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第103話
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強い酒気がむせ返るようで、喬念は危うく気を失いかけたが、だが背中の刺すような痛みが意識を保たせた。林鳶が林華の後ろから追いつき、柔らかな声で慰めた。「兄上、お怒りにならないでくださいませ。姉上は今日、明王殿下と遊びに出かけていたからこそ、お帰りが遅くなったのです。明王殿下のお顔に免じて、姉上を困らせないでくださいませ」「明王の顔だと？」林華は冷笑した。「そうだな、われは明王に少しは顔を立てねばなるまい。見ろ、お前にどれほど良くしてくださるか、湖にまで連れて行くとはな！言わせてもらえば、お前のような者は直接城の西へ連れて行かれるべきなのだ！」喬念の無表情だった顔は林華のその言葉によって、瞬く間に驚愕の色を帯びた。「そなた、城の西のことをご存知で？」喬念はようやく口を開いたが、喉の掠れた声に林華ははっとし、酔いもいくらか醒めた。喬念をじっと見つめ、その瞳には値踏みするような色が浮かび、最終的に視線は喬念の耳朶に落ちた。血の跡はすでに乾いていたが、それでも喬念が怪我をしていることは見て取れた。道理で先ほどから微かに血の匂いがしていたわけだ。しかし、これしきの小傷で、血の匂いがするものだろうか？林華は喬念の剣幕に一瞬呆然とし、言葉を失った。ところが思いもよらず、喬念が突然声を張り上げて尋ねた。「そなたは城の西のことを知っているのでしょう！」感情が高ぶり、そのせいで背中の傷口が引きつられ、背中全体にまるで塩を擦り込まれたかのような激痛が走り、額には瞬く間に冷や汗が滲み出た。林華はまず一瞬驚き、次いで喬念を激しく突き飛ばした。「口答えするな！」喬念は元々無理に耐えていた。もし祖母上が知って心配されることを恐れていなければ、おそらく馬車の中で気を失っていただろう。今、林華にこのように突き飛ばされ、喬念はもんどりうって地面に倒れ伏し、久しく起き上がることができなかった。ただ林華の怒声が背後から聞こえてきた。「知っていてどうだ、知らなくてどうだというのだ？とっくにそなたに言うたであろう、明王が良い者ではないと。お前が無理に攀じ登ろうとし、拠り所を見つけ、後ろ盾を得たつもりか？はっ！笑わせる！教えてやろう、あれは火の穴だ！飛び込めば、粉々に焼け砕かれるだけだぞ！」喬念の背中はひどく痛み、麻痺しそうになっていた。しかし、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第105話
林侯爵はその問いに喉を詰まらせ、すぐには答えることができなかった。むしろ、知らせを聞きつけて駆けつけた林夫人が慌ただしく前に進み出て、喬念を支え起こしながら、低い声で慰めた。「念々、心配はいりませぬ。父上は少なくとも侯爵、ましてや貴妃様と母上とは昵懇の間柄なのじゃ。その面に免じても、殿下がお前をどうこうするなど......」最後の言葉を言い終える前に、林夫人は手のひらが生温かいもので濡れていることに気づいた。目線を下げて見れば、なんと手は一面の血で染まっていた。林夫人は目を大きく見開き、恐れおののきながら両手を見つめ、思わず後ずさった。そして他の者たちも皆、一人残らず驚きのあまり言葉を失っていた。ただ喬念だけが、その両目で彼ら全員を見渡し、彼ら一人一人の顔を深く心に刻み込みながら、口元には自嘲するような冷たい笑みを浮かべていた。「なるほど、奥方様、そなたもご存知だったのですね......」「なるほど、皆ご存知で、ただわたくしだけを瞞していた......」なるほど、彼らは皆、明王が女を虐げることを好む変態だと知っていた。しかし彼らは皆それを彼女に隠し、それどころか待ちきれない様子で彼女を明王に送り出したのだ！言葉の終わりと同時に、喬念の目尻から一筋の涙がこぼれ落ちた。ずっと、堪えようとした。しかし......堪えきれない！痛すぎる！本当に、あまりにも痛すぎる！彼らはどうしてこんな仕打ちをできるのか？最初に我に返ったのは林夫人だった。彼女は再び歩み寄り、震える声にはいくらかの慌ただしさが混じっていた。「怪我をしているの？まず安静に。早く、早く侍医を呼ぶのじゃ！」しかし喬念は少し後退り、林夫人の血塗られた両手を避けると、低く笑い声を漏らした。「ふふ、ふふふ......」喬念は深く息を吸い込み、やや解せないといった様子で彼らを見つめた。「そなた方は言わなかったのですか、洗濯番での三年間で、すでに先の十五年の恩は清算されたと？」「すでに清算されたのなら、なぜまたわたくしにこのような仕打ちをするのじゃ？わたくしといったいどれほどの深い恨みがあるというのじゃ？」本当に理解できなかった。なぜ彼らは、口では彼女が彼らを家族として扱わないと責めながら、一方で手を組んで彼女を火の穴へと突き落とすことが
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第106話
「黙れ！」林侯爵は突然一声怒鳴り、胸を激しく上下させたが、その両目はただ地面を見つめるばかりで、喬念を一瞥することさえ憚った。林華がどれほど酔っていようとも、林侯爵が本気で怒っていることは見て取れ、それ以上口を開く勇気を失った。ただ、その目はなおも警戒心を込めて喬念を睨みつけており、まるで喬念が林鳶に対して一言でも否と言おうものなら、飛びかかって喬念の口を引き裂かんばかりの勢いであった。この時、喬念はもはや立つことさえおぼつかず、体もふらつき始めていた。突然、凝霜に会いたくなった！少なくとも、今もし凝霜がいれば、きっと彼女のために飛びかかっていってくれただろうに。目の前がくらくらとし、喬念は足元がおぼつかなくなり、再び地面に倒れそうになった。とっさに、林夫人の傍にいたお局が素早く駆け寄り、ぐいと喬念を支えた。しかし、両手と腕に伝わる生温かい湿り気を感じ取ると、お局はたちまち目を赤くし、声さえ震え、いくらかの涙声が混じった。「侯爵様、奥方様、お、お嬢様は全身傷だらけでございます！」全身傷だらけ？この短い言葉が、まるで短剣のように、林華の頭を鋭く貫いた。林華はふと、喬念が侯爵邸に戻って間もない頃、凝霜がまさにこのように言っていたことを思い出した。先ほど林夫人の手の血を見て、喬念が今日このように詰問するのはきっと明王の手にかかったのだろうと推測はしていた。しかし、これほど深刻だとは思ってもみなかった。その上、お局の服までもが血の色に染まっているかのようだ......喬念は完全にお局にもたれかかっていた。おそらく林華の視線に含まれる驚きと疑念に気づいたのだろう、彼女は顔を上げ、林華の方を見つめた。二人の目が合い、喬念の口元に突然冷笑が浮かび、その掠れた弱々しい声がこう尋ねた。「もう城の西へ行ってまいりましたが、若様はご満足いただけましたか？」ドン！まるで雷に打たれたかのようだった。林華は立ち尽くした。林侯爵はすでに断固として命じていた。「早く人を連れて帰れ！侍医を呼べ！早く！」一瞬にして、皆が押し寄せ、喬念を芳荷苑へと送り届けた。林華が我に返った時には、傍らには林鳶だけが残されていた。「兄上......」林鳶の声は細くか弱く、いくらかの怯えさえ含んでいた。林鳶は最初から御者の言葉
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第107話
林華は長刀を手にして明王邸へと突入した。その殺気立った様子を見て、明王邸の侍衛たちは一瞬にして林華を取り囲んだが、彼の身分を慮ってか、低い声で諌めた。「若様、なぜこのように衝動的になられるのですか。何か話があるのでしたら、穏便に話し合われてはいかがでしょう」「無駄口を叩くな！」林華は怒鳴りつけ、手に持った長刀を一閃させると、侍衛たちは一斉に後ずさった。「楚祈（ソ キ）を出せ！」楚祈とは、まさしく明王の名である！侍衛たちは皆ひどく驚き、この若様は命知らずではないか、よくもこれほど無礼なことができるものだ、と思っていた。ところが思いもよらず、明王邸の家令が突如、侍衛たちの背後に現れ、林華に対して礼をした。「若様、殿下がお呼びでございます」その言葉を聞き、侍衛たちは顔を見合わせたが、それでも心得て道を開けた。怒りに燃える林華は冷たい目で家令を見ると、大股で明王の住まいへと向かった。明王も酒を飲んでいた。林華を見ると、その酔いに染まった瞳が突如として輝き、すぐに林華に向かって手招きした。「義兄上がお越しとは、ちょうど良い。余と一杯やらんか！」明王がこのようにくつろいで酒を飲む姿は、林華にあの青石の敷石の上の血痕を思い出させ、怒鳴りつけた。「畜生め！貴様の命、頂戴いたす！」言い終わるや、林華は長刀を振り上げ明王に斬りかかったが、思いがけず物陰から一人の侍衛が突然現れ、剣で明王の頭上に落ちかかろうとした長刀を受け止めた。明王はわずかに笑った。「何故かくもご立腹か？おお、まさか念々のためではあるまいな？」「畜生め、貴様に彼女の名を呼ぶ資格はない！」林華は怒りを抑えきれず、再び長刀を振り下ろしたが、やはり侍衛に防がれた。しかし、侍衛の剣は折れ、腕までもが林華に斬りつけられていた。もし林華が再び襲いかかれば、おそらく侍衛は命をもって防ぐしかないだろう。だが思いがけず、明王には少しの恐れもなく、席に座ったまま立ち上がろうともしなかった。見れば、明王は半身を卓にもたせかけ、全身この上なく気だるげで弛緩していた。今、これほど怒りに燃える林華を見て、彼はただ笑い話でも見るかのように言った。「余に彼女の名を呼ぶ資格がないと？では、貴様にはあるのか？」この一言の問い返しだけで、林華の怒りは行き場を失ったかのようだった
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第108話
林華の長刀もすでに章衡に奪われていたので、明王の侍衛は命令に応じて下がった。林華の怒鳴り声だけが聞こえた。「なぜわれを止めるのじゃ！この畜生が念々をどのような目に遭わせたか、知っておるのか？！」章衡は何も言わなかった。確かに喬念の傷を見てはいなかった。しかし、林鳶から喬念が城の西から戻ったと聞いていた。章衡は殺意に満ちた目で明王を見た。全身から冷たい殺気が漂っていた。明王は思った、章衡は今、きっと自分を千切りにしたいほどだろうと。しかし章衡はそうはしない。彼は林華よりもはるかに冷静沈着で自制的だ。たとえ今、御上様の寵愛を得ていようとも、王子を一人殺せば、地獄に落ちることを知っている。そこで、明王は笑った。章衡に向かって得意げに眉を上げ、安心して背を向けさえして悠々と席に戻って腰を下ろし、自分に酒を注いだ。「章将軍はご存知ないでしょう？」そう言うと、酒を一気に飲み干した。それから、まるで後味を噛みしめるかのように、章衡と林華に向かって言った。「余は彼女のような女子に出会ったことがない。あのように太い鞭が身に打ち据えられても、うめき声一つ上げぬ。明らかに身体が痛みに震えているというのに、その顔には一片の苦痛の表情もないのだ！貴様たちは知っているか、彼女が顔面蒼白で、全身に冷や汗をかきながらも、必死にそれを少しも表に出すまいと耐えている様が、どれほど滑稽か？はは、はははは......」明王は声を放って大笑し、林華を怒りのあまり、飛びかかって明王を殴り殺したいという衝動に駆らせた。しかし、章衡にしっかりと押さえつけられていた。明王は章衡の青筋が浮き出た手をちらりと見て、ますます傲慢になった。「そう言えば、余はこれほど興に乗ったことはない。今までの女子たちは、往々にして半ばで息絶えたものだが、ただ喬念だけは、なんと打ち殺せぬのだ！ははは、知っているか、彼女は打ち殺せぬのだ！余が打ち疲れて力尽きても、彼女はなんとまだ息をしておるのだ！どう？まさしく天が余に賜ったものではないか？はははは！」このように打ち殺せぬ者こそ、彼が毎日打つに値するのだ！「この人でなしめ！」林華はもはや我慢できず、章衡を蹴り飛ばすと、明王に向かって拳を振り上げた。明王は殴られて口の端から血を流し、心中怒りが込み上げてきたが、林華のこの様
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第109話
明王の表情とその言葉はいずれも林華を驚かせた。同類？彼が明王と？ありえぬ！林華は猛然と再び拳を振り上げた。「何を馬鹿なことを申す！われが貴様のような人でなしと同類であるはずがなかろう！貴様の手がどれほど多くの罪なき女子の血に染まっているか、自覚がないのか！？言っておくぞ、今日、念々が無事であることを祈るがよい。さもなくば、われはこの命に代えても貴様と相打ちになるぞ！」明王は首を傾げ、口元の血を拭った。顔の笑みもようやく消え去った。彼は顔を曇らせ、林華を見据え、眉尻を微かに吊り上げた。「貴様は実に正直で、まさにこの世で最も良き兄上であられるな！いっそ、貴様が余に語って聞かせてはどうだ、この世で最も良き兄上が、三年前、いかにして喬念を自らの手で洗濯番へ送ったのかを？」その言葉を聞き、林華はまるで経穴を突かれたかのように、立ち尽くし、微動だにしなくなった。ただ明王が続けて言うのを聞いた。「もし三年前の手際がなければ、喬念も今のような耐え忍ぶ性分にはなっておるまいし、ましてや余の気に入ることもなかったであろう......」明王はそう言いながら、ふんと鼻で笑い、甚だ軽蔑した様子で林華を一瞥した。「今日のすべては、貴様が引き起こしたもの。余と刺し違えるだと？ふん、その資格があるのか？」しかし林華は一言も発することができなかった。林華は明王をじっと見つめ、明に再び飛びかかって打ちのめそうとしたが、彼はまるで全ての力を失ったかのようだった。微動だにできなかった。とうとう、章衡が進み出て、彼の手を引いた。「林華様は今日、酒を飲んでおられ、また妹君の重傷を見て、かくも衝動的になられたのでございます。どうか殿下にはご容赦願います」章衡はそう述べたが、その冷ややかな声からは喜怒の感情は微塵も読み取れなかった。明王は思わず章衡をじっくりと観察し始めた。知っていた、章衡も彼を打ちたいという思いは林華に劣らない。しかし、章衡はまさに耐え忍ぶことができ、しかも、実に見事に隠し通している。さすが、若くしてこれほどの戦功を挙げた将軍だけのことはある。明王は薄ら笑った。隣の杯に目をやり、ようやく言った。「余は承知しておる。今日は余と酒を飲みすぎ、酒乱を起こしたにすぎぬ」何しろ、この件は大事にしてはならぬ。彼が喬念を打
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「お嬢様、お目覚めでございますか？」凝霜の声に濃い嗚咽が混じっていた。凝霜は鼻をすすり、慌てて立ち上がった。「すぐに侍医様をお呼びしてまいります。あっ、いえ、お薬が、薬がございます。お嬢様にお薬をお持ちします！いえ、やはりまず侍医様を......」途端に、凝霜はどうすればよいのか分からなくなった。凝霜のこのように慌てふためく様子を見て、喬念の心には思わず切ない気持ちが込み上げてきた。背中の痛みを顧みず、手を伸ばして凝霜の手を掴んだ。「まずは何もせず、ここでわたくしのそばにいておくれ」喬念は誰かに、そばにいてほしかったのだ......喬念の声は乾いて嗄れていた。その声を聞き、凝霜の涙はたちまち堪えきれずにこぼれ落ちた。慌てて寝床の傍らに跪き、喬念の手を固く握りしめた。「はっ、わたくしがお嬢様のおそばにおります！これからずっとお嬢様のおそばにおり、決して二度とお嬢様をお一人にはいたしませぬ！」凝霜は実に罪悪感でいっぱいだった。もしあの時強引にお嬢様について宮中へ行っていたら、お嬢様が明王にこんな姿にされることもなかっただろう、と凝霜は思ったのだ！凝霜の罪悪感を見て取り、喬念は慌てて低い声で慰めた。「お馬鹿さん、この件はお前とは関係ない」喬念は知っていた。たとえ凝霜がついていても、打たれる者が一人増えるだけだろうと！ましてや、罪悪感を抱くべき人間は、どう考えても凝霜ではない。凝霜はすすり泣きながら、何を言うべきか分からなかった。喬念は手を上げて凝霜の涙を拭い、そして尋ねた。「祖母上の方は、お変わりない？」凝霜は頷いた。「屋敷の者が老夫人には、お嬢様は少々風邪を召され、病気を老夫人にお移してはならぬ故、日を改めてから御機嫌伺いに参上すると申し上げております」喬念はようやく安心した。老夫人がこの件を知らなければそれで良い。その様子を見て、凝霜は鼻をすすり、思わず尋ねた。「お嬢様、他に何かお聞きになりたいことはございませぬか？」喬念は凝霜の意図を理解していたが、彼女はこの屋敷の他の者たちに対しては本当に心を閉ざしてしまっていた。ただ幽かにため息をついた。「お前は何を言いたいのじゃ？」凝霜は唇を噛みしめ、そしてこの数日、喬念が昏睡している間に起こった出来事を喬念に告げた。それは、喬念が屋敷
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数人が部屋に入るや否や、喬念が目を覚ましたことに気づいた。林夫人は涙目になり、慌てて寝床の傍らに駆け寄り、涙ながらに喬念を見つめた。「目が覚めたの？やっと目が覚めたのね、目が覚めてよかった......」林夫人はそう言いながら、二筋の熱い涙が続けてこぼれ落ちた。林鳶も泣いている林夫人の傍らに寄り添い、喬念を見て涙声で言った。「姉上、ようやくお目覚めに。母上が毎日お経を唱え、仏様に祈っていた甲斐がございました。姉上がもしこれ以上お目覚めにならなければ、鳶は母上のお目が泣き潰れてしまうのではないかと心配しておりました」林鳶の言葉を聞き、林夫人の涙はさらに激しく落ちた。喬念は眉根を微かに顰め、何も言わなかった。心中にはただ、次から次へと吐き気が込み上げてくるばかりだった。彼女には理解できなかった。人はどうしてここまで偽善的になれるのか？彼女を死地に送ったのに、急いで駆けつけて弔いの涙を流すなんて！これを知らぬ者が見れば、この家族を称賛せずにはいられないでしょう？実に、吐き気がする。喬念は顔をそむけた。その様子を見て、林夫人はすすり泣きながら、寝床の縁にゆっくりと腰を下ろした。「念々、怒っているのは分かっている。でも、この件はお前に説明できるから、無視しないで、お願い？」「そうですわ、姉上、母上は......」林鳶の声が響き、喬念の心をますます苛立たせた。まさに口を開いて人々を追い出そうとしたその時、思いがけず凝霜が突然立ち上がり、無理やり林夫人と林鳶を押し退けた。「奥方様、お嬢様は重傷で目覚めたばかりでございます。あまりお気持ちを乱すようなことはお控えくださいませ。申し訳ありませんが、今は外でお待ちいただけますでしょうか」侍女である凝霜はなんと侯爵邸の奥方様までも外へ追い出そうとは！しかし、よくやった！傍らの侍医もすぐに口を開いた。「奥方様、お嬢様の脈を診させてくださいませ！」その言葉を聞き、林夫人はようやく頷き、道を開けた。ただ外へは出ず、遠くない場所に立ってこの上なく心配そうに見守り、時折涙を拭っていた。侍医が喬念の脈を取り、ただ喬念がこの度、ひどく消耗しており、しばらくの間、十分に静養する必要があるとだけ言った。この診断を聞いて凝霜は言い返す口実を得た。「奥方様もお聞きになりました
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「お嬢様！」凝霜はひどく怯え、慌てて駆け寄り喬念を支えた。目には知らず知らずのうちに涙が浮かんでいた。「お嬢様、どうなさいましたか？」若様はいったいどんなひどいことをなさったのか、お嬢様をこのような有様に陥れるとは！喬念の体全体が震えていた。この馴染みのある感覚に、彼女は心に寒気を覚えた。「薬の効果が現れたのじゃ」喬念の声はやや虚ろで、ふと荊岩に抱きかかえられていた時も、このように激しく震えていたことを思い出した。最後に意識が混乱し、危うく荊岩の帯を解こうと手を伸ばしかけた......幸いにも荊岩が肝心な時に彼女の手を押さえつけ、そして一時的に薬の効果が過ぎ去った後、彼女もようやく正気に返ったのだ。薬の効果を乗り越えたのだと思っていた。しかし思いがけず、今この時に再発作が起こるとは！凝霜はやや慌てた。「では、ではどうすれば？侍医様を呼んで参りましょうか？」喬念は慌てて首を振った。屋敷の侍医を呼んではならぬ。薬の効果が現れている下では、彼女は自分の言動を制御できなくなるだろう。侍医は年老いているとはいえ、結局は男である。今、彼女の目には、誘惑に動じぬ者でいられるのは、おそらくあの荊副将だけだろう。このことを思い、喬念は深く息を吸い込んでようやく言った。「冷たい水を汲んで参れ」かつて洗濯番のあの宮仕えたちが媚薬のことを話しているのを聞いたことがあった。冷水に浸かれば良くなると。効果があるかどうかは分からぬが、今この時に男を呼んで自分を見させるよりはずっとましだ。凝霜は何度も頷き、喬念を支えて寝台に横たわらせ、それから慌てて部屋を出て行った。まもなく、浴槽には冷水がいっぱいに満たされた。凝霜は喬念を支えて浴槽の中に座らせた。今はもう春に入ったとはいえ、このように冷水の中に座るとやはり骨身に染みるほど冷たく感じる。しかし幸いにも、この骨身に染みる冷たさが体内で燃え盛る欲火を抑えつけ、喬念の既に次第に乱れ始めていた意識をも徐々に鮮明にさせた。彼女は凝霜が傍らで心配そうに自分を見守っているのを見て、思わず微笑んだ。「案ずるでない。乗り越えればよい」凝霜はまさかこの時にお嬢様がまだ自分を慰める気があるとは思わず、涙が途端にこぼれ落ちたが、しかし必死に声を上げて泣くのを堪え、お嬢様をさらに心配さ
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最後の言葉、喬念はわざと語気を強め、林鳶を心の底から震え上がらせた。故に林鳶は林夫人の袖を引き、「母上、姉上がお疲れならば、まず帰りましょう！姉上をゆっくりお休みいただきましょう」それに、少し頭を冷やす時間も必要でしょう。林鳶は林夫人がこれ以上留まれば、喬念が自分が酒を飲ませたことを暴露するのではないかと恐れた！この事は、林夫人がいずれ知ることになるであろうが、決して今であってはならぬ。少なくとも、兄上がおられる時まで待たねば......林夫人は当然、林鳶を知る由もなかったが、喬念の赤らんだ頬を見て、きっと林華に腹を立てさせられたのだろうと思った。腹立ちの最中である以上、確かに話をする良い時機ではない。それに、林夫人自身もまた林華に腹を立てて胸が痛んでいた。そこで頷くしかなく、言った。「では、念々、ゆっくり休むがよい。母上は明日......二日後にまた会いに来る」言い終わると、林夫人はようやく林鳶を連れて外へと歩き出した。しかし、二人がまだ数歩も歩かぬうちに、背後から喬念の冷淡な声が聞こえてきた。「小翠を連れて参れ」喬念が言ったのは、「小翠を連れて参れ」だった。林鳶の体は明らかにこわばり、心臓は何かに激しく打ち付けられるかのようだった。喬念がわざと聞かせているのだと分かっていた。いつもなら、彼女はきっと後先考えずに残り、小翠のために許しを請い、その過ちを自分の身に引き受けただろう。しかし今日......林鳶は唇を噛み、結局、足を止めることはなかった。残るわけにはいかない。林夫人に鳶のしたことを知られてはならない。父上と母上を失望させてはならない......しかし林鳶は小翠がとうに連れ出され、まさしく喬念の足元に跪き、彼女が頭も振り返らずに立ち去るのを目の当たりにしていたことを知らなかった。林鳶が石橋を下りるまで、喬念はようやく唇の端を上げて軽く笑った。「どうする？お前のお嬢様は、どうやらお前を守らぬようじゃぞ」一言で小翠の理性を呼び戻した。小翠はぐっと喬念の両脚に抱きつき、大声で泣き叫び始めた。「姉上、わたくしは実の妹でございます。この世でわたくしには姉上お一人しか身内はおりませぬ。どうか今回だけはお許しくださいませぬか？」「ふざけるな！お嬢様にお前のような妹はおらぬわ！」凝霜は容赦
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皆一様に驚愕した。章衡が真っ先に反応し、眉をひそめ低い声で尋ねた。「いつのことだ？」林夫人は涙で睫毛が濡れており、首を振った。「宮中からたった今届いた知らせじゃ。聞くところによると、河州県の山賊だとか！」河州県？林華は驚いて問うた。「河州県は都から十日余りの道のりぞ。ましてや明王は今朝、薬王谷へ出発された。南へ向かうべきなのに、どうして泳北の河州県の山賊と出くわすのだ？」あれらはただの山賊ではない！この言葉を聞き、喬念の心臓は激しく跳ね上がった。「明王殿下が薬王谷へ？婚儀を目前にして、薬王谷へ何をしに？」薬王谷は辺境に近く、都からは一月以上の道のりだ。たとえ明王が馬に鞭打って急いでも、往復には丸二月を要するだろう。しかし、御上様はとうに最終期限を定められておる。二月のうちに明王は菰城へ出発せねばならぬのだ！喬念がこのように問うのを聞き、林華は口ごもり、言葉が出てこなかった。彼のその様子は、喬念は言うまでもなく、林夫人でさえ異変に気づいた。林華を引き寄せ、低い声で尋ねた。「華、母上に正直に申しなさい。殿下が都を離れた件、お前に関わりがあるのか？」当然関わりがあった。彼が明王に、薬王谷が損なわれた体を癒すことができると告げたのだ！しかし彼がどうして思いもよらなかっただろう。明王が泳北のあの山賊どもに捕らえられるなどとは！林華が言葉を出せないのを見て、林夫人はひどく腹を立て、絶えず林華を叩き始めた。「どうしていつも事を起こすのじゃ！もし殿下に万一のことがあれば、そなたは殿下に殉死せねばならぬのじゃぞ、分かっておるのか！」林華は当然知っていた。彼は頭を垂れて一言も発せず、林夫人に打たれ罵られるがままだった。そして喬念もついに理解した。「つまり、そなたたちはわざと殿下を遠ざけ、わたくしを章何に差し出すためであったのか？」林華はなおも黙っており、喬念を一目見る勇気さえなかった。だが章衡は続けた。「今はこれらを話しておる時ではない。まず宮中へ参り、状況を問うてみよう」言い終わると、彼の視線は喬念に落ちた。章衡は喬念に、今日の事は誤解であり、元々の計画は彼女の名を損なうかもしれないが、決して何らかの実質的な損害を与えるものではなかったと告げたかった。将来章家へ嫁いだ暁には、それらの噂は彼が自ずと
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幼馴染と言っても過言ではない。たとえ章衡が喬念を好きではなかったとしても、たとえ彼が彼女を全く眼中に入れていなかったとしても。でも、たとえただの他人だったとしても？章衡の人柄からすれば、見ず知らずの女子にこのような下劣で卑猥なことをするはずがない！なぜ、彼女に対してだけは許されるのか？なぜ、彼らの悪意は、あんなにも憚ることなく彼女に向けられるのか！章衡の顔は横を向き、口元からは微かに血が滲んだ。林華はたちまち驚愕した。章衡は幼き頃より極めて優秀であったため、父親でさえ彼を一度も平手打ちしたことはなかったのに、まさか喬念が......林華は章衡が逆上して手を出すのを恐れ、即座に前に出て喬念を制止した。「念々、気を鎮めよ。われらがこれら全ての行いは、お前のため......」「わたくしのため？」喬念は頭を巡らせて林華を見、口元には嘲りの色を浮かべた。林華がしきりに頷くのを見て、彼女は改めて章衡を見た。「章将軍もそのようにお考えでございますか？わたくしのためだと？」章衡は顔を沈ませ、話さなかった。舌先で口元を舐め、思わず考えた。この娘の力は、いつからこれほど強くなったのだ？林華は急いで口を開いた。「当然お前のためじゃ！さもなくばどうだ？お前を明王に嫁がせ、そして打ち殺されるのを待つのか？」「そなたの父上母上が自らの手でわたくしを明王殿下に差し出したのでございます！」喬念は鋭く一喝し、林華の言葉を遮った。瞳に燃える怒りは、彼を灰燼に帰さんばかりだった。喬念は実にうんざりしていた。林華が何度も彼女を傷つける行いをしながら、その度に彼女のためだという口実を掲げ、これほど当然のように振る舞うことに。喬念は深く息を吸い込み、心のそのかすかな痛みを抑え、口元には嘲りを浮かべた。「そなたの父上母上がなぜそのようになさるか、お考えになったことがありますか？そなたが無能だからじゃ。そなたが侯爵家の世襲を守れぬからじゃ！そなたの父上母上は、そなたの将来を守るために、明王殿下を選ばざるを得なかったのじゃ！」彼女はついにその一枚の恥を隠す布を容赦なく引き剥がし、赤裸々な真実が林華を一瞬、一言も反論できなくさせた。そして喬念の怒りは、ますます激しくなった。喬念は林華をじっと見据えた。「そなた方はわたくしを洗濯番に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第145話
荊岩だと？抱いて行った？喬念は媚薬を盛られているというのに、荊岩がそのような彼女を抱いて行って、何をするつもりだ！章衡は熱い血が頭のてっぺんまで突き上げるのを感じ、即座に身を翻して飛び出した。荊岩が彼の部下になる前、章何の配下で二年間先鋒を務めていた。後に章何が寝たきりになると、荊岩はしばしば見舞いに来ていた。彼がこの事を忘れていたとは！章衡は荊岩が女色に触れるのを一度も見たことがなかったが、まさにこのように久しく肉食を断っておる者は、一度美色に遇えば、なおさら自制し難い！章衡は考えれば考えるほど、顔色もますます険しくなっていった。屋敷を出ると馬に鞭打ち疾駆し、一炷香も経たぬうちに、荊岩の家へ駆けつけた。大門は閉まっておらず、荊岩の平素の習慣ではない。彼が喬念を抱いて戻った時、どれほど急いでいたかが見て取れる！章衡の頭の中には思わず荊岩のあの待ちきれない様子が浮かび、さらに怒りを増した。彼は大股で庭に駆け込み、真っ直ぐ荊岩の寝室へと向かった。だが思いがけず、荊岩がちょうど扉を開けて出てきたところだった。上半身は裸で、何も着ていなかった。章衡を見て、荊岩はたいそう驚いた。「将軍？どうしてこちらに......」言葉が終わらないうちに、章衡の拳が既に襲いかかっていた。荊岩は殴られて体ごと地面に倒れ込み、起き上がる間もなく、章衡の拳が再び目の前に迫っていた。荊岩はそのまま為す術もなく章衡の拳を二発食らい、かっとなって向こうが将軍であるかどうかも構わず、反抗し始めた。しかし荊岩の腕前はほとんどが章衡に教わったもので、当然章衡の相手ではなく、数合も交えないうちに再び章衡に打ちのめされて地面に倒れた。林華が急いで駆けつけ、章衡のこれほど憤怒した様子を見て、また荊岩が何も纏っておらぬのを見て、大いに驚き、何も構わず部屋の中へ駆け込んだ。間もなく、林華は再び飛び出してきて、ちょうど荊岩の上に馬乗りになり怒りに任せて拳を振るう章衡をぐっと突き飛ばし、それから大声で問い詰めた。「念々はどこじゃ？」荊岩はようやく身を起こし、一口血を吐き捨て、憎々しげに章衡を見やり、それから言った。「何の念々だ？」林華は焦りきった。「荊岩、われにとぼけるな！われの妹はどこじゃ？」その言葉を聞き、章衡はようやく何かに気
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第144話
林華は自分で喬念を章何の寝床へ送り込んだのだ。章何の目の前で。その時、章何は一言も発しなかったが、瞳に浮かぶ軽蔑の色は、林華にははっきりと見て取れた。それも無理はない。何しろこの世に、兄が自ら妹を別の男の寝床へ送り込むことなどあろうか？林華は世の中は広しといえども、自分は唯一無二の存在だろうと思った。傍らで、章衡が目を上げて彼を見やり、いつもの冷淡な声がゆっくりと呟いた。「もし後悔しておるなら、まだ間に合うぞ」林華は章衡を睨みつけた。「何が間に合うだと？お兄様の従者は、今頃はもう気づいておるはずだ！」ここまで話すと、彼は突然何かがおかしいと感じ、眉をひそめて付け加えた。「それに、われが何を後悔することがある？彼女の命を救っておるのじゃ！」章衡は唇の端を上げて一笑した。「彼女はいずれ分かるであろう」その言葉を聞き、林華は話さず、頭には喬念が必死にもがく様子が満ちていた。そしてあの、尽きることのない怒りと憎しみを帯びた目も。分かるだろうか？林華はそうは思わなかった。しかし、たとえ理解しなくとも構わない。ただ彼女が無事で生きていてくれればそれで良いのだ！このことを思い、林華はようやく気が晴れ、酒を一気に飲み干した後、勢いよく立ち上がった。「参ろう。頃合いもよかろう」今頃章家へ行けば、喬念が章何の部屋から出てくるところを、章家の者たちに見せつけることができるだろう。戸を開けて外へ出ようとしたが、思いがけず、正面から妙春堂（ミョウシュンドウ）の黄番頭（コウ ばんとう）にぶつかった。その黄番頭は林華を見るや否や、にやりと笑い、含みのある言い方をした。「おや、若様がどうしてここで酒を飲んでおられるのですか？わたくしはてっきり、昨夜の色恋沙汰の後、今日は家でゆっくり休んでおられるものと思うておりましたぞ！ははは！」この言葉を聞き、林華の顔色は一変した。彼はぐっと黄番頭の襟首を掴んだ。「そなた、どういう意味だ？何の色恋沙汰だと？」黄番頭はどうして林華が瞬時に顔色を変えるなどと思いもよろうか。その場で言った。「若様は昨日、薬をお求めになったではございませぬか？ま、まさか若様はまだお使いになっておられぬのか？」ちょうど個室から出てきた章衡もまた、何かがおかしいと聞き取り、顔色をわずかに変え、即座に問い詰め
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第143話
再び目覚めた時、喬念は見知らぬ寝床の上に横たわっていた。空気には淡い沈香の香りが漂い、ほとんど無意識のうちに、これが男の部屋であると気づいた！しかし、反応する間もなく、耳元から冷たい声が聞こえてきた。「目覚めたのなら、とっとと失せよ！」喬念は驚き、はっと声のする方向を見た。見ると、寝床の足元には一人の男が座っており、顔立ちは鋭く、章衡とは七、八分似ており、眉宇には将軍の風格が満ちていたが、意外にも痩せていた。肌はさらに病的な青白さを帯びていた。喬念はほとんど一目でこの男を分かった。「何、何殿？」喬念はひどく恐れ、慌てて寝床から転がり降りようとしたが、思いがけず手足に全く力が入らず、体ごと重々しく地面に倒れ込んだ。しかし幸いにも、痛みが彼女をいくらか正気に返した。一方、寝床の上では、章何が依然として冷ややかに見つめ、一言も発しなかった。喬念はやや慌てた。「申し訳ございませぬ、何殿。わたくし、わたくしはなぜ自分がここにいるのか分かりませぬ......」その声が落ちぬうちに、林華と林鳶が彼女の口に酒を注ぎ込む光景が浮かび上がった。彼らだ！林家のあの兄妹が彼女を章何の部屋へ送り込んだのだ！体は激しく震え始め、言葉にできない怒りが体の内から込み上げてきた。喬念は林華がまさかこれほどまでに卑劣な手段に訴えるとは思ってもみなかった。彼女が明王妃になるのを阻止するため、なんと彼女を章何の寝床へ送り込むとは！では、その計略は何だ？彼女を章何に嫁がせることか？怒りはほとんど喬念の体を突き破らんばかりだったが、彼女は今、ただ怒りに身を任せている時ではないと知っていた！林華は間もなく人を連れて「密通現場を押さえ」に来るはずだ。早く逃げなければ！喬念は無理に体を支えて立ち上がったが、思いがけず立ち上がった途端、下腹部から熱い感覚が込み上げてきた。たとえ喬念が男女の交わりを知らずとも、自分が今いったいどのような状況にあるのか理解できた！林華は彼女を気を失わせて章何の部屋に送っただけでなく、なんと彼女に媚薬まで盛ったのだ！喬念は無意識のうちに寝床の上の生気のない章何を見やり、もし本当に薬の効果が現れたら、どのような取り返しのつかない事態を引き起こすか想像もできなかった！その場ではもはや長居する
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第142話
喬念は聞き間違えたかと思った。「何を申された？」一心に彼女のためを？一心に彼女を死に送るためでしょう？林華は酒壺を持ち、喬念の方へ歩み寄った。「明王の件、お前が侯爵家を恨んでおることは承知しておる。しかし、たとえ早くからお前に明王のことを申しておったとしても、お前は嫁がぬことを選んだか？お前は一心に権勢に媚びへつらい、一心に林家への報復を考えておる！お前は明王というあの高枝を手放すことを惜しむか？」話す間に、林華は既に喬念の目の前まで来ていた。林華は喬念より丸々頭一つ高く、たとえ今うつむいておっても、喬念は彼を見上げる必要があった。喬念は林華の怒りに染まった両目を見つめ、怒りもますます濃くなった。「若様は勘違いしておられる。明王殿下という玉の興はわたくしが攀じ登ろうとしたものではございませぬ。林夫人が自らわたくしの手に届けられたもの。御心に恨みがあるならば、林夫人を探し出して発散なさるがよろしい」言葉が終わらないうちに、林華は突然手を伸ばし、ぐいと喬念の首を掴んだ。「お前のこの口、実に口達者よな！われはとうにお前の歯を全て引き抜いてやりたいと思うておった。今後どうやって言い逃れをするか見ものじゃ！」喬念は締め付けられて少し息苦しくなり、両手で固く林華の腕を掴んだ。「若様がこれほどわたくしを恨んでおられるならば、いっそもう少し力を込め、直接わたくしの首をへし折られよ！侯爵家全体が道連れとなるならば、わたくしは少しも損はしませぬ！」林鳶は傍らで見ており、驚いて口を覆い、泣くことさえ忘れた。林華はかえって激昂してますます憤怒した。しかし、彼はさらに力を込めることはなく、むしろ手中の酒壺を取り上げ、喬念の口へと注ぎ込んだ！直感があの酒壺の中にはろくなものが入っていないと告げた。喬念は即座に固く口を閉じた。酒は頬を伝い、顎を伝い、床一面に流れ落ちた。一人では酒を喬念の口に注ぎ込めないと見て、林華は突然林鳶に向かって一喝した。「参れ！われに代わって注げ！」林鳶はぎょっとしたが、それでも前に進み出て、震える手で酒壺を受け取った。喬念は不吉な予感を覚え、大声で助けを呼び始めた。「凝霜！早く助けて！誰か！早く誰か来て！」果たして誰かが飛び込んできたが、しかし、それは凝霜ではなく、小翠だった！小翠も明らかに目の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第141話
喬念は林鳶を無視し、むしろ卓の方へと歩み寄った。その小さな円卓の周りを歩き、卓上の、かつて自分がこの上なく好んだ料理の一つ一つを見つめ、口元には冷たい笑みを浮かべた。「これは、仲直りのための酒肴ということでしょうか？」一本の粗末な木切れ、一卓の料理で、和解しようというのか？林鳶は思わず喬念の方へ歩み寄った。「姉上、鳶と兄上は心から......あっ！」林鳶が言葉を言い終えるのを待たず、喬念は勢いよく円卓をひっくり返した。林鳶の驚きの叫び声と共に、卓いっぱいの美味しい御馳走は、床一面の無残な有様となった。心を込めて準備した食事がなんとこのような結末を迎えるのを見て、林華はついに堪忍袋の緒が切れ、怒鳴り声を上げた。「喬念！厚意を無にするでないぞ！」林華が怒ったのを見て、凝霜はたちまち喬念の前に飛び出して彼女を庇った。「若様、ここは芳荷苑でございます！」ここはお嬢様の場所でございます。いずれにせよ、若様がここで勝手な真似をすることは許されない！誰が知ろう、林華は一声怒鳴った。「ただの下女がわれに指図する気か？失せろ！」凝霜はもちろん承知しない。しかし喬念は林華の激怒のために赤く染まった両目を見て、彼が怒りのあまり凝霜を傷つけるのではないかと心配し、凝霜の肩を軽く叩いた。「お前は外でわたくしを待っておれ」「しかしお嬢様......」凝霜は心配した。目を向けると喬念は唇の端を上げて微笑んだ。「わたくしが明王殿下の許嫁である限り、彼は一日たりともわたくしに手を出す勇気はない」さもなくば、このとうに危機に瀕している侯爵家は、完全に傾覆するのを待つばかりだろう！喬念のこの言葉に、林華は反論しなかった。凝霜はようやく頷き、部屋を出て行った。しかし、やはり喬念が虐められるのではないかと心配だった。少し考えた後、芳荷苑の他の侍女たちに戸外で見張るよう指示し、自分は急いで老夫人の屋敷へと走って行った。この屋敷で、ただ老夫人だけがお嬢様を守ってくださると知っていた！林鳶は傍らですすり泣きながら、「姉上、鳶、鳶と兄上は心から姉上と仲良くしたいと願っております、ううう......姉上、どうかお怒りになりませぬよう？」喬念はふっと笑い声を漏らし、まるでこの世で最高の冗談を聞いたかのようであった。「三年前、わたくしも心から
