢いであった。だが、喬念の声がゆっくりと聞こえてきた。「殿下にはやはり静かにお座りになっているのがよろしいかと。さもなくば、墓穴を掘ることになりかねませぬゆえ」明王は虚を突かれ、改めて喬念を見た。見れば、彼女は口元に笑みを浮かべており、その瞳にさえも淡い笑みが浮かんでいた。あまりに淡く、軽蔑とさえ言えないほどの笑みだった！彼はようやく合点がいった。「この落語家は、お前が手配したのか？」道理でこの茶館へ連れて来たわけだ！喬念は否定せず、遠くない場所にいる落語家を見て、真剣な面持ちで尋ねた。「殿下はいかがお思いですの？もしお気に召さない箇所がございましたら、彼らに改めさせます」この言葉は、落語家が彼女の手配であることを直接認めたも同然であった。明王はまさに怒りを抑えきれなかった。もしできることなら、彼は喬念を直接地
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第130話
さっきの明王の眼差しは、今すぐこの場で喬念を半殺しにして、肉が裂けるまで打ちのめしたいと願っているかのようだった！喬念が黙っているのを見て、徳貴妃はまたどうしたものかと思案顔になった。考えた末、彼女は自分の女官に目配せをした。女官は即座に頷き、残りの宮仕えや宦官を皆、部屋から連れ出した。部屋の中には、徳貴妃、林夫人、そして喬念だけが残った。林夫人は好奇心を抱き、思わず尋ねた。「貴妃様、これは......」すると、徳貴妃が喬念の手を軽く叩き、優しい声で言った。「少し待っておれ」そう言うと、立ち上がって奥の部屋へ行き、間もなく戻ってきた。手には一枚の土地の権利書を持っていた。「これは妾が宮外で設けた一つの資産、仕立屋の権利書じゃ。なんじ、しっかりと受け取れ」話すうちに、その権利書を喬念の手に押し込んだ。喬念は実に少々驚いた。実は彼女が今日来た目的は明王の件のためであり、徳貴妃の手から何かを得られるとは考えてもいなかった。林夫人さえもたいそう驚いた。「これは貴妃様の嫁入り道具ではございませぬか。あまりにも貴重すぎます！決してなりませぬ！」「念々は間もなく妾の息子の嫁となるのじゃ。何がいけぬ？」徳貴妃はそう言い、喬念もあまり受け取りたがらない様子を見て、いっそ土地の権利書を強引に喬念の懐に押し込んだ。「よしよし、もう妾に不格好なことをさせるでないぞ！」喬念は目を伏せ、自分の襟元を整え、それから言った。「では、念々、謹んでお受けいたします」これは徳貴妃が心の安寧を得るために用いたものだ。喬念が受け取ってこそ、徳貴妃の内心も少しは安らぐであろう。果たして、喬念が受け取るのを見て、徳貴妃はずいぶんと気が楽になり、そこで喬念を引き止め、しばし内緒話をし、ようやく喬念を去らせた。徳貴妃の寝宮を離れる時、喬念は再び明王に会うことはなかった。今日、自分が無駄足を踏んだのかと思っていたが、思いがけず、明王が宮門の外で待っていた。林夫人はやや緊張し、明王に礼をする動作さえ少しぎこちなかった。「殿下、どうしてこちらに？」「念々を待っておったのじゃ」明王がこのように言うのを聞き、林夫人はさらに緊張し、密かに喬念に目線を送った。林夫人は実に、明王が喬念を連れて再び城の西へ行くのではないかと心配していたが......
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第129話
翌日、喬念は林夫人に付き添って宮中へ参内した。徳貴妃は早くから待っていた。喬念の姿を見ると、徳貴妃は慌てて駆け寄り、目に熱い涙を浮かべた。「念々、参ったか！妾はもう、なんじが二度と妾に会いたくないのではないかと思っておったぞ！」「どうしてそのようなことが」喬念は柔らかな声で応じ、まるで何事もなかったかのように振る舞った。徳貴妃はたいそう喜び、思わず林夫人に目線を送った。林夫人は言った。「わたくしは早くから貴妃様に申し上げておりましたのに。念々はその事を気にかけてはおりませぬと。なかなか信じてくださいませぬでしたが」その言葉を聞き、徳貴妃はしきりに頷いた。「そうじゃ、妾は確かに思いもよらなんだ......ああ、まずは中へ入ろうぞ！」徳貴妃はそう言うと、喬念の手を引いて部屋へと入った。しかし、門をくぐった途端、喬念の足は止まった。なぜなら、部屋の中には一人の男が跪いていたからだ。後ろ姿を見ただけで分かる、明王だった。喬念の顔色がわずかに変わるのを見て、徳貴妃は慌てて慰めた。「この子はあまりにもろくでなしじゃ。今日、妾は念々の前で彼を一度厳しく懲らしめてやろう。この先、まだなんじを虐める勇気があるかどうか見てみようぞ！」そう言うと、徳貴妃は宮仕えが差し出した竹の鞭を受け取り、明王の背中に向かって激しく振り下ろした。ただ一度で、澄んだ音が部屋の中に響き渡った。明王は低く呻いたが、依然として背筋を真っ直ぐに伸ばしていた。徳貴妃は続けて二度目、三度目と振り下ろした......喬念はその場に静かに立って見ていた。むしろ、徳貴妃がいつまで芝居を続けられるか見てみたかった。明王の背中の衣に血が滲み出すのを見て、徳貴妃の手は明らかに震え始め、力さえも軽くなり、打っているように見えて、実際にはただ明王の背中を撫でているに過ぎなかった。徳貴妃がこれ以上続けるべきかどうか迷っているまさにその時、林夫人が頃合い良く口を開き、前に出て明王を庇った。「もうよろしゅうございます、よろしゅうございます。これは大したことではございませぬ。このように打つ必要はございませぬ！殿下もお間違いを認められたはず！そうでございましょう？」林夫人は軽く明王を突き、話すように促した。明王はようやくゆっくりと頭を向け、喬念を見た。「すべて
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第128話
石橋を渡ったばかりのところで、凝霜は小翠の膝裏を一蹴りし、一声厳しく叫んだ。「跪け！」目端の利く侍女が喬念のために椅子を運んできた。喬念は椅子に腰を下ろし、凝霜が差し出した熱いお茶を受け取ると、茶碗の蓋をつまみ上げ、そっと表面に浮いた茶葉を払いのけた。一度、また一度。蓋が茶碗に軽く触れる音は極めて澄んでいたが、それはまるで鋭い刃のように、一突き、また一突きと小翠の胸を刺した。小翠はそこに跪き、全身が震えだした。三年前に彼女を陥れた時のあの堂々とした態度や正義めいた言葉は全く見られなかった。喬念はようやく一口お茶を飲み、淡々と微笑んだ。「いつか、わたくしの手に落ちる日が来ると思ったことはあるか？」この言葉は、まるで小翠の身体のどこかの仕掛けに触れたかのようだった。小翠はなんと跪いたまま前に進み、喬念の足首を掴んで命乞いを始めた。「念様、お命をお助けくださいませ、わたくしは間違っておりました！わたくしはあの年、欲に目がくらんでおりました。しかし、わたくしも念様がまさか洗濯番へ連れて行かれ、三年もの間下働きをなさるとは思いもよりませぬでした！この三年間、わたくしはずっと罪悪感に苛まれておりました。わたくしが悪うございました。額づきてお詫び申し上げます！」言い終わると、喬念に向かって額づき始めた。一度また一度と、たいそう響く音を立てて。間もなく、小翠の額（ひたい）からは血が流れ出し、傍らの侍女たちは皆、心臓が跳ね上がった。喬念は終始、冷淡な表情であった。たとえ小翠が頭を割って血を流そうとも、彼女がこの三年間で受けた苦しみを、少しも償うことはできなかった。だが、喬念はやはり止めさせた。「もうよい。その様子では、かえってお前を虐めたように見えるではないか」小翠は額づくのをやめたが、それでも泣きじゃくりながら言った。「滅相もございませぬ。全てわたくしの過ちであると存じております。罰は甘んじてお受けいたします！しかし、わたくしの身体の傷はまだ癒えておりませぬ。どうか念様、今しばらくお待ちくださいませ。傷が治りましたら、いかようにも念様のお心のままにご処分くださいませ！」小翠はそう言いながら、自分の袖を捲り上げた。小翠の腕には確かにまだ傷があり、包帯さえしていない箇所もあった。もし芳荷苑の侍女たちがとっく
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第127話
一言で、林鳶はその場で凍り付いた。驚いたように喬念を見つめ、揺らめく眼差しの中には驚きがあり、慌てふためきがあり、そして幾分かの......怯えのようなものがあった。喬念は理解できなかった。ただ一人の侍女の素性を尋ねただけなのに、なぜ林鳶が怯えた表情を見せるのか。あまりのことに泣くことさえ忘れ、ただ呆然として、一言も発しなかった。林華はもう見ていられなかった。前に進み出て、ぐいと喬念を押し退け、身を屈めて林鳶を支え起こした。「小翠は鳶と共に育ったのだ。二人は姉妹同然の情で結ばれておる。お前のように冷血無情だとでも思うておるのか？！」林夫人までもが続けて口を開いた。「念々、母上はお前が妹のそばに何か良からぬ企みを持つ者がいるのではないかと心配しておるのを承知しておる。じゃが、案ずるでない。かつて鳶が戻った時、我らは人を遣って調べさせておる。小翠は鳶の......お前の実の親の隣家の娘です。故に鳶との仲は格別なのじゃ」林夫人はわざわざ喬念の実の親のことを持ち出したのだ。このような時に、小翠の身元が確かであることを示すためか、それとも喬念に恥をかかせるためかは分からなかった。しかし、どちらでも構わなかった。喬念はとうに侯爵家の者たちの口からどのような言葉が出ようとも、気にも留めていなかった。今もただわずかに頷いた。「道理で林お嬢様がこれほど小翠を庇うわけです。しかし、過ちがあれば罰せねばなりませぬ。ましてや、かの日には林お嬢様ご自身が口にされたこと。章家の次代の当主夫人となる身として、まさか身勝手でえこひいきをし、約束を守らぬという悪評を残すわけにはまいりませぬでしょう？」いくつかの大義名分を盾に取られ、林鳶はただ林華の胸の中でむせび泣くしかなかった。一方、小翠も自分が林鳶を苦境に立たせていることを悟り、慌てて言った。「わたくしは念様について参ります」ただ林鳶が人々の口実にならないようにすればそれで良い。小翠がこれほど物分かりが良いのを見て、林鳶はたちまち林華の肩に突っ伏して号泣し始めた。しかし今日の事に関しては、林華も林夫人も、林鳶のためにこれ以上一言も口添えすることはできず、広々とした部屋の中には、ただ林鳶の泣き声だけがますます大きく響き渡るばかりだった。喬念は唇の端に笑みを浮かべていた。「珍しく小翠
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第126話
「奥方様、お嬢様は急に悪寒がすると申しております。お病気が奥方様に移ってはなりませぬゆえ、どうかお近づきになりませぬよう」近くに寄られれば、容易に化けの皮が剥がれてしまうからだ。その言葉を聞き、林夫人は歩みを止め、遠くから見守った。「どうして突然病気に？」小翠は答えず、寝床の上の林鳶も眠ったふりをして何も言わない。たただ喬念だけが優しい声で慰めた。「奥方様、ご安心くださいませ。侍医は間もなく参ります」侍医が来ると聞いて、小翠は途端に緊張し始めた。しかし、頭を垂れたまま、何も言わない。一方、林華は注意を喬念に向けた。「鳶が病だというのに、お前はどうしてそれほど関心を示すのだ？」これもまた、あまりにも異常だ。すると、喬念が微笑んだ。「わたくしは林お嬢様を心配しに来たのではございませぬ。あの日、祠堂で林お嬢様と約束した通り、この先わたくしが小翠を罰したくなった折には、いつでも小翠を連れて行くことができると。ゆえに参ったのです」この言葉を聞き、林華は眉をひそめた。「やはりお前が良からぬことを考えていたのだな！」林華の非難に対し、喬念はとっくに慣れていた。喬念は軽く笑った。「これは先日、林家の祠堂で約束したこと。どうして、林家の者は認めぬとおっしゃるのですか？」「お前！」林華は言葉に詰まった。林家の祠堂という言葉は、まるで彼に重くのしかかっていた。もし認めなければ、彼は林家の不孝な子孫となるではないか？傍らの林夫人までもが眉をひそめ、顔に不快感を浮かべていたが、それでも口を開いた。「当初、確かに鳶が口にしたこと。認めぬわけにはいかぬのじゃ。小翠、念々について行きなさい」最初から、林夫人は一人の侍女のために姉妹が不和になる必要はないと考えていた。しかし誰が知ろうか、林夫人の言葉が終わるか終わるかのうちに、寝床で元々昏睡していたはずの人が口を開いた。「小翠......小翠......」「わたくしはおります！」小翠は慌てて寝床のそばに跪き、林鳶の手をしっかりと握った。それから頭を林夫人に向けた。「奥方様、わたくしが念様について行きたくないのではございませぬ。ただ、お嬢様が病でわたくししかお分かりになりませぬ。お嬢様のことが心配で、お嬢様のお傍から離れませぬ......」話すうちに、涙がぽろぽろと落ち
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第125話
ただ、この小翠を連れ帰るのは土台無理な話だ。林鳶があれほど小翠を庇い、しかも小翠が芳荷苑へ行くことが何を意味するかを知っている以上、どうして容易く人を行かせるのだろうか？そのため、喬念が老夫人の屋敷から出てきて、凝霜が苦い顔をしてそばに立っているのを見た時、もう事情を分かっていた。「お嬢様......」凝霜がまさに訴え出ようとしたところを、喬念に遮られた。「参りましょう。落梅院へ」そう言うと、落梅院の方へと歩き出した。凝霜はすぐに後を追った。「お嬢様、本当に落梅院へお行きになるのですか？もし侯爵様や奥方様がお知りになったら......」「ならば、彼らに知らせればよい」喬念は顎をわずかに上げ、口元には淡い笑みを浮かべていた。「できれば、林華にも知らせるのがよい」その言葉を聞き、凝霜は困惑した顔で、お嬢様がどういう意図なのか分からなかったが、それでも数名の侍女に合図し、お嬢様が落梅院へ向かったという知らせを広めるよう指示した。今はすでに初春であり、落梅院の梅の花はすでに散り落ち、ただぽつりぽつりと数輪が枝に残っているだけだった。見たところ、芳荷苑よりもさびしい。喬念が来たのを見て、落梅院の人々は大敵を迎えるかのようだった。一人の侍女が慌てて前に出て、頭を下げ、怯えたように尋ねた。「念様は、どうしていらっしゃいましたか？」この侍女は見慣れない顔だった。喬念は淡く軽く笑った。「お前はどう思う？」侍女は慌てて答えた。「お嬢様は病気で、おそらくお会いするのはよろしくないかと」「嘘をおっしゃい！」凝霜は声を張り上げて厳しく言った。「今朝、わたくしは鳶様が老夫人にご機嫌伺いに行かれるのを見ました！」明らかに、侍女はとっくに準備しており、おどおどとはしていたが、それでも応じた。「お嬢様は病気だからこそ、行ってまた戻ってこられたのです......」「そなた！」凝霜は侍女が言い逃れをしていると感じ、すぐに飛びかかろうとした。しかし喬念に止められた。「ちょうどよい。今日、林お嬢様を挨拶に来たのではない。行け、小翠を呼んでまいれ」侍女はやはり動かなかった。「しょ、小翠姉様は鳶様のお世話をしなければ......」「無礼者！」侍女の言葉がまだ終わらないうちに、喬念の一声の厳しい叱責が聞こえ、その場で恐ろしさのあま
