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第84話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第85話
喬念は明王の意図を理解していた。二人の縁談は侯爵家との繋がりを保つためのもの。林華はいずれ侯爵家を継ぐ身。喬念が林華と酷く対立すれば、明王にとっても良いことではない。しかし、喬念は彼らを見るだけで気が滅入り、顔を背け、湖面を見つめるしかなかった。実は今日、林家と章家の兄妹の他にも、多くの若い男女が集まっていた。章清暖と親しい国防長官の次女、宋柏萱もその一人であった。皆、明王に顔を立てるために集まったのだ。表向きは春の行楽と称していた。しかし、実のところは明王が、多くの人々の前で、喬念と林華の仲を取り持とうとしているに過ぎなかった。以前、明王は喬念のために、林華に重傷を負わせたというのに......波打つ湖面を見つめながら、喬念は心の中で冷たいものを感じた。若い男女たちは明王に挨拶をしたが、今日は気楽に過ごすことになっており、皆、それほど堅苦しい挨拶はしなかった。章清暖は明王に挨拶を済ませると、喬念の方を向いた。喬念の横顔をじっと見つめ、何も反応しないことに苛立ち、冷たく言い放った。「喬お嬢様はなぜこちらを見ない？ まさか、まだ明王と夫婦にもなっておらぬのに、王妃様気取りか？」章清暖は喬念を揶揄するつもりだ。しかし、喬念は章清暖に見向きもせず、言い返した。「今から、わたくしに王妃としての挨拶をしたいのであれば、受けて立ちましょう」「何じゃと！」章清暖は怒りを露わにしかけたが、傍らにいる明王を見て、何とか堪えた。今日ここに来る前に、父上と兄上から、事を起こすなと厳しく言い付けられていた。宋柏萱が、笑みを浮かべながら章清暖の衣の裾を引っ張った。「喬お嬢様はまだ林お嬢様のことで怒っておられるようじゃ。わたくしたちはここを離れ、あちらへ参りましょう」そう言い、章清暖を別の場所へ連れて行こうとした。実は他の若い男女たちも、挨拶を済ませると、皆その場を離れていた。しかし、時折こちらを見ており、面白いことでも起こらぬかと、期待しているようだ。章清暖は事を起こすつもりはなかった。しかし、宋柏萱にそう言われると、気が変わった。「なんだその態度？人の顔が腫れ上がるほど殴っておいて、半月経っても、まだ腫れが引かぬというのに！どの口が怒ると言うのじゃ？」「まあまあ、清暖......」傍らにいた林鳶が、ようやく口を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第86話
喬念は章清暖を見るに見かねて、相変わらず相手にしない。章清暖はさらに腹を立てた。まるで、全身全霊を込めた拳がことごとく綿に打ち付けられたような、その無力感が彼女の心の怒りを急激に増幅させた。その場で声を張り上げ、問い詰めた。「喬お嬢様は一体兄上にどのような気持ちをお持ちなのじゃ？なぜ、明王殿下との婚約がありながら、兄上が娶るのは鳶だと知りながら、三度も五度も兄上の胸に飛び込むのじゃ？」その言葉が終わると、人々はほとんど呆然とした。遠くで面白がって見ていた若旦那や令嬢たちも、皆一様に驚きの表情を浮かべた。喬念は勢いよく章清暖の方を向き、その目には激しい警告が込められていた。しかし、章清暖は依然として大義名分を振りかざすかのような様子で、顎をわずかに上げた。「喬お嬢様も驚くには及ばぬ。どうせ鳶が見たと言うのだ。あの日、そなたはわざと鳶を遠ざけ、彼女が去った途端に兄上の胸に飛び込んだ。それに、あの日の春山街でも、そなたは......」「あら、危ない！」突然の叫び声が、章清暖の言葉を遮った。それに続いて、大きな水差し一杯の水が、ことごとく章清暖の顔にかけられた。「きゃあ！」章清暖は悲鳴を上げ、すぐに凝霜を指さして罵った。「この下女め、よくもわたくしに！」凝霜は無邪気な顔をして、慌てて喬念の後ろに隠れた。「申し訳ございません！ わたくしはただ、つまずきそうになって、うっかりこぼしてしまっただけでございます！」しかし、喬念は見た。凝霜の無邪気な顔に浮かんだ悪戯っぽい笑みを。この子はわざとやったのだ！喬念は心の中でほくそ笑んだが、顔は依然として無表情で、冷たく章清暖を見つめた。「侍女が不調法にもお水をこぼしてしまったことを、そなたは故意であったと申されます。あの日、わたくしが足元がおぼつかなくなり、章将軍にお助けいただいたことを、そなたはわたくしがわざと章将軍の胸元に飛び込んだと申されるのと同じことでございます。章お嬢様、そなたほどの立派なご家柄のお嬢様が、常にそのように虚言を弄し、物事の道理を捻じ曲げておられては、いずれいかなる家がそのような幸運に恵まれ、そなたを娶られるのでございましょうか！」その言葉を聞いて、章清暖の顔は急に赤くなり、その目は無意識のうちに傍らの林華を見た。その一瞥で、喬念はすべてを理解した。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第87話
一言にして、林鳶の顔色を瞬時に蒼白にさせた。林鳶は章衡が喬念に思し召しがあることを見抜いていた。されば、あの日目に見たものは実は章衡が自ら喬念を抱き寄せたのであろうか？そう思うておると、傍らから軽蔑の嘲笑が聞こえてきた。「誰しもが知っておるじゃ。あの頃、喬お嬢様は章将軍の後を追いかけ回し、追い払うことさえ叶わぬ。今更、よくぞ申されたものよ」かねてより見過ごすことのできぬ宋柏萱であった。宋柏萱の言葉が終わると、令嬢や若旦那たちは皆、笑い声を上げた。さよう、かつての喬念は一心に章衡を追いかけ、その目には彼一人しか映っておらなんだ。喬念の愛は熱く、激しく、そして表に現した！故に、都中の人々がだれでも、喬念が章衡を好いておることを知っていた。されど三年後、喬念の愛は笑い話となった。悲しきことか？言うまでもない！もし、かつての全身全霊の想いが、いつの日か笑い話になると知っていたならば......喬念は決して章衡と関わることはなかったであろう！今はただ、淡々と笑うのみ。「なるほど、宋お嬢様も『あの頃』という言葉をご存知でございましたか。確か、当年宋お嬢様の父上がまだ国防長官ではなかった頃、宋お嬢様が侯爵家に送られた祝いの品は下人に捨てられそうになったとか」衆人の面前で当年の恥を晒された宋柏萱は喬念ほどの落ち着きがなく、顔を真っ赤にして怒った。喬念は冷ややかに宋柏萱を一瞥し、最後に林鳶を見た。「そもそも、明王殿下の御前でわたくしと章将軍のことを讒言するとは一体どのような魂胆でございますか！」証なきことを申すは、讒言と心得よ。林鳶はあの日喬念が自ら章衡の胸に飛び込んだことを証明できない。それどころか......あの日見たものが、章衡の自らの行いであったのではないかと疑い始めていた。今、喬念にそう問い詰められ、林鳶は後ろめたさから目を伏せた。その目に見える動揺は明らかで、林華はついに見かねて、前に出た。「喬念、お前！」そして明王に向き直り、恭しく言った。「讒言とは大袈裟でございます。ただの、謂れのない誤解かと存じます。明王殿下、どうかお咎めなきよう！」林華は今日明王が彼を呼び出した真意を知っている。たとえ心の中で、この「義弟」にどれほど不満があろうとも、衆人環視の中では体裁を繕わねばならない。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第88話
林鳶は今日、わざわざ二本の簪を挿していた。一本は林華が自ら彫ったもの、もう一本は去年の誕生日に章衡から贈られたものである。この二本の簪はどちらも林鳶が最も愛おしむもので、故に二本があまり似合わないとしても、共に挿してきたのだろう。林鳶が何を思っているのかは分からないが、章清暖の言葉を聞くと、無意識のうちに喬念を一瞥した。しかし、喬念は顔を船の外に向けており、まるで彼らの言葉など聞こえていないかのようだった。林鳶は心に言いようのない寂しさを覚えた。すると、章清暖がまた言い始めた。「そういえば、鳶の誕生日はもうすぐじゃ！今年は兄上が何を贈られるのか、楽しみであろう！」その言葉が終わると、明王が不意に口を開かれた。「確か、念々と林お嬢様は同じ年、同じ月、同じ日の生まれであったな。ということは念々の誕生日も近い。何か望みのものはあるか？」明王の口調はあまりにも優しく、喬念も無視するわけには参らぬ。仕方なく顔を戻し、明王に微笑みかけた。「わたくしは誕生日を祝うのが好きではござらぬ。欲しいものも特にござらぬ故、お気遣いありがとうございます」彼女は本心を言った。洗濯番に入って最初の年、彼女は誕生日の日、洗濯番で一日中待っていた。何を待っていたのか？もしかしたら、林華が迎えに来てくれるのを待っていたのかもしれない。あるいは章衡を待っていたのかもしれない。もしくは侯爵邸から届く、ほんの小さな贈り物でも！少なくとも、それは彼女が忘れられていない証拠となるはずだった。しかし、彼女は朝目覚めてから待ち続け、夜更けの月光が彼女の身に降り注ぐまで待った。けれど、誕生日の祝いの言葉一つ、聞くことはできなかった。その時、彼女は悟ったのだろう。これまでの誕生日は全て彼女の一方的な思い込みであり、祝いの言葉も全て偽りであったと。彼女はとっくの昔に、彼らに忘れ去られていたので...故に、二度と誕生日を祝うことを好まなくなった。しかし、この言葉を林華はただの強がりだと感じた。林華は覚えている。喬念は誕生日を祝うのが大好きだったと。いつも、半月も前から彼らに知らせてきたものだ。けれど、特別な贈り物など必要なく、ただ彼ら二人が揃って祝いの席にいてくれれば、彼女は花のように喜んだものだ。あれほど誕生日を祝うのが好きであった者
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第89話
そうだ。これは章衡からもらった耳飾りだ。四年前、この耳飾りを身に着け船遊びをしていた時、うっかり湖に落としてしまったんだ。焦った喬念は後先考えず湖に飛び込み、危うく溺死するところであった。まさか、湖底に沈んだはずの耳飾りが、この船頭によって拾われていたとは。船内の者どもの顔色は優れない。しかし、船頭は周りの空気が変わったことに全く気づいていない様子で、ただただ媚びるように言った。「あの日、お嬢様がこの耳飾りを大事そうにしておられるのを目にし、さぞかし大切な品であろうと思い、湖底を幾日も探しました。幸い見つけることができましたが、その後お嬢様にお会いすることはござりませんでした。されど、今日こうして元の持ち主にお返しすることができ、本望にござります！」喬念の心は複雑だった。一つには船頭がこれほどまでに気を配ってくれたこと。もう一つには、まさかこの耳飾りを再び目にすることがあろうとは。昔は、もちろんとても気に入っていた。何となれば、章衡より初めて賜りし贈り物、それも正真正銘の女子への贈り物でだったから。喬念は章衡がようやく彼女を受け入れてくれた証だと信じ、ことさら大切にしていた。しかし、今となっては......喬念の心は乱れた。船頭に礼を言い、銀貨を一枚渡した。「確かにわらわの物に相違ない。忝い」その銀貨は、船頭の一年分の稼ぎにも相当するものだった。船頭は喜んで受け取り、銀貨を懐に入れて船を出て行った。ところが、船頭が船室を出るか出ないかのうちに、背後から「ぽちゃん」という音が聞こえた。振り返ると、湖面には波紋が広がり、喬念の手には何も残っていなかった。耳飾りも木箱も、どこにも見当たらない。章清暖が真っ先に叫んだ。「喬念、気が触れたか？それは......」兄上が苦労して手に入れられた品じゃ！しかし、章清暖は最後まで言い終えることができなかった。章衡の顔色が、酷く険しくなっていたから。喬念は章清暖を無視し、そのまま席席に戻った。一方、明王の視線は章衡に向けられていた。章衡は全身に怒気を纏い、喬念を睨みつけている。明王はわけもなく愉快な気分になったが、それを顔に出さず、わざとらしく心配そうな声で尋ねた。「どうして捨てたのだ？それは章将軍より賜りし品ではなかったか？」喬念はようやく口を開いた。「確
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第90話
章清暖は興が削がれたのか、ふと何かを思いついたように、喬念に声をかけた。「喬お嬢様、ご覧あれ、なんと大きな魚じゃ！」喬念は意外に思った。まさか章清暖がこの時に彼女を呼ぶとは。しかし、呼ばれたからには......喬念は立ち上がり、章清暖のもとへ向かった。「見られよ、これほど大きな魚じゃ！」章清暖は親しげに誘った。喬念は章清暖の傍らに立ち、身を屈めて湖面を覗き込んだ。「どこに魚がおるのじゃ？」「そこじゃ！」章清暖は水面を指差し、身は喬念の後ろにそっと下がった。そして、声を潜め、「よくも兄上の贈り物を捨ておったな、思い知らせてくれる！」と言い放ち、喬念を突き飛ばした。しかし、喬念は身を僅かに横にずらし、簡単にそれを避けた。逆に章清暖は勢い余って、湖へと落ちていった。水に落ちる寸前、喬念の顔に浮かんだ勝ち誇った笑みを、はっきりと見た。章清暖が水中で藻掻く様を見て、喬念は冷笑を禁じ得なかった。これしきの知恵で人を陥れようとは？ふん！水音が聞こえ、船室から男たちが飛び出してきた。章清暖が水に落ちたのを見て、林華と章衡は驚き、すぐさま湖に飛び込み救助しようとしたが、船室から林鳶の声が響いた。「なりませぬ！それでは清暖の名に傷が付きます！」林鳶はふらつきながら船室から出てきた。「お二人が行ってはなりませぬ、さもなくば清暖の一生が台無しになります！」かつて、林華と章衡が喬念を助けに水に飛び込んだ時のように、あの時、喬念は根も葉もない噂にひどく苦しめられたのだ。しかし、章清暖は泳げない。救わねば、死んでしまう。林鳶もそのことは分かっており、喬念に視線を向けた。今にも喬念に跪きそうな勢いで、章清暖を助けて、と言おうとしている。喬念はその様子に吐き気がしそうになり、林鳶の言葉が出る前に水に飛び込んだ。湖水は冷たかったが、あの日林鳶を助けた時よりはましだ。喬念は大勢の人が見ている中で、章清暖に向かって泳ぎ、そして同じように大勢の人が見ている中で、章清暖を抱きしめ共に湖底へと沈んだ。冷たい湖水が章清暖の口鼻に流れ込み、章清暖は一層激しく藻掻いた。両の眼で喬念を睨みつけると、喬念は笑みを浮かべていた。その笑みは、酷く不気味で、恐ろしかった！まるで......喬念が、わざと溺死させようとして
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第91話
喬念が林鳶の悪口を言えるを聞いて、章清暖は思わず言い返そうとした。「嘘を申すな！鳶はそのようなお方ではない！」喬念は眉尻をわずかに上げた。「ほう、真か？どうやら章お嬢様は何もかもお忘れのようじゃな」その言葉が章清暖を刺激した。章清暖は自分が水に落ちた後のことを、一生懸命思い出そうとした。あの時、ひどくもがいていたけど、兄上と華殿が駆け寄ってきてくれたのは、はっきり覚えてる。二人とも、今にも水に飛び込んで、助けようとしてくれていた。でも、どうして止まっちゃったの？章清暖はよろめきながら走ってきた人影を思い出し、心臓が跳ねた。林鳶が、二人を止めたのか？章清暖の顔色が変わったのを見て、喬念は薄く笑みを浮かべた。「林お嬢様はそなたの名誉を案じ、章将軍と若様を止められた。しかし、わたくしは思う。人の命は名誉よりも重い」そう言いながら、寝台の傍らに置かれた、まだ温かい漢方薬を章清暖の前に差し出した。「ましてや、章将軍はそなたの実の兄上。命を懸けてそなたを助けたとて、誰が咎めよう？若様とて......未だ婚約もおありでない。もし、まこと、謂れのない噂が立ったとて、そなたを娶れば済むこと。まさか、そなたが溺れ死ぬのを、黙って見ておれと申すのか？」喬念は言い終え、章清暖に向かって微笑んだ。喬念と章清暖は幼き頃より競い合ってきた仲。章清暖がどんな性格か、嫌ってほど知っている。そして、今日の言葉が、必ずや章清暖の心に響いたことも。章清暖は目の前の薬に目を落とし、手に取り、一息に飲み干した。そして、口元を拭い、喬念を見た。「そなたとて、善人ではあるまい。水中で、わたくしを殺めようとしたではないか！」「それは濡れ衣じゃ」喬念は立ち上がり、卓の方へ歩み寄った。「あの時、章お嬢様は酷く藻掻いておられた。わたくしが、何らかの方法で章お嬢様を気絶させねば、章将軍と若様が林お嬢様の言葉に唯々諾々と従うお方である以上、そなたもわたくしも、あの湖で果てておったやもしれぬ」喬念は椀を卓に置き、ふと思い出したかのように、章清暖を見た。「そうじゃ。そなたは章将軍の妹。もし、この一件で名に傷が付き、先に若様に嫁ぐことになれば、林お嬢様と兄上の縁談は立ち消えになるやもしれぬぞ！」何となれば、章清暖は章衡の妹。もし林華に嫁げば、林鳶は章清暖を、妹と呼ぶべ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第92話
喬念の言葉を聞き、章清暖が気にしたのはもはや林鳶のことではなかった。章清暖は喬念に眉を顰め、冷ややかに言い放った。「まことに明王に嫁ぐつもりか？」章清暖がこのようなことを問い掛けてくるとは思いもよらず、喬念は一瞬呆気に取られたが、すぐに居住まいを正した。「勅命が下った以上、逆らうわけには参りませぬ」「しかし、兄上は以前、そなたに忠告したはずじゃ」章清暖は口を尖らせ、寝台から降りた。「兄上は申しておった、そなたが明王に嫁ぎたい一心であると。高嶺の花に手が届いたと思うておるやもしれぬが、明王は良からぬ御仁じゃ！衆人環視の中で、そなたを庇うておるが、皆が羨んでおると思うたら大間違い。陰ではそなたを嘲笑い、哀れんでおるのじゃ！」章清暖はそう言いながら、部屋を出て行こうとし、喬念の傍らを通り過ぎる際、僅かに足を止めた。「そなたが、わたくしを愚か者扱いされたくないと思うように、わたくしとて、そなたが真実を知らずにおることを望まぬ。喬念、もし、あの御方が、いつかそなたを城の西へ連れて行こうと申されたら、覚えておけ。決して行ってはならぬ」城の西？喬念には何のことか分からなかった。しかし、章清暖はそれ以上何も言わず、部屋の戸を開け、出て行った。折しも、林鳶たちがやって来た。章清暖の姿を見つけ、林鳶は駆け寄った。「清暖！どうして起きておられるの？」林鳶は心配そうな顔で、章清暖の腕を取った。「意識が戻ったばかり、もっとお休みにならねば！」そう言いながら、林鳶は章清暖の肩越しに、まだ部屋の中にいる喬念を不安げに見やり、そして言った。「もし、ここに居とうないのなら、鳶の屋敷で、二、三日お過ごしになっても......」「左様！」林華が口を挟んだ。「章お嬢様はもっとお休みになられるべきです」しかし、章清暖は衆人環視の中、林鳶の腕から自分の腕を引き抜き、少し後ろへずらした。そして、冷ややかに言った。「林お嬢様のご厚意、忝のうございます。しかし、この芳荷苑は居心地がよろしゅうございます。ただ、身体はもう大丈夫ゆえ、自邸に戻り、養生いたそうと思うております」林お嬢様？鳶ではないのか？林鳶は呆然とした。まさか章清暖が、これほどまでに冷淡な態度を取ろうとは。林鳶の両眼はたちまち赤く染まり、得意の哀れみを誘う、涙に濡れた表情が浮かんだ。しかし、
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第142話
喬念は聞き間違えたかと思った。「何を申された？」一心に彼女のためを？一心に彼女を死に送るためでしょう？林華は酒壺を持ち、喬念の方へ歩み寄った。「明王の件、お前が侯爵家を恨んでおることは承知しておる。しかし、たとえ早くからお前に明王のことを申しておったとしても、お前は嫁がぬことを選んだか？お前は一心に権勢に媚びへつらい、一心に林家への報復を考えておる！お前は明王というあの高枝を手放すことを惜しむか？」話す間に、林華は既に喬念の目の前まで来ていた。林華は喬念より丸々頭一つ高く、たとえ今うつむいておっても、喬念は彼を見上げる必要があった。喬念は林華の怒りに染まった両目を見つめ、怒りもますます濃くなった。「若様は勘違いしておられる。明王殿下という玉の興はわたくしが攀じ登ろうとしたものではございませぬ。林夫人が自らわたくしの手に届けられたもの。御心に恨みがあるならば、林夫人を探し出して発散なさるがよろしい」言葉が終わらないうちに、林華は突然手を伸ばし、ぐいと喬念の首を掴んだ。「お前のこの口、実に口達者よな！われはとうにお前の歯を全て引き抜いてやりたいと思うておった。今後どうやって言い逃れをするか見ものじゃ！」喬念は締め付けられて少し息苦しくなり、両手で固く林華の腕を掴んだ。「若様がこれほどわたくしを恨んでおられるならば、いっそもう少し力を込め、直接わたくしの首をへし折られよ！侯爵家全体が道連れとなるならば、わたくしは少しも損はしませぬ！」林鳶は傍らで見ており、驚いて口を覆い、泣くことさえ忘れた。林華はかえって激昂してますます憤怒した。しかし、彼はさらに力を込めることはなく、むしろ手中の酒壺を取り上げ、喬念の口へと注ぎ込んだ！直感があの酒壺の中にはろくなものが入っていないと告げた。喬念は即座に固く口を閉じた。酒は頬を伝い、顎を伝い、床一面に流れ落ちた。一人では酒を喬念の口に注ぎ込めないと見て、林華は突然林鳶に向かって一喝した。「参れ！われに代わって注げ！」林鳶はぎょっとしたが、それでも前に進み出て、震える手で酒壺を受け取った。喬念は不吉な予感を覚え、大声で助けを呼び始めた。「凝霜！早く助けて！誰か！早く誰か来て！」果たして誰かが飛び込んできたが、しかし、それは凝霜ではなく、小翠だった！小翠も明らかに目の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第141話
喬念は林鳶を無視し、むしろ卓の方へと歩み寄った。その小さな円卓の周りを歩き、卓上の、かつて自分がこの上なく好んだ料理の一つ一つを見つめ、口元には冷たい笑みを浮かべた。「これは、仲直りのための酒肴ということでしょうか？」一本の粗末な木切れ、一卓の料理で、和解しようというのか？林鳶は思わず喬念の方へ歩み寄った。「姉上、鳶と兄上は心から......あっ！」林鳶が言葉を言い終えるのを待たず、喬念は勢いよく円卓をひっくり返した。林鳶の驚きの叫び声と共に、卓いっぱいの美味しい御馳走は、床一面の無残な有様となった。心を込めて準備した食事がなんとこのような結末を迎えるのを見て、林華はついに堪忍袋の緒が切れ、怒鳴り声を上げた。「喬念！厚意を無にするでないぞ！」林華が怒ったのを見て、凝霜はたちまち喬念の前に飛び出して彼女を庇った。「若様、ここは芳荷苑でございます！」ここはお嬢様の場所でございます。いずれにせよ、若様がここで勝手な真似をすることは許されない！誰が知ろう、林華は一声怒鳴った。「ただの下女がわれに指図する気か？失せろ！」凝霜はもちろん承知しない。しかし喬念は林華の激怒のために赤く染まった両目を見て、彼が怒りのあまり凝霜を傷つけるのではないかと心配し、凝霜の肩を軽く叩いた。「お前は外でわたくしを待っておれ」「しかしお嬢様......」凝霜は心配した。目を向けると喬念は唇の端を上げて微笑んだ。「わたくしが明王殿下の許嫁である限り、彼は一日たりともわたくしに手を出す勇気はない」さもなくば、このとうに危機に瀕している侯爵家は、完全に傾覆するのを待つばかりだろう！喬念のこの言葉に、林華は反論しなかった。凝霜はようやく頷き、部屋を出て行った。しかし、やはり喬念が虐められるのではないかと心配だった。少し考えた後、芳荷苑の他の侍女たちに戸外で見張るよう指示し、自分は急いで老夫人の屋敷へと走って行った。この屋敷で、ただ老夫人だけがお嬢様を守ってくださると知っていた！林鳶は傍らですすり泣きながら、「姉上、鳶、鳶と兄上は心から姉上と仲良くしたいと願っております、ううう......姉上、どうかお怒りになりませぬよう？」喬念はふっと笑い声を漏らし、まるでこの世で最高の冗談を聞いたかのようであった。「三年前、わたくしも心から
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第140話
林鳶と林華もまた後から入ってきた。喬念がそこに呆然と立っているのを見て、林鳶は近寄った。「これらは皆、兄上が手配してくださったものございます。姉上はお気に召しましたか？」喬念は何を言うべきか分からなかった。目の前の卓に満ちたご馳走は、確かに皆、彼女の好物であった。中には彼女が一目見てどこの料理屋の料理長が作ったものか見分けがつくものさえあった。林華はこの卓一面のご馳走を揃えるために、恐らく十軒以上の料理屋や飯屋を駆け回っただろう。まるでかつての十五年間のように。林華は彼女のために、いつも多くの手間暇を費やすことを惜しまなかった。喬念は、もし......あの三年間がなければ......今頃、きっとこの上なく喜び、感動していただろうと思った。もし......あの三年がなければ......喬念がなおも声を出さないのを見て、林鳶はまた何かを思い出したかのように言った。「兄上はさらに姉上に贈り物も準備しておられます！」そう言うと、林鳶は林華に贈り物を取り出すよう促した。林華はいくらか気まずそうで、少しもじもじしながら袖の中から一本の簪を取り出した。「これはわれが手ずから彫ったものじゃ。お前、嫌がるでないぞ」林華は冷たく言いながら、その髪簪を喬念の目の前に差し出した。喬念はその彫刻が決して精巧とは言えぬ髪飾りを見つめ、視線を林華の指にあるいくつかの傷跡に留めた。林華も喬念の視線に気づいたようで、心にわけもなく熱いものが込み上げてきた。彼女がやはりこの兄上のことを気にかけているのだと思った。そこで、軽く咳払いをして言った。「皆些細な傷じゃ、差し支えはない。ただこの簪を気に入ってくれれば......」「気に入りませぬ」喬念は林華の言葉を遮り、顔つきはたいそう冷淡であった。「御上様と貴妃様から多くの装飾品を賜りました。わたくしの蔵の中の簪は使い切れぬほどです。この一本は、やはり林お嬢様に差し上げなさいませ！」このような冷淡な拒絶はほとんど林華の面子を地に叩きつけ、さらに激しく二度踏みつけたも同然であった。これは林華が自ら招いたことではないか？三年前、彼が元々彼女に与えるべきであった髪簪を林鳶に与え、三年を経て、また一本の髪簪を彫って彼女に送ってくるとは、何としたことか？彼女が気にしているのは、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第139話
舒元姫の瞳には、強い悪意が宿っていた。しかし喬念は少しも慌てていなかった。喬念は恭しく地に跪き礼をした。「姫君がお忍びでお越しとは存じませず、軽々しくお見知り申し上げるわけには参りませぬ」つまり、舒元姫が先に身分を明かさなかったゆえ、あえて見破らぬふりをした、というわけである。舒元姫は喬念を見下ろし、瞳には軽蔑の色が満ちていた。喬念が先ほどわらわを知らぬふりをしたことは意に介さなかったが、わらわが利用されたことは癪に障った。舒元姫は口調にも幾分かの冷たさを帯びた。「お主が洗濯番に三年入っておったなら、少しは行儀作法を学ぶものと思っていたぞ」今のように、わらわを前にしても少しも恐れる様子がなく、それどころか、礼をする様さえもこのように卑屈でもなく傲慢でもないとは。もう一度喬念を洗濯番に送って三年間洗濯させたいと、願わずにはいられなかった！喬念は応じなかった。舒元姫が不興であることを察し、下手に口を開けば災いを招くと判断したからだ。案の定、喬念が黙っていると、舒元姫の怒りはかえって少し収まった。舒元姫はこの広々とした仕立て屋を見回り、冷笑した。「徳貴妃様がこれほど気前が良いとは思いもよらなんだ。まだ嫁いでもおらぬのに、この店をお主に送るとは。しかし、それも当然か。なにしろあの方の息子ときたら......ふん」言葉を終えないうちに、舒元姫はぷっと吹き出して笑い、その声にはありありと嘲りに満ちていた。それからようやく喬念を見やり、眼差しに幾分かの疑念を浮かべた。「そうじゃ、兄上は今朝早く馬を駆って都を離れたが、お主は彼がどこへ行ったか知っておるか？」喬念ははっとし、ようやく舒元姫を見て、やや茫然としていた。明王が都を離れた？喬念のその様子を見て、舒元姫は思わず再び眉をひそめた。「もうよい。お主が知るはずもなかろう」舒元姫の目には、喬念は取るに足らない飾り物に過ぎなかった。もし明王が廃人になっていなければ、喬念を王妃に選ぶことなど万に一つもなかっただろう。そして冷たく鼻を鳴らし、視線は再び傍らで跪いている番頭や丁稚たちを見回し、それからようやく供を連れて大股で去っていった。舒元姫が立ち去り、喬念はようやく地面から立ち上がり、心の中は非常に困惑していた。婚儀の日取りも近いというのに、明王はなぜこ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第138話
喬念の体の傍らに垂れた手は、思わず固く拳を握りしめた。なぜなら目の前の女子は他の誰でもなく、まさしく当年彼女を洗濯番へ送り込み、さらに洗濯番の一同の宮女に命じて彼女を丸三年間も辱め続けた元凶であったからだ！舒元姫！しかしどうやら、舒元姫は全く彼女を覚えていないようだった。目で喬念を上から下まで値踏みするように見回し、それから尋ねた。「お主はわらわを人でなしと罵っておるのか？」相手がこちらを知らぬのであれば、こちらも知らぬふりを通すのが得策と考えた。そこで、唇の端を上げて軽く笑った。「お嬢様、お怒りなさいますな。わたくしはそのような意味ではございませぬ。ただ我ら商いをする者にとって、信義こそが根本なのでございます」舒元姫の眼差しは依然として不遜さを帯び、眉を上げて尋ねた。「お主は何者じゃ？」喬念はようやく舒元姫の方へと歩み寄り、袖の中から昨日貴妃様がくださった地券を取り出し、番頭に手渡した。「わたくしは昨日、この店を譲り受けたばかりでございます。つまるところ、わたくしがこの店の主でございます」番頭は地券を見て、なぜこの地券が喬念の手にあるのかは理解できなかったが、今この時に喬念が進み出てきた以上、彼は当然これ以上でしゃばることはなく、その場ではただ何度も頷いた。「はい、こちらがわたくしどもの主でございます！」「ならば好都合じゃ！」舒元姫は冷ややかに笑った。「あの天蚕糸の裳を取り出せ！」喬念は番頭を見やり、番頭は慌てて言った。「あの裳は半年前からご予約いただいております」話しながら、そばの丁稚に帳簿を差し出すよう指示した。喬念が帳面を開いて見ると、そこに予約した人物は、章衡であった。眼差しが一瞬沈み、その場で帳面を閉じ、それから舒元姫に向かって軽く笑った。「お嬢様、この衣は確かにご予約済みでございます。お嬢様がここでわたくしどもを困らせても無駄でございます。むしろご予約された方を探し出し、相談して、この裳をお嬢様にお譲りいただくようになさってはいかがでしょうか？」舒元姫は眉尻を上げた。「予約したのは何者じゃ？」「章将軍、章衡でございます」喬念は少しも隠そうとは思わなかった。それどころか、かすかに舒元姫が章衡に面倒事を起こしに行くことを望んでさえいた。喬念は以前明王が言っていたこと、舒元姫が章衡に心を寄せ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第137話
翌日早く。喬念は身支度を整えた後、席に着き朝食をとった。凝霜が給仕している時、なぜか口元には明るい笑みが浮かんでいた。喬念は尋ねた。「何事がそれほど嬉しいのか？」「何もございませぬ！」凝霜は早口で否定したが、外に立つ侍女たちを見やり、それから声を潜めて言った。「小翠は昨夜から今まで、何も口にしておりませぬ」予想通りだ。喬念は眉尻をわずかに上げた。「お前が食べさせぬのか？」「まさか！食べきれぬほどの料理を小翠の元へ運びましたのに！」しかし、まさに凝霜が届けたものが良すぎたために、小翠は食べる勇気がなかったのだ！喬念は冷笑し、話を続けなかった。しかし凝霜はかえって顔を曇らせた。「お嬢様は真に、小翠がご自身の妹であるとお思いでございますか？」昨日の鳶様の話について、彼女はどう考えても腑に落ちなかった。喬念は肩をすくめた。「構わぬ。この件は自ずと誰かが調べるであろう」林夫人は必ずこの件をはっきりと調べるであろう。しかし小翠がそうであろうとなかろうと、彼女は小翠を安穏とさせておくつもりはなかった。実の妹という身分に縋れば、安泰でいられるとでも思っているのか？ならば見届けよう。この実の妹とやらが、この芳荷苑で安らかな眠りを得られるかどうかを！しかし、喬念の答えを聞き、凝霜はやや失望した様子だった。「わたくしは、お嬢様が今日これほど早く起きられたのは、この件を調べるためかと存じておりましたのに！」喬念は首を振った。「今日、別の場所へ参る」喬念は今日、貴妃様から賜った店を受け取りに行くのだ。それは都で最も優れた品を出す仕立屋であり、しばしば他所では手に入らぬ意匠や生地があった。もちろん、値段も極めて高かった。喬念が今日行くのは、一つには店の番頭や丁稚たちに彼女という新しい主を認識させるため、二つにはこの店が一年でどれほどの収益を上げられるかを見るためだった。何しろ、時には金銭もまた一つの拠り所となるのだ。しかし、喬念が来たのはあいにくの時で、店の中ではちょうど誰かが騒ぎを起こしていた。店の外には見物する民衆が大勢取り囲み、店の中の衣や布地も少なからず地面に投げ捨てられていた。番頭や丁稚の姿は見えず、かえって二階から言い争う声が聞こえてきた。喬念は眉を微かにひそめ、凝霜の制止を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第136話
林夫人の胸中には、かすかに、事態が何とも腑に落ちぬとの思いがよぎった。林鳶はしかし泣き叫び始めた。「すべて鳶の過ちでございます！偽りを申しました。鳶が悪うございます。どうか母上、お罰しくださいませ！」言い終わると、林夫人に額づいた。林鳶は額を地に擦りつけたまま、林夫人に跪き続け、泣きじゃくるあまり全身を小刻みに震わせていた。そこで、林鳶はずっと頭を地面に打ち付けた姿勢のまま、林夫人に跪き続け、全身が泣くために小刻みに震えていた。その様子を見て、小翠はすぐに林鳶の傍らに駆け寄り跪いた。「奥方様、お嬢様はわたくしを守るために奥方様に偽りを申されたのでございます。お責めになるのでしたら、どうかわたくしをお責めくださいませ！決して、お嬢様をお咎めになりませぬよう！」そう言いながら、小翠も額づき始めた。「すべてわたくしの過ちでございます！どうか奥方様、お嬢様をお許しくださいませ！」一言ごとに、強く音を立てて額づいた。間もなく、元々傷ついていた額からは血が滲み出た。この光景を見て、林夫人はただ心を揺さぶられた。しかし何故か、彼女はゆっくりと喬念に目を向けた。喬念は一目で林夫人の頼るような眼差しを読み取り、そこで深く息を吸い込んでゆっくりと言った。「今日、林お嬢様が申されたことは確かにあまりにも奇妙でございます。しかし林お嬢様と小翠がご覧の通り共に傷を負っておりますゆえ、まずは二人とも戻って休ませてはいかがでしょうか？」林鳶は小翠のために情けを乞うため、額からも血を流していたのだ。喬念の言葉を聞き、林夫人はようやく我に返ったかのようであった。林夫人は軽く頷き、ついに前に出て林鳶を支え起こした。「立ちなさい。お前も辛かろう。母上はお前が心優しいことは知っておる。じゃが......もうよい。お前はまず戻って休むがよい！」林夫人の態度は以前よりは少し冷たかったものの、声はなおも優しく、林鳶を見る眼差しにもなおも気遣いがうかがえた。林鳶は少し不安だったが、今この時、これ以上余計なことを言って林夫人の機嫌を損ねることを恐れ、頷いて礼をし、小翠を引っ張って外へ出ようとした。ところが思いもよらず、戸口まで来たところで、喬念に呼び止められた。「お待ちください」彼女の声は淡々としており、冷気を漂わせていた。林鳶と小翠は
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第135話
実の妹？小翠が？喬念は小翠に目をやったが、林鳶のこの言葉に当惑を隠せなかった。林夫人もまた言葉を失い、その目には驚愕の色が浮かんでいた。ただ凝霜だけがこの話を信じなかった。「ありえませぬ！小翠はお嬢様とは少しも似ておりませぬ！どうして実の姉妹でありましょうか？」まさに傍目八目とはこのことか。凝霜が言い終わって初めて、喬念は小翠を観察し始めた。彼女の肌はやや白いが、小翠は生まれつきの地黒（じぐろ）である。自分の肌は白い方だが、小翠は生まれつきの地黒だ。自分は大きな目をしているが、小翠は典型的な切れ長の目だ。目だけではない。目だけではない。鼻、口、果ては耳の形に至るまで、二人には似ているところが一つもない。思いもよらず、林鳶はすぐに答えた。「それは小翠が父親似だからでございます！小翠とその父はほとんど瓜二つで、そして姉上は......姉上は母親似でございます」母親似？喬念は林鳶を見つめ、顔には冷ややかな表情を浮かべた。喬念の生母のこと、そしてかつて林夫人の出産を取り上げたという産婆のことについても、喬念は一度も会ったことはなかった。ただ人から聞いた話では、当時林夫人は遠方へ遊びに行った際にうっかり転倒し、早産となり、それで近くの村で急遽、まだ身重の産婆を探したのだと。そして林夫人もまた、その産婆に会ったことはなかった。なぜなら産婆が来た時、林夫人はすでに気を失っており、聞くところによれば、その産婆が決死の覚悟で、力任せに腹を押して、ようやく子供を取り出したのだという。産婆も林夫人を救ったことで胎気に障り、その日の夜に出産したのだと。この事を思い起こし、林夫人の胸には、感謝と恨みが入り混じった複雑な思いが込み上げてきた。思えば、あの産婆は確かに彼女の命を救ってくれた。彼女は深く感謝し、あの時、かなりの謝礼を置いていった。しかし、彼女を実の骨肉と丸十五年も引き離したのは、やはりあの産婆なのだ！ただ、当初は互いに産褥にあったため顔を合わせることはなかったが、産婆の夫の姿は簾越しに垣間見たことがあった。肌が浅黒く、目の小さな農夫だった。考えてみれば......小翠とは確かに幾分か似ている。林夫人は眉根をきつく寄せ、念を押すように再び林鳶に向かって尋ねた。「では、お前は当初なぜ嘘を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第134話
その声が落ちるや否や、林鳶は途端に林夫人に跪いた。「なりませぬ！母上！どうかお追い出しはご容赦ください！小翠は悪意があってのことではございませぬ。わざと申したのではございませぬ！」喬念の目には実に滑稽な光景に映った「林お嬢様のこの言葉はどういうおつもりでおっしゃるのです？まさかわたくしが彼女にそのように言うよう教えたとでも？」林鳶ははっとし、顔はとうに涙に濡れていた。首を振り、苦しげに林夫人を泣きついて懇願した。「違いまして、鳶は、鳶はそのような意味ではございませぬ。ただ小翠はまだ年若く、物事を弁えぬゆえに言い間違えたのでございます。母上、お案じなさいますな。今後必ずしっかり見張ります！母上、お願いでございます、小翠を追い出さないでくださいませ......」いつもなら、林鳶が泣けば林夫人は必ず心が和らいだものだが。ただ今日、おそらく小翠が夫人の逆鱗に触れたためか、林夫人は心が和らぐことなく、むしろ高みから林鳶を見下ろし、瞳には強い詮索の色が宿っていた。「ただの下女に過ぎぬではないか。鳶、何故ここまでせねばならぬのだ？」林夫人は初めて、一人の下女のために、林鳶が少々度を越していると感じた。主たる者が、どうして一人の下女のために、事あるごとに跪き、卑屈に苦しげに懇願することがあろうか？一瞬、林鳶は言葉が出なくなった。その様子を見て、喬念は凝霜に目配せをした。凝霜は頷き、前に進み出て小翠を引きずって外へ行こうとした。「わが侯爵家には、そなたのような主に逆らう卑しい下女は容れられぬ！」小翠はどさりと跪き、片手は凝霜に引かれながら、もう一方の手は林鳶に向かって伸ばされた。「お嬢様、お助けくださいませ。ううう、申し訳ございませぬ。お嬢様、お助けくださいませ！」林鳶は慌てて小翠の手を掴み、ほとんど全身の力を使って凝霜が小翠を連れ去るのを阻止した。あまりの必死さに泣くことさえ忘れたかのようだった林鳶はすすり泣きながら、自分の体裁など全く顧みず、非常に見苦しい姿で林夫人に向かって言った。「母上、お願いでございます。どうか小翠をお許しくださいませ！鳶が見張ります。必ず見張ります......」林夫人は呆然とした。実に、林鳶がなぜこのようにするのか理解できなかった。すると、喬念が突然口を開いた。「林お嬢様、たとえ小翠のために情
