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第70話
Kaugnay na kabanata
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第71話
喬念はさほど長く意識を失ってはいなかった。わずか一刻ほどで、目を覚ました。はっきりと意識はある。今、自分がどこにいるのか、なぜここにいるのかも、はっきりと覚えている。林夫人が石を手に取り、頭に打ち下ろした様ははっきりと心に刻まれていた！そのため、今、林夫人の姿を思い出すだけで、胸が痛む。息をするのも苦しいほどに。けれど、すでに分かっていることではないか？林家の者たちにとって、喬念は血を分けた林鳶には永遠に及ばない。口ではいつまでも娘だと言うが、林鳶が侯爵家に戻ったその日から、喬念は心の中から追い出されていたのだ！とっくに見捨てられていた。洗濯番での数えきれぬ日々、その事実は何度も喬念を襲い、全身を凍らせ、苦しめ、やがて慣れていった……とっくに見抜いていた。とっくに慣れていた！なのに......なぜ、まだこんなにも胸が痛むのだろうか？あれほどまでに喬念を愛してくれた母上、病の時は寝食を忘れて看病し、傷つけば喬念以上に泣き、血が流れれば身代わりになろうとした母上……その母上が、あんなにも大きな石を、喬念の額に打ち付けた！目頭が熱くなる。大粒の涙が、目尻から耳へと伝い落ちる。喬念は素早く手を伸ばし、とめどなく流れ落ちる涙を袖で拭った。泣かぬ。泣いてなどおらぬ！大したことではない！ただ、打たれただけだ！洗濯番にいた頃は頭を割られて血を流すことなど、数えきれぬほどあった。それが林夫人の手によるものだからとて、耐えられぬはずがない！道理が通らぬ！喬念、ここは侯爵邸、泣いてはならぬ！凝霜が部屋に入って来た時、喬念はすでに床から起きていた。凝霜は驚き、駆け寄った。「お嬢様、なぜ起きておられるのです？お怪我は......」「大したことはない」喬念は淡々と答え、平静を装った。けれど、喉から漏れたかすかな嗚咽は喬念が泣いていたことを示していた。凝霜はそこで初めて、喬念の目が赤く染まっていることに気づいた。顔の涙の跡は拭い去られていたが、泣いた痕跡はすぐには隠せぬ。凝霜もまた、胸が締め付けられ、声が震えた。「お嬢様……」凝霜が泣き出しそうになり、喬念は笑みを浮かべ、その口を手で覆った。「凝霜、わたくしたちは泣いてはならぬ」喬念は林鳶とは違う。林鳶には父上と
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第72話
今や二人とも頭に包帯を巻いており、いささか滑稽な姿である。凝霜は笑いを誘われたが、咎めるように言った。「お嬢様、このような時に冗談をおっしゃるとは」喬念は肩を竦めた。「この姿では祖母上にお会いできぬ。今日は芳荷苑に戻り、二、三日後にまた参りましょう」実のところ、林夫人が頭のどこを打ち据えたのか、喬念には分からぬ。ただ、今はまだ頭に包帯を巻いており、この姿で老夫人にお会いすれば、心を痛め、悲しませるだけだろう。願わくば、林夫人が打ち据えたのが額でなければよい。そうすれば、明日包帯を外した時、少なくとも老夫人には頭の傷が見えない。そうすれば、明日、老夫人を見舞うことができよう。喬念はそう言いながら外へ出ようとしたが、凝霜が止めた。「お嬢様！奥方様がまだ外におられます」喬念は一瞬、胸が締め付けられるような痛みを感じたが、それは意図的に無視した。凝霜は言った。「奥方様はお嬢様に申し訳ないと思われ、ずっと外でお待ちです。今日はお嬢様にお会いにならねばお帰りにならないでしょう」喬念は何も言わず、ゆっくりと卓のそばに腰を下ろした。凝霜は喬念の心中を察しかね、ためらいながらも口を開いた。「お嬢様、ここは離れで、外には廊下がございませぬ。奥方様は庭に立っておられ、そばには侍女もおりませぬ......今日はひどく冷え込みます。夕刻には雨になるやもしれませぬ」つまり、喬念がずっと会わずにいれば、林夫人は雨が降るまで待ち続けるのであろうか？喬念は卓の上の水差しを取り、茶碗に水を注いだ。茶はまだ温かく、喬念はそれを手に取り、ゆっくりと飲んだ。さて、林夫人は今度はどのような芝居を打つのか？苦肉の計か？林鳶のために喬念の頭を打ち据え、血を流させた後、今度は後悔の芝居を演じるのか？喬念に良心があり、十数年の母娘の情を思い出し、許すことを期待しているのか？喬念が心を痛めることを期待しているのか？ならば、あの石を喬念の頭に打ち付けた時、喬念が痛いかどうか、考えたことがあったのか？空になった茶碗を卓に戻し、喬念はゆっくりと口を開いた。「まだ目覚めておらぬと申せ」それを聞き、凝霜は明らかに困惑した表情を浮かべた。「しかしお嬢様、先ほどのお話、外には聞こえているはずでございます......」先ほど、二人は特に声を潜めていたわ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第73話
凝霜は中身が何であるか予想しておらず、肝を潰した。しかし喬念は身を屈め、その小さな歯を拾い上げた。すると、過去の数多の記憶の断片が、怒涛の如く押し寄せてきた。この歯を覚えている。五つくらいの折、林華と章衡に付き添って遊びたがり、二人の真似をして高い築山から飛び降りた。幸いなことに、その折、林華と章衡が手を差し伸べてくれたお陰で、その場で転落死することはなかった。しかし、歯が一本抜けた。皆は色を失い、喬念を抱えてその場を立ち去り、歯は築山の傍に置き去りにされた。折しも、同年の章清暖がこのことを知り、わざわざ喬念に、抜けた歯が見つからねば、鬼に捕らわれてしまうと告げた。喬念は恐れおののき、夜になると泣き喚いて眠ろうとしなかった。眠ったら鬼が捕まえに来るのではないかと恐れたのだ。折悪しく、その日は雷鳴が轟き、稲光が閃き、幼き喬念はさらに怯えた。林侯爵がずっと抱きしめて宥めても、甲斐はなかった。そこへ、雨でずぶ濡れになった林夫人が帰ってきた。手には小さな歯を握りしめていた。その折、林夫人は仰せになった。「念々、見よ、母上が歯を見つけて参ったぞ」「案ずるな、鬼は念々を捕まえに来ぬ。もし来たらば、母上が念々の前に立ちはだかる」さらに、こうも仰せになった。「念々、怖がるでない、母上は危うき目に遭わせぬ」母上は危うき目に遭わせぬ......当時の喬念はいたく感じ入り、林夫人に抱きつき、泣きながら、忝うございます、母上は誠に優しき方、と申した......しかし今、喬念は皮肉としか感じられない。今日、林夫人がこの歯を取り出した意味は無論分かっている。ただ、あの折の感動は真、今の頭の傷も、真に痛むのだ......喬念はその小さな歯を再び小さな布の包みに戻し、溢れ出そうになった涙を、再び堪えた。何も言わなかった。凝霜も、当然、何も問えなかった。主従二人はそのまま無言で部屋の中にいた。やがて、外から雨の音が聞こえ始めた。凝霜は驚き、慌てて窓辺に寄り、僅かに窓を開けた。外は雨が降りしきり、林夫人は未だ庭に、雨の中に佇んでいた。凝霜は胸騒ぎを覚え、喬念の傍に寄り、小声で話した。「お嬢様、雨が降り出しました。奥方様は未だお帰りになっておいでではございませぬ」喬念はようやく無表情ではなくなり、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第74話
林夫人はほとんど濡れ鼠のようになっており、林華は肝を冷やし、すぐに林夫人を引っぱって行こうとした。「母上、なぜそのようにご自分を痛めつけるのでございます？何かあれば明日に話せばよいでしょう！」「放せ！」林夫人は林華の手を振り払い、深呼吸をして言った。「このことはお前たちには関わらぬ。お前たちは去れ！」林鳶は泣きじゃくりながら、林夫人に抱きついた。「母上、そのようなことをなさいますな。全て鳶が悪うございました。母上は兄上と共にお戻りくだされ！鳶が母上に代わってここに立ち、姉上に謝ります！」林鳶の侍女の小翠はそれを見て、急いで駆け寄り、林鳶に傘を差しかけようとして、凝霜を突き飛ばした。凝霜は突然の力にたたらを踏み、地面に倒れた。手にしていた傘も壊れた。しかし、雨が激しすぎたのか、林夫人たちは気づきもしなかった。林華は母上を説得できぬと悟り、怒り心頭に喬念の部屋の扉を叩いた。「出て参れ！ 死んだふりをするな！目覚めておることは知っておる！どこの家の子供が親に打たれたことがないというのだ？今日、母上が衝動的であったことは確かじゃが、今はお前に謝ろうとしておるのだ。それを閉したままとは何事だ？外は大雨ぞ！喬念！お前の良心は犬にでも食われたか！」その言葉が終わると、扉が開いた。そのため、さらに扉を叩こうとしていた林華は呆然とその場に立ち尽くし、喬念の冷たい眼差しと向き合い、半ば挙げた手も下ろすのを忘れた。喬念は林華を一瞥し、視線を凝霜に移した。凝霜が地面から這い上がろうとしているのを見て、目の色が急に沈んだ。「侯爵家の謝罪の仕方はわたくしの侍女を虐げることか？」一同の視線が凝霜に注がれた。凝霜は彼らを無視し、慌てて喬念のもとへ駆け寄った。喬念も彼らを無視し、凝霜に早く着替えるよう促した。凝霜が去ってから、林華は深呼吸をし、手を下ろし、言った。「あれは己で転んだのだ。われらは全く気づかなんだ」「その言葉は信じましょう」喬念は淡々と口を開き、鋭い目で雨の幕を越え、林夫人を見据えた。「そなたたちはいつ他人の命など気にしたことがあったのじゃ？」いつ、わたくしの命など気にしたことがあった？その言葉は林夫人を刺したようで、林夫人は慌てて喬念のもとへ歩み寄った。「違うの、念々......」林夫人は両手を伸ばし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第75話
かつて侯爵家で掌中の珠とされた林念、皆に愛され、慈しまれた林念、かつては同じように彼らを愛し、命よりも大切に思っていた林念！すでに彼らの手によって殺されてしまったのだ！あの白く小さな歯は地面に落ち、二度転がり、傍らの花壇に落ちた。喬念は両目を真っ直ぐに林夫人に向けた。それは林念のものであり、彼女のものではないと告げているかのようであった。そして林念はとっくに死んでしまった。この瞬間、林夫人は言葉を失った。泣くことさえ忘れた。林夫人は喬念を見つめ、その瞳に揺らめく感情は次第に崩壊し、ついには粉々に砕け散った。一方、喬念の目はまるで最初から最後まで凪いだ水面のように静かであった。それはまるで人の持つべき感情とは思えぬほどであった。林華は喬念が真剣に大喧嘩をし、心の内の不満、彼女とこの家との間に絡みつく、ごちゃごちゃした事柄を全て吐き出し、すっきりする方が、むしろ良いことなのではないかと思った。少なくとも、今よりは良い。今の彼女はまるでこの家の誰のことも気にかけていないかのようであった。いや、違う、気にかけている者もいた。喬念は林夫人から視線を外し、林華を見た。「若様も祖母上の御身が優れぬことはご存知のはず。ここは祖母上のお住まいからは遠いですが、これ以上騒ぎ立てれば、祖母上のお耳に入らぬとも限りませぬ。故に......」喬念はそう言い、母上子三人を見据えた。「では、そなたたちはまだ立ち去りませぬのか？」その口調と態度は実に不快なものであったが、林華もまた、喬念の言うことが事実であることは分かっていた。もし祖母上がまた自分たちのことで病を発せられれば、孫である自分は一生、不孝者の汚名を背負うことになろう！そこで、林華は林夫人を連れて立ち去ろうとしたが、先ほどまで泣きじゃくっていた林夫人はまるで別人のようになっていた。林夫人は喬念の足元を見つめ、異常なほど落ち着いた声で言った。「老夫人の御身を案ずるならば、なおのこと、騒ぎを大きくすれば、お前の兄上の件がどうなるか、分かっておろう」今の林夫人はあまりにも落ち着いており、口調さえも普段とは異なっており、林華は思わず「母上！」と声をかけた。林鳶もまた、訳が分からぬという顔で林夫人を見つめていた。この短い間に、一体何が起こったのか、理解できなかったのだ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第76話
心臓を鋭き刃で深々と刺され、抉られたかのような痛み。林夫人は深呼吸をして、ようやく口を開いた。「ここはお前の祖母上の御屋敷。ここに住まえば、多少なりともご迷惑がかかるでしょう。目覚めたのであれば、早々に己の屋敷に戻るがよい！」喬念は今日、林夫人が演じたこの一幕の目的が、先ほどの言葉を言うためであったことを、重々承知していた。実のところ、喬念もまた、祖母上のためにも林華を巻き添えにはできぬと悟っていた。祖母上が最も可愛がる孫娘が、侯爵家唯一の嫡男を破滅へと追いやる様を、祖母上に見せるわけにはいかない。ましてや、侯爵家が没落する様を、祖母上の目に焼き付けさせるわけにはいかない。しかし、それらの言葉を林夫人の口から聞かされると、やはり胸が痛む。たとえ、すでに林夫人にも、この侯爵家にも、見切りをつけていたとしても。喬念は目を伏せ、深呼吸をし、胸を締め付ける痛みを押し殺した。再び目を上げた時、そこには嘲りの色が浮かんでいた。「祖母上のためならば、わたくしは構いませぬ。されど、ここ数日の出来事、林家はわたくしに、何らかの釈明をすべきではござりませぬか」それを聞き、林夫人は微かに頷いた。「相違ない。釈明せねばならぬじゃ。華、祠堂へ行き、跪いておれ！わたくしの許しなくば、立ち上がるでないぞ！」林華は己の過ちを自覚しており、今の林夫人の尋常ならざる様子に、逆らうこともできず、素直に「はっ！」と答えた。喬念はその様子を冷ややかに見つめていた。林夫人は二、三度呼吸を整え、再び口を開いた。「鳶、お前もじゃ！」「母上！」林華は驚きの声を上げた。なぜ母上が林鳶を罰するのか、分からなかった。過ちを犯したのは明らかに彼一人だけだ！林夫人は言った。「鳶が勝手に老夫人に告げ口などしなければ、老夫人が病を発することもなかった！ 今日、大事に至らなかったのは幸いじゃ。もし、老夫人が憤死なさっておったら、そなたと鳶は死んで詫びても足りぬわ！」その言葉に、林華は反論する気力も失せた。林鳶は泣きじゃくり、鼻をすすりながら後退りした。「かしこまりました。鳶に過ちがござりました。祠堂へ行き、ご先祖様にお詫び申し上げます！」林鳶はそう言うと、足早に走り去った。「お嬢様！」小翠は驚きの声を上げ、すぐに後を追った。林華は林鳶を心配し、急ぎ後を追った。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第77話
翌日。喬念が目覚めると、頭の傷は昨日よりもさらに痛みを増しているようであった。そのため、体は重く、気力もなかった。凝霜は元気に、喬念の身支度を済ませ、朝餉の世話を焼いた。喬念は気丈に振る舞い、凝霜を心配させまいとした。祖母上の様子を尋ね、無事であることを確認してから、ようやく朝餉に手をつけた。しかし、凝霜が何度か口を開きかけてはためらう様子が目に入った。そこで、喬念は箸を置いた。「何か申したいことがあるなら、遠慮なく申せ」凝霜は喬念に近寄り、言った。「お嬢様、若様と鳶様が祠堂で一晩中跪いておられたそうで、今朝、鳶様は耐えきれず、気を失われたそうです」なるほど、そのことか。喬念は再び箸を取った。「それは体が弱いのじゃな」なんと、ただ一晩跪いただけで耐えきれぬとは。かつて、わたくしは洗濯番にいた頃は昼夜を問わず跪いておったのに。凝霜は考え、喬念の言う通りだと思った。「はい、確かに弱うでございます。普段、あれほど高価な薬を飲んでおられるのに、どこに効いているのでございましょう」喬念は笑みを浮かべたが、何も言わなかった。あるいは林華が林鳶の罰に耐えかね、林鳶に仮病を使わせたのかもしれない。凝霜は喬念の口元に浮かぶ嘲りの笑みを見て、不安を覚え、言った。「されど、ご安心ください。若様はまだ跪いておられます。奥方様は誰にも食事を届けさせることを許さず、三日三晩跪かせてから、ようやく立たせるおつもりだとか。侯爵様も、この罰を黙認しておられるようでございます」凝霜の口調には喬念を慰めるような響きがあった。喬念は凝霜を見つめ、静かに問うた。「お前はこの罰が重いと思うか」凝霜は一瞬戸惑ったが、すぐに、あの夜の出来事を思い出した。二人の大男が押し入り、凝霜を突き飛ばした力は強く、無力さを思い知らされた。あの夜、目覚めた時、お嬢様の姿が見えず、どれほど慌て、恐ろしかったことか。お嬢様が帰ってきた時、傷を負っておられたのを見て、凝霜の目には徐々に憎しみが浮かんできた。凝霜は首を横に振った。若様の罰は少しも重くない。むしろ、若様を役所に突き出し、世間にその性根を知らしめるべきだ。妹の身を汚すような真似をするなど、生きておる価値もない。今はただ三日三晩の跪かせる刑だけで、この罰はあまりにも軽い。その
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第78話
「要らぬ」喬念は凝霜を制し、眉間を寄せ、ゆっくりと目を開けた。視界が晴れると、ようやく口を開いた。「急に立ち上がった故であろう。大事ない」以前、洗濯番にいた時も、このようなことがあった。座って暫くすれば治まる。大きな問題ではない。凝霜はなおも心配そうであった。「しかし、お嬢様は昨日頭を打たれたばかり。やはり侍医に診ていただきましょう」喬念はゆっくりと立ち上がり、凝霜に微笑みかけた。「侍医は祖母上のところにいるかもしれぬ。まずは祖母上のところへ参ろう」それを聞き、凝霜は一理あると思い、頷き、喬念を扶けて外へ出た。しかし喬念は凝霜が大袈裟であると感じた。彼女で歩けないほどではない。芳荷苑を出ると、凝霜の手を離させた。芳荷苑は侯爵邸の西にあり、落梅院は東にあり、老夫人の屋敷はその中間辺りにある。それに、凝霜は林鳶が今朝気を失ったと言っていた。真偽はともかく、仮病であったとしても、暫くは装うであろう。そのため、喬念は老夫人の屋敷の外で林鳶に会うとは思わなかった。ましてや、章衡がいるとは。しかし、林鳶は予期していたようである。喬念を見ると、林鳶の目は見る見るうちに赤くなった。「姉上......」その声はかすかに震えており、怯えているようであった。まるで、喬念を恐れているかのようであった。喬念は林鳶の赤く腫れた頬を見やり、心の中で冷笑した。もし本当に喬念を恐れるようになったのであれば、それはそれで良いことである。しかし、林鳶は昨日、祖母上を怒らせて病を発させたばかり。今日、こうして朝早くから来ているということは全く懲りていない証拠。喬念は林鳶の傍らにいる章衡を見やり、口を開いた。「林お嬢様は今朝、祠堂で気を失われたと聞いたが」林鳶はなぜ喬念が急に自分のことを気遣うのか分からず、複雑な心境であった。しかし、昨日、喬念に馬乗りになられたことを思い出し、あまり無礼なことはできないと、穏やかに答えた。「はい、しかし衡殿が見舞いに来てくださり、今はもう大丈夫でございます」喬念はついに笑い声を漏らした。「章将軍が、いつから神医になられたのかと」林鳶は顔を赤らめた。「い、いえ、そういう意味では......」「昨日は確かに鳶に非があった」章衡が突然口を開き、冷たい眼差しで喬念を睨みつけた。「しかし、如何なる理由があ
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第142話
喬念は聞き間違えたかと思った。「何を申された？」一心に彼女のためを？一心に彼女を死に送るためでしょう？林華は酒壺を持ち、喬念の方へ歩み寄った。「明王の件、お前が侯爵家を恨んでおることは承知しておる。しかし、たとえ早くからお前に明王のことを申しておったとしても、お前は嫁がぬことを選んだか？お前は一心に権勢に媚びへつらい、一心に林家への報復を考えておる！お前は明王というあの高枝を手放すことを惜しむか？」話す間に、林華は既に喬念の目の前まで来ていた。林華は喬念より丸々頭一つ高く、たとえ今うつむいておっても、喬念は彼を見上げる必要があった。喬念は林華の怒りに染まった両目を見つめ、怒りもますます濃くなった。「若様は勘違いしておられる。明王殿下という玉の興はわたくしが攀じ登ろうとしたものではございませぬ。林夫人が自らわたくしの手に届けられたもの。御心に恨みがあるならば、林夫人を探し出して発散なさるがよろしい」言葉が終わらないうちに、林華は突然手を伸ばし、ぐいと喬念の首を掴んだ。「お前のこの口、実に口達者よな！われはとうにお前の歯を全て引き抜いてやりたいと思うておった。今後どうやって言い逃れをするか見ものじゃ！」喬念は締め付けられて少し息苦しくなり、両手で固く林華の腕を掴んだ。「若様がこれほどわたくしを恨んでおられるならば、いっそもう少し力を込め、直接わたくしの首をへし折られよ！侯爵家全体が道連れとなるならば、わたくしは少しも損はしませぬ！」林鳶は傍らで見ており、驚いて口を覆い、泣くことさえ忘れた。林華はかえって激昂してますます憤怒した。しかし、彼はさらに力を込めることはなく、むしろ手中の酒壺を取り上げ、喬念の口へと注ぎ込んだ！直感があの酒壺の中にはろくなものが入っていないと告げた。喬念は即座に固く口を閉じた。酒は頬を伝い、顎を伝い、床一面に流れ落ちた。一人では酒を喬念の口に注ぎ込めないと見て、林華は突然林鳶に向かって一喝した。「参れ！われに代わって注げ！」林鳶はぎょっとしたが、それでも前に進み出て、震える手で酒壺を受け取った。喬念は不吉な予感を覚え、大声で助けを呼び始めた。「凝霜！早く助けて！誰か！早く誰か来て！」果たして誰かが飛び込んできたが、しかし、それは凝霜ではなく、小翠だった！小翠も明らかに目の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第141話
喬念は林鳶を無視し、むしろ卓の方へと歩み寄った。その小さな円卓の周りを歩き、卓上の、かつて自分がこの上なく好んだ料理の一つ一つを見つめ、口元には冷たい笑みを浮かべた。「これは、仲直りのための酒肴ということでしょうか？」一本の粗末な木切れ、一卓の料理で、和解しようというのか？林鳶は思わず喬念の方へ歩み寄った。「姉上、鳶と兄上は心から......あっ！」林鳶が言葉を言い終えるのを待たず、喬念は勢いよく円卓をひっくり返した。林鳶の驚きの叫び声と共に、卓いっぱいの美味しい御馳走は、床一面の無残な有様となった。心を込めて準備した食事がなんとこのような結末を迎えるのを見て、林華はついに堪忍袋の緒が切れ、怒鳴り声を上げた。「喬念！厚意を無にするでないぞ！」林華が怒ったのを見て、凝霜はたちまち喬念の前に飛び出して彼女を庇った。「若様、ここは芳荷苑でございます！」ここはお嬢様の場所でございます。いずれにせよ、若様がここで勝手な真似をすることは許されない！誰が知ろう、林華は一声怒鳴った。「ただの下女がわれに指図する気か？失せろ！」凝霜はもちろん承知しない。しかし喬念は林華の激怒のために赤く染まった両目を見て、彼が怒りのあまり凝霜を傷つけるのではないかと心配し、凝霜の肩を軽く叩いた。「お前は外でわたくしを待っておれ」「しかしお嬢様......」凝霜は心配した。目を向けると喬念は唇の端を上げて微笑んだ。「わたくしが明王殿下の許嫁である限り、彼は一日たりともわたくしに手を出す勇気はない」さもなくば、このとうに危機に瀕している侯爵家は、完全に傾覆するのを待つばかりだろう！喬念のこの言葉に、林華は反論しなかった。凝霜はようやく頷き、部屋を出て行った。しかし、やはり喬念が虐められるのではないかと心配だった。少し考えた後、芳荷苑の他の侍女たちに戸外で見張るよう指示し、自分は急いで老夫人の屋敷へと走って行った。この屋敷で、ただ老夫人だけがお嬢様を守ってくださると知っていた！林鳶は傍らですすり泣きながら、「姉上、鳶、鳶と兄上は心から姉上と仲良くしたいと願っております、ううう......姉上、どうかお怒りになりませぬよう？」喬念はふっと笑い声を漏らし、まるでこの世で最高の冗談を聞いたかのようであった。「三年前、わたくしも心から
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第140話
林鳶と林華もまた後から入ってきた。喬念がそこに呆然と立っているのを見て、林鳶は近寄った。「これらは皆、兄上が手配してくださったものございます。姉上はお気に召しましたか？」喬念は何を言うべきか分からなかった。目の前の卓に満ちたご馳走は、確かに皆、彼女の好物であった。中には彼女が一目見てどこの料理屋の料理長が作ったものか見分けがつくものさえあった。林華はこの卓一面のご馳走を揃えるために、恐らく十軒以上の料理屋や飯屋を駆け回っただろう。まるでかつての十五年間のように。林華は彼女のために、いつも多くの手間暇を費やすことを惜しまなかった。喬念は、もし......あの三年間がなければ......今頃、きっとこの上なく喜び、感動していただろうと思った。もし......あの三年がなければ......喬念がなおも声を出さないのを見て、林鳶はまた何かを思い出したかのように言った。「兄上はさらに姉上に贈り物も準備しておられます！」そう言うと、林鳶は林華に贈り物を取り出すよう促した。林華はいくらか気まずそうで、少しもじもじしながら袖の中から一本の簪を取り出した。「これはわれが手ずから彫ったものじゃ。お前、嫌がるでないぞ」林華は冷たく言いながら、その髪簪を喬念の目の前に差し出した。喬念はその彫刻が決して精巧とは言えぬ髪飾りを見つめ、視線を林華の指にあるいくつかの傷跡に留めた。林華も喬念の視線に気づいたようで、心にわけもなく熱いものが込み上げてきた。彼女がやはりこの兄上のことを気にかけているのだと思った。そこで、軽く咳払いをして言った。「皆些細な傷じゃ、差し支えはない。ただこの簪を気に入ってくれれば......」「気に入りませぬ」喬念は林華の言葉を遮り、顔つきはたいそう冷淡であった。「御上様と貴妃様から多くの装飾品を賜りました。わたくしの蔵の中の簪は使い切れぬほどです。この一本は、やはり林お嬢様に差し上げなさいませ！」このような冷淡な拒絶はほとんど林華の面子を地に叩きつけ、さらに激しく二度踏みつけたも同然であった。これは林華が自ら招いたことではないか？三年前、彼が元々彼女に与えるべきであった髪簪を林鳶に与え、三年を経て、また一本の髪簪を彫って彼女に送ってくるとは、何としたことか？彼女が気にしているのは、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第139話
舒元姫の瞳には、強い悪意が宿っていた。しかし喬念は少しも慌てていなかった。喬念は恭しく地に跪き礼をした。「姫君がお忍びでお越しとは存じませず、軽々しくお見知り申し上げるわけには参りませぬ」つまり、舒元姫が先に身分を明かさなかったゆえ、あえて見破らぬふりをした、というわけである。舒元姫は喬念を見下ろし、瞳には軽蔑の色が満ちていた。喬念が先ほどわらわを知らぬふりをしたことは意に介さなかったが、わらわが利用されたことは癪に障った。舒元姫は口調にも幾分かの冷たさを帯びた。「お主が洗濯番に三年入っておったなら、少しは行儀作法を学ぶものと思っていたぞ」今のように、わらわを前にしても少しも恐れる様子がなく、それどころか、礼をする様さえもこのように卑屈でもなく傲慢でもないとは。もう一度喬念を洗濯番に送って三年間洗濯させたいと、願わずにはいられなかった！喬念は応じなかった。舒元姫が不興であることを察し、下手に口を開けば災いを招くと判断したからだ。案の定、喬念が黙っていると、舒元姫の怒りはかえって少し収まった。舒元姫はこの広々とした仕立て屋を見回り、冷笑した。「徳貴妃様がこれほど気前が良いとは思いもよらなんだ。まだ嫁いでもおらぬのに、この店をお主に送るとは。しかし、それも当然か。なにしろあの方の息子ときたら......ふん」言葉を終えないうちに、舒元姫はぷっと吹き出して笑い、その声にはありありと嘲りに満ちていた。それからようやく喬念を見やり、眼差しに幾分かの疑念を浮かべた。「そうじゃ、兄上は今朝早く馬を駆って都を離れたが、お主は彼がどこへ行ったか知っておるか？」喬念ははっとし、ようやく舒元姫を見て、やや茫然としていた。明王が都を離れた？喬念のその様子を見て、舒元姫は思わず再び眉をひそめた。「もうよい。お主が知るはずもなかろう」舒元姫の目には、喬念は取るに足らない飾り物に過ぎなかった。もし明王が廃人になっていなければ、喬念を王妃に選ぶことなど万に一つもなかっただろう。そして冷たく鼻を鳴らし、視線は再び傍らで跪いている番頭や丁稚たちを見回し、それからようやく供を連れて大股で去っていった。舒元姫が立ち去り、喬念はようやく地面から立ち上がり、心の中は非常に困惑していた。婚儀の日取りも近いというのに、明王はなぜこ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第138話
喬念の体の傍らに垂れた手は、思わず固く拳を握りしめた。なぜなら目の前の女子は他の誰でもなく、まさしく当年彼女を洗濯番へ送り込み、さらに洗濯番の一同の宮女に命じて彼女を丸三年間も辱め続けた元凶であったからだ！舒元姫！しかしどうやら、舒元姫は全く彼女を覚えていないようだった。目で喬念を上から下まで値踏みするように見回し、それから尋ねた。「お主はわらわを人でなしと罵っておるのか？」相手がこちらを知らぬのであれば、こちらも知らぬふりを通すのが得策と考えた。そこで、唇の端を上げて軽く笑った。「お嬢様、お怒りなさいますな。わたくしはそのような意味ではございませぬ。ただ我ら商いをする者にとって、信義こそが根本なのでございます」舒元姫の眼差しは依然として不遜さを帯び、眉を上げて尋ねた。「お主は何者じゃ？」喬念はようやく舒元姫の方へと歩み寄り、袖の中から昨日貴妃様がくださった地券を取り出し、番頭に手渡した。「わたくしは昨日、この店を譲り受けたばかりでございます。つまるところ、わたくしがこの店の主でございます」番頭は地券を見て、なぜこの地券が喬念の手にあるのかは理解できなかったが、今この時に喬念が進み出てきた以上、彼は当然これ以上でしゃばることはなく、その場ではただ何度も頷いた。「はい、こちらがわたくしどもの主でございます！」「ならば好都合じゃ！」舒元姫は冷ややかに笑った。「あの天蚕糸の裳を取り出せ！」喬念は番頭を見やり、番頭は慌てて言った。「あの裳は半年前からご予約いただいております」話しながら、そばの丁稚に帳簿を差し出すよう指示した。喬念が帳面を開いて見ると、そこに予約した人物は、章衡であった。眼差しが一瞬沈み、その場で帳面を閉じ、それから舒元姫に向かって軽く笑った。「お嬢様、この衣は確かにご予約済みでございます。お嬢様がここでわたくしどもを困らせても無駄でございます。むしろご予約された方を探し出し、相談して、この裳をお嬢様にお譲りいただくようになさってはいかがでしょうか？」舒元姫は眉尻を上げた。「予約したのは何者じゃ？」「章将軍、章衡でございます」喬念は少しも隠そうとは思わなかった。それどころか、かすかに舒元姫が章衡に面倒事を起こしに行くことを望んでさえいた。喬念は以前明王が言っていたこと、舒元姫が章衡に心を寄せ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第137話
翌日早く。喬念は身支度を整えた後、席に着き朝食をとった。凝霜が給仕している時、なぜか口元には明るい笑みが浮かんでいた。喬念は尋ねた。「何事がそれほど嬉しいのか？」「何もございませぬ！」凝霜は早口で否定したが、外に立つ侍女たちを見やり、それから声を潜めて言った。「小翠は昨夜から今まで、何も口にしておりませぬ」予想通りだ。喬念は眉尻をわずかに上げた。「お前が食べさせぬのか？」「まさか！食べきれぬほどの料理を小翠の元へ運びましたのに！」しかし、まさに凝霜が届けたものが良すぎたために、小翠は食べる勇気がなかったのだ！喬念は冷笑し、話を続けなかった。しかし凝霜はかえって顔を曇らせた。「お嬢様は真に、小翠がご自身の妹であるとお思いでございますか？」昨日の鳶様の話について、彼女はどう考えても腑に落ちなかった。喬念は肩をすくめた。「構わぬ。この件は自ずと誰かが調べるであろう」林夫人は必ずこの件をはっきりと調べるであろう。しかし小翠がそうであろうとなかろうと、彼女は小翠を安穏とさせておくつもりはなかった。実の妹という身分に縋れば、安泰でいられるとでも思っているのか？ならば見届けよう。この実の妹とやらが、この芳荷苑で安らかな眠りを得られるかどうかを！しかし、喬念の答えを聞き、凝霜はやや失望した様子だった。「わたくしは、お嬢様が今日これほど早く起きられたのは、この件を調べるためかと存じておりましたのに！」喬念は首を振った。「今日、別の場所へ参る」喬念は今日、貴妃様から賜った店を受け取りに行くのだ。それは都で最も優れた品を出す仕立屋であり、しばしば他所では手に入らぬ意匠や生地があった。もちろん、値段も極めて高かった。喬念が今日行くのは、一つには店の番頭や丁稚たちに彼女という新しい主を認識させるため、二つにはこの店が一年でどれほどの収益を上げられるかを見るためだった。何しろ、時には金銭もまた一つの拠り所となるのだ。しかし、喬念が来たのはあいにくの時で、店の中ではちょうど誰かが騒ぎを起こしていた。店の外には見物する民衆が大勢取り囲み、店の中の衣や布地も少なからず地面に投げ捨てられていた。番頭や丁稚の姿は見えず、かえって二階から言い争う声が聞こえてきた。喬念は眉を微かにひそめ、凝霜の制止を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第136話
林夫人の胸中には、かすかに、事態が何とも腑に落ちぬとの思いがよぎった。林鳶はしかし泣き叫び始めた。「すべて鳶の過ちでございます！偽りを申しました。鳶が悪うございます。どうか母上、お罰しくださいませ！」言い終わると、林夫人に額づいた。林鳶は額を地に擦りつけたまま、林夫人に跪き続け、泣きじゃくるあまり全身を小刻みに震わせていた。そこで、林鳶はずっと頭を地面に打ち付けた姿勢のまま、林夫人に跪き続け、全身が泣くために小刻みに震えていた。その様子を見て、小翠はすぐに林鳶の傍らに駆け寄り跪いた。「奥方様、お嬢様はわたくしを守るために奥方様に偽りを申されたのでございます。お責めになるのでしたら、どうかわたくしをお責めくださいませ！決して、お嬢様をお咎めになりませぬよう！」そう言いながら、小翠も額づき始めた。「すべてわたくしの過ちでございます！どうか奥方様、お嬢様をお許しくださいませ！」一言ごとに、強く音を立てて額づいた。間もなく、元々傷ついていた額からは血が滲み出た。この光景を見て、林夫人はただ心を揺さぶられた。しかし何故か、彼女はゆっくりと喬念に目を向けた。喬念は一目で林夫人の頼るような眼差しを読み取り、そこで深く息を吸い込んでゆっくりと言った。「今日、林お嬢様が申されたことは確かにあまりにも奇妙でございます。しかし林お嬢様と小翠がご覧の通り共に傷を負っておりますゆえ、まずは二人とも戻って休ませてはいかがでしょうか？」林鳶は小翠のために情けを乞うため、額からも血を流していたのだ。喬念の言葉を聞き、林夫人はようやく我に返ったかのようであった。林夫人は軽く頷き、ついに前に出て林鳶を支え起こした。「立ちなさい。お前も辛かろう。母上はお前が心優しいことは知っておる。じゃが......もうよい。お前はまず戻って休むがよい！」林夫人の態度は以前よりは少し冷たかったものの、声はなおも優しく、林鳶を見る眼差しにもなおも気遣いがうかがえた。林鳶は少し不安だったが、今この時、これ以上余計なことを言って林夫人の機嫌を損ねることを恐れ、頷いて礼をし、小翠を引っ張って外へ出ようとした。ところが思いもよらず、戸口まで来たところで、喬念に呼び止められた。「お待ちください」彼女の声は淡々としており、冷気を漂わせていた。林鳶と小翠は
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第135話
実の妹？小翠が？喬念は小翠に目をやったが、林鳶のこの言葉に当惑を隠せなかった。林夫人もまた言葉を失い、その目には驚愕の色が浮かんでいた。ただ凝霜だけがこの話を信じなかった。「ありえませぬ！小翠はお嬢様とは少しも似ておりませぬ！どうして実の姉妹でありましょうか？」まさに傍目八目とはこのことか。凝霜が言い終わって初めて、喬念は小翠を観察し始めた。彼女の肌はやや白いが、小翠は生まれつきの地黒（じぐろ）である。自分の肌は白い方だが、小翠は生まれつきの地黒だ。自分は大きな目をしているが、小翠は典型的な切れ長の目だ。目だけではない。目だけではない。鼻、口、果ては耳の形に至るまで、二人には似ているところが一つもない。思いもよらず、林鳶はすぐに答えた。「それは小翠が父親似だからでございます！小翠とその父はほとんど瓜二つで、そして姉上は......姉上は母親似でございます」母親似？喬念は林鳶を見つめ、顔には冷ややかな表情を浮かべた。喬念の生母のこと、そしてかつて林夫人の出産を取り上げたという産婆のことについても、喬念は一度も会ったことはなかった。ただ人から聞いた話では、当時林夫人は遠方へ遊びに行った際にうっかり転倒し、早産となり、それで近くの村で急遽、まだ身重の産婆を探したのだと。そして林夫人もまた、その産婆に会ったことはなかった。なぜなら産婆が来た時、林夫人はすでに気を失っており、聞くところによれば、その産婆が決死の覚悟で、力任せに腹を押して、ようやく子供を取り出したのだという。産婆も林夫人を救ったことで胎気に障り、その日の夜に出産したのだと。この事を思い起こし、林夫人の胸には、感謝と恨みが入り混じった複雑な思いが込み上げてきた。思えば、あの産婆は確かに彼女の命を救ってくれた。彼女は深く感謝し、あの時、かなりの謝礼を置いていった。しかし、彼女を実の骨肉と丸十五年も引き離したのは、やはりあの産婆なのだ！ただ、当初は互いに産褥にあったため顔を合わせることはなかったが、産婆の夫の姿は簾越しに垣間見たことがあった。肌が浅黒く、目の小さな農夫だった。考えてみれば......小翠とは確かに幾分か似ている。林夫人は眉根をきつく寄せ、念を押すように再び林鳶に向かって尋ねた。「では、お前は当初なぜ嘘を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第134話
その声が落ちるや否や、林鳶は途端に林夫人に跪いた。「なりませぬ！母上！どうかお追い出しはご容赦ください！小翠は悪意があってのことではございませぬ。わざと申したのではございませぬ！」喬念の目には実に滑稽な光景に映った「林お嬢様のこの言葉はどういうおつもりでおっしゃるのです？まさかわたくしが彼女にそのように言うよう教えたとでも？」林鳶ははっとし、顔はとうに涙に濡れていた。首を振り、苦しげに林夫人を泣きついて懇願した。「違いまして、鳶は、鳶はそのような意味ではございませぬ。ただ小翠はまだ年若く、物事を弁えぬゆえに言い間違えたのでございます。母上、お案じなさいますな。今後必ずしっかり見張ります！母上、お願いでございます、小翠を追い出さないでくださいませ......」いつもなら、林鳶が泣けば林夫人は必ず心が和らいだものだが。ただ今日、おそらく小翠が夫人の逆鱗に触れたためか、林夫人は心が和らぐことなく、むしろ高みから林鳶を見下ろし、瞳には強い詮索の色が宿っていた。「ただの下女に過ぎぬではないか。鳶、何故ここまでせねばならぬのだ？」林夫人は初めて、一人の下女のために、林鳶が少々度を越していると感じた。主たる者が、どうして一人の下女のために、事あるごとに跪き、卑屈に苦しげに懇願することがあろうか？一瞬、林鳶は言葉が出なくなった。その様子を見て、喬念は凝霜に目配せをした。凝霜は頷き、前に進み出て小翠を引きずって外へ行こうとした。「わが侯爵家には、そなたのような主に逆らう卑しい下女は容れられぬ！」小翠はどさりと跪き、片手は凝霜に引かれながら、もう一方の手は林鳶に向かって伸ばされた。「お嬢様、お助けくださいませ。ううう、申し訳ございませぬ。お嬢様、お助けくださいませ！」林鳶は慌てて小翠の手を掴み、ほとんど全身の力を使って凝霜が小翠を連れ去るのを阻止した。あまりの必死さに泣くことさえ忘れたかのようだった林鳶はすすり泣きながら、自分の体裁など全く顧みず、非常に見苦しい姿で林夫人に向かって言った。「母上、お願いでございます。どうか小翠をお許しくださいませ！鳶が見張ります。必ず見張ります......」林夫人は呆然とした。実に、林鳶がなぜこのようにするのか理解できなかった。すると、喬念が突然口を開いた。「林お嬢様、たとえ小翠のために情
