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第99話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第100話
喬念が答えようとしないのを見て、明王の笑みが深まった。「余はただ、何気なく尋ねただけ。念々は気にする必要はない」そう言いながら、明王はさらに問いを重ねた。「念々は章将軍の、どこを好いておるのじゃ？」しかし、今回もまた、喬念の答えを待つことはなかった。それどころか、独り言のように、語り始めた。「顔立ちが端正で、凛々しいところか？それとも、武芸に秀で、勇猛果敢なところか？あるいはその全てか？」「章衡は確かに、並外れた才覚の持ち主。念々は言うに及ばず、舒元（ジョゲン）でさえ、あの男を慕うている。だからこそ、なんじが、あの琉璃の器を割った時、殊更に事を大きくし、なんじを洗濯番へ送ったのじゃ」舒元とは姫君の名だ。喬念は心の中で、驚愕した。三年前の出来事に、そんな裏事情があったとは、考えもしていなかった。道理で、あの時、姫君の舒元が、何としても彼女を洗濯番へ送ろうとし、その後も、三年に渡り、宮仕えたちに命じ、苛め抜いたわけか......しかし、今、喬念が心配しているのは姫君のことではない。明王のことだ！喬念は深く息を吸い込み、やっとのことで尋ねた。「殿下、何故、突然、そのようなことを仰せになるので？」明王は問に答えずに言った。「なんじは章衡の全てを好いておる。かつて、章衡のためならば、命さえ投げ出す覚悟であった。いや、章衡から贈られた耳飾りのためだけでも、命を懸けた。それほどまでに慕うておる男を、そう易々と、嫌いになれるはずがない。違うか？」「余はなんじが、あの男を慕うことを許す」明王は相変わらず、笑みを浮かべていた。しかし、その笑みには隠しきれぬほどの、暗い光が宿っていた。その笑みを見て、喬念の胸中に渦巻く不安は一層、強くなった。まるで、何かに気付いたかのように、喬念は慌てて手を伸ばし、馬車の簾を開けた。馬車は既に郊外へと差し掛かっていた。辺り一面、荒涼とした景色が広がり、明湖へ向かう道ではない！「誰かから、念々に何か言ったのか？」明王の声が、突然、喬念の頭上から降ってきた。驚いて顔を上げると、明王はいつの間にか、彼女の傍らに立っていた。明王は立ったまま、上半身を覆い被さるように、近づけてきた。まるで、彼女の身体の上に、のしかかってくるかのよう。全身から放たれる、危険な気配に、喬念の心臓は締め付けられ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第101話
侯爵家の老夫人がこの三年間、機会あるごとに皇后様に喬念の御赦免を願い出ていたことを、知らぬ者はおらぬであろう？そして、喬念が最も気にかけているのが、その老夫人なのだ。林家の者たちは老夫人を利用して喬念を牽制している。章衡もまた老夫人を盾に喬念を脅していた。ならば明王も当然、このことを知っているはずだ。案の定、先ほどまで必死にもがいていた喬念は、明王のこの言葉を聞くと、ぴたりと動きを止めた。息苦しさから大きく開いていた口はぐっと閉じられ、ただその両目だけが、なおも明王を射抜くように見据えていた。明王はたった一言で喬念が抵抗を諦めるとは思ってもみなかった。一瞬の驚きの後、かつてない興奮が胸に込み上げてきた。突然喬念から手を離し、待ちきれぬとばかりに馬車の外へ向かって怒鳴った。「まだ着かぬのか！」「殿下、もう間もなくでございます！」車外からの返答に、明王の怒りはようやく一時収まった。明王は席に戻り、首を傾げ、鋭い眼差しで喬念を頭のてっぺんから爪先まで眺め回し、しばし、どのように扱おうか考えているかのようだった。一方、その時の喬念はただ喉を押さえ、はあはあと荒い息をついているばかりだった。これから身に降りかかるであろうあらゆる可能性に対し、その顔には驚くほど僅かな恐怖の色も見られなかった。そしてその様子が、明王の彼女に対する興味を一層掻き立てた。やがて馬車は止まった。馬車が止まりきるのを待たず、明王は性急に立ち上がり、無理やり喬念を引きずり降ろした。喬念は二人が一軒の別邸の前にいることに気づいた。その別邸は見たところ他の邸宅と何ら変わりはないが、周りを囲む荒涼とした野の中にぽつんと建っている様子は、その用途が尋常でないことを物語っていた。喬念の脳裏にふと「ここでは、いかに助けを求めようとも、誰にも届くまい」という思いがよぎった。この場所では、どれほど凄まじい悲鳴を上げようとも、おそらく誰の耳にも届くことはないのだろうか？「入れ！」明王は喬念を引きずりながら屋敷の中へと進んだ。その待ちきれない様子は、まるで長らく飢えた餓鬼のようだった。先ほどの御者が駆け足で進み出て、明王より先に部屋の扉を一つ押し開けた。明王は喬念を乱暴に部屋の中へ突き飛ばした。部屋の中はひどく暗かった。周囲の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第102話
いかにも喬念の命を奪うことができないからこそ、明王は林老夫人を引き合いに出して口止めしたのだ！喬念は深く息を吸い込み、ようやく口を開いた。「殿下がわたくしの命をお取りにならぬのであれば、わたくしには何も恐れることはございませぬ」この部屋には拷問具らしきものは見当たらなかった。唯一の刑具は、明王の手にある鞭のみ。洗濯番での三年間、数えきれぬほどの鞭打ちに耐えてきた。三年間耐え抜いたのだ。ならば今日もきっと耐え抜けるはず。その死をも恐れぬ様子を見て、明王は目を爛々と輝かせ、抑えきれない興奮を示した。明王はゆっくりと立ち上がり、喬念へと歩み寄った。「先ほども申したであろう。余は、なんじのその様子が最も好ましい、と」そう言うと、明王は手を伸ばし、喬念の耳元の髪を耳の後ろへと梳き寄せた。先ほど宮中で見せた仕草と、全く同じであった。ただ今回、その手が突然、喬念の耳朶につけていた耳飾りを掴み、力任せに引きちぎったのだ。「あっ！」喬念は痛みに思わず悲鳴を上げ、本能的に手を伸ばして耳を押さえた。手のひらはたちまち生温かいもので濡れた。一方、明王は手に残った、血の滴る耳飾りを見つめ、胸を激しく上下させ、口元の笑みはほとんど抑えきれない様子で喬念を見据え、ついに手にしていた鞭を高く振り上げた......時を同じくして、侯爵邸では。章衡は今日もまたたくさんの上等な品々を携え、老夫人を見舞いに来ていた。老夫人は柔らかい寝椅子にもたれかかり、届けられた高価な薬材を見て、思わず軽やかに笑った。「お前という子は。前回もらったものさえ、まだ食べきれておらぬというのに！またこれほど多く持ってきて、どうするつもりじゃ？」章衡は穏やかな笑みを浮かべた。「無論、老夫人への孝行でございます。衡の心の中では、老夫人は実の祖母上同然にございますれば」章衡のこの言葉は、疑いなく老夫人を喜ばせた。しかし老夫人は、章衡が今日、自分を目当てに来たのではないことも分かっていた。故に、二言三言交わした後、疲れたと口実を設け、章衡に若者たちと遊んでくるよう促した。章衡は当然のように承諾し、老夫人の屋敷を出ると、林華の住まいへと向かった。道の半ばまで来たところで、林華と林鳶の姿を見かけた。章衡を見ると、林鳶ははにかんだ様子で、小声で呼びかけた。「衡殿」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第103話
時刻はもう遅い。喬念は地に伏したまま、朦朧としながら目を覚ました。周囲の壁に取り付けられた、燃え尽きそうな幾つかの燭台を見て、もう遅い時間なのだろうと思った。しかし、具体的にどれほどの時間が過ぎたのか分からなかった。ただ覚えているのは、明王の鞭が彼女の背中を何度も何度も打ち、最後に明王が疲れ果てて、ようやく手を止めたことだけだ。最後に明王が去っていった時の、あの心底楽しそうな笑い声がまだ耳元に残っているかのよう......まるで地獄の悪鬼が、残虐の限りを尽くした後に、高笑いするかのように。背中は焼けるように痛む。身動き一つもできなかった。鮮血が衣と貼り付き、僅かに動こうものなら、引き攣れるような痛みと摩擦が、身を引き裂かれるような痛みをもたらす。ああ、痛い......実に痛い！洗濯番のお局に打たれるより、ずっと痛い！もっとも、明王の手際は実に正確だった。彼女の両手や顔には少しの傷もついていない。それどころか、鞭打つ前に、わざわざ上着を脱ぐよう命じたほどだ。幸い、上着を脱がされていた。さもなくば、このような傷だらけの姿で帰れば、必ず祖母上に知られてしまう。そう考えると、喬念の指が微かに動いた。そして、背中に走る無数の引き裂かれるような痛みを顧みず、無理やり身体を支えて立ち上がった。これ以上、ここに留まるわけにはいかない。もう遅い。帰らねば。さもなくば、祖母上が彼女の帰りが遅いのを知り、ご心配なさるであろう！部屋の外の者は中の物音を聞きつけたのか、扉を開いた。先ほどの御者が外に立っていた。血まみれで立つ喬念を見て、その御者の顔には一瞬驚愕の色が浮かんだが、すぐに慌てて頭を下げ、ただこう言った。「殿下の御命令で、喬お嬢様を侯爵邸へお送りするようにと」喬念はその御者を淡々と一瞥し、何も言わず、ただよろめきながら傍らへ歩み寄り、自分の上着を手に取ると、精一杯の力で身に着けた。背中の血が上着に付かないよう、懸命に背筋を伸ばした。ようやく最後の釦を留め終えると、足を外へと踏み出した。御者は遠巻きについてきた。まるで、喬念が耐えきれずに倒れた時に、触れるのをためらっているかのようだった。しかし思いがけず、喬念は足元こそおぼつかなかったものの、道中よろめきながらも、無事に馬車の傍ら
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第104話
強い酒気がむせ返るようで、喬念は危うく気を失いかけたが、だが背中の刺すような痛みが意識を保たせた。林鳶が林華の後ろから追いつき、柔らかな声で慰めた。「兄上、お怒りにならないでくださいませ。姉上は今日、明王殿下と遊びに出かけていたからこそ、お帰りが遅くなったのです。明王殿下のお顔に免じて、姉上を困らせないでくださいませ」「明王の顔だと？」林華は冷笑した。「そうだな、われは明王に少しは顔を立てねばなるまい。見ろ、お前にどれほど良くしてくださるか、湖にまで連れて行くとはな！言わせてもらえば、お前のような者は直接城の西へ連れて行かれるべきなのだ！」喬念の無表情だった顔は林華のその言葉によって、瞬く間に驚愕の色を帯びた。「そなた、城の西のことをご存知で？」喬念はようやく口を開いたが、喉の掠れた声に林華ははっとし、酔いもいくらか醒めた。喬念をじっと見つめ、その瞳には値踏みするような色が浮かび、最終的に視線は喬念の耳朶に落ちた。血の跡はすでに乾いていたが、それでも喬念が怪我をしていることは見て取れた。道理で先ほどから微かに血の匂いがしていたわけだ。しかし、これしきの小傷で、血の匂いがするものだろうか？林華は喬念の剣幕に一瞬呆然とし、言葉を失った。ところが思いもよらず、喬念が突然声を張り上げて尋ねた。「そなたは城の西のことを知っているのでしょう！」感情が高ぶり、そのせいで背中の傷口が引きつられ、背中全体にまるで塩を擦り込まれたかのような激痛が走り、額には瞬く間に冷や汗が滲み出た。林華はまず一瞬驚き、次いで喬念を激しく突き飛ばした。「口答えするな！」喬念は元々無理に耐えていた。もし祖母上が知って心配されることを恐れていなければ、おそらく馬車の中で気を失っていただろう。今、林華にこのように突き飛ばされ、喬念はもんどりうって地面に倒れ伏し、久しく起き上がることができなかった。ただ林華の怒声が背後から聞こえてきた。「知っていてどうだ、知らなくてどうだというのだ？とっくにそなたに言うたであろう、明王が良い者ではないと。お前が無理に攀じ登ろうとし、拠り所を見つけ、後ろ盾を得たつもりか？はっ！笑わせる！教えてやろう、あれは火の穴だ！飛び込めば、粉々に焼け砕かれるだけだぞ！」喬念の背中はひどく痛み、麻痺しそうになっていた。しかし、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第105話
林侯爵はその問いに喉を詰まらせ、すぐには答えることができなかった。むしろ、知らせを聞きつけて駆けつけた林夫人が慌ただしく前に進み出て、喬念を支え起こしながら、低い声で慰めた。「念々、心配はいりませぬ。父上は少なくとも侯爵、ましてや貴妃様と母上とは昵懇の間柄なのじゃ。その面に免じても、殿下がお前をどうこうするなど......」最後の言葉を言い終える前に、林夫人は手のひらが生温かいもので濡れていることに気づいた。目線を下げて見れば、なんと手は一面の血で染まっていた。林夫人は目を大きく見開き、恐れおののきながら両手を見つめ、思わず後ずさった。そして他の者たちも皆、一人残らず驚きのあまり言葉を失っていた。ただ喬念だけが、その両目で彼ら全員を見渡し、彼ら一人一人の顔を深く心に刻み込みながら、口元には自嘲するような冷たい笑みを浮かべていた。「なるほど、奥方様、そなたもご存知だったのですね......」「なるほど、皆ご存知で、ただわたくしだけを瞞していた......」なるほど、彼らは皆、明王が女を虐げることを好む変態だと知っていた。しかし彼らは皆それを彼女に隠し、それどころか待ちきれない様子で彼女を明王に送り出したのだ！言葉の終わりと同時に、喬念の目尻から一筋の涙がこぼれ落ちた。ずっと、堪えようとした。しかし......堪えきれない！痛すぎる！本当に、あまりにも痛すぎる！彼らはどうしてこんな仕打ちをできるのか？最初に我に返ったのは林夫人だった。彼女は再び歩み寄り、震える声にはいくらかの慌ただしさが混じっていた。「怪我をしているの？まず安静に。早く、早く侍医を呼ぶのじゃ！」しかし喬念は少し後退り、林夫人の血塗られた両手を避けると、低く笑い声を漏らした。「ふふ、ふふふ......」喬念は深く息を吸い込み、やや解せないといった様子で彼らを見つめた。「そなた方は言わなかったのですか、洗濯番での三年間で、すでに先の十五年の恩は清算されたと？」「すでに清算されたのなら、なぜまたわたくしにこのような仕打ちをするのじゃ？わたくしといったいどれほどの深い恨みがあるというのじゃ？」本当に理解できなかった。なぜ彼らは、口では彼女が彼らを家族として扱わないと責めながら、一方で手を組んで彼女を火の穴へと突き落とすことが
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第106話
「黙れ！」林侯爵は突然一声怒鳴り、胸を激しく上下させたが、その両目はただ地面を見つめるばかりで、喬念を一瞥することさえ憚った。林華がどれほど酔っていようとも、林侯爵が本気で怒っていることは見て取れ、それ以上口を開く勇気を失った。ただ、その目はなおも警戒心を込めて喬念を睨みつけており、まるで喬念が林鳶に対して一言でも否と言おうものなら、飛びかかって喬念の口を引き裂かんばかりの勢いであった。この時、喬念はもはや立つことさえおぼつかず、体もふらつき始めていた。突然、凝霜に会いたくなった！少なくとも、今もし凝霜がいれば、きっと彼女のために飛びかかっていってくれただろうに。目の前がくらくらとし、喬念は足元がおぼつかなくなり、再び地面に倒れそうになった。とっさに、林夫人の傍にいたお局が素早く駆け寄り、ぐいと喬念を支えた。しかし、両手と腕に伝わる生温かい湿り気を感じ取ると、お局はたちまち目を赤くし、声さえ震え、いくらかの涙声が混じった。「侯爵様、奥方様、お、お嬢様は全身傷だらけでございます！」全身傷だらけ？この短い言葉が、まるで短剣のように、林華の頭を鋭く貫いた。林華はふと、喬念が侯爵邸に戻って間もない頃、凝霜がまさにこのように言っていたことを思い出した。先ほど林夫人の手の血を見て、喬念が今日このように詰問するのはきっと明王の手にかかったのだろうと推測はしていた。しかし、これほど深刻だとは思ってもみなかった。その上、お局の服までもが血の色に染まっているかのようだ......喬念は完全にお局にもたれかかっていた。おそらく林華の視線に含まれる驚きと疑念に気づいたのだろう、彼女は顔を上げ、林華の方を見つめた。二人の目が合い、喬念の口元に突然冷笑が浮かび、その掠れた弱々しい声がこう尋ねた。「もう城の西へ行ってまいりましたが、若様はご満足いただけましたか？」ドン！まるで雷に打たれたかのようだった。林華は立ち尽くした。林侯爵はすでに断固として命じていた。「早く人を連れて帰れ！侍医を呼べ！早く！」一瞬にして、皆が押し寄せ、喬念を芳荷苑へと送り届けた。林華が我に返った時には、傍らには林鳶だけが残されていた。「兄上......」林鳶の声は細くか弱く、いくらかの怯えさえ含んでいた。林鳶は最初から御者の言葉
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第107話
林華は長刀を手にして明王邸へと突入した。その殺気立った様子を見て、明王邸の侍衛たちは一瞬にして林華を取り囲んだが、彼の身分を慮ってか、低い声で諌めた。「若様、なぜこのように衝動的になられるのですか。何か話があるのでしたら、穏便に話し合われてはいかがでしょう」「無駄口を叩くな！」林華は怒鳴りつけ、手に持った長刀を一閃させると、侍衛たちは一斉に後ずさった。「楚祈（ソ キ）を出せ！」楚祈とは、まさしく明王の名である！侍衛たちは皆ひどく驚き、この若様は命知らずではないか、よくもこれほど無礼なことができるものだ、と思っていた。ところが思いもよらず、明王邸の家令が突如、侍衛たちの背後に現れ、林華に対して礼をした。「若様、殿下がお呼びでございます」その言葉を聞き、侍衛たちは顔を見合わせたが、それでも心得て道を開けた。怒りに燃える林華は冷たい目で家令を見ると、大股で明王の住まいへと向かった。明王も酒を飲んでいた。林華を見ると、その酔いに染まった瞳が突如として輝き、すぐに林華に向かって手招きした。「義兄上がお越しとは、ちょうど良い。余と一杯やらんか！」明王がこのようにくつろいで酒を飲む姿は、林華にあの青石の敷石の上の血痕を思い出させ、怒鳴りつけた。「畜生め！貴様の命、頂戴いたす！」言い終わるや、林華は長刀を振り上げ明王に斬りかかったが、思いがけず物陰から一人の侍衛が突然現れ、剣で明王の頭上に落ちかかろうとした長刀を受け止めた。明王はわずかに笑った。「何故かくもご立腹か？おお、まさか念々のためではあるまいな？」「畜生め、貴様に彼女の名を呼ぶ資格はない！」林華は怒りを抑えきれず、再び長刀を振り下ろしたが、やはり侍衛に防がれた。しかし、侍衛の剣は折れ、腕までもが林華に斬りつけられていた。もし林華が再び襲いかかれば、おそらく侍衛は命をもって防ぐしかないだろう。だが思いがけず、明王には少しの恐れもなく、席に座ったまま立ち上がろうともしなかった。見れば、明王は半身を卓にもたせかけ、全身この上なく気だるげで弛緩していた。今、これほど怒りに燃える林華を見て、彼はただ笑い話でも見るかのように言った。「余に彼女の名を呼ぶ資格がないと？では、貴様にはあるのか？」この一言の問い返しだけで、林華の怒りは行き場を失ったかのようだった
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第142話
喬念は聞き間違えたかと思った。「何を申された？」一心に彼女のためを？一心に彼女を死に送るためでしょう？林華は酒壺を持ち、喬念の方へ歩み寄った。「明王の件、お前が侯爵家を恨んでおることは承知しておる。しかし、たとえ早くからお前に明王のことを申しておったとしても、お前は嫁がぬことを選んだか？お前は一心に権勢に媚びへつらい、一心に林家への報復を考えておる！お前は明王というあの高枝を手放すことを惜しむか？」話す間に、林華は既に喬念の目の前まで来ていた。林華は喬念より丸々頭一つ高く、たとえ今うつむいておっても、喬念は彼を見上げる必要があった。喬念は林華の怒りに染まった両目を見つめ、怒りもますます濃くなった。「若様は勘違いしておられる。明王殿下という玉の興はわたくしが攀じ登ろうとしたものではございませぬ。林夫人が自らわたくしの手に届けられたもの。御心に恨みがあるならば、林夫人を探し出して発散なさるがよろしい」言葉が終わらないうちに、林華は突然手を伸ばし、ぐいと喬念の首を掴んだ。「お前のこの口、実に口達者よな！われはとうにお前の歯を全て引き抜いてやりたいと思うておった。今後どうやって言い逃れをするか見ものじゃ！」喬念は締め付けられて少し息苦しくなり、両手で固く林華の腕を掴んだ。「若様がこれほどわたくしを恨んでおられるならば、いっそもう少し力を込め、直接わたくしの首をへし折られよ！侯爵家全体が道連れとなるならば、わたくしは少しも損はしませぬ！」林鳶は傍らで見ており、驚いて口を覆い、泣くことさえ忘れた。林華はかえって激昂してますます憤怒した。しかし、彼はさらに力を込めることはなく、むしろ手中の酒壺を取り上げ、喬念の口へと注ぎ込んだ！直感があの酒壺の中にはろくなものが入っていないと告げた。喬念は即座に固く口を閉じた。酒は頬を伝い、顎を伝い、床一面に流れ落ちた。一人では酒を喬念の口に注ぎ込めないと見て、林華は突然林鳶に向かって一喝した。「参れ！われに代わって注げ！」林鳶はぎょっとしたが、それでも前に進み出て、震える手で酒壺を受け取った。喬念は不吉な予感を覚え、大声で助けを呼び始めた。「凝霜！早く助けて！誰か！早く誰か来て！」果たして誰かが飛び込んできたが、しかし、それは凝霜ではなく、小翠だった！小翠も明らかに目の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第141話
喬念は林鳶を無視し、むしろ卓の方へと歩み寄った。その小さな円卓の周りを歩き、卓上の、かつて自分がこの上なく好んだ料理の一つ一つを見つめ、口元には冷たい笑みを浮かべた。「これは、仲直りのための酒肴ということでしょうか？」一本の粗末な木切れ、一卓の料理で、和解しようというのか？林鳶は思わず喬念の方へ歩み寄った。「姉上、鳶と兄上は心から......あっ！」林鳶が言葉を言い終えるのを待たず、喬念は勢いよく円卓をひっくり返した。林鳶の驚きの叫び声と共に、卓いっぱいの美味しい御馳走は、床一面の無残な有様となった。心を込めて準備した食事がなんとこのような結末を迎えるのを見て、林華はついに堪忍袋の緒が切れ、怒鳴り声を上げた。「喬念！厚意を無にするでないぞ！」林華が怒ったのを見て、凝霜はたちまち喬念の前に飛び出して彼女を庇った。「若様、ここは芳荷苑でございます！」ここはお嬢様の場所でございます。いずれにせよ、若様がここで勝手な真似をすることは許されない！誰が知ろう、林華は一声怒鳴った。「ただの下女がわれに指図する気か？失せろ！」凝霜はもちろん承知しない。しかし喬念は林華の激怒のために赤く染まった両目を見て、彼が怒りのあまり凝霜を傷つけるのではないかと心配し、凝霜の肩を軽く叩いた。「お前は外でわたくしを待っておれ」「しかしお嬢様......」凝霜は心配した。目を向けると喬念は唇の端を上げて微笑んだ。「わたくしが明王殿下の許嫁である限り、彼は一日たりともわたくしに手を出す勇気はない」さもなくば、このとうに危機に瀕している侯爵家は、完全に傾覆するのを待つばかりだろう！喬念のこの言葉に、林華は反論しなかった。凝霜はようやく頷き、部屋を出て行った。しかし、やはり喬念が虐められるのではないかと心配だった。少し考えた後、芳荷苑の他の侍女たちに戸外で見張るよう指示し、自分は急いで老夫人の屋敷へと走って行った。この屋敷で、ただ老夫人だけがお嬢様を守ってくださると知っていた！林鳶は傍らですすり泣きながら、「姉上、鳶、鳶と兄上は心から姉上と仲良くしたいと願っております、ううう......姉上、どうかお怒りになりませぬよう？」喬念はふっと笑い声を漏らし、まるでこの世で最高の冗談を聞いたかのようであった。「三年前、わたくしも心から
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第140話
林鳶と林華もまた後から入ってきた。喬念がそこに呆然と立っているのを見て、林鳶は近寄った。「これらは皆、兄上が手配してくださったものございます。姉上はお気に召しましたか？」喬念は何を言うべきか分からなかった。目の前の卓に満ちたご馳走は、確かに皆、彼女の好物であった。中には彼女が一目見てどこの料理屋の料理長が作ったものか見分けがつくものさえあった。林華はこの卓一面のご馳走を揃えるために、恐らく十軒以上の料理屋や飯屋を駆け回っただろう。まるでかつての十五年間のように。林華は彼女のために、いつも多くの手間暇を費やすことを惜しまなかった。喬念は、もし......あの三年間がなければ......今頃、きっとこの上なく喜び、感動していただろうと思った。もし......あの三年がなければ......喬念がなおも声を出さないのを見て、林鳶はまた何かを思い出したかのように言った。「兄上はさらに姉上に贈り物も準備しておられます！」そう言うと、林鳶は林華に贈り物を取り出すよう促した。林華はいくらか気まずそうで、少しもじもじしながら袖の中から一本の簪を取り出した。「これはわれが手ずから彫ったものじゃ。お前、嫌がるでないぞ」林華は冷たく言いながら、その髪簪を喬念の目の前に差し出した。喬念はその彫刻が決して精巧とは言えぬ髪飾りを見つめ、視線を林華の指にあるいくつかの傷跡に留めた。林華も喬念の視線に気づいたようで、心にわけもなく熱いものが込み上げてきた。彼女がやはりこの兄上のことを気にかけているのだと思った。そこで、軽く咳払いをして言った。「皆些細な傷じゃ、差し支えはない。ただこの簪を気に入ってくれれば......」「気に入りませぬ」喬念は林華の言葉を遮り、顔つきはたいそう冷淡であった。「御上様と貴妃様から多くの装飾品を賜りました。わたくしの蔵の中の簪は使い切れぬほどです。この一本は、やはり林お嬢様に差し上げなさいませ！」このような冷淡な拒絶はほとんど林華の面子を地に叩きつけ、さらに激しく二度踏みつけたも同然であった。これは林華が自ら招いたことではないか？三年前、彼が元々彼女に与えるべきであった髪簪を林鳶に与え、三年を経て、また一本の髪簪を彫って彼女に送ってくるとは、何としたことか？彼女が気にしているのは、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第139話
舒元姫の瞳には、強い悪意が宿っていた。しかし喬念は少しも慌てていなかった。喬念は恭しく地に跪き礼をした。「姫君がお忍びでお越しとは存じませず、軽々しくお見知り申し上げるわけには参りませぬ」つまり、舒元姫が先に身分を明かさなかったゆえ、あえて見破らぬふりをした、というわけである。舒元姫は喬念を見下ろし、瞳には軽蔑の色が満ちていた。喬念が先ほどわらわを知らぬふりをしたことは意に介さなかったが、わらわが利用されたことは癪に障った。舒元姫は口調にも幾分かの冷たさを帯びた。「お主が洗濯番に三年入っておったなら、少しは行儀作法を学ぶものと思っていたぞ」今のように、わらわを前にしても少しも恐れる様子がなく、それどころか、礼をする様さえもこのように卑屈でもなく傲慢でもないとは。もう一度喬念を洗濯番に送って三年間洗濯させたいと、願わずにはいられなかった！喬念は応じなかった。舒元姫が不興であることを察し、下手に口を開けば災いを招くと判断したからだ。案の定、喬念が黙っていると、舒元姫の怒りはかえって少し収まった。舒元姫はこの広々とした仕立て屋を見回り、冷笑した。「徳貴妃様がこれほど気前が良いとは思いもよらなんだ。まだ嫁いでもおらぬのに、この店をお主に送るとは。しかし、それも当然か。なにしろあの方の息子ときたら......ふん」言葉を終えないうちに、舒元姫はぷっと吹き出して笑い、その声にはありありと嘲りに満ちていた。それからようやく喬念を見やり、眼差しに幾分かの疑念を浮かべた。「そうじゃ、兄上は今朝早く馬を駆って都を離れたが、お主は彼がどこへ行ったか知っておるか？」喬念ははっとし、ようやく舒元姫を見て、やや茫然としていた。明王が都を離れた？喬念のその様子を見て、舒元姫は思わず再び眉をひそめた。「もうよい。お主が知るはずもなかろう」舒元姫の目には、喬念は取るに足らない飾り物に過ぎなかった。もし明王が廃人になっていなければ、喬念を王妃に選ぶことなど万に一つもなかっただろう。そして冷たく鼻を鳴らし、視線は再び傍らで跪いている番頭や丁稚たちを見回し、それからようやく供を連れて大股で去っていった。舒元姫が立ち去り、喬念はようやく地面から立ち上がり、心の中は非常に困惑していた。婚儀の日取りも近いというのに、明王はなぜこ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第138話
喬念の体の傍らに垂れた手は、思わず固く拳を握りしめた。なぜなら目の前の女子は他の誰でもなく、まさしく当年彼女を洗濯番へ送り込み、さらに洗濯番の一同の宮女に命じて彼女を丸三年間も辱め続けた元凶であったからだ！舒元姫！しかしどうやら、舒元姫は全く彼女を覚えていないようだった。目で喬念を上から下まで値踏みするように見回し、それから尋ねた。「お主はわらわを人でなしと罵っておるのか？」相手がこちらを知らぬのであれば、こちらも知らぬふりを通すのが得策と考えた。そこで、唇の端を上げて軽く笑った。「お嬢様、お怒りなさいますな。わたくしはそのような意味ではございませぬ。ただ我ら商いをする者にとって、信義こそが根本なのでございます」舒元姫の眼差しは依然として不遜さを帯び、眉を上げて尋ねた。「お主は何者じゃ？」喬念はようやく舒元姫の方へと歩み寄り、袖の中から昨日貴妃様がくださった地券を取り出し、番頭に手渡した。「わたくしは昨日、この店を譲り受けたばかりでございます。つまるところ、わたくしがこの店の主でございます」番頭は地券を見て、なぜこの地券が喬念の手にあるのかは理解できなかったが、今この時に喬念が進み出てきた以上、彼は当然これ以上でしゃばることはなく、その場ではただ何度も頷いた。「はい、こちらがわたくしどもの主でございます！」「ならば好都合じゃ！」舒元姫は冷ややかに笑った。「あの天蚕糸の裳を取り出せ！」喬念は番頭を見やり、番頭は慌てて言った。「あの裳は半年前からご予約いただいております」話しながら、そばの丁稚に帳簿を差し出すよう指示した。喬念が帳面を開いて見ると、そこに予約した人物は、章衡であった。眼差しが一瞬沈み、その場で帳面を閉じ、それから舒元姫に向かって軽く笑った。「お嬢様、この衣は確かにご予約済みでございます。お嬢様がここでわたくしどもを困らせても無駄でございます。むしろご予約された方を探し出し、相談して、この裳をお嬢様にお譲りいただくようになさってはいかがでしょうか？」舒元姫は眉尻を上げた。「予約したのは何者じゃ？」「章将軍、章衡でございます」喬念は少しも隠そうとは思わなかった。それどころか、かすかに舒元姫が章衡に面倒事を起こしに行くことを望んでさえいた。喬念は以前明王が言っていたこと、舒元姫が章衡に心を寄せ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第137話
翌日早く。喬念は身支度を整えた後、席に着き朝食をとった。凝霜が給仕している時、なぜか口元には明るい笑みが浮かんでいた。喬念は尋ねた。「何事がそれほど嬉しいのか？」「何もございませぬ！」凝霜は早口で否定したが、外に立つ侍女たちを見やり、それから声を潜めて言った。「小翠は昨夜から今まで、何も口にしておりませぬ」予想通りだ。喬念は眉尻をわずかに上げた。「お前が食べさせぬのか？」「まさか！食べきれぬほどの料理を小翠の元へ運びましたのに！」しかし、まさに凝霜が届けたものが良すぎたために、小翠は食べる勇気がなかったのだ！喬念は冷笑し、話を続けなかった。しかし凝霜はかえって顔を曇らせた。「お嬢様は真に、小翠がご自身の妹であるとお思いでございますか？」昨日の鳶様の話について、彼女はどう考えても腑に落ちなかった。喬念は肩をすくめた。「構わぬ。この件は自ずと誰かが調べるであろう」林夫人は必ずこの件をはっきりと調べるであろう。しかし小翠がそうであろうとなかろうと、彼女は小翠を安穏とさせておくつもりはなかった。実の妹という身分に縋れば、安泰でいられるとでも思っているのか？ならば見届けよう。この実の妹とやらが、この芳荷苑で安らかな眠りを得られるかどうかを！しかし、喬念の答えを聞き、凝霜はやや失望した様子だった。「わたくしは、お嬢様が今日これほど早く起きられたのは、この件を調べるためかと存じておりましたのに！」喬念は首を振った。「今日、別の場所へ参る」喬念は今日、貴妃様から賜った店を受け取りに行くのだ。それは都で最も優れた品を出す仕立屋であり、しばしば他所では手に入らぬ意匠や生地があった。もちろん、値段も極めて高かった。喬念が今日行くのは、一つには店の番頭や丁稚たちに彼女という新しい主を認識させるため、二つにはこの店が一年でどれほどの収益を上げられるかを見るためだった。何しろ、時には金銭もまた一つの拠り所となるのだ。しかし、喬念が来たのはあいにくの時で、店の中ではちょうど誰かが騒ぎを起こしていた。店の外には見物する民衆が大勢取り囲み、店の中の衣や布地も少なからず地面に投げ捨てられていた。番頭や丁稚の姿は見えず、かえって二階から言い争う声が聞こえてきた。喬念は眉を微かにひそめ、凝霜の制止を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第136話
林夫人の胸中には、かすかに、事態が何とも腑に落ちぬとの思いがよぎった。林鳶はしかし泣き叫び始めた。「すべて鳶の過ちでございます！偽りを申しました。鳶が悪うございます。どうか母上、お罰しくださいませ！」言い終わると、林夫人に額づいた。林鳶は額を地に擦りつけたまま、林夫人に跪き続け、泣きじゃくるあまり全身を小刻みに震わせていた。そこで、林鳶はずっと頭を地面に打ち付けた姿勢のまま、林夫人に跪き続け、全身が泣くために小刻みに震えていた。その様子を見て、小翠はすぐに林鳶の傍らに駆け寄り跪いた。「奥方様、お嬢様はわたくしを守るために奥方様に偽りを申されたのでございます。お責めになるのでしたら、どうかわたくしをお責めくださいませ！決して、お嬢様をお咎めになりませぬよう！」そう言いながら、小翠も額づき始めた。「すべてわたくしの過ちでございます！どうか奥方様、お嬢様をお許しくださいませ！」一言ごとに、強く音を立てて額づいた。間もなく、元々傷ついていた額からは血が滲み出た。この光景を見て、林夫人はただ心を揺さぶられた。しかし何故か、彼女はゆっくりと喬念に目を向けた。喬念は一目で林夫人の頼るような眼差しを読み取り、そこで深く息を吸い込んでゆっくりと言った。「今日、林お嬢様が申されたことは確かにあまりにも奇妙でございます。しかし林お嬢様と小翠がご覧の通り共に傷を負っておりますゆえ、まずは二人とも戻って休ませてはいかがでしょうか？」林鳶は小翠のために情けを乞うため、額からも血を流していたのだ。喬念の言葉を聞き、林夫人はようやく我に返ったかのようであった。林夫人は軽く頷き、ついに前に出て林鳶を支え起こした。「立ちなさい。お前も辛かろう。母上はお前が心優しいことは知っておる。じゃが......もうよい。お前はまず戻って休むがよい！」林夫人の態度は以前よりは少し冷たかったものの、声はなおも優しく、林鳶を見る眼差しにもなおも気遣いがうかがえた。林鳶は少し不安だったが、今この時、これ以上余計なことを言って林夫人の機嫌を損ねることを恐れ、頷いて礼をし、小翠を引っ張って外へ出ようとした。ところが思いもよらず、戸口まで来たところで、喬念に呼び止められた。「お待ちください」彼女の声は淡々としており、冷気を漂わせていた。林鳶と小翠は
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第135話
実の妹？小翠が？喬念は小翠に目をやったが、林鳶のこの言葉に当惑を隠せなかった。林夫人もまた言葉を失い、その目には驚愕の色が浮かんでいた。ただ凝霜だけがこの話を信じなかった。「ありえませぬ！小翠はお嬢様とは少しも似ておりませぬ！どうして実の姉妹でありましょうか？」まさに傍目八目とはこのことか。凝霜が言い終わって初めて、喬念は小翠を観察し始めた。彼女の肌はやや白いが、小翠は生まれつきの地黒（じぐろ）である。自分の肌は白い方だが、小翠は生まれつきの地黒だ。自分は大きな目をしているが、小翠は典型的な切れ長の目だ。目だけではない。目だけではない。鼻、口、果ては耳の形に至るまで、二人には似ているところが一つもない。思いもよらず、林鳶はすぐに答えた。「それは小翠が父親似だからでございます！小翠とその父はほとんど瓜二つで、そして姉上は......姉上は母親似でございます」母親似？喬念は林鳶を見つめ、顔には冷ややかな表情を浮かべた。喬念の生母のこと、そしてかつて林夫人の出産を取り上げたという産婆のことについても、喬念は一度も会ったことはなかった。ただ人から聞いた話では、当時林夫人は遠方へ遊びに行った際にうっかり転倒し、早産となり、それで近くの村で急遽、まだ身重の産婆を探したのだと。そして林夫人もまた、その産婆に会ったことはなかった。なぜなら産婆が来た時、林夫人はすでに気を失っており、聞くところによれば、その産婆が決死の覚悟で、力任せに腹を押して、ようやく子供を取り出したのだという。産婆も林夫人を救ったことで胎気に障り、その日の夜に出産したのだと。この事を思い起こし、林夫人の胸には、感謝と恨みが入り混じった複雑な思いが込み上げてきた。思えば、あの産婆は確かに彼女の命を救ってくれた。彼女は深く感謝し、あの時、かなりの謝礼を置いていった。しかし、彼女を実の骨肉と丸十五年も引き離したのは、やはりあの産婆なのだ！ただ、当初は互いに産褥にあったため顔を合わせることはなかったが、産婆の夫の姿は簾越しに垣間見たことがあった。肌が浅黒く、目の小さな農夫だった。考えてみれば......小翠とは確かに幾分か似ている。林夫人は眉根をきつく寄せ、念を押すように再び林鳶に向かって尋ねた。「では、お前は当初なぜ嘘を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第134話
その声が落ちるや否や、林鳶は途端に林夫人に跪いた。「なりませぬ！母上！どうかお追い出しはご容赦ください！小翠は悪意があってのことではございませぬ。わざと申したのではございませぬ！」喬念の目には実に滑稽な光景に映った「林お嬢様のこの言葉はどういうおつもりでおっしゃるのです？まさかわたくしが彼女にそのように言うよう教えたとでも？」林鳶ははっとし、顔はとうに涙に濡れていた。首を振り、苦しげに林夫人を泣きついて懇願した。「違いまして、鳶は、鳶はそのような意味ではございませぬ。ただ小翠はまだ年若く、物事を弁えぬゆえに言い間違えたのでございます。母上、お案じなさいますな。今後必ずしっかり見張ります！母上、お願いでございます、小翠を追い出さないでくださいませ......」いつもなら、林鳶が泣けば林夫人は必ず心が和らいだものだが。ただ今日、おそらく小翠が夫人の逆鱗に触れたためか、林夫人は心が和らぐことなく、むしろ高みから林鳶を見下ろし、瞳には強い詮索の色が宿っていた。「ただの下女に過ぎぬではないか。鳶、何故ここまでせねばならぬのだ？」林夫人は初めて、一人の下女のために、林鳶が少々度を越していると感じた。主たる者が、どうして一人の下女のために、事あるごとに跪き、卑屈に苦しげに懇願することがあろうか？一瞬、林鳶は言葉が出なくなった。その様子を見て、喬念は凝霜に目配せをした。凝霜は頷き、前に進み出て小翠を引きずって外へ行こうとした。「わが侯爵家には、そなたのような主に逆らう卑しい下女は容れられぬ！」小翠はどさりと跪き、片手は凝霜に引かれながら、もう一方の手は林鳶に向かって伸ばされた。「お嬢様、お助けくださいませ。ううう、申し訳ございませぬ。お嬢様、お助けくださいませ！」林鳶は慌てて小翠の手を掴み、ほとんど全身の力を使って凝霜が小翠を連れ去るのを阻止した。あまりの必死さに泣くことさえ忘れたかのようだった林鳶はすすり泣きながら、自分の体裁など全く顧みず、非常に見苦しい姿で林夫人に向かって言った。「母上、お願いでございます。どうか小翠をお許しくださいませ！鳶が見張ります。必ず見張ります......」林夫人は呆然とした。実に、林鳶がなぜこのようにするのか理解できなかった。すると、喬念が突然口を開いた。「林お嬢様、たとえ小翠のために情
