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第78話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第79話
林鳶は章衡の庇護を得て、さらに心細さを募らせた様子となり、章衡の背後に縮こまり、頭も出さなくなった。喬念は実に堪らず、心の中で悪態をついた。胸の内には嫌悪感が湧き上がり、冷たく言い放った。「祖母上はそなたに会いたくないはずじゃ。早く帰るがよい！」章衡が後ろ盾となっている故か、林鳶は喬念に対し、少しばかり強気な態度で言葉を返した。「姉上は祖母上ではござりませぬ。如何にして祖母上が鳶に会いたくないと分かるのでございます？」喬念の顔色は一変し、思わず林鳶に一歩近づき、凄みのある声で言った。「真に、己の仕出かしたことを忘れたか？」喬念が近寄るのを見て、林鳶は昨日、喬念に押さえつけられ、打たれた恐怖を思い出し、慌てて章衡の背後に隠れ、両手で章衡の衣を掴んだ。体まで震えているようであった。「鳶、鳶は今日、祖母上に謝りに参ったのでございます」背後の者の怯えを感じ取り、章衡は眉を顰め、喬念を見た。「鳶はすでに過ちを悟っておる。今日、われはわざわざ付き添い、老夫人に謝罪に参ったのだ」そこまで言うと、章衡は喬念の拳を握りしめた手を見下ろし、重々しく言った。「そちも少しは気性を抑えよ。事あるごとに手を出すでない。鳶はそちとは違う......」「黙れ！」喬念は突然、大きな声で章衡の説教を遮った。深呼吸をし、嘲りの笑みを浮かべ、章衡を見た。「章将軍はまだ侯爵家の婿殿ではござらぬ。されど、少なくともわたくしはこの侯爵家の、名目上の長女。故に、侯爵家のことに口を出すは許さぬのじゃ。わたくしが、章将軍に説教される筋合いもありませぬ！」その言葉を聞き、章衡の目の色は急に沈んだ。二人は幼い頃からの知り合いであるが、この十数年、喬念がこのような口の利き方をしたことはなかった。説教される筋合いはない？それは今や他人に嫁ぐ身であるからか？章衡は喬念を睨みつけ、暗い感情が目の中を漂った。章衡が長年、戦場に身を置いてきた故か、喬念は今、章衡の放つ強い気迫に圧され、心が乱れるのを感じた。しかし、衆人環視の中、章衡が自分に手を出すことはできないと分かっていた。そこで、心の奥底に潜む僅かな恐れと動揺を抑え込み、顎を上げ、一言一句はっきりと口にした。「林お嬢様の体調も良くなったようじゃな。ならば、受け終えておらぬ家法を、引き続き受けるがよい！祖母上
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第80話
たとえ、今の喬念の言葉が挑発であると分かっていても、もはや黙っていることはできなかった。たとえ今日、兄上の考えで仮病を使ったとしても、この言葉を兄上が耳にすれば、兄上の心も痛むであろう。兄上に誤解されるなど、鳶は絶対に嫌だ！そこで、深呼吸をし、言った。「姉上、そのような挑発は無用にございます。鳶は祠堂へ参り、跪きます！ただ、真に過ちを悟りました。たとえ祖母上が鳶に会いたくないとしても、謝罪せねばなりませぬ！」そう言い、老夫人の屋敷の方を向いて跪き、涙ながらに、か細い声で言った。「祖母上、鳶は過ちを悟りました。二度と祖母上を悲しませるようなことは致しませぬ。どうかお許しください！」言葉を終えると、老夫人の屋敷に向かって三度、礼をした。その姿は実に哀れで、目には涙が溢れていた。喬念は林鳶が自分のことを、孝行心に厚く、情に深く、人々の心を打つと思っておるのではないか、と考えた。本当に、滑稽でしかない。祖母上が目覚めておられるかどうかも分からない。たとえ目覚めておられたとしても、あの小さな声で叫んだところで、祖母上には聞こえないだろう。では、この芝居は誰に見せているのか。喬念か、それとも章衡か。頭を垂れ終えると、林鳶は小翠に支えられ、立ち上がった。鼻をすすり、喬念を見やり、何か言いたげであった。しかし、喬念の目には軽蔑と侮蔑の色が浮かんでおり、林鳶は言いたかった言葉を呑み込んだ。そして、章衡の方を向いた。涙で潤んだ瞳は哀れみを誘った。「衡殿、申し訳ござりませぬ。今日は無駄足を運ばせてしまい......」なんと、章衡に謝罪した。喬念は傍らに立ち、驚きを隠せなかった。林鳶の、これらの行動は、一生かかっても学べないだろうと思った。もちろん、学ぼうとも思わない。なぜなら、実に不快であるからだ。章衡は林鳶の言葉を聞き、穏やかな声で言った。「何を申す。われは今日、そちを見舞いに来たのだ」その一言で、林鳶の心は躍った。頬にはまだ涙が残っておったが、顔は赤く染まっていた。喬念をそっと見やり、自慢したいが、憚られる、といった様子であった。喬念はそのような林鳶の小さな思いなど気に留めず、苛立たしげに眉を顰(ひそ)めた。「祠堂への道は分かるか？ 誰か送って行かせようか？」それを聞き、林鳶はまた
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第81話
この一幕を、折しも頻りに振り返っていた林鳶が見てしまった。林鳶は目を見開き、章衡と喬念がなぜ急に抱き合っているのか、理解できなかった。頭の中に、章清暖の声が蘇ってきた。喬念はわざと章衡を誘惑しようとしているのだと......つまり、先ほど喬念が鳶に祠堂へ行くように言ったのは、鳶を遠ざけて、衡殿を誘惑するためだったのか？林鳶は心の中で激しく動揺した。二人に駆け寄り、問い詰めたい。でも......同時に、恐ろしくもあった。春山街で章衡が言った言葉が、耳の奥で響いていた。衡殿の心の内はある程度理解している。駆け寄って問い詰めることで、物語の中の愛されない正妻のようになってしまうのではないか、と恐れた。章衡が喬念の味方をし、先ほど鳶を守ったように喬念を守るのではないか、と恐れた。もしそうなったら、章衡の心の中での鳶と喬念の立場は、完全に入れ替わってしまうのではないか？いや、それは嫌だ！章衡の心の中に喬念がいることは許せる。しかし、鳶が一番大きな場所を占めていたい！そこで、林鳶はすぐさま視線を逸らし、熱い涙で視界がぼやけるに任せた。傍らの小翠は心配し、「お嬢様、侯爵様と奥方様のところへ参りましょう！もし侯爵様と奥方様が、念様が恥知らずにも章将軍に抱きついたことを知れば、きっと念様を罰してくださいます！」と言った。しかし、林鳶は低い声で言った。「お前は鳶と姉上の仲が良すぎるのが不満なのか？ 姉上はすでに鳶を恨んでおる......」「しかし......」小翠はなおも何か言おうとしたが、林鳶は遮った。「良い、祠堂へ参ろう！」そう言い、大股で歩き出し、二度と振り返ることはなかった。しかし、もし振り返っていれば、たとえ一目でも見ていれば、喬念が如何に章衡を突き放し、如何に後ろへ数歩下がったかを、見ることができただろう。その様子はまるで章衡を洪水や猛獣のように扱っているかのようだ。そのため、章衡は喬念を抱きしめていた手を下ろすこともできず、呆然と喬念を見つめていた。以前の喬念は章衡に縋り付くのが好きで、機会があれば必ずそうしていた。しかし今は......真に、他人に嫁ぐ身となった故、距離を置いているのだろうか？そう考えると、章衡の目には不快の色が浮かんだ！喬念は章衡のことをよく知っており、この
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第82話
章衡の視線は凝霜に引き付けられ、ようやく喬念の顔から離れた。「己が何者か、分かっておるのか？」章衡は冷たく問い、軽々しい声は巨石の如く、容易く凝霜を圧倒した。凝霜はもはや一言も発することができなかった。一言でも多く口にすれば、章衡に舌を切り落とされるのではないかと恐れた。ここは侯爵邸、いかに章将軍が怒り狂おうとも、お嬢様に手を出すことはあるまい、と心の中で念じた。章衡は再び喬念を見つめ、脳裏に、かつて自分を見れば喜色を隠しきれなかった顔と、今の怯えを含んだ顔が、徐々に重なり合っていくのを感じた。心の中に、妙な感覚が湧き起こり、それは次第に強くなっていった。章衡は眉を顰め、低い声で問うた。「そちから来るか、それともわれが行くか？」脅し文句のような問いかけで、喬念に対する主導権を取り戻そうとしているかのようであった。しかし、喬念は動かなかった。今、章衡がこの言葉を口にする意味は分からなかったが、答えは分かっていた。「章将軍がお越しになるには及びませぬ。わたくしも参りませぬ。今の距離が、これからのお互いにとって最良の距離にございます」たとえ章衡が怒っていると知っていても、今の章衡が危険であると分かっていても、心の中で恐れを感じていたとしても。この言葉は言わねばならなかった。二、三歩ほどの距離。近すぎず、遠すぎず、表向きは丁寧な関係を保ちつつ、一線を越えることのない距離。彼女は決して一線を越えない。章衡も、越えてはならない！章衡は喬念の言葉の裏にある意味を理解し、低く笑った。「喬お嬢様はわれが何か仕出かすとでも思っておられるのか？」その笑い声には嘲りが含まれており、喬念の思い過ごしを嘲笑しているかのようだった。喬念は一瞬、困惑した。そう、章衡が自分に何をすると言うのか？あれほど章衡を愛し、追い求めていた時でさえ、章衡は喬念に見向きもしなかった。今さら、何をすると言うのか？名状しがたい痛みが胸に広がり、喬念は唇を噛み締め、結局、何も言わなかった。ただ、章衡に一礼し、老夫人の屋敷へと向かった。しかし、章衡の声が再び聞こえてきた。「念々」聞き慣れた声、聞き慣れた口調。一瞬、喬念は三年前に戻ったかのような錯覚を覚えた。しかし、三年は良かったのであろうか？いや、全く良くなか
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第83話
喬念はようやく老夫人にお会いすることができた。喬念が訪ねた時、老夫人はちょうど薬を飲んだばかりで、体に力が入らぬ様子で、寝台の頭にもたれかかっておられた。しかし、蘇老女から喬念が来たと聞くと、まるで力が湧いたかのように、身を起こされた。「祖母上！」喬念は足早に近寄った。来る前に、祖母上の前では決して涙を流すまい、祖母上を悲しませるようなことはすまい、と心に決めていた。しかし、祖母上の痩せ衰えた姿を見ると、涙がとめどなく溢れてきた。ほんの僅かな間ではないか！祖母上は喬念が侯爵邸に戻ってきた時とはまるで別人のようであった。顔色は悪く、体全体から、死期が近づいているような雰囲気が漂っていた。喬念は祖母上を見るだけで、胸が張り裂けそうであった。老夫人は笑みを浮かべ、手を伸ばして喬念の涙を拭った。「良い子じゃ、辛かったのう......」老夫人は喬念が林夫人に頭を打たれたことを知らない。今は林華が喬念を陥れたことを言っておられるのだ。喬念は祖母上を安心させようと、慌てて首を横に振った。「いいえ、そんなことはござりませぬ。わたくしは逃げ出しました。わたくしは強うございます！」「良い、良い！」老夫人は嬉しそうに頷いた。「わが念々は誰よりも強い子じゃ！ 悪い輩(やから)に害されることなど、決してない！」老夫人は唯一の肉親である孫のことを、悪い輩と呼んだ。喬念は心を動かされ、思わず「祖母上......」と甘えるように呼んだ。そう呼ぶだけで、これまで受けてきた辛い思いが、全て報われるような気がした。老夫人は喬念の頬を優しく撫でた。「お前が祖母上を心配して、黙っておったことは分かっておる。祖母上のために、兄上を訴えることを諦めたことも。しかし、念々、祖母上にとってはお前が一番大切なのじゃ！だから、したいようにすれば良い！祖母上はただ念々が無事で幸せであれば、それで良い。他のことなど、何も気にせぬ！」喬念は驚いて老夫人を見つめた。老夫人は侯爵家唯一の嫡男のため、喬念を宥め、慰める言葉をかけるものとばかり思っていた。林侯爵や林夫人とは違い、たとえ老夫人がそのような言葉を口にしたとしても、喬念は決して恨むことはなかったであろう。老夫人の苦しみも、老夫人の思いも、理解していたからだ。しかし、老夫人は迷うことなく喬念の味方を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第84話
またも会いたいとの申し出であった。先の件は結局のところ明王の落ち度ではなかったが、喬念の心に影を落としたことは確かであった。喬念は実のところ、会いたくはなかった。しかし、あの件以来、明王とは顔を合わせておらぬ。明王は彼女の許嫁という立場から、心配しているのだろう。会わぬのも、人情に欠けるかもしれない。迷っていると、凝霜が言った。「お嬢様、もうすぐ春でございます。いつまでも芳荷苑に籠っておるのも良くありませぬ。外に出て、気晴らしをなさるのも良いかと」確かに、一日中芳荷苑にいるのは静かで良いが、息が詰まる思いもする。そこで、喬念は頷き、承知した。明王は城の東にある明湖のほとりで会いたいと申し出た。今日は天気が良く、風もなく、日差しは暖かであった。波のきらめく湖面と、岸辺に点々と見える緑を見て、喬念はもうすぐ春が来るのだと感じた。「お嬢様、明王殿下がお見えになりました」凝霜が小声で言った。喬念が振り返ると、明王の馬車が、遠くからゆっくりと近づいてくるのが見えた。間もなく、馬車は湖のほとりに止まった。明王は馬車から飛び降り、足早に喬念の方へ歩み寄ってきた。その足取りはひどく焦っているようであった。喬念はその様子に驚き、思わず後ろへ数歩下がった。明王が駆け寄ってきて、いきなり抱きしめてくるのではないかと恐れたのだ。しかし、幸いなことに、明王は自制した。「先日の件は聞き及んでおる。如何じゃ？傷はまだ痛むか？」明王の口調は心配そうで、声はひどく優しかった。水のような瞳で喬念を見つめ、まるで溶かしてしまいそうであった。一瞬、喬念は明王が真に自分のことを心配しているのではないか、と思いかけた。しかし、二人の関係は利害の上に成り立っている。明王の心配が、本物であるはずがない。喬念は心得ており、ゆっくりと会釈をし、口を開いた。「数日休みましたので、もう大丈夫でございます。殿下のご心配、忝うございます」明王は喬念の態度を見て取った。礼儀正しく、落ち度は見当たらぬ。しかし、体の隅々から、彼に対する冷たさと、距離を置こうとする気持ちが感じられた。たとえ、父上が勅命を下し、婚儀の日取りが決まっていたとしても。それでもなお、彼女は彼に対し、以前と変わらぬ態度を崩さなかった。それは章衡に対する親し
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第85話
喬念は明王の意図を理解していた。二人の縁談は侯爵家との繋がりを保つためのもの。林華はいずれ侯爵家を継ぐ身。喬念が林華と酷く対立すれば、明王にとっても良いことではない。しかし、喬念は彼らを見るだけで気が滅入り、顔を背け、湖面を見つめるしかなかった。実は今日、林家と章家の兄妹の他にも、多くの若い男女が集まっていた。章清暖と親しい国防長官の次女、宋柏萱もその一人であった。皆、明王に顔を立てるために集まったのだ。表向きは春の行楽と称していた。しかし、実のところは明王が、多くの人々の前で、喬念と林華の仲を取り持とうとしているに過ぎなかった。以前、明王は喬念のために、林華に重傷を負わせたというのに......波打つ湖面を見つめながら、喬念は心の中で冷たいものを感じた。若い男女たちは明王に挨拶をしたが、今日は気楽に過ごすことになっており、皆、それほど堅苦しい挨拶はしなかった。章清暖は明王に挨拶を済ませると、喬念の方を向いた。喬念の横顔をじっと見つめ、何も反応しないことに苛立ち、冷たく言い放った。「喬お嬢様はなぜこちらを見ない？ まさか、まだ明王と夫婦にもなっておらぬのに、王妃様気取りか？」章清暖は喬念を揶揄するつもりだ。しかし、喬念は章清暖に見向きもせず、言い返した。「今から、わたくしに王妃としての挨拶をしたいのであれば、受けて立ちましょう」「何じゃと！」章清暖は怒りを露わにしかけたが、傍らにいる明王を見て、何とか堪えた。今日ここに来る前に、父上と兄上から、事を起こすなと厳しく言い付けられていた。宋柏萱が、笑みを浮かべながら章清暖の衣の裾を引っ張った。「喬お嬢様はまだ林お嬢様のことで怒っておられるようじゃ。わたくしたちはここを離れ、あちらへ参りましょう」そう言い、章清暖を別の場所へ連れて行こうとした。実は他の若い男女たちも、挨拶を済ませると、皆その場を離れていた。しかし、時折こちらを見ており、面白いことでも起こらぬかと、期待しているようだ。章清暖は事を起こすつもりはなかった。しかし、宋柏萱にそう言われると、気が変わった。「なんだその態度？人の顔が腫れ上がるほど殴っておいて、半月経っても、まだ腫れが引かぬというのに！どの口が怒ると言うのじゃ？」「まあまあ、清暖......」傍らにいた林鳶が、ようやく口を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第86話
喬念は章清暖を見るに見かねて、相変わらず相手にしない。章清暖はさらに腹を立てた。まるで、全身全霊を込めた拳がことごとく綿に打ち付けられたような、その無力感が彼女の心の怒りを急激に増幅させた。その場で声を張り上げ、問い詰めた。「喬お嬢様は一体兄上にどのような気持ちをお持ちなのじゃ？なぜ、明王殿下との婚約がありながら、兄上が娶るのは鳶だと知りながら、三度も五度も兄上の胸に飛び込むのじゃ？」その言葉が終わると、人々はほとんど呆然とした。遠くで面白がって見ていた若旦那や令嬢たちも、皆一様に驚きの表情を浮かべた。喬念は勢いよく章清暖の方を向き、その目には激しい警告が込められていた。しかし、章清暖は依然として大義名分を振りかざすかのような様子で、顎をわずかに上げた。「喬お嬢様も驚くには及ばぬ。どうせ鳶が見たと言うのだ。あの日、そなたはわざと鳶を遠ざけ、彼女が去った途端に兄上の胸に飛び込んだ。それに、あの日の春山街でも、そなたは......」「あら、危ない！」突然の叫び声が、章清暖の言葉を遮った。それに続いて、大きな水差し一杯の水が、ことごとく章清暖の顔にかけられた。「きゃあ！」章清暖は悲鳴を上げ、すぐに凝霜を指さして罵った。「この下女め、よくもわたくしに！」凝霜は無邪気な顔をして、慌てて喬念の後ろに隠れた。「申し訳ございません！ わたくしはただ、つまずきそうになって、うっかりこぼしてしまっただけでございます！」しかし、喬念は見た。凝霜の無邪気な顔に浮かんだ悪戯っぽい笑みを。この子はわざとやったのだ！喬念は心の中でほくそ笑んだが、顔は依然として無表情で、冷たく章清暖を見つめた。「侍女が不調法にもお水をこぼしてしまったことを、そなたは故意であったと申されます。あの日、わたくしが足元がおぼつかなくなり、章将軍にお助けいただいたことを、そなたはわたくしがわざと章将軍の胸元に飛び込んだと申されるのと同じことでございます。章お嬢様、そなたほどの立派なご家柄のお嬢様が、常にそのように虚言を弄し、物事の道理を捻じ曲げておられては、いずれいかなる家がそのような幸運に恵まれ、そなたを娶られるのでございましょうか！」その言葉を聞いて、章清暖の顔は急に赤くなり、その目は無意識のうちに傍らの林華を見た。その一瞥で、喬念はすべてを理解した。
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第149話
「お嬢様！」凝霜はひどく怯え、慌てて駆け寄り喬念を支えた。目には知らず知らずのうちに涙が浮かんでいた。「お嬢様、どうなさいましたか？」若様はいったいどんなひどいことをなさったのか、お嬢様をこのような有様に陥れるとは！喬念の体全体が震えていた。この馴染みのある感覚に、彼女は心に寒気を覚えた。「薬の効果が現れたのじゃ」喬念の声はやや虚ろで、ふと荊岩に抱きかかえられていた時も、このように激しく震えていたことを思い出した。最後に意識が混乱し、危うく荊岩の帯を解こうと手を伸ばしかけた......幸いにも荊岩が肝心な時に彼女の手を押さえつけ、そして一時的に薬の効果が過ぎ去った後、彼女もようやく正気に返ったのだ。薬の効果を乗り越えたのだと思っていた。しかし思いがけず、今この時に再発作が起こるとは！凝霜はやや慌てた。「では、ではどうすれば？侍医様を呼んで参りましょうか？」喬念は慌てて首を振った。屋敷の侍医を呼んではならぬ。薬の効果が現れている下では、彼女は自分の言動を制御できなくなるだろう。侍医は年老いているとはいえ、結局は男である。今、彼女の目には、誘惑に動じぬ者でいられるのは、おそらくあの荊副将だけだろう。このことを思い、喬念は深く息を吸い込んでようやく言った。「冷たい水を汲んで参れ」かつて洗濯番のあの宮仕えたちが媚薬のことを話しているのを聞いたことがあった。冷水に浸かれば良くなると。効果があるかどうかは分からぬが、今この時に男を呼んで自分を見させるよりはずっとましだ。凝霜は何度も頷き、喬念を支えて寝台に横たわらせ、それから慌てて部屋を出て行った。まもなく、浴槽には冷水がいっぱいに満たされた。凝霜は喬念を支えて浴槽の中に座らせた。今はもう春に入ったとはいえ、このように冷水の中に座るとやはり骨身に染みるほど冷たく感じる。しかし幸いにも、この骨身に染みる冷たさが体内で燃え盛る欲火を抑えつけ、喬念の既に次第に乱れ始めていた意識をも徐々に鮮明にさせた。彼女は凝霜が傍らで心配そうに自分を見守っているのを見て、思わず微笑んだ。「案ずるでない。乗り越えればよい」凝霜はまさかこの時にお嬢様がまだ自分を慰める気があるとは思わず、涙が途端にこぼれ落ちたが、しかし必死に声を上げて泣くのを堪え、お嬢様をさらに心配さ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第148話
最後の言葉、喬念はわざと語気を強め、林鳶を心の底から震え上がらせた。故に林鳶は林夫人の袖を引き、「母上、姉上がお疲れならば、まず帰りましょう！姉上をゆっくりお休みいただきましょう」それに、少し頭を冷やす時間も必要でしょう。林鳶は林夫人がこれ以上留まれば、喬念が自分が酒を飲ませたことを暴露するのではないかと恐れた！この事は、林夫人がいずれ知ることになるであろうが、決して今であってはならぬ。少なくとも、兄上がおられる時まで待たねば......林夫人は当然、林鳶を知る由もなかったが、喬念の赤らんだ頬を見て、きっと林華に腹を立てさせられたのだろうと思った。腹立ちの最中である以上、確かに話をする良い時機ではない。それに、林夫人自身もまた林華に腹を立てて胸が痛んでいた。そこで頷くしかなく、言った。「では、念々、ゆっくり休むがよい。母上は明日......二日後にまた会いに来る」言い終わると、林夫人はようやく林鳶を連れて外へと歩き出した。しかし、二人がまだ数歩も歩かぬうちに、背後から喬念の冷淡な声が聞こえてきた。「小翠を連れて参れ」喬念が言ったのは、「小翠を連れて参れ」だった。林鳶の体は明らかにこわばり、心臓は何かに激しく打ち付けられるかのようだった。喬念がわざと聞かせているのだと分かっていた。いつもなら、彼女はきっと後先考えずに残り、小翠のために許しを請い、その過ちを自分の身に引き受けただろう。しかし今日......林鳶は唇を噛み、結局、足を止めることはなかった。残るわけにはいかない。林夫人に鳶のしたことを知られてはならない。父上と母上を失望させてはならない......しかし林鳶は小翠がとうに連れ出され、まさしく喬念の足元に跪き、彼女が頭も振り返らずに立ち去るのを目の当たりにしていたことを知らなかった。林鳶が石橋を下りるまで、喬念はようやく唇の端を上げて軽く笑った。「どうする？お前のお嬢様は、どうやらお前を守らぬようじゃぞ」一言で小翠の理性を呼び戻した。小翠はぐっと喬念の両脚に抱きつき、大声で泣き叫び始めた。「姉上、わたくしは実の妹でございます。この世でわたくしには姉上お一人しか身内はおりませぬ。どうか今回だけはお許しくださいませぬか？」「ふざけるな！お嬢様にお前のような妹はおらぬわ！」凝霜は容赦
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第147話
皆一様に驚愕した。章衡が真っ先に反応し、眉をひそめ低い声で尋ねた。「いつのことだ？」林夫人は涙で睫毛が濡れており、首を振った。「宮中からたった今届いた知らせじゃ。聞くところによると、河州県の山賊だとか！」河州県？林華は驚いて問うた。「河州県は都から十日余りの道のりぞ。ましてや明王は今朝、薬王谷へ出発された。南へ向かうべきなのに、どうして泳北の河州県の山賊と出くわすのだ？」あれらはただの山賊ではない！この言葉を聞き、喬念の心臓は激しく跳ね上がった。「明王殿下が薬王谷へ？婚儀を目前にして、薬王谷へ何をしに？」薬王谷は辺境に近く、都からは一月以上の道のりだ。たとえ明王が馬に鞭打って急いでも、往復には丸二月を要するだろう。しかし、御上様はとうに最終期限を定められておる。二月のうちに明王は菰城へ出発せねばならぬのだ！喬念がこのように問うのを聞き、林華は口ごもり、言葉が出てこなかった。彼のその様子は、喬念は言うまでもなく、林夫人でさえ異変に気づいた。林華を引き寄せ、低い声で尋ねた。「華、母上に正直に申しなさい。殿下が都を離れた件、お前に関わりがあるのか？」当然関わりがあった。彼が明王に、薬王谷が損なわれた体を癒すことができると告げたのだ！しかし彼がどうして思いもよらなかっただろう。明王が泳北のあの山賊どもに捕らえられるなどとは！林華が言葉を出せないのを見て、林夫人はひどく腹を立て、絶えず林華を叩き始めた。「どうしていつも事を起こすのじゃ！もし殿下に万一のことがあれば、そなたは殿下に殉死せねばならぬのじゃぞ、分かっておるのか！」林華は当然知っていた。彼は頭を垂れて一言も発せず、林夫人に打たれ罵られるがままだった。そして喬念もついに理解した。「つまり、そなたたちはわざと殿下を遠ざけ、わたくしを章何に差し出すためであったのか？」林華はなおも黙っており、喬念を一目見る勇気さえなかった。だが章衡は続けた。「今はこれらを話しておる時ではない。まず宮中へ参り、状況を問うてみよう」言い終わると、彼の視線は喬念に落ちた。章衡は喬念に、今日の事は誤解であり、元々の計画は彼女の名を損なうかもしれないが、決して何らかの実質的な損害を与えるものではなかったと告げたかった。将来章家へ嫁いだ暁には、それらの噂は彼が自ずと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第146話
幼馴染と言っても過言ではない。たとえ章衡が喬念を好きではなかったとしても、たとえ彼が彼女を全く眼中に入れていなかったとしても。でも、たとえただの他人だったとしても？章衡の人柄からすれば、見ず知らずの女子にこのような下劣で卑猥なことをするはずがない！なぜ、彼女に対してだけは許されるのか？なぜ、彼らの悪意は、あんなにも憚ることなく彼女に向けられるのか！章衡の顔は横を向き、口元からは微かに血が滲んだ。林華はたちまち驚愕した。章衡は幼き頃より極めて優秀であったため、父親でさえ彼を一度も平手打ちしたことはなかったのに、まさか喬念が......林華は章衡が逆上して手を出すのを恐れ、即座に前に出て喬念を制止した。「念々、気を鎮めよ。われらがこれら全ての行いは、お前のため......」「わたくしのため？」喬念は頭を巡らせて林華を見、口元には嘲りの色を浮かべた。林華がしきりに頷くのを見て、彼女は改めて章衡を見た。「章将軍もそのようにお考えでございますか？わたくしのためだと？」章衡は顔を沈ませ、話さなかった。舌先で口元を舐め、思わず考えた。この娘の力は、いつからこれほど強くなったのだ？林華は急いで口を開いた。「当然お前のためじゃ！さもなくばどうだ？お前を明王に嫁がせ、そして打ち殺されるのを待つのか？」「そなたの父上母上が自らの手でわたくしを明王殿下に差し出したのでございます！」喬念は鋭く一喝し、林華の言葉を遮った。瞳に燃える怒りは、彼を灰燼に帰さんばかりだった。喬念は実にうんざりしていた。林華が何度も彼女を傷つける行いをしながら、その度に彼女のためだという口実を掲げ、これほど当然のように振る舞うことに。喬念は深く息を吸い込み、心のそのかすかな痛みを抑え、口元には嘲りを浮かべた。「そなたの父上母上がなぜそのようになさるか、お考えになったことがありますか？そなたが無能だからじゃ。そなたが侯爵家の世襲を守れぬからじゃ！そなたの父上母上は、そなたの将来を守るために、明王殿下を選ばざるを得なかったのじゃ！」彼女はついにその一枚の恥を隠す布を容赦なく引き剥がし、赤裸々な真実が林華を一瞬、一言も反論できなくさせた。そして喬念の怒りは、ますます激しくなった。喬念は林華をじっと見据えた。「そなた方はわたくしを洗濯番に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第145話
荊岩だと？抱いて行った？喬念は媚薬を盛られているというのに、荊岩がそのような彼女を抱いて行って、何をするつもりだ！章衡は熱い血が頭のてっぺんまで突き上げるのを感じ、即座に身を翻して飛び出した。荊岩が彼の部下になる前、章何の配下で二年間先鋒を務めていた。後に章何が寝たきりになると、荊岩はしばしば見舞いに来ていた。彼がこの事を忘れていたとは！章衡は荊岩が女色に触れるのを一度も見たことがなかったが、まさにこのように久しく肉食を断っておる者は、一度美色に遇えば、なおさら自制し難い！章衡は考えれば考えるほど、顔色もますます険しくなっていった。屋敷を出ると馬に鞭打ち疾駆し、一炷香も経たぬうちに、荊岩の家へ駆けつけた。大門は閉まっておらず、荊岩の平素の習慣ではない。彼が喬念を抱いて戻った時、どれほど急いでいたかが見て取れる！章衡の頭の中には思わず荊岩のあの待ちきれない様子が浮かび、さらに怒りを増した。彼は大股で庭に駆け込み、真っ直ぐ荊岩の寝室へと向かった。だが思いがけず、荊岩がちょうど扉を開けて出てきたところだった。上半身は裸で、何も着ていなかった。章衡を見て、荊岩はたいそう驚いた。「将軍？どうしてこちらに......」言葉が終わらないうちに、章衡の拳が既に襲いかかっていた。荊岩は殴られて体ごと地面に倒れ込み、起き上がる間もなく、章衡の拳が再び目の前に迫っていた。荊岩はそのまま為す術もなく章衡の拳を二発食らい、かっとなって向こうが将軍であるかどうかも構わず、反抗し始めた。しかし荊岩の腕前はほとんどが章衡に教わったもので、当然章衡の相手ではなく、数合も交えないうちに再び章衡に打ちのめされて地面に倒れた。林華が急いで駆けつけ、章衡のこれほど憤怒した様子を見て、また荊岩が何も纏っておらぬのを見て、大いに驚き、何も構わず部屋の中へ駆け込んだ。間もなく、林華は再び飛び出してきて、ちょうど荊岩の上に馬乗りになり怒りに任せて拳を振るう章衡をぐっと突き飛ばし、それから大声で問い詰めた。「念々はどこじゃ？」荊岩はようやく身を起こし、一口血を吐き捨て、憎々しげに章衡を見やり、それから言った。「何の念々だ？」林華は焦りきった。「荊岩、われにとぼけるな！われの妹はどこじゃ？」その言葉を聞き、章衡はようやく何かに気
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第144話
林華は自分で喬念を章何の寝床へ送り込んだのだ。章何の目の前で。その時、章何は一言も発しなかったが、瞳に浮かぶ軽蔑の色は、林華にははっきりと見て取れた。それも無理はない。何しろこの世に、兄が自ら妹を別の男の寝床へ送り込むことなどあろうか？林華は世の中は広しといえども、自分は唯一無二の存在だろうと思った。傍らで、章衡が目を上げて彼を見やり、いつもの冷淡な声がゆっくりと呟いた。「もし後悔しておるなら、まだ間に合うぞ」林華は章衡を睨みつけた。「何が間に合うだと？お兄様の従者は、今頃はもう気づいておるはずだ！」ここまで話すと、彼は突然何かがおかしいと感じ、眉をひそめて付け加えた。「それに、われが何を後悔することがある？彼女の命を救っておるのじゃ！」章衡は唇の端を上げて一笑した。「彼女はいずれ分かるであろう」その言葉を聞き、林華は話さず、頭には喬念が必死にもがく様子が満ちていた。そしてあの、尽きることのない怒りと憎しみを帯びた目も。分かるだろうか？林華はそうは思わなかった。しかし、たとえ理解しなくとも構わない。ただ彼女が無事で生きていてくれればそれで良いのだ！このことを思い、林華はようやく気が晴れ、酒を一気に飲み干した後、勢いよく立ち上がった。「参ろう。頃合いもよかろう」今頃章家へ行けば、喬念が章何の部屋から出てくるところを、章家の者たちに見せつけることができるだろう。戸を開けて外へ出ようとしたが、思いがけず、正面から妙春堂（ミョウシュンドウ）の黄番頭（コウ ばんとう）にぶつかった。その黄番頭は林華を見るや否や、にやりと笑い、含みのある言い方をした。「おや、若様がどうしてここで酒を飲んでおられるのですか？わたくしはてっきり、昨夜の色恋沙汰の後、今日は家でゆっくり休んでおられるものと思うておりましたぞ！ははは！」この言葉を聞き、林華の顔色は一変した。彼はぐっと黄番頭の襟首を掴んだ。「そなた、どういう意味だ？何の色恋沙汰だと？」黄番頭はどうして林華が瞬時に顔色を変えるなどと思いもよろうか。その場で言った。「若様は昨日、薬をお求めになったではございませぬか？ま、まさか若様はまだお使いになっておられぬのか？」ちょうど個室から出てきた章衡もまた、何かがおかしいと聞き取り、顔色をわずかに変え、即座に問い詰め
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第143話
再び目覚めた時、喬念は見知らぬ寝床の上に横たわっていた。空気には淡い沈香の香りが漂い、ほとんど無意識のうちに、これが男の部屋であると気づいた！しかし、反応する間もなく、耳元から冷たい声が聞こえてきた。「目覚めたのなら、とっとと失せよ！」喬念は驚き、はっと声のする方向を見た。見ると、寝床の足元には一人の男が座っており、顔立ちは鋭く、章衡とは七、八分似ており、眉宇には将軍の風格が満ちていたが、意外にも痩せていた。肌はさらに病的な青白さを帯びていた。喬念はほとんど一目でこの男を分かった。「何、何殿？」喬念はひどく恐れ、慌てて寝床から転がり降りようとしたが、思いがけず手足に全く力が入らず、体ごと重々しく地面に倒れ込んだ。しかし幸いにも、痛みが彼女をいくらか正気に返した。一方、寝床の上では、章何が依然として冷ややかに見つめ、一言も発しなかった。喬念はやや慌てた。「申し訳ございませぬ、何殿。わたくし、わたくしはなぜ自分がここにいるのか分かりませぬ......」その声が落ちぬうちに、林華と林鳶が彼女の口に酒を注ぎ込む光景が浮かび上がった。彼らだ！林家のあの兄妹が彼女を章何の部屋へ送り込んだのだ！体は激しく震え始め、言葉にできない怒りが体の内から込み上げてきた。喬念は林華がまさかこれほどまでに卑劣な手段に訴えるとは思ってもみなかった。彼女が明王妃になるのを阻止するため、なんと彼女を章何の寝床へ送り込むとは！では、その計略は何だ？彼女を章何に嫁がせることか？怒りはほとんど喬念の体を突き破らんばかりだったが、彼女は今、ただ怒りに身を任せている時ではないと知っていた！林華は間もなく人を連れて「密通現場を押さえ」に来るはずだ。早く逃げなければ！喬念は無理に体を支えて立ち上がったが、思いがけず立ち上がった途端、下腹部から熱い感覚が込み上げてきた。たとえ喬念が男女の交わりを知らずとも、自分が今いったいどのような状況にあるのか理解できた！林華は彼女を気を失わせて章何の部屋に送っただけでなく、なんと彼女に媚薬まで盛ったのだ！喬念は無意識のうちに寝床の上の生気のない章何を見やり、もし本当に薬の効果が現れたら、どのような取り返しのつかない事態を引き起こすか想像もできなかった！その場ではもはや長居する
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第142話
喬念は聞き間違えたかと思った。「何を申された？」一心に彼女のためを？一心に彼女を死に送るためでしょう？林華は酒壺を持ち、喬念の方へ歩み寄った。「明王の件、お前が侯爵家を恨んでおることは承知しておる。しかし、たとえ早くからお前に明王のことを申しておったとしても、お前は嫁がぬことを選んだか？お前は一心に権勢に媚びへつらい、一心に林家への報復を考えておる！お前は明王というあの高枝を手放すことを惜しむか？」話す間に、林華は既に喬念の目の前まで来ていた。林華は喬念より丸々頭一つ高く、たとえ今うつむいておっても、喬念は彼を見上げる必要があった。喬念は林華の怒りに染まった両目を見つめ、怒りもますます濃くなった。「若様は勘違いしておられる。明王殿下という玉の興はわたくしが攀じ登ろうとしたものではございませぬ。林夫人が自らわたくしの手に届けられたもの。御心に恨みがあるならば、林夫人を探し出して発散なさるがよろしい」言葉が終わらないうちに、林華は突然手を伸ばし、ぐいと喬念の首を掴んだ。「お前のこの口、実に口達者よな！われはとうにお前の歯を全て引き抜いてやりたいと思うておった。今後どうやって言い逃れをするか見ものじゃ！」喬念は締め付けられて少し息苦しくなり、両手で固く林華の腕を掴んだ。「若様がこれほどわたくしを恨んでおられるならば、いっそもう少し力を込め、直接わたくしの首をへし折られよ！侯爵家全体が道連れとなるならば、わたくしは少しも損はしませぬ！」林鳶は傍らで見ており、驚いて口を覆い、泣くことさえ忘れた。林華はかえって激昂してますます憤怒した。しかし、彼はさらに力を込めることはなく、むしろ手中の酒壺を取り上げ、喬念の口へと注ぎ込んだ！直感があの酒壺の中にはろくなものが入っていないと告げた。喬念は即座に固く口を閉じた。酒は頬を伝い、顎を伝い、床一面に流れ落ちた。一人では酒を喬念の口に注ぎ込めないと見て、林華は突然林鳶に向かって一喝した。「参れ！われに代わって注げ！」林鳶はぎょっとしたが、それでも前に進み出て、震える手で酒壺を受け取った。喬念は不吉な予感を覚え、大声で助けを呼び始めた。「凝霜！早く助けて！誰か！早く誰か来て！」果たして誰かが飛び込んできたが、しかし、それは凝霜ではなく、小翠だった！小翠も明らかに目の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第141話
喬念は林鳶を無視し、むしろ卓の方へと歩み寄った。その小さな円卓の周りを歩き、卓上の、かつて自分がこの上なく好んだ料理の一つ一つを見つめ、口元には冷たい笑みを浮かべた。「これは、仲直りのための酒肴ということでしょうか？」一本の粗末な木切れ、一卓の料理で、和解しようというのか？林鳶は思わず喬念の方へ歩み寄った。「姉上、鳶と兄上は心から......あっ！」林鳶が言葉を言い終えるのを待たず、喬念は勢いよく円卓をひっくり返した。林鳶の驚きの叫び声と共に、卓いっぱいの美味しい御馳走は、床一面の無残な有様となった。心を込めて準備した食事がなんとこのような結末を迎えるのを見て、林華はついに堪忍袋の緒が切れ、怒鳴り声を上げた。「喬念！厚意を無にするでないぞ！」林華が怒ったのを見て、凝霜はたちまち喬念の前に飛び出して彼女を庇った。「若様、ここは芳荷苑でございます！」ここはお嬢様の場所でございます。いずれにせよ、若様がここで勝手な真似をすることは許されない！誰が知ろう、林華は一声怒鳴った。「ただの下女がわれに指図する気か？失せろ！」凝霜はもちろん承知しない。しかし喬念は林華の激怒のために赤く染まった両目を見て、彼が怒りのあまり凝霜を傷つけるのではないかと心配し、凝霜の肩を軽く叩いた。「お前は外でわたくしを待っておれ」「しかしお嬢様......」凝霜は心配した。目を向けると喬念は唇の端を上げて微笑んだ。「わたくしが明王殿下の許嫁である限り、彼は一日たりともわたくしに手を出す勇気はない」さもなくば、このとうに危機に瀕している侯爵家は、完全に傾覆するのを待つばかりだろう！喬念のこの言葉に、林華は反論しなかった。凝霜はようやく頷き、部屋を出て行った。しかし、やはり喬念が虐められるのではないかと心配だった。少し考えた後、芳荷苑の他の侍女たちに戸外で見張るよう指示し、自分は急いで老夫人の屋敷へと走って行った。この屋敷で、ただ老夫人だけがお嬢様を守ってくださると知っていた！林鳶は傍らですすり泣きながら、「姉上、鳶、鳶と兄上は心から姉上と仲良くしたいと願っております、ううう......姉上、どうかお怒りになりませぬよう？」喬念はふっと笑い声を漏らし、まるでこの世で最高の冗談を聞いたかのようであった。「三年前、わたくしも心から
