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第92話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第93話
聞き漏らしたのではない。あの時、林鳶が口を開く間もなく、喬念が既に水に飛び込んだから。林鳶の顔に浮かぶ困惑の色が濃くなるのを見て、喬念は心の中でひそかに笑った。やっぱり、彼女の読み通りになった。元々、喬念は章清暖を助けるつもりはなかった。章清暖が先に陥れようとしたのだ、自業自得というもの。しかし、林鳶のその後の言葉を聞き、喬念はどうにも腑に落ちぬものを感じていた。その場にいた男たちは皆、泳ぎが得手。船頭に至ってはなおのこと。しかし、林鳶は彼らが水に飛び込み、救助することを許さなかった。章清暖の名誉を守るためだと。残りは女の林鳶と喬念。となれば、当然、泳げる喬念が水に飛び込み、救助せねばならない。もし、あの時、林鳶が助けを求める言葉を口にするのを待っていれば、苦労するのは喬念、褒められるのは林鳶、という筋書きになるはずだった。幸い、今の林鳶には言い逃れのしようがない。ただ、両目から涙をぽろぽろとこぼし、哀れみを誘うばかり。林華は慌てて林鳶を引き寄せ、低い声で慰めた。章衡も、知らず、眉を顰め、章清暖を見た。「鳶はまことに喬念に助けを求めようとしていた。ただ、喬念が先に水に飛び込み、そちを助けただけのこと。そもそも、そちが水に落ちたことが事の発端。それなのに、どうして鳶を責めるのじゃ？」その言葉を聞き、章清暖ははたと動きを止めた。呆然と章衡を見つめ、そして、喬念を見た。視線が交わり、喬念は章清暖の眼差しに込められた意味を理解した。章清暖は先ほど喬念が言った、「林鳶には敵わぬ」という言葉の意味を、ようやく理解したのだ。章清暖が自分を見ようとしないことに、章衡は苛立ちを覚えた。ここは侯爵家なのに、妹がここで侯爵家の嫡女を困らせているのは、本当に無礼だ。そう考え、章衡は章清暖の腕を掴んだ。「鳶に謝れ」章清暖は眼を見開き、章衡を見た。そして激怒した。「水に落ちたのはわたくし。溺れかけたのも、わたくし。どうして、わたくしが謝らねばならぬのじゃ？」林鳶も、慌てて口を開いた。「よろしいのです、衡殿。鳶は大丈夫。清暖の身体が心配......」「この一件、章お嬢様のせいではござらぬ」林華も、それに続いた。そして、鋭い眼差しで喬念を睨みつけた。「章お嬢様は純粋なお方。きっと、誰かに唆されたに違いござらぬ！」喬
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第94話
章清暖は言葉を残し、走り去った。それを見た林鳶は慌てて、「清暖、清暖！」と呼びかけた。しかし、章清暖が、それに耳を貸すはずもなかった。そこで、林鳶は慌てて章衡の袖を引いた。「衡殿、早く追いかけてくださいませ！」「放っておけ！あやつの口は一度痛い目を見ねば、治らぬ！」章衡は今日、章清暖を懲らしめねば、遅かれ早かれ、あの口が災いを招くと考えた。しかし、林鳶は心配そうに言った。「しかし、清暖は水に落ち、意識を失ったばかり。このまま、どこかへ行ってしまっては心配でなりませぬ！衡殿、お願いです、早く追いかけてくださいませ！」林鳶の涙ながらに訴えるのを聞いて、さすがの章衡は心を動かされた。眉間に皺を寄せ、喬念を一瞥し、ついに追いかけて行った。章衡が去った後も、林鳶は嗚咽を漏らしていた。そして、林華は矛先を喬念に向けた。「お前のせいで、このような騒ぎになったのじゃ！」喬念は眉尻を上げ、林華に視線を向けた「わたくしが、何をしたと申すのじゃ？」「お前が間を裂こうとしなければ、章お嬢様が鳶を責めることなどなかった！」林華は喬念の鼻先まで突きつけ、「少しは大人しくしておれぬのか？」喬念は何も言わず、ただ静かに林華を見つめ返した。これまでの幾度もの対立を思い出し、今の喬念の沈黙に、林華はふと、後ろめたさを感じた。「お、お前、何をそのように、われを見ておるのじゃ？われが、間違ったことを言うたか？」林華は冷たく問い詰めたが、その声は弱々しかった。喬念は相変わらず、静かに林華を見つめていた。しかし、脳の中にはかつて林華が庇ってくれた姿が、鮮明に蘇ってくる。もし、遠い昔、無条件に庇ってくれる兄上がおらなんだら、今、これほどまでに胸を痛むことはなかっただろうか？喬念は深く息を吸い込み、口元を綻ばせ、ようやく口を開いた。「わたくしは事実を申したまで。一言たりとも、誇張はしておりませぬ。もし、それが間を裂く行為であると申すなら、返す言葉もありませぬ」林華は一瞬、言葉に詰まった。よくよく考えてみれば、喬念の言う通りかもしれない。しかし、傍らで涙を流す林鳶の姿を見て、再び胸が痛み、喬念に向かって冷たく言い放った。「しかし、お前は鳶がそのような意味で言うたのではないと、分かっておったはず！そなたは以前、鳶を助けたことがあろう。鳶はお前
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第95話
もっとも、喬念は意識を失っていたのは演技だった。しかし、周りの者から見れば、喬念は章清暖と同じように担ぎ込まれ、この芳荷苑に運び込まれた。また、章清暖と同じように、侍医の手当てを受けた！それなのに、どうして、今の林華は林鳶を気遣い、さらには関係のない章清暖のことまで心配しているのに、かつての妹である彼女のことを、まるで覚えていないのだろう？かつては誰よりも彼女を大切にしてくれたではないか？この世で最も良いものを探し求めてくれたではないか？彼女のためならば、、誰とでも喧嘩して血まみれになってくれたのではなかったか？なのに、どうして今は、みんなのことを気にかけるのに、彼女だけを全く気にかけないのだろう？一方、林華もまた、喬念の静かな問いに、胸を締め付けられる思いがした。一瞬、喬念の問い詰めるような瞳を見ることができず、何と答えれば良いのか分からなくなった。しかし、傍らでは林鳶が、酷く泣きじゃくっている。ほとんど彼の体に寄りかかっている。時折、しゃくりあげる声が聞こえる。林華は林鳶が今日、謂れのない屈辱を受けたことを理解していた。親友とまで思っていた相手から、あんな酷い言葉で罵られたのだ。それもこれも、すべて喬念が原因だ。そう思うと、林華の心に芽生えた、喬念への後ろめたさは跡形もなく消え去った。林華は憎々しげに喬念を睨みつけた。「お前の様子を見る限り、大事ないように見える！さもなくば、人を唆すような真似はできまい！良いか、鳶は心優しく、純粋なお方。もし、この一件で、世間から謂れのない噂を立てられるようなことがあれば、決して許さぬ！鳶、帰ろう！」林華は林鳶を抱きかかえるようにして、その場を去った。喬念はその場に立ち尽くし、冷ややかに見送った。そして、心の中で、自分を嘲笑った。これほどまでに多くのことを経験し、多くのことを理解したというのに、それでもなお、この心はまだ冷たく、痛むのだと。凝霜が、いつの間にか現れ、喬念の肩に羽織を掛け、林華と林鳶の背中に向かって、小さく舌打ちをした。「名誉など、どうでも良いと申されるのでございますか？」男女の別がある故、林華と章衡は章清暖を助けに行けなかった。しかし、林鳶が哀れみを誘うように泣けば、林華は林鳶を抱きしめて去って行く？一体、どういう理屈なんだろう？凝霜
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第96話
宦官は恭しく返事をし、二人から少し離れた。喬念は深く息を吸い込んだ。章衡が、これほどまでに露骨に自分の行く手を遮るとはもしや、章清暖のことか？昨日、章清暖が去った後、何かあったのか？それとも、林鳶のことか？喬念は後者の可能性が高いと考えた。目を伏せ、何も言わず、ただ章衡が話し終えるのを待ち、立ち去ろうとした。しかし、視界に、不意に、一足の沓が入り込んできた。覚えのある気配に包まれ、喬念は驚き、はっと顔を上げた。章衡が、彼女の目の前まで来ていた。酷く近い！もし、誰かに見られれば、間違いなく噂になるほどの距離！喬念は反射的に距離を取ろうと、後ろにずらした。その瞬間、耳朶に何かが引っかかるような、鋭い痛みが走った。慌てて耳を押さえると、驚いたことに、耳飾りが付けられていた。今日、宮中に参内するにあたり、喬念は質素な装いを心がけ、耳には何も付けておらなんだ。ということはこの耳飾りは先ほど、章衡が付けたのか？その考えが脳裏を過り、喬念は驚愕した。そして、改めて章衡を見ると、その手にはもう片方の耳飾りが握られていた。暗赤色の瑪瑙の飾りが、その指先で、かすかに揺れている。しかし......昨夜、木箱ごと、湖に捨てたはずではなかったか？まさか、彼女が湖に捨てた耳飾りを、拾い上げたのか？喬念は訳が分からず、章衡を見た。「章将軍、これは一体、どういうおつもりで？」喬念の驚きと、問い詰めるような眼差しを前にしても、章衡は相変わらず、冷たい表情を崩さなかった。「これはそれがしが、そちに贈ったもの」低い声は威圧感を湛えていた。「それを、衆人環視の中で捨てるとはそれがしの面目を潰したも同然」喬念は眉を顰めた。自分の前でさえ、「それがし」と自称とは。昨日、衆人環視の中で耳飾りを捨てたことが、よほど面目を潰されたと感じておるのであろう。しかし......今更、付け直させようとするなんて、一体、何を考えているの？その時、章衡が、ふと、手を伸ばし、もう片方の耳飾りを、喬念の目の前に差し出した。そして、命令口調で、冷たく言い放った。「付けよ」喬念は耳飾りに目をやり、そして、手を伸ばし、左耳に付けられていた耳飾りを外した。「捨てたということは不要であるということ。章将軍が、お望みならば、お持ち帰りくださ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第97話
章衡はそう言い残して、立ち去った。まるで、喬念が耳飾りを付けるかどうかなど、気にしていないかのようだ。しかし、喬念は前で待つ案内役の宦官が、しきりにこちらを窺っていることに気付いた。その宦官は章衡の命を受けているに違いない。考えてみれば、徳貴妃付きの宦官が、章衡に遮られた際、いとも容易く道を譲り、困惑の色一つ見せなかったのも、頷ける。可笑しい！洗濯番におった頃から、今の章将軍は朝廷に隠然たる勢力を持つと聞いていたが、まさか、御上様の妃の寝所にまで、通じておるとは！喬念は深く息を吸い込み、宦官の視線を浴びながら、耳飾りを付けた。それを見た宦官はようやく歩み寄り、恭しく礼を取った後、再び徳貴妃の寝所へと案内した。徳貴妃は随分と前から待っておられたようであった。喬念が礼を取る間もなく、親しげに歩み寄り、「これからは身内も同然。妾に、そのような堅苦しい挨拶は不要じゃ！」と申された。徳貴妃は喬念の手を取り、立たせ、優しげな眼差しで、気遣わしげに尋ねた。「祈から聞いたのじゃが、昨日、人を助けるために、水に落ちたと？具合はどうじゃ？丁度、後で御典医が、妾の脈を診に来る。ついでに、なんじの脈も診てもらおうか？」喬念は微笑みを返した。「お心遣い、忝のうございます。お陰様で、体は何ともござりませぬ」「それは良かった！」徳貴妃はそう言い、そして、ようやく、暗赤色の耳飾りに目を留めた。今日の喬念の装いは至って質素。しかし、瑪瑙の耳飾りだけが、妙に目立っている。そこで、徳貴妃は尋ねた。「その耳飾り、珍しいの。何か、特別な意味でもあるのか？」喬念は一瞬、顔色を強張らせたが、すぐに笑顔を取り繕い、首を横に振った。「い、いえ、別に」徳貴妃は何かを考え込むように、「ほう」と呟き、それ以上は何も聞かず、喬念を傍らの席へと誘った。「妾が、なんじを呼んだのは他でもない。なんじの身体が心配で、会わずにはおられなんだ」そう言いながら、徳貴妃は遠くの卓を指差した。「丁度、今日、縫殿寮（ぬいどのりょう）に、なんじの寸法を測らせようと思うておったのじゃ。祝い事に相応しい色柄を選びなされ。そろそろ、婚礼衣装の支度を始めねばならぬからの！」喬念は徳貴妃が指差す方を見た。卓の上には目にも鮮やかな、紅色の反物が、山と積まれていた。既に、御上様より婚
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第98話
まるで、先ほどの耳飾りの一件など、徳貴妃が何気なく口にしただけのことであるかのようであった。喬念は内心、僅かに緊張したが、何も言わなかった。明王はごく自然に喬念の手を取り、徳貴妃の傍らへと歩み寄った。卓の上の反物を、無造作に捲りながら、尋ねた。「これらは全て、縫殿寮で最上の反物か？」「最上とは言えぬが、上等な品であることには違いござりませぬ！」徳貴妃はそう言い、溜息を漏らした。「なんじという子は身が置かれておる状況を、分かっておるのか？最上などと、よくも申せるものじゃ」領地へ送られ、閑職に就く身であるというのに、これほどの反物を与えられるだけでも、有り難いと思わねば！明王はその言葉に、何も答えなかった。しかし、喬念を握る手に、知らず、力が籠った。喬念は眉を顰めた。手の甲に残る、未だ癒えぬ凍傷が、締め付けられ、痛んだ。しかし、結局、何も言わなかった。徳貴妃は明王の異変に気付いていない様子で、自ら反物を選び始めた。喬念に当ててみたり、明王に当ててみたりしながら、「妾はこの二つが良いと思うのじゃが、どう思う？」と尋ねた。明王は淡々と答えた。「母上にお任せいたします」喬念も、それに続けた。「貴妃様のお心のままに」「ほんまに！」徳貴妃は笑いながら二人を見回した。「いつまで、手を繋いでおるのじゃ？きちんと選べぬではないか」その言葉に、喬念は気まずさを覚え、慌てて手を引こうとした。しかし、明王は手を離さず、それどころか、徳貴妃に向かって笑みを浮かべた。「ようやく、念々の手を握ることができたのです。母上、邪魔をしないでください」その言葉に、徳貴妃は思わず笑い声を上げた。しかし、その時、徳貴妃付きの女官長が部屋に入って来て、恭しく礼を取った後、困惑した様子で徳貴妃を一瞥し、口を開いた。「申し上げます。縫殿寮の者たちは皆、皇后様のもとへ呼ばれております。今日は手が回らない、とのことで......」その言葉を聞いた瞬間、徳貴妃の顔から、笑みが消え失せた。そして、明王の手にも、一層、力が籠った。喬念は痛みに耐えかね、「あっ」と、小さく声を漏らした。その声に、明王ははっと我に返り、喬念を見た。喬念も、明王を見つめた。明王は自分が痛がっておることを知りながら、それでもなお、手を離そうとはしなかった......し
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第99話
明王が笑みではあったが、喬念には、その優しい口調の裏に隠された不機嫌さがはっきりと聞き取れた。今回の件、明王が怒らはるのも無理はない。この耳飾りには彼女と章衡との間に、あまりにも多くの物語がありすぎた。まして、昨日、衆人環視の中で投げ捨てたはずの物が、今日、再び彼女の耳朶に戻っているのだ。明王は彼女の許嫁であるから、怒って当然。そこで、喬念は正直に説明しようとした。「恐らく、昨日皆々の前で捨てましたことが、蕭将軍の面目を潰したのでございましょう。なれば、先ほど蕭将軍はわたくしにこれを着けよと命じられたのでございます。もしわたくしが着けずにおれば、祖母上の元へ行き、何か謂れのないことを申されかねませぬ......」明王は林老夫人が弱っていることを知っている。「なるほど」明王は合点がいったという表情を浮かべた。「念々はこの耳飾りを気に入り、拾い直したのかと思うておったが、章将軍から賜ったものであったか」言葉の最後、明王の目は言葉とは裏腹に冷たく光った。喬念は眉をひそめた。「殿下、ご心配めさるな。帰りましたら、章将軍にはっきりと申し上げます。この耳飾りも二度と着けませぬ」「左様か？」軽い口調には、わずかな皮肉が込められていた。「もし、ずっと林老夫人を盾に脅してきたら？」喬念ははっとした。その可能性は考えていなかった。所詮はただの耳飾りに過ぎない。昨日の面目を潰された怒りをいつまでも引きずるのであろうか？章衡は今や、国の重鎮である。まさかそのような子供じみな真似はしないはずだ！不意に、明王がふっと微笑むと、喬念の耳朶にそっと触れ、その髪をかき上げた。一瞬、その目に酷薄な光がよぎったが、すぐにそれを押し隠した。 手を戻し、明王は軽く笑った。「どこか、余と参りたい場所はあるか？」その言葉に、喬念の心臓はどきりとした。まさか、あの城の西か？城の西に一体何があるというのだ？喬念の顔色が強張るのを見て明王は不思議そうに眉を上げた。「いかがした？嫌か？」喬念はゆっくりと首を振り、探るように尋ねた。「殿下はわたくしをいずこへお連れになるおつもりでございますか？」明王の優しい瞳で静かに喬念を見つめ、笑った。「無論、湖へ舟遊びにじゃ。昨日は、余が悪かった。大勢の人を招いてしまい、せっかくの逢瀬を台無しにしてしもう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第100話
喬念が答えようとしないのを見て、明王の笑みが深まった。「余はただ、何気なく尋ねただけ。念々は気にする必要はない」そう言いながら、明王はさらに問いを重ねた。「念々は章将軍の、どこを好いておるのじゃ？」しかし、今回もまた、喬念の答えを待つことはなかった。それどころか、独り言のように、語り始めた。「顔立ちが端正で、凛々しいところか？それとも、武芸に秀で、勇猛果敢なところか？あるいはその全てか？」「章衡は確かに、並外れた才覚の持ち主。念々は言うに及ばず、舒元（ジョゲン）でさえ、あの男を慕うている。だからこそ、なんじが、あの琉璃の器を割った時、殊更に事を大きくし、なんじを洗濯番へ送ったのじゃ」舒元とは姫君の名だ。喬念は心の中で、驚愕した。三年前の出来事に、そんな裏事情があったとは、考えもしていなかった。道理で、あの時、姫君の舒元が、何としても彼女を洗濯番へ送ろうとし、その後も、三年に渡り、宮仕えたちに命じ、苛め抜いたわけか......しかし、今、喬念が心配しているのは姫君のことではない。明王のことだ！喬念は深く息を吸い込み、やっとのことで尋ねた。「殿下、何故、突然、そのようなことを仰せになるので？」明王は問に答えずに言った。「なんじは章衡の全てを好いておる。かつて、章衡のためならば、命さえ投げ出す覚悟であった。いや、章衡から贈られた耳飾りのためだけでも、命を懸けた。それほどまでに慕うておる男を、そう易々と、嫌いになれるはずがない。違うか？」「余はなんじが、あの男を慕うことを許す」明王は相変わらず、笑みを浮かべていた。しかし、その笑みには隠しきれぬほどの、暗い光が宿っていた。その笑みを見て、喬念の胸中に渦巻く不安は一層、強くなった。まるで、何かに気付いたかのように、喬念は慌てて手を伸ばし、馬車の簾を開けた。馬車は既に郊外へと差し掛かっていた。辺り一面、荒涼とした景色が広がり、明湖へ向かう道ではない！「誰かから、念々に何か言ったのか？」明王の声が、突然、喬念の頭上から降ってきた。驚いて顔を上げると、明王はいつの間にか、彼女の傍らに立っていた。明王は立ったまま、上半身を覆い被さるように、近づけてきた。まるで、彼女の身体の上に、のしかかってくるかのよう。全身から放たれる、危険な気配に、喬念の心臓は締め付けられ
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第142話
喬念は聞き間違えたかと思った。「何を申された？」一心に彼女のためを？一心に彼女を死に送るためでしょう？林華は酒壺を持ち、喬念の方へ歩み寄った。「明王の件、お前が侯爵家を恨んでおることは承知しておる。しかし、たとえ早くからお前に明王のことを申しておったとしても、お前は嫁がぬことを選んだか？お前は一心に権勢に媚びへつらい、一心に林家への報復を考えておる！お前は明王というあの高枝を手放すことを惜しむか？」話す間に、林華は既に喬念の目の前まで来ていた。林華は喬念より丸々頭一つ高く、たとえ今うつむいておっても、喬念は彼を見上げる必要があった。喬念は林華の怒りに染まった両目を見つめ、怒りもますます濃くなった。「若様は勘違いしておられる。明王殿下という玉の興はわたくしが攀じ登ろうとしたものではございませぬ。林夫人が自らわたくしの手に届けられたもの。御心に恨みがあるならば、林夫人を探し出して発散なさるがよろしい」言葉が終わらないうちに、林華は突然手を伸ばし、ぐいと喬念の首を掴んだ。「お前のこの口、実に口達者よな！われはとうにお前の歯を全て引き抜いてやりたいと思うておった。今後どうやって言い逃れをするか見ものじゃ！」喬念は締め付けられて少し息苦しくなり、両手で固く林華の腕を掴んだ。「若様がこれほどわたくしを恨んでおられるならば、いっそもう少し力を込め、直接わたくしの首をへし折られよ！侯爵家全体が道連れとなるならば、わたくしは少しも損はしませぬ！」林鳶は傍らで見ており、驚いて口を覆い、泣くことさえ忘れた。林華はかえって激昂してますます憤怒した。しかし、彼はさらに力を込めることはなく、むしろ手中の酒壺を取り上げ、喬念の口へと注ぎ込んだ！直感があの酒壺の中にはろくなものが入っていないと告げた。喬念は即座に固く口を閉じた。酒は頬を伝い、顎を伝い、床一面に流れ落ちた。一人では酒を喬念の口に注ぎ込めないと見て、林華は突然林鳶に向かって一喝した。「参れ！われに代わって注げ！」林鳶はぎょっとしたが、それでも前に進み出て、震える手で酒壺を受け取った。喬念は不吉な予感を覚え、大声で助けを呼び始めた。「凝霜！早く助けて！誰か！早く誰か来て！」果たして誰かが飛び込んできたが、しかし、それは凝霜ではなく、小翠だった！小翠も明らかに目の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第141話
喬念は林鳶を無視し、むしろ卓の方へと歩み寄った。その小さな円卓の周りを歩き、卓上の、かつて自分がこの上なく好んだ料理の一つ一つを見つめ、口元には冷たい笑みを浮かべた。「これは、仲直りのための酒肴ということでしょうか？」一本の粗末な木切れ、一卓の料理で、和解しようというのか？林鳶は思わず喬念の方へ歩み寄った。「姉上、鳶と兄上は心から......あっ！」林鳶が言葉を言い終えるのを待たず、喬念は勢いよく円卓をひっくり返した。林鳶の驚きの叫び声と共に、卓いっぱいの美味しい御馳走は、床一面の無残な有様となった。心を込めて準備した食事がなんとこのような結末を迎えるのを見て、林華はついに堪忍袋の緒が切れ、怒鳴り声を上げた。「喬念！厚意を無にするでないぞ！」林華が怒ったのを見て、凝霜はたちまち喬念の前に飛び出して彼女を庇った。「若様、ここは芳荷苑でございます！」ここはお嬢様の場所でございます。いずれにせよ、若様がここで勝手な真似をすることは許されない！誰が知ろう、林華は一声怒鳴った。「ただの下女がわれに指図する気か？失せろ！」凝霜はもちろん承知しない。しかし喬念は林華の激怒のために赤く染まった両目を見て、彼が怒りのあまり凝霜を傷つけるのではないかと心配し、凝霜の肩を軽く叩いた。「お前は外でわたくしを待っておれ」「しかしお嬢様......」凝霜は心配した。目を向けると喬念は唇の端を上げて微笑んだ。「わたくしが明王殿下の許嫁である限り、彼は一日たりともわたくしに手を出す勇気はない」さもなくば、このとうに危機に瀕している侯爵家は、完全に傾覆するのを待つばかりだろう！喬念のこの言葉に、林華は反論しなかった。凝霜はようやく頷き、部屋を出て行った。しかし、やはり喬念が虐められるのではないかと心配だった。少し考えた後、芳荷苑の他の侍女たちに戸外で見張るよう指示し、自分は急いで老夫人の屋敷へと走って行った。この屋敷で、ただ老夫人だけがお嬢様を守ってくださると知っていた！林鳶は傍らですすり泣きながら、「姉上、鳶、鳶と兄上は心から姉上と仲良くしたいと願っております、ううう......姉上、どうかお怒りになりませぬよう？」喬念はふっと笑い声を漏らし、まるでこの世で最高の冗談を聞いたかのようであった。「三年前、わたくしも心から
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第140話
林鳶と林華もまた後から入ってきた。喬念がそこに呆然と立っているのを見て、林鳶は近寄った。「これらは皆、兄上が手配してくださったものございます。姉上はお気に召しましたか？」喬念は何を言うべきか分からなかった。目の前の卓に満ちたご馳走は、確かに皆、彼女の好物であった。中には彼女が一目見てどこの料理屋の料理長が作ったものか見分けがつくものさえあった。林華はこの卓一面のご馳走を揃えるために、恐らく十軒以上の料理屋や飯屋を駆け回っただろう。まるでかつての十五年間のように。林華は彼女のために、いつも多くの手間暇を費やすことを惜しまなかった。喬念は、もし......あの三年間がなければ......今頃、きっとこの上なく喜び、感動していただろうと思った。もし......あの三年がなければ......喬念がなおも声を出さないのを見て、林鳶はまた何かを思い出したかのように言った。「兄上はさらに姉上に贈り物も準備しておられます！」そう言うと、林鳶は林華に贈り物を取り出すよう促した。林華はいくらか気まずそうで、少しもじもじしながら袖の中から一本の簪を取り出した。「これはわれが手ずから彫ったものじゃ。お前、嫌がるでないぞ」林華は冷たく言いながら、その髪簪を喬念の目の前に差し出した。喬念はその彫刻が決して精巧とは言えぬ髪飾りを見つめ、視線を林華の指にあるいくつかの傷跡に留めた。林華も喬念の視線に気づいたようで、心にわけもなく熱いものが込み上げてきた。彼女がやはりこの兄上のことを気にかけているのだと思った。そこで、軽く咳払いをして言った。「皆些細な傷じゃ、差し支えはない。ただこの簪を気に入ってくれれば......」「気に入りませぬ」喬念は林華の言葉を遮り、顔つきはたいそう冷淡であった。「御上様と貴妃様から多くの装飾品を賜りました。わたくしの蔵の中の簪は使い切れぬほどです。この一本は、やはり林お嬢様に差し上げなさいませ！」このような冷淡な拒絶はほとんど林華の面子を地に叩きつけ、さらに激しく二度踏みつけたも同然であった。これは林華が自ら招いたことではないか？三年前、彼が元々彼女に与えるべきであった髪簪を林鳶に与え、三年を経て、また一本の髪簪を彫って彼女に送ってくるとは、何としたことか？彼女が気にしているのは、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第139話
舒元姫の瞳には、強い悪意が宿っていた。しかし喬念は少しも慌てていなかった。喬念は恭しく地に跪き礼をした。「姫君がお忍びでお越しとは存じませず、軽々しくお見知り申し上げるわけには参りませぬ」つまり、舒元姫が先に身分を明かさなかったゆえ、あえて見破らぬふりをした、というわけである。舒元姫は喬念を見下ろし、瞳には軽蔑の色が満ちていた。喬念が先ほどわらわを知らぬふりをしたことは意に介さなかったが、わらわが利用されたことは癪に障った。舒元姫は口調にも幾分かの冷たさを帯びた。「お主が洗濯番に三年入っておったなら、少しは行儀作法を学ぶものと思っていたぞ」今のように、わらわを前にしても少しも恐れる様子がなく、それどころか、礼をする様さえもこのように卑屈でもなく傲慢でもないとは。もう一度喬念を洗濯番に送って三年間洗濯させたいと、願わずにはいられなかった！喬念は応じなかった。舒元姫が不興であることを察し、下手に口を開けば災いを招くと判断したからだ。案の定、喬念が黙っていると、舒元姫の怒りはかえって少し収まった。舒元姫はこの広々とした仕立て屋を見回り、冷笑した。「徳貴妃様がこれほど気前が良いとは思いもよらなんだ。まだ嫁いでもおらぬのに、この店をお主に送るとは。しかし、それも当然か。なにしろあの方の息子ときたら......ふん」言葉を終えないうちに、舒元姫はぷっと吹き出して笑い、その声にはありありと嘲りに満ちていた。それからようやく喬念を見やり、眼差しに幾分かの疑念を浮かべた。「そうじゃ、兄上は今朝早く馬を駆って都を離れたが、お主は彼がどこへ行ったか知っておるか？」喬念ははっとし、ようやく舒元姫を見て、やや茫然としていた。明王が都を離れた？喬念のその様子を見て、舒元姫は思わず再び眉をひそめた。「もうよい。お主が知るはずもなかろう」舒元姫の目には、喬念は取るに足らない飾り物に過ぎなかった。もし明王が廃人になっていなければ、喬念を王妃に選ぶことなど万に一つもなかっただろう。そして冷たく鼻を鳴らし、視線は再び傍らで跪いている番頭や丁稚たちを見回し、それからようやく供を連れて大股で去っていった。舒元姫が立ち去り、喬念はようやく地面から立ち上がり、心の中は非常に困惑していた。婚儀の日取りも近いというのに、明王はなぜこ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第138話
喬念の体の傍らに垂れた手は、思わず固く拳を握りしめた。なぜなら目の前の女子は他の誰でもなく、まさしく当年彼女を洗濯番へ送り込み、さらに洗濯番の一同の宮女に命じて彼女を丸三年間も辱め続けた元凶であったからだ！舒元姫！しかしどうやら、舒元姫は全く彼女を覚えていないようだった。目で喬念を上から下まで値踏みするように見回し、それから尋ねた。「お主はわらわを人でなしと罵っておるのか？」相手がこちらを知らぬのであれば、こちらも知らぬふりを通すのが得策と考えた。そこで、唇の端を上げて軽く笑った。「お嬢様、お怒りなさいますな。わたくしはそのような意味ではございませぬ。ただ我ら商いをする者にとって、信義こそが根本なのでございます」舒元姫の眼差しは依然として不遜さを帯び、眉を上げて尋ねた。「お主は何者じゃ？」喬念はようやく舒元姫の方へと歩み寄り、袖の中から昨日貴妃様がくださった地券を取り出し、番頭に手渡した。「わたくしは昨日、この店を譲り受けたばかりでございます。つまるところ、わたくしがこの店の主でございます」番頭は地券を見て、なぜこの地券が喬念の手にあるのかは理解できなかったが、今この時に喬念が進み出てきた以上、彼は当然これ以上でしゃばることはなく、その場ではただ何度も頷いた。「はい、こちらがわたくしどもの主でございます！」「ならば好都合じゃ！」舒元姫は冷ややかに笑った。「あの天蚕糸の裳を取り出せ！」喬念は番頭を見やり、番頭は慌てて言った。「あの裳は半年前からご予約いただいております」話しながら、そばの丁稚に帳簿を差し出すよう指示した。喬念が帳面を開いて見ると、そこに予約した人物は、章衡であった。眼差しが一瞬沈み、その場で帳面を閉じ、それから舒元姫に向かって軽く笑った。「お嬢様、この衣は確かにご予約済みでございます。お嬢様がここでわたくしどもを困らせても無駄でございます。むしろご予約された方を探し出し、相談して、この裳をお嬢様にお譲りいただくようになさってはいかがでしょうか？」舒元姫は眉尻を上げた。「予約したのは何者じゃ？」「章将軍、章衡でございます」喬念は少しも隠そうとは思わなかった。それどころか、かすかに舒元姫が章衡に面倒事を起こしに行くことを望んでさえいた。喬念は以前明王が言っていたこと、舒元姫が章衡に心を寄せ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第137話
翌日早く。喬念は身支度を整えた後、席に着き朝食をとった。凝霜が給仕している時、なぜか口元には明るい笑みが浮かんでいた。喬念は尋ねた。「何事がそれほど嬉しいのか？」「何もございませぬ！」凝霜は早口で否定したが、外に立つ侍女たちを見やり、それから声を潜めて言った。「小翠は昨夜から今まで、何も口にしておりませぬ」予想通りだ。喬念は眉尻をわずかに上げた。「お前が食べさせぬのか？」「まさか！食べきれぬほどの料理を小翠の元へ運びましたのに！」しかし、まさに凝霜が届けたものが良すぎたために、小翠は食べる勇気がなかったのだ！喬念は冷笑し、話を続けなかった。しかし凝霜はかえって顔を曇らせた。「お嬢様は真に、小翠がご自身の妹であるとお思いでございますか？」昨日の鳶様の話について、彼女はどう考えても腑に落ちなかった。喬念は肩をすくめた。「構わぬ。この件は自ずと誰かが調べるであろう」林夫人は必ずこの件をはっきりと調べるであろう。しかし小翠がそうであろうとなかろうと、彼女は小翠を安穏とさせておくつもりはなかった。実の妹という身分に縋れば、安泰でいられるとでも思っているのか？ならば見届けよう。この実の妹とやらが、この芳荷苑で安らかな眠りを得られるかどうかを！しかし、喬念の答えを聞き、凝霜はやや失望した様子だった。「わたくしは、お嬢様が今日これほど早く起きられたのは、この件を調べるためかと存じておりましたのに！」喬念は首を振った。「今日、別の場所へ参る」喬念は今日、貴妃様から賜った店を受け取りに行くのだ。それは都で最も優れた品を出す仕立屋であり、しばしば他所では手に入らぬ意匠や生地があった。もちろん、値段も極めて高かった。喬念が今日行くのは、一つには店の番頭や丁稚たちに彼女という新しい主を認識させるため、二つにはこの店が一年でどれほどの収益を上げられるかを見るためだった。何しろ、時には金銭もまた一つの拠り所となるのだ。しかし、喬念が来たのはあいにくの時で、店の中ではちょうど誰かが騒ぎを起こしていた。店の外には見物する民衆が大勢取り囲み、店の中の衣や布地も少なからず地面に投げ捨てられていた。番頭や丁稚の姿は見えず、かえって二階から言い争う声が聞こえてきた。喬念は眉を微かにひそめ、凝霜の制止を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第136話
林夫人の胸中には、かすかに、事態が何とも腑に落ちぬとの思いがよぎった。林鳶はしかし泣き叫び始めた。「すべて鳶の過ちでございます！偽りを申しました。鳶が悪うございます。どうか母上、お罰しくださいませ！」言い終わると、林夫人に額づいた。林鳶は額を地に擦りつけたまま、林夫人に跪き続け、泣きじゃくるあまり全身を小刻みに震わせていた。そこで、林鳶はずっと頭を地面に打ち付けた姿勢のまま、林夫人に跪き続け、全身が泣くために小刻みに震えていた。その様子を見て、小翠はすぐに林鳶の傍らに駆け寄り跪いた。「奥方様、お嬢様はわたくしを守るために奥方様に偽りを申されたのでございます。お責めになるのでしたら、どうかわたくしをお責めくださいませ！決して、お嬢様をお咎めになりませぬよう！」そう言いながら、小翠も額づき始めた。「すべてわたくしの過ちでございます！どうか奥方様、お嬢様をお許しくださいませ！」一言ごとに、強く音を立てて額づいた。間もなく、元々傷ついていた額からは血が滲み出た。この光景を見て、林夫人はただ心を揺さぶられた。しかし何故か、彼女はゆっくりと喬念に目を向けた。喬念は一目で林夫人の頼るような眼差しを読み取り、そこで深く息を吸い込んでゆっくりと言った。「今日、林お嬢様が申されたことは確かにあまりにも奇妙でございます。しかし林お嬢様と小翠がご覧の通り共に傷を負っておりますゆえ、まずは二人とも戻って休ませてはいかがでしょうか？」林鳶は小翠のために情けを乞うため、額からも血を流していたのだ。喬念の言葉を聞き、林夫人はようやく我に返ったかのようであった。林夫人は軽く頷き、ついに前に出て林鳶を支え起こした。「立ちなさい。お前も辛かろう。母上はお前が心優しいことは知っておる。じゃが......もうよい。お前はまず戻って休むがよい！」林夫人の態度は以前よりは少し冷たかったものの、声はなおも優しく、林鳶を見る眼差しにもなおも気遣いがうかがえた。林鳶は少し不安だったが、今この時、これ以上余計なことを言って林夫人の機嫌を損ねることを恐れ、頷いて礼をし、小翠を引っ張って外へ出ようとした。ところが思いもよらず、戸口まで来たところで、喬念に呼び止められた。「お待ちください」彼女の声は淡々としており、冷気を漂わせていた。林鳶と小翠は
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第135話
実の妹？小翠が？喬念は小翠に目をやったが、林鳶のこの言葉に当惑を隠せなかった。林夫人もまた言葉を失い、その目には驚愕の色が浮かんでいた。ただ凝霜だけがこの話を信じなかった。「ありえませぬ！小翠はお嬢様とは少しも似ておりませぬ！どうして実の姉妹でありましょうか？」まさに傍目八目とはこのことか。凝霜が言い終わって初めて、喬念は小翠を観察し始めた。彼女の肌はやや白いが、小翠は生まれつきの地黒（じぐろ）である。自分の肌は白い方だが、小翠は生まれつきの地黒だ。自分は大きな目をしているが、小翠は典型的な切れ長の目だ。目だけではない。目だけではない。鼻、口、果ては耳の形に至るまで、二人には似ているところが一つもない。思いもよらず、林鳶はすぐに答えた。「それは小翠が父親似だからでございます！小翠とその父はほとんど瓜二つで、そして姉上は......姉上は母親似でございます」母親似？喬念は林鳶を見つめ、顔には冷ややかな表情を浮かべた。喬念の生母のこと、そしてかつて林夫人の出産を取り上げたという産婆のことについても、喬念は一度も会ったことはなかった。ただ人から聞いた話では、当時林夫人は遠方へ遊びに行った際にうっかり転倒し、早産となり、それで近くの村で急遽、まだ身重の産婆を探したのだと。そして林夫人もまた、その産婆に会ったことはなかった。なぜなら産婆が来た時、林夫人はすでに気を失っており、聞くところによれば、その産婆が決死の覚悟で、力任せに腹を押して、ようやく子供を取り出したのだという。産婆も林夫人を救ったことで胎気に障り、その日の夜に出産したのだと。この事を思い起こし、林夫人の胸には、感謝と恨みが入り混じった複雑な思いが込み上げてきた。思えば、あの産婆は確かに彼女の命を救ってくれた。彼女は深く感謝し、あの時、かなりの謝礼を置いていった。しかし、彼女を実の骨肉と丸十五年も引き離したのは、やはりあの産婆なのだ！ただ、当初は互いに産褥にあったため顔を合わせることはなかったが、産婆の夫の姿は簾越しに垣間見たことがあった。肌が浅黒く、目の小さな農夫だった。考えてみれば......小翠とは確かに幾分か似ている。林夫人は眉根をきつく寄せ、念を押すように再び林鳶に向かって尋ねた。「では、お前は当初なぜ嘘を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第134話
その声が落ちるや否や、林鳶は途端に林夫人に跪いた。「なりませぬ！母上！どうかお追い出しはご容赦ください！小翠は悪意があってのことではございませぬ。わざと申したのではございませぬ！」喬念の目には実に滑稽な光景に映った「林お嬢様のこの言葉はどういうおつもりでおっしゃるのです？まさかわたくしが彼女にそのように言うよう教えたとでも？」林鳶ははっとし、顔はとうに涙に濡れていた。首を振り、苦しげに林夫人を泣きついて懇願した。「違いまして、鳶は、鳶はそのような意味ではございませぬ。ただ小翠はまだ年若く、物事を弁えぬゆえに言い間違えたのでございます。母上、お案じなさいますな。今後必ずしっかり見張ります！母上、お願いでございます、小翠を追い出さないでくださいませ......」いつもなら、林鳶が泣けば林夫人は必ず心が和らいだものだが。ただ今日、おそらく小翠が夫人の逆鱗に触れたためか、林夫人は心が和らぐことなく、むしろ高みから林鳶を見下ろし、瞳には強い詮索の色が宿っていた。「ただの下女に過ぎぬではないか。鳶、何故ここまでせねばならぬのだ？」林夫人は初めて、一人の下女のために、林鳶が少々度を越していると感じた。主たる者が、どうして一人の下女のために、事あるごとに跪き、卑屈に苦しげに懇願することがあろうか？一瞬、林鳶は言葉が出なくなった。その様子を見て、喬念は凝霜に目配せをした。凝霜は頷き、前に進み出て小翠を引きずって外へ行こうとした。「わが侯爵家には、そなたのような主に逆らう卑しい下女は容れられぬ！」小翠はどさりと跪き、片手は凝霜に引かれながら、もう一方の手は林鳶に向かって伸ばされた。「お嬢様、お助けくださいませ。ううう、申し訳ございませぬ。お嬢様、お助けくださいませ！」林鳶は慌てて小翠の手を掴み、ほとんど全身の力を使って凝霜が小翠を連れ去るのを阻止した。あまりの必死さに泣くことさえ忘れたかのようだった林鳶はすすり泣きながら、自分の体裁など全く顧みず、非常に見苦しい姿で林夫人に向かって言った。「母上、お願いでございます。どうか小翠をお許しくださいませ！鳶が見張ります。必ず見張ります......」林夫人は呆然とした。実に、林鳶がなぜこのようにするのか理解できなかった。すると、喬念が突然口を開いた。「林お嬢様、たとえ小翠のために情
