All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 51 - Chapter 60

喬念は再び芳荷苑に引きこもり、人目を避ける日々を送っていた。老夫人の見舞いに行く以外はほとんど部屋から出ることはなかった。一つには背中の傷の静養が必要だったこと、そしてもう一つにはこの屋敷の他の者たちと顔を合わせるのが、本当に嫌だったからだ。特に林鳶は。うっかり彼女に見つかれば、また近づいてきて、何を企むか分からない。実際、この数日、林鳶は何度か訪ねてきた。曰く、落梅院の一番大きな赤梅が咲き、その美しさは格別で、香りもまた魅惑的。喬念が梅の花を好むことを知って、わざわざ自ら誘いに来たのだという。しかし、今回は喬念に知らせるどころか、凝霜は林鳶を芳荷苑の門に入れることさえせず、お嬢様はまだ寝床に伏せって療養中で、外出は難しい、とだけ告げた。いくら物分かりの悪い林鳶でも、怪我人を無理やり梅見に誘うことはできず、この件は沙汰止みとなった。その後、喬念は他の侍女からこの話を聞き、凝霜に簪を褒美として与えた。災いをもたらすような者は確かに門前払いすべきだ。あっという間に元宵節の日がやってきた。朝早く、凝霜が興奮した様子で手紙を持ってきた。「お嬢様、明王殿下からの文でございます！」喬念は化粧をしている最中で、凝霜の言葉にわずかに眉をひそめた。正直なところ、侯爵家の者以外では明王にもあまり会いたくなかった。周りには彼女を利用しようとする者ばかり。ただ一人、静かに過ごしたい。しかし、明王との縁談はすでに決まったも同然。いずれは毎日顔を合わせる間柄になるのだから、いくら気が進まなくても、この手紙は読まねばならない。そして、手紙を受け取ったが、封筒を見て、わずかに戸惑った。傍にいた凝霜はすでに好奇心を抑えきれない様子。「お嬢様、殿下は何と？」凝霜の興味津々な様子を見て、喬念は封筒を開け、言った。「殿下がわたくしに手紙をくれたからといって、なぜお前がそんなに興奮するのじゃ？」凝霜はようやく照れくさそうに笑った。「えへへ、殿下がお嬢様に文をお送りになるのはきっとお会いしたいからだと！」未婚の男女の出会いは想像力を掻き立てられるものではないか？それに、明王はあの時、法華寺でお嬢様をあんなにも庇ってくれた。凝霜は明王にとても好感を持っていた。喬念は軽くため息をついた。「ええ、今夜、灯籠祭りを行こうと誘われて

またか。今この時、喬念の脳裏にはこの三文字だけが浮かんでいた。最も嫌うのは林鳶のこの姿だった。そして、喬念が見ていることに気づき、林鳶はようやく、おずおずと前に出てきて、喬念にお辞儀をした。「鳶が、姉上にご挨拶申し上げます」声にはいくらか泣き声が混じっていた。彼女は泣かず、ただ涙を目に溜めているだけだが、それがかえって、見る者の心を締め付ける。章清暖は真っ先に我慢できなくなった。「鳶はどうしてそんなに優しいの？あやつは明らかに、そなたの許嫁を誘惑しようとしているのに、お辞儀をするなんて！わたくしなら、平手打ちの一つでもくれてやるわ！」周囲の人々はまだ行き交っていたが、章清暖の言葉に、多少なりとも足を止めた。おそらく、この「二人の女が一人の男を奪い合う」という芝居を見逃したくないのだろう。林鳶は怯えたように喬念を一瞥し、何も言わなかった。章衡は鋭い眼差しで章清暖を睨みつけた。「おとなしくできぬなら、帰れ」章衡までもが喬念の味方をするのを見て、章清暖は不満を露わにした。「兄上はどうしていつもあやつを庇うのですか？以前はあやつを見ることさえ嫌がっていたのに！まさか、三年ぶりに会って、好きになってしまったとでも？」最後の言葉は章清暖の声が、明らかに小さくなっていった。おそらく、彼女自身も、この言葉は言い過ぎだと感じたのだろう。しかし、彼女の言葉が終わっても、章衡は全く反応を示さなかった。周囲は騒がしいのに、四人の間には奇妙な沈黙が広がった。この沈黙はあの日の洞窟での出来事を思い出させた。章衡を困らせようとして、わざと彼に嫁ぐと言った後、彼が黙り込んだ、あの時の沈黙に。黙っていてはいけない。喬念は眉をひそめ、思わず林鳶の顔を見た。案の定、林鳶はずっと我慢していた涙を、ついにこぼした。章清暖も、ようやく事態を理解し、章衡に向かって目を大きく見開いた。「兄上、正気ですか？鳶がここにいるのですよ！」章衡は目を伏せ、冷ややかに章清暖を一瞥した。耳元で、林鳶の細く小さな声が聞こえた。ひどく泣きじゃくった声で、「清暖、そんなことを言わないで。姉上と衡殿にはかつて婚約があったのですから」章清暖に喬念と章衡にはかつてそのような過去があったのだから、たとえ章衡の心の中に喬念の居場所があったとしても、それは当

おそらく、章衡がこの言葉を口にした時、その瞳に宿る情熱があまりにも露骨だったのだろう。林鳶は彼の傍らに立っているだけで、彼の目を直視できなかったが、それでも彼の心の奥底にある渇望をはっきりと感じ取ることができた。喬念への、焦がれるような渇望を！彼女は狼狽した。ついに、章衡の心の中に、本当に喬念がいることを理解したのだ。では鳶は？鳶は何なの？心の奥底から悔しさが込み上げ、林鳶は慌てて俯き、涙が地面にぽたぽたと落ちるのに任せた。しかし、突然、一枚の手ぬぐいが林鳶の目の前に現れた。章衡の手ぬぐいだった。林鳶は心を震わせ、手を伸ばして受け取った。章衡が淡々と言った。「行こう」そして、そのまま前へと歩き出した。林鳶は手ぬぐいを握りしめ、その場に立ち尽くし、章衡の背中を見つめた。そして、心の中に、また別の考えが浮かんだ。殿方が多くの女子を妻とするのは世の常。章衡はかつて喬念と長い間、許嫁であったのだから、心の中に喬念がいるのも当然のこと。そうでなければ、彼は無情な人になってしまうではないか？しかし、彼と喬念のことは過去のこと。御上様はすでに婚姻を命じた。章衡がどれほど大胆であろうと、皇子殿下から女を奪うことなどできはしない。だから、彼と喬念はありえない。彼が娶るべき人はいつだって鳶なのだ！この手ぬぐいのように、最終的には鳶の手に握られている。それで十分だ。そう考えると、林鳶は自分で自分を納得させた。そして、鼻をすすり、手ぬぐいを袖の中に隠し、足早に後を追った。「衡殿、お待ちください」林鳶は声を張り上げ、いつものように弱々しく呼びかけた。しかし、章衡は足を止めず、変わらぬ速度で歩き続けた。林鳶は歩調を速め、すぐに追いついた。今年の元宵節の灯籠祭りは例年よりも賑わっているようだ。道端の露店の品物も、例年よりも珍しいものが多い。林鳶でさえ、ある露店の前で足を止めた。「衡殿、ご覧ください。このお面、とても変わっています」林鳶は両手でお面を持ち上げ、章衡の前で揺らした。章衡はわずかに驚いた。先ほど、喬念が着けていたお面と、全く同じものだったからだ。しかし、その後、そのお面は地面に落ち、行き交う人々に蹴られ、どこかへ行ってしまった。彼は思わず手を伸ばし、お面を手に取った。林鳶は彼

その二人が近づいてくるのを見て、喬念はついに声を張り上げた。「待たれよ！」胸は激しく上下し、恐怖は頂点に達していたが、それでもなお、冷静さを保とうと努めた。二人の男は本当に怯んだのか、足を止めた。喬念は言った。「先刻も申せし如く、御上様はわたくしを明王殿下に嫁がせることをお決めになられし。わたくしは今や、明王殿下がお許嫁。わたくしに手を出さば、侯爵家のみならず、明王殿下、そして御上様に逆らうことになる！其方らをここに遣わしし者が、真に其方らを守り得るか、能く能く考えられよ！」その言葉を聞き、二人の男は顔を見合わせた。喬念の言うことにも一理あると思ったようだ。そして、喬念に向かって拱手し、口調も態度も、幾分か柔らかくなった。「お嬢様、おいらたち兄弟は草莽。そなた様方、高貴な方々の間の恩讐など、分からぬ。ただ、金を受け取った以上、仕事をしなければならぬ。しかし、ご安心ください。おいらたちはお主を傷つけぬ。ただ、一緒に来てもらうだけじゃぞ！」その二人の言葉を聞いて、喬念はようやく息ができるようになった気がした。少なくとも、今のところ、この二人はある程度の義理はわきまえているようだ。彼女を傷つけないなら、それで良い。命が助かるなら、それで良い！しかし......「何処へ連れて行く積もりじゃ？」喬念は再び尋ねた。二人が、もう少し何かを漏らしてくれることを期待した。しかし、二人は首を横に振った。「これ以上は、お嬢様、勘弁してくだせぇ。おいらも、これ以上は口を割るわけにはいかねぇんで」そう言うと、また近づいてきた。「待たれよ！」喬念は再び声を上げたが、以前ほど冷たくはなかった。もう、冷たくする力も残っていなかった。以前、洗濯番では相手は皆、女だった。こんなにもがっしりとした体格の悪党と対峙するのは初めてのことだ。喬念は男女の力の差をよく知っている。二人どころか、一人でも、勝てるかどうか分からない。彼女は本当に怖かった。しかし、少しでも怯えを見せれば、狼の群れの前にいる子羊のように、ただ食われるのを待つだけだ。喬念は二人を見て、深呼吸をしてから言った。「己が足にて歩まん」彼らに触られたくなかった。もし、二人に挟まれて外へ連れ出され、人に見られれば、どんな噂が立つか分からない！彼女は明王に嫁ぐことが決

喬念が目を覚ますと、目の前はまだ暗闇だった。目隠しをされているようだ。思わず手を上げようとしたが、両手が縛られていることに気づいた。そこで、ようやく茶館で起きた出来事を思い出した！では今、彼女はどこにいるのだ？下は柔らかく、おそらく寝台の上に横たわっているのだろう。かすかに、外から騒がしい音が聞こえる。まだ春山街におる！ここは春山街のどこかの宿屋だろう！しかし、目隠しをされているため、彼女がどこにいるのか正確には分からない。今がいつなのかも分からない。誘拐されてから、どれくらいの時間が経ったのだろうか？そう考えていると、扉が開く音が聞こえた。あの二人の男が戻ってきたのだ。喬念はそのうちの一人が、彼女の方へ近づいてくる足音を聞いた。彼女が目を覚ましたかどうか、確かめに来たようだ。喬念は微動だにしなかった。幸い、彼らは喬念が目を覚ましたことに気づかず、笑い声を上げた。「兄貴、今度の痺れ薬は効きが良いじゃねぇか！」そう言いながら、立ち去った。「ああ！薬王谷から手に入れたって聞いたぜ！！」酒の香りが漂ってきた。二人は酒を飲み始めたようだ。「兄貴、外は役どもが多いな。まさか、おいらたちを追ってきてるんじゃねぇだろうな？」そのうちの一人が、憂鬱そうに尋ねた。もう一人が言った。「馬鹿言ってんじゃねぇ。外にいんのは役人じゃねぇ。役人にあんな凄い殺気があるかってんだ！」そう言いながら、男は酒を一口飲んだ。重々しい口調で、「おいらの見立てじゃ、ありゃ戦場を潜り抜けて、人を斬ったことのある兵だ！」言葉が終わると、沈黙が訪れた。二人の気分はあまり良くないようだ。喬念は二人が酒を飲む音だけを聞いていた。しばらくして、また男の声が聞こえた。「じゃあ、あの兵どもはおいらたちを追ってきてるってのか？あの侯爵家のお嬢様のために？」「そうかもしれねぇな！」男はそう言って、ため息をついた。「こんなに厄介な仕事だと知ってりゃ、もっと金を吹っかけるべきだった！だが、まあいい。今は宿に隠れて、姿を見せなきゃ、たとえ町中に兵が溢れていようと、おいらたちを見つけるこたぁできめぇ！夜明けを待って、この娘を放してやればいい」「しかし、妙だな。あんな大金を払って、なぜこの娘を一晩閉じ込めて、してやれってんだ？しかも、傷つけるなって、