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第110話
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数人が部屋に入るや否や、喬念が目を覚ましたことに気づいた。林夫人は涙目になり、慌てて寝床の傍らに駆け寄り、涙ながらに喬念を見つめた。「目が覚めたの？やっと目が覚めたのね、目が覚めてよかった......」林夫人はそう言いながら、二筋の熱い涙が続けてこぼれ落ちた。林鳶も泣いている林夫人の傍らに寄り添い、喬念を見て涙声で言った。「姉上、ようやくお目覚めに。母上が毎日お経を唱え、仏様に祈っていた甲斐がございました。姉上がもしこれ以上お目覚めにならなければ、鳶は母上のお目が泣き潰れてしまうのではないかと心配しておりました」林鳶の言葉を聞き、林夫人の涙はさらに激しく落ちた。喬念は眉根を微かに顰め、何も言わなかった。心中にはただ、次から次へと吐き気が込み上げてくるばかりだった。彼女には理解できなかった。人はどうしてここまで偽善的になれるのか？彼女を死地に送ったのに、急いで駆けつけて弔いの涙を流すなんて！これを知らぬ者が見れば、この家族を称賛せずにはいられないでしょう？実に、吐き気がする。喬念は顔をそむけた。その様子を見て、林夫人はすすり泣きながら、寝床の縁にゆっくりと腰を下ろした。「念々、怒っているのは分かっている。でも、この件はお前に説明できるから、無視しないで、お願い？」「そうですわ、姉上、母上は......」林鳶の声が響き、喬念の心をますます苛立たせた。まさに口を開いて人々を追い出そうとしたその時、思いがけず凝霜が突然立ち上がり、無理やり林夫人と林鳶を押し退けた。「奥方様、お嬢様は重傷で目覚めたばかりでございます。あまりお気持ちを乱すようなことはお控えくださいませ。申し訳ありませんが、今は外でお待ちいただけますでしょうか」侍女である凝霜はなんと侯爵邸の奥方様までも外へ追い出そうとは！しかし、よくやった！傍らの侍医もすぐに口を開いた。「奥方様、お嬢様の脈を診させてくださいませ！」その言葉を聞き、林夫人はようやく頷き、道を開けた。ただ外へは出ず、遠くない場所に立ってこの上なく心配そうに見守り、時折涙を拭っていた。侍医が喬念の脈を取り、ただ喬念がこの度、ひどく消耗しており、しばらくの間、十分に静養する必要があるとだけ言った。この診断を聞いて凝霜は言い返す口実を得た。「奥方様もお聞きになりました
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第112話
「わたくしの侍女をそなたに教訓される筋合いはない。失せろ！」喬念は寝床にうつ伏せになりながら一声鋭く叫んだ。背中の傷が先ほどの枕を投げる動作によって引きつられ、身を引き裂かれるような、生々しい痛みが走った。喬念の声は掠れ、その怒りを余すところなく示していた。林鳶は慌てて言い訳した。「姉上、この侍女があまりにも無礼なのじゃ。鳶、鳶も姉上のためを思って......」「出て行け！」喬念は再び低い声で怒鳴った。まだ動かないのを見て、喬念の両目は林鳶の後ろにいる林夫人をじっと見据えた。「奥方様、まさか本当に死に追いやるおつもりでございますか？」林夫人は涙で顔を濡らし、手を振って否定した。「いいえ、違うのじゃ。わたくしはお前の母上よ、どうしてお前を死に追いやろうなどと思うものじゃ......」喬念はすでに苛立ちきった表情で、呼吸さえも荒くなっていた。傍らの侍医はその様子を見て、慌てて前に進み出て林夫人に向かって一礼した。「奥方様、お嬢様の傷はあまりにも重く、静養が必要でございます。もし何かお話しになりたいことがおありでしたら、やはり日を改めてお越しくださいませ！どうぞ......」彼は林夫人に退室を促し、態度は非常に強硬だった。侍医の特殊な出身のため、侯爵邸の誰もが彼を非常に尊重しており、たとえ今日、林侯爵がここにいたとしても、侍医がこのように言えば、素直に出て行かざるを得なかっただろう。かくして、林夫人は涙ながらに喬念を一瞥するしかなく、悔しそうな顔の林鳶を引き連れて出て行った。部屋の扉が閉められると、喬念は世界が静かになったように感じた。喬念には林夫人が先ほどなぜあれほど自然に、あれほど痛切に泣くことができたのか理解できなかった。まるでこの全ての元凶が彼女本人ではないかのように！そして林鳶はさらに荒唐無稽極まりない！どうしてあんなに当然のように泣き、まるで世界がこの母娘を不当に扱ったかのように泣けるのだろう！実に、さすがは実の母娘だ！そう考えると、この侯爵家の人々と少しの血縁関係もないことに、喬念は思わず安堵し始めた。彼女は侯爵家の人間のように冷酷で、偽善的で、吐き気を催させるような人間にはならないだろう！実に、良いことだ。喬念は寝床でさらに二日間うつ伏せになっていた。六日目になって、彼女は
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第113話
一瞬、彼女はこの上げた足を果たして踏み入れるべきか否か、迷っていた。ところが思いがけず、蘇老女が突然後ろに現れた。「念様？」声は喜びに満ちていた。「お加減は良くなられましたか？老夫人にお会いになるので？」蘇老女はそう言いながら、喬念を迎えて中へと歩いた。「それはようございました！老夫人は毎日念様のことばかりお話しになっておられますのよ！」仕方なく、喬念は意を決してついて入るしかなかった。門を入るとすぐ、喬念の視界の端にいくつかの人影が映った。実に、皆揃っているではないか。縁起でもない！心が密かに沈んだが、顔には出さず、ゆっくりと歩みを進め、上の老夫人に礼をした。「念々、祖母上にご機嫌伺いを申し上げます」「早く！早くこちらへ！」老夫人は慌てて手招きした。喬念は老夫人の傍らに歩み寄り、老夫人に手を引かれて座らされた。近くに寄ると、老夫人は喬念をじっくりと観察し始め、まもなくいくらか不機嫌な色を帯びた。「どうしてこんなに痩せたのじゃ？病だと聞いておったが、ひどく重かったのか？」喬念は慌てて首を横に振った。「ただ少々風邪を召しただけで、食欲がなかっただけです。病気を祖母上にうつしてはならぬと恐れ、ずっと祖母上にご機嫌伺いに参上できませぬでした。祖母上、どうか念々をお咎めになりませぬように！」「どうしてそんなことがあろうか！」老夫人は喬念の手を固く握った。「念々が祖母上に会いに来てくれただけで、祖母上はもう十分に嬉しいのじゃ！」喬念の目にも笑みが満ちていた。祖母上のところでは、彼女の心は永遠に温かいのだ。ところが、思いがけず、あの唐突な声が響いた。「そうです、姉上。鳶と兄上は毎日、祖母上のお相手をして退屈を紛らわせて差し上げておりますのに、祖母上のお心にあるのはそなた様お一人だけ！祖母上は偏っておいでです！鳶は焼きもちを焼いてしまいます！」喬念の顔色は見るからに沈み込んだ。老夫人は気づかず、ただ若い者たちの冗談だと思い、言った。「祖母上は偏ってはおらぬよ。ただ、念々をもっと愛しておるだけじゃ」言い終わって、ようやく喬念を見たが、喬念の顔の笑みはすでに先ほどのように自然ではなかった。老夫人はすぐに理解した。喬念の手を軽く叩き、言った。「具合が悪いの？いっそ先に戻って休んではどうじゃ？」喬念は林鳶
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第114話
章衡の眼差しが微かに沈み、視線は喬念の額に浮かぶ薄い冷や汗に落ちた。声色は冷たく、「そちの縁談について相談したい」縁談？喬念は少し意外に思い、思わず章衡を見た。「わたくしの縁談が、章将軍に何の関係がおありですの？」その言葉を聞き、林鳶はたちまち不満げになった。「姉上、衡殿も心配しておいでなのです。まあ、姉上、そんなに無慈悲なことをなさらないでくださいませ？」林鳶の声はやはり細く、小さく、喬念を責めたいが、ためらっているかのようだった。まるで......喬念を恐れているのに、章衡を必死に守りたいかのようだ。実に滑稽だ。喬念は淡々と彼女を一瞥し、章衡を見直した。「では章将軍のご心配、痛み入ります。しかしわたくしの縁談は章将軍とは何の関係もございませぬ。もし本当にお暇で仕方がないのでしたら、ご自身の縁談を急いで執り行われたらいかがです！」一言が章衡の眼差しをますます陰鬱にさせた。すると、傍らの林華が口を開いた。「まさかまだ明王に嫁ぎたいとでも思っておるのか？」喬念は林華を見ず、答えもしなかった。喬念の沈黙は、林華によって黙認と受け取られた。即座に声さえもかなり大きくなった。「気でも狂ったか？あれにどんな目に遭わされたと思っているのだ！命が惜しくないのか？」喬念はようやく林華を見た。両目は冷ややで、まるで見知らぬ人を見るかのようだった。「若様が今になってこの命を心配なさるとは、少々遅すぎやしませぬか？」もっと早く、彼は何をしていたのだ？もし当初、彼女が明王に嫁ぐと知った時に、彼が彼女に城の西のことを話していたら、彼女も半死半生で戻ってくることにはならなかっただろうに！喬念の聞き返しは林華を息苦しくさせた。もし以前なら、林華はおそらくまた喬念に手を出していただろう。しかし今日は喬念の背中の傷を顧みて、林華はただ固く拳を握りしめ、この怒りを抑え込んだ。だが言った。「ただ一言聞く。お前はまだ明王に嫁ぎたいのか、嫁ぎたくないのか！」父上と母上がずっと反対しておられ、御上様が婚儀を賜った勅命もあるが、彼にこの縁談を破談にする方法はあるのだ！ただ、この行動には喬念の協力が必要だ。だからこそ、今日、喬念を引き止めた！しかし、喬念はふんと鼻で笑った。「侯爵様と奥方様は縁談を取り消すのを承知なさらないので
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全てのことがあまりにも速く起こった。誰も凝霜がまさかこのような事をしでかすとは予想していなかっただろう。林華たちが反応する間もなく、林鳶の痛みに満ちた叫び声が聞こえた。「あっ！」喬念の腕を固く掴んでいた林鳶の両手も、ついに痛みによって放された。林鳶の侍女である小翠がすぐに駆け寄り、林鳶の袖を捲り上げると、林鳶の白い腕には小さな歯形がはっきりと見えた。幾重もの衣装の上からでも、これほど深い歯形を残せるとは、凝霜が先ほど本気で力を込めたことがうかがえる。もし気候がまだ涼しくなければ、おそらく肉まで噛みちぎっていただろう。小翠は即座に驚きの声を上げ、凝霜に向かって突進してきた。「よくもお嬢様を傷つけたわね、ただじゃおかないわ！」喬念はただ、小翠が凝霜の前に突進し、そして凝霜に髪を掴まれ、傍らへ引きずられて組み打ちになるのを、呆然と見ているしかなかった。凝霜が小翠の上に馬乗りになって打っているのを見て、喬念は何も言わなかった。しかし、自分の侍女が打ちのめされているのを見て、林鳶がどうして耐えられようか？泣き叫び始めた。「やめて！早くやめて！兄上！衡殿、早く小翠を助けてあげてくださいませ！彼女、殺されてしまいます！ううう......」林華は眉を固くひそめ、即座に冷たく叱りつけた。「お前ら、やめろ！」この低い怒号を聞いて、凝霜はようやく小翠の上から立ち上がった。小翠に乱された髪を整え、顎をわずかに上げ、かなり得意げに喬念の傍らに立ち戻った。一方、小翠は直接地面に座り込んで泣き始めた。「うう、お嬢様を噛んで、わたくしまで打った！ううう、若様、どうかわが主のために裁きを！ううう......」「小翠！ううう......」林鳶は小翠のそばに駆け寄り、ぐいと小翠を抱きしめた。主従二人は抱き合って泣き、実に哀れであった。しかし、わざとなのかどうかは分からないが、林鳶の袖はなおも捲られたままで、腕の上の二列の小さな歯形がことのほかはっきりとしていた。林華は林鳶がこれほど悲しげに泣くのをこれまで見たことがなかったのだろう。凝霜に向かって怒鳴りつけた。「この下賤な侍女め、実に大胆な、よくもわれの目の前で凶行に及んだな。者ども！こやつを引きずり下ろし、重く三十の板打ちに処せ！」一声命令が下ると、すぐさま下男たちが駆け寄
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第116話
喬念は憎々しげに林華を睨みつけた。「よろしい。若様がかくも強情であられるなら、わたくしも今日、林家に申し開きを求めねばなりませぬ！」言い終わると、彼女はもはや林華には構わず、林家の祠堂の方へと歩き出した。事がなんと林家の御先祖代々の御前にまで持ち込まれるとは。林華は言うまでもなく、あの侍女や下男たちでさえ、今日のこの事が尋常でないことを理解した。喬念が事を大きくしようと一心であるのを見て、林華はすぐに追いかけた。「喬念、今日、誠心誠意お前を助けに来たのだ。恩知らずな真似はよせ！」喬念は林華には構わず、ただ冷たい顔で、大股で歩いた。しかし、体に重傷を負っており、足元はひどくおぼつかなかった。林華は一目でそれを見抜き、声を低めて言った。「お前は具合が悪いのだろう。人を遣わしてお前を連れ戻し休ませよう」言い終わると、数名の従者を呼び寄せた。ただ、従者たちがまだ喬念に触れる前に、喬念に一喝されて退けられた。「わたくしは未来の王妃様ぞ！お前たち、誰がわたくしに手出しをする気だ！」王妃様は特別に権勢がある人物ではないが、数人の下男の命を奪うことなど、造作もないことだ。それゆえ、従者たちは行動する勇気がなくなった。しかし誰が知ろう、喬念のこの言葉が、かえって林華を徹底的に激怒させた。林華はぐいと喬念の腕を掴んだ。固く、林鳶が掴んだよりもさらに固く。「お前、まだ明王に嫁ぐつもりか？気でも狂ったか！」「放して！」喬念は腕の痛みも顧みず、獰猛に力を込めて手を引き戻した。「わたくしが気が狂ったかどうか、そなたが構う必要ありませぬ！そなたはただ、林家が今日、わたくしに申し開きをせねばならぬと、はっきり分かっていればよいのじゃ！」言い終わると、続けて祠堂の方へと歩き出した。林華はもう一回止めようとしたが、手のひらに伝わる湿り気が彼を立ち止まらせた。頭を下げると、掌の鮮やかな赤がこの上なく目に刺さった......喬念が林家の祠堂へ行ったことは、すぐに林侯爵と林夫人の耳に入った。二人が慌ただしく駆けつけた時、喬念がすでに林家の祠堂の真ん中に立っているのが見えた。祠堂の外には、下人たちが群がり、そして喬念は林家の兄妹と共に、祠堂の真ん中に立っていた。「何事が起こったのじゃ？」林侯爵は目を怒らせて丸くし、喬念が林家の御先
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祠堂に来る前に、喬念はこれから何に直面するかを知っていた。だから今、林夫人の非難や林侯爵の怒りの視線に対して、喬念は見ぬふりを選んだ。喬念はただゆっくりと祠堂の外へと歩み出ると、視線を巡らせて外に立つ侍女や下男たちを見渡し、最後に章衡へと視線を落とした。章衡の深い眼差しと目が合い、喬念の心は思わず激しく沈み、胸が締め付けられるような痛みも静かに広がっていった。喬念は、できるなら、誰かが進み出て自分を守り、林家の人々の非難からかばい、弁護してくれればと切に願った！しかし明らかに、章衡はその人にはならないだろう。喬念の視線に、章衡は言いようのない痛みを感じた。章衡は実は待っていたのだ。喬念が口を開いて彼に助けを求めるのを。その時になれば、必ず彼女のために口添えをし、林侯爵も必ず彼の顔を立ててくれるだろう。しかし、喬念はただ深く息を吸い込み、次いで視線を移し、周囲の下人たちを見た。「今日、凝霜が林お嬢様を噛むのをこの目で見た者は、前に出なさい」その言葉を聞き、数名の侍女と下男が次々と人垣の中から前に出た。その様子を見て、林鳶の顔の不満げな表情はさらに重くなりました。一方、林華はいかにも得意げな様子で、喬念の傍らに歩み寄り、冷たい声で言った。「どうだ？われはお前の侍女を不当に扱ってはおらぬだろう？」喬念は林華には取り合わず、続けて言った。「では、誰か話してみよ。凝霜が林お嬢様を噛む前に、何が起こったのか？」前に出た下男と侍女たちは、互いに顔を見合わせ、誰も話す勇気がなかった。一方、林華は眉をひそめ、先ほど起こった事を思い出していた。凝霜が鳶を噛む前......鳶が喬念の腕を掴んでいた。突然、林華は何かを思い出したかのように、目を伏せて右手を見た。その上には、まだかすかに血痕が見て取れた。まさか......周囲は完全な沈黙に包まれた。喬念の心も共に谷底へと沈んでいった。この下人たちは、おそらく林華を憚って、なんと一人も話す勇気がない。まさか今日、彼女は本当に孤立無援なのか？しかしその時、一人の下男が突然口を開いた。「凝霜が鳶様を噛む前、鳶様が念様の腕を掴み、念様を行かせまいとしておりました」喬念はその下男の方を見た。見覚えがある。おそらく昔、褒美を運び入れた後、彼女から数両の褒
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小翠はなおも、ふてぶてしい様子だった。ところが、喬念はふと冷笑を漏らし、林夫人へと視線を転じた。「ほう？林お嬢様はわたくしの傷を知らぬと？奥方様はいかがお考えでしょうか？」凝霜から聞いていた。昏睡していた数日間、林鳶は毎日林夫人と共に彼女を見舞いに訪れ、、時には薬を取り替えることさえあったと。彼女の体にあるあの血塗れの生々しい傷を林鳶が知らないはずがない！林夫人は驚愕し、慌てて前に進み出て言った。「そのお怪我、屋敷の侍医に改めて手当てさせねば！早く、早く念々をお連れして、侍医を呼べ！」喬念は今、ただ幻滅しきっていた。口元に笑みを浮かべ、冷ややかに林夫人を見据えた。「林家の御先祖代々の御前で、林家はなおもこのように権勢を笠に着て人を虐げるのでしょうか？」「喬念！」林侯爵が冷たく一喝した。「戯言を申すな！」林侯爵は喬念が林家の御先祖を冒涜することを許さなかった！しかし喬念はただ冷たい目で林侯爵を一瞥し、視線を林華に向けた。「若様、もう一度お尋ねします。人を傷つければ罰せられるべきなのですか、それとも下女が主を傷つけた場合にのみ罰せられるべきか！」今この瞬間、林華はもはや「人を傷つければ罰せられるべき」などという言葉を口にすることはできなかった。なぜなら彼は、喬念という人間は少しの恨みも見逃さないことを知っていたからだ。もし彼がこの言葉を口にすれば、鳶は今日、必ず罰を受けることになるだろう！そこで、林華は冷たい声で口を開いた。「侯爵邸の下女たる身でありながら、主を害そうと企むとは、当然罰せられるべきだ！」「よろしい！」喬念が待っていたのは、まさにその言葉であった。喬念は、林鳶が侯爵家にとってかけがえのない宝である一方、自分は利用価値がある時だけ洗濯番から呼び戻される、見捨てられた養女に過ぎないことを知っていた。だから喬念は林鳶を当てにしなかった。今日の目的は根本的に林鳶ではなく、小翠だったのだ！彼女が小翠に目を向けると、その唇に浮かんだ冷たい笑みが、小翠の心を不安にさせた。「ね、念様、なぜわたくしをそのように睨まれるのですか？わ、わたくしも凝霜に打たれたからやり返したのでございます！」小翠はそう言いながら、しきりに林鳶の後ろに隠れようとした。林鳶も慌てて小翠を庇い、涙ながらに言った。「姉上、何
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喬念は少々意外に思った。林鳶はすでに立ち去っている。章衡は林鳶を追わず、林家の祠堂の外で一体何をしているのか？彼女を待っている？何か、話したいことでもあるのか？この場合はどうすればよいというのか？喬念は章衡と話したくないのだ。そこで、礼さえもせず、喬念は章衡を見なかったことにして、そのまま立ち去ろうとした。だが、章衡のそばを通り過ぎる時、彼のやや冷たい声が耳に届いた。「喬お嬢様は、それほどまでに王妃様になりたいと？」刺々しい口調には、嘲りが満ちていた。喬念はわずかに足を止めたが、振り返ることはなく、ただ淡々と問い返した。「章将軍はわたくしが王妃様となった後、今日のようなこれほど苦しい日々がまだあるとお考えですの？」たとえ下女一人を抑えるだけでも、心身をすり減らさねばならないのだ。章衡は答えず、喬念も彼の返事を待たずに、そのまま立ち去った。なぜなら、答えは二人ともよく分かっていたからだ。王妃様になれば、小翠を罰することはおろか、たとえこの侯爵邸の人間を一人残らず罰したとしても、彼らは異を唱えることすら言えないだろう！喬念が侍女たちに支えられて芳荷苑に戻った時、顔色が真っ白になった。実はずっと耐えきれずにいたのだ。祠堂にいた時は、ただ意地を張るために必死に耐えていただけだった。今、芳荷苑に戻り、喬念はまるで気が抜けたように、石橋の上で倒れそうになった。幸い、侍医が来た。侍医を見て、喬念は安堵した。侍医はすぐに状況を察し、数本の針を打った。途端に彼女の目の前は真っ暗になり、完全に気を失った。一方、酔香楼。章衡が来た時、林華はかなり酔っていた。章衡は淡々と林華を見やり、席に着き、その声に不機嫌さが混じっていた。「何か用か？」林華の従者は林華がここで彼を待っていると伝えてきたのだ。林華は章衡と幼い頃から共に遊んできた仲。章衡の口調に含まれた冷淡さと怒りを聞き取れないわけがない。杯を置き、眉尻を軽く上げた。「お前は誰のためにわれに腹を立てておる？鳶か、それとも念々か？」その言葉を聞き、章衡の深い眼差しがわずかに沈み、応じることなく、ただ手を伸ばして目の前の酒を取り、自身に一杯注いだ。その仕草を見て、林華はふっと鼻で笑って話を続けた。「お前を呼び出したのは、明王のあの件のた
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第120話
凝霜は既に刑を受けているのだ。林華が今、どうして小翠のために情けを乞うことができようか？思いがけず、喬念が自ら折れた。「そなたたちの主従の情が深いのは得難いもの。わたくしも事を荒立てたくはございませぬ」何しろ、ただ口を引き裂かれ、屋敷から追放されるだけでは、小翠にとっては軽すぎる罰だ。話しながら、喬念はさらに手を伸ばし、林鳶を立たせた。この光景に、傍らの林夫人の目だけが輝いた。喬念が自ら林鳶を支え起こすとは思ってもみなかったのだ。その一瞬、林夫人は将来、喬念と林鳶が姉妹として仲睦まじくするだろうと感じた！林鳶はすすり泣きながら、本来ならば喬念に礼を言おうとしたが、喬念の口元の笑みを見ると、なぜか言い知れない寒気を感じた。そこで、何も言わなかった。すると、喬念が尋ねる声が聞こえた。「されど、わたくしの侍女はそなたを一度噛んだだけで三十叩きの罰に処せられるというのに、そなたはどう思いますか？わたくしが負った傷を考えれば、小翠はどのように罰せられるのが妥当だとお考えです？」晒し木綿の上の血は、ことさらに目に痛かった。林鳶の頭は今、真っ白になった。小翠にどのような罰を与えるのが適切か分からないまま、ただ屋敷から追い出したくない、永遠に自分のそばにいさせてやりたい、その一心だった。林鳶はすすり泣きながら、喬念のぞっとするような笑みを前に、一言一言述べた。「姉上が小翠に生きる道をくださるならば、今後姉上が小翠をどのように罰しようとも、鳶は決して半句の不満も申しませぬ！」「よろしい」喬念は頷いた。「ならばそなたの言う通りにいたしましょう。この先、わたくしが小翠を罰したくなった折には、わたくしの芳荷苑に呼びつけます。今日は......まず凝霜と同じく、三十叩きといたしましょう！」その声は限りなく優しく、まるでさほど重要でない事を話しているかのようで、他の者たちが聞いても大したことではないように感じられた。しかし、林鳶は呆然とした。林鳶が考えていたのは、今日は罰せず、喬念が後日どのように小翠を罰するか思いついた時に改めて罰してもらう、ということだった。だが、喬念の意図は明らかに、この先いつでも小翠を芳荷苑に呼びつけられる、ということだった！林鳶はその発想に息をのんだ。そして、数人の下男が喬念の合図で小翠を連れ
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実のところ喬念は、林燁が自分の本質をよく見抜いていると感じていた。彼女は恨みを忘れず、些細な恨みにも必ず報いる。あの思い出したくもない三年間は、侯爵家からの十五年の養育の恩は十分に帳消しにしたと考えていた。故に、帰ってからはは何事にも関わらず、ただ祖母上の傍らで穏やかに過ごしたいとだけ願っていた。しかし、その十五年は、彼女が侯爵家に負うたものであり、小翠に負うたものではない。たかがただの下女が、再三再四彼女を陥れたのみならず、今日に至っては凝霜までもが罰を受ける羽目になるとは。喬念はこの借りを返さずにはいられないのだ！外で野次馬をしている下女下男はますます増え、芳荷苑からも多くの者が来ていた。喬念がこのように言うのを聞いて、人垣の中からすぐに声が上がった。「そうだそうだ！あの日、鳶様がうっかり水に落ちなされた時、念様が身を顧みずに助けたのに、まさか岸に上がった途端に小翠に濡れ衣を着せられるなんて！」「まさかこの小翠がずっと罰せられておらぬとはな？わしはてっきり、罰として口を叩かれ、屋敷から追放されるものと思うておったぞ！」「しっ、あれは鳶様の侍女だぞ、鳶様が後ろ盾になっておられるのだ！」「しかし念様が命がけで鳶様を救ったのに、鳶様のこの仕打ちはやや恩知らずではないか？」下人たちの小声の囁きは、ことごとく祠堂の中へと聞こえてきた。林侯爵は顔色が青くなり、冷たい視線で小翠を見据えた。「このこと、真か？」小翠はどさりと音を立てて跪いた。「侯爵様、わたくしは過ちを存じております。わたくしはすでに奥方様、若様、そして鳶様に過ちを認めております！」「ふん！」喬念は嘲るように笑った。「なるほど、一通り謝罪はしたようだが、ただわたくしのところには来ておらぬな」小翠は呆然とし、しばし言葉を失った。その様子を見て、林鳶は慌てて喬念の前に駆け寄り、両手を伸ばして喬念の腕を掴もうとしたが、喬念の袖の血痕を見て思いとどまり、ただ低い姿勢で懇願した。「姉上、小翠は鳶と共に育ちました。鳶にとっては姉妹同然でございます。小翠は幼き頃より田舎で育ち、何も分からず、ただ鳶を守ることしか知らぬのです。どうか姉上、鳶の顔に免じて、今回ばかりはお許しくださいませ！今後二度と、二度とこのようなことは致しませぬ！」その言葉を聞き、喬念はただ
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小翠はなおも、ふてぶてしい様子だった。ところが、喬念はふと冷笑を漏らし、林夫人へと視線を転じた。「ほう？林お嬢様はわたくしの傷を知らぬと？奥方様はいかがお考えでしょうか？」凝霜から聞いていた。昏睡していた数日間、林鳶は毎日林夫人と共に彼女を見舞いに訪れ、、時には薬を取り替えることさえあったと。彼女の体にあるあの血塗れの生々しい傷を林鳶が知らないはずがない！林夫人は驚愕し、慌てて前に進み出て言った。「そのお怪我、屋敷の侍医に改めて手当てさせねば！早く、早く念々をお連れして、侍医を呼べ！」喬念は今、ただ幻滅しきっていた。口元に笑みを浮かべ、冷ややかに林夫人を見据えた。「林家の御先祖代々の御前で、林家はなおもこのように権勢を笠に着て人を虐げるのでしょうか？」「喬念！」林侯爵が冷たく一喝した。「戯言を申すな！」林侯爵は喬念が林家の御先祖を冒涜することを許さなかった！しかし喬念はただ冷たい目で林侯爵を一瞥し、視線を林華に向けた。「若様、もう一度お尋ねします。人を傷つければ罰せられるべきなのですか、それとも下女が主を傷つけた場合にのみ罰せられるべきか！」今この瞬間、林華はもはや「人を傷つければ罰せられるべき」などという言葉を口にすることはできなかった。なぜなら彼は、喬念という人間は少しの恨みも見逃さないことを知っていたからだ。もし彼がこの言葉を口にすれば、鳶は今日、必ず罰を受けることになるだろう！そこで、林華は冷たい声で口を開いた。「侯爵邸の下女たる身でありながら、主を害そうと企むとは、当然罰せられるべきだ！」「よろしい！」喬念が待っていたのは、まさにその言葉であった。喬念は、林鳶が侯爵家にとってかけがえのない宝である一方、自分は利用価値がある時だけ洗濯番から呼び戻される、見捨てられた養女に過ぎないことを知っていた。だから喬念は林鳶を当てにしなかった。今日の目的は根本的に林鳶ではなく、小翠だったのだ！彼女が小翠に目を向けると、その唇に浮かんだ冷たい笑みが、小翠の心を不安にさせた。「ね、念様、なぜわたくしをそのように睨まれるのですか？わ、わたくしも凝霜に打たれたからやり返したのでございます！」小翠はそう言いながら、しきりに林鳶の後ろに隠れようとした。林鳶も慌てて小翠を庇い、涙ながらに言った。「姉上、何
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祠堂に来る前に、喬念はこれから何に直面するかを知っていた。だから今、林夫人の非難や林侯爵の怒りの視線に対して、喬念は見ぬふりを選んだ。喬念はただゆっくりと祠堂の外へと歩み出ると、視線を巡らせて外に立つ侍女や下男たちを見渡し、最後に章衡へと視線を落とした。章衡の深い眼差しと目が合い、喬念の心は思わず激しく沈み、胸が締め付けられるような痛みも静かに広がっていった。喬念は、できるなら、誰かが進み出て自分を守り、林家の人々の非難からかばい、弁護してくれればと切に願った！しかし明らかに、章衡はその人にはならないだろう。喬念の視線に、章衡は言いようのない痛みを感じた。章衡は実は待っていたのだ。喬念が口を開いて彼に助けを求めるのを。その時になれば、必ず彼女のために口添えをし、林侯爵も必ず彼の顔を立ててくれるだろう。しかし、喬念はただ深く息を吸い込み、次いで視線を移し、周囲の下人たちを見た。「今日、凝霜が林お嬢様を噛むのをこの目で見た者は、前に出なさい」その言葉を聞き、数名の侍女と下男が次々と人垣の中から前に出た。その様子を見て、林鳶の顔の不満げな表情はさらに重くなりました。一方、林華はいかにも得意げな様子で、喬念の傍らに歩み寄り、冷たい声で言った。「どうだ？われはお前の侍女を不当に扱ってはおらぬだろう？」喬念は林華には取り合わず、続けて言った。「では、誰か話してみよ。凝霜が林お嬢様を噛む前に、何が起こったのか？」前に出た下男と侍女たちは、互いに顔を見合わせ、誰も話す勇気がなかった。一方、林華は眉をひそめ、先ほど起こった事を思い出していた。凝霜が鳶を噛む前......鳶が喬念の腕を掴んでいた。突然、林華は何かを思い出したかのように、目を伏せて右手を見た。その上には、まだかすかに血痕が見て取れた。まさか......周囲は完全な沈黙に包まれた。喬念の心も共に谷底へと沈んでいった。この下人たちは、おそらく林華を憚って、なんと一人も話す勇気がない。まさか今日、彼女は本当に孤立無援なのか？しかしその時、一人の下男が突然口を開いた。「凝霜が鳶様を噛む前、鳶様が念様の腕を掴み、念様を行かせまいとしておりました」喬念はその下男の方を見た。見覚えがある。おそらく昔、褒美を運び入れた後、彼女から数両の褒
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第116話
喬念は憎々しげに林華を睨みつけた。「よろしい。若様がかくも強情であられるなら、わたくしも今日、林家に申し開きを求めねばなりませぬ！」言い終わると、彼女はもはや林華には構わず、林家の祠堂の方へと歩き出した。事がなんと林家の御先祖代々の御前にまで持ち込まれるとは。林華は言うまでもなく、あの侍女や下男たちでさえ、今日のこの事が尋常でないことを理解した。喬念が事を大きくしようと一心であるのを見て、林華はすぐに追いかけた。「喬念、今日、誠心誠意お前を助けに来たのだ。恩知らずな真似はよせ！」喬念は林華には構わず、ただ冷たい顔で、大股で歩いた。しかし、体に重傷を負っており、足元はひどくおぼつかなかった。林華は一目でそれを見抜き、声を低めて言った。「お前は具合が悪いのだろう。人を遣わしてお前を連れ戻し休ませよう」言い終わると、数名の従者を呼び寄せた。ただ、従者たちがまだ喬念に触れる前に、喬念に一喝されて退けられた。「わたくしは未来の王妃様ぞ！お前たち、誰がわたくしに手出しをする気だ！」王妃様は特別に権勢がある人物ではないが、数人の下男の命を奪うことなど、造作もないことだ。それゆえ、従者たちは行動する勇気がなくなった。しかし誰が知ろう、喬念のこの言葉が、かえって林華を徹底的に激怒させた。林華はぐいと喬念の腕を掴んだ。固く、林鳶が掴んだよりもさらに固く。「お前、まだ明王に嫁ぐつもりか？気でも狂ったか！」「放して！」喬念は腕の痛みも顧みず、獰猛に力を込めて手を引き戻した。「わたくしが気が狂ったかどうか、そなたが構う必要ありませぬ！そなたはただ、林家が今日、わたくしに申し開きをせねばならぬと、はっきり分かっていればよいのじゃ！」言い終わると、続けて祠堂の方へと歩き出した。林華はもう一回止めようとしたが、手のひらに伝わる湿り気が彼を立ち止まらせた。頭を下げると、掌の鮮やかな赤がこの上なく目に刺さった......喬念が林家の祠堂へ行ったことは、すぐに林侯爵と林夫人の耳に入った。二人が慌ただしく駆けつけた時、喬念がすでに林家の祠堂の真ん中に立っているのが見えた。祠堂の外には、下人たちが群がり、そして喬念は林家の兄妹と共に、祠堂の真ん中に立っていた。「何事が起こったのじゃ？」林侯爵は目を怒らせて丸くし、喬念が林家の御先
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第115話
全てのことがあまりにも速く起こった。誰も凝霜がまさかこのような事をしでかすとは予想していなかっただろう。林華たちが反応する間もなく、林鳶の痛みに満ちた叫び声が聞こえた。「あっ！」喬念の腕を固く掴んでいた林鳶の両手も、ついに痛みによって放された。林鳶の侍女である小翠がすぐに駆け寄り、林鳶の袖を捲り上げると、林鳶の白い腕には小さな歯形がはっきりと見えた。幾重もの衣装の上からでも、これほど深い歯形を残せるとは、凝霜が先ほど本気で力を込めたことがうかがえる。もし気候がまだ涼しくなければ、おそらく肉まで噛みちぎっていただろう。小翠は即座に驚きの声を上げ、凝霜に向かって突進してきた。「よくもお嬢様を傷つけたわね、ただじゃおかないわ！」喬念はただ、小翠が凝霜の前に突進し、そして凝霜に髪を掴まれ、傍らへ引きずられて組み打ちになるのを、呆然と見ているしかなかった。凝霜が小翠の上に馬乗りになって打っているのを見て、喬念は何も言わなかった。しかし、自分の侍女が打ちのめされているのを見て、林鳶がどうして耐えられようか？泣き叫び始めた。「やめて！早くやめて！兄上！衡殿、早く小翠を助けてあげてくださいませ！彼女、殺されてしまいます！ううう......」林華は眉を固くひそめ、即座に冷たく叱りつけた。「お前ら、やめろ！」この低い怒号を聞いて、凝霜はようやく小翠の上から立ち上がった。小翠に乱された髪を整え、顎をわずかに上げ、かなり得意げに喬念の傍らに立ち戻った。一方、小翠は直接地面に座り込んで泣き始めた。「うう、お嬢様を噛んで、わたくしまで打った！ううう、若様、どうかわが主のために裁きを！ううう......」「小翠！ううう......」林鳶は小翠のそばに駆け寄り、ぐいと小翠を抱きしめた。主従二人は抱き合って泣き、実に哀れであった。しかし、わざとなのかどうかは分からないが、林鳶の袖はなおも捲られたままで、腕の上の二列の小さな歯形がことのほかはっきりとしていた。林華は林鳶がこれほど悲しげに泣くのをこれまで見たことがなかったのだろう。凝霜に向かって怒鳴りつけた。「この下賤な侍女め、実に大胆な、よくもわれの目の前で凶行に及んだな。者ども！こやつを引きずり下ろし、重く三十の板打ちに処せ！」一声命令が下ると、すぐさま下男たちが駆け寄
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第114話
章衡の眼差しが微かに沈み、視線は喬念の額に浮かぶ薄い冷や汗に落ちた。声色は冷たく、「そちの縁談について相談したい」縁談？喬念は少し意外に思い、思わず章衡を見た。「わたくしの縁談が、章将軍に何の関係がおありですの？」その言葉を聞き、林鳶はたちまち不満げになった。「姉上、衡殿も心配しておいでなのです。まあ、姉上、そんなに無慈悲なことをなさらないでくださいませ？」林鳶の声はやはり細く、小さく、喬念を責めたいが、ためらっているかのようだった。まるで......喬念を恐れているのに、章衡を必死に守りたいかのようだ。実に滑稽だ。喬念は淡々と彼女を一瞥し、章衡を見直した。「では章将軍のご心配、痛み入ります。しかしわたくしの縁談は章将軍とは何の関係もございませぬ。もし本当にお暇で仕方がないのでしたら、ご自身の縁談を急いで執り行われたらいかがです！」一言が章衡の眼差しをますます陰鬱にさせた。すると、傍らの林華が口を開いた。「まさかまだ明王に嫁ぎたいとでも思っておるのか？」喬念は林華を見ず、答えもしなかった。喬念の沈黙は、林華によって黙認と受け取られた。即座に声さえもかなり大きくなった。「気でも狂ったか？あれにどんな目に遭わされたと思っているのだ！命が惜しくないのか？」喬念はようやく林華を見た。両目は冷ややで、まるで見知らぬ人を見るかのようだった。「若様が今になってこの命を心配なさるとは、少々遅すぎやしませぬか？」もっと早く、彼は何をしていたのだ？もし当初、彼女が明王に嫁ぐと知った時に、彼が彼女に城の西のことを話していたら、彼女も半死半生で戻ってくることにはならなかっただろうに！喬念の聞き返しは林華を息苦しくさせた。もし以前なら、林華はおそらくまた喬念に手を出していただろう。しかし今日は喬念の背中の傷を顧みて、林華はただ固く拳を握りしめ、この怒りを抑え込んだ。だが言った。「ただ一言聞く。お前はまだ明王に嫁ぎたいのか、嫁ぎたくないのか！」父上と母上がずっと反対しておられ、御上様が婚儀を賜った勅命もあるが、彼にこの縁談を破談にする方法はあるのだ！ただ、この行動には喬念の協力が必要だ。だからこそ、今日、喬念を引き止めた！しかし、喬念はふんと鼻で笑った。「侯爵様と奥方様は縁談を取り消すのを承知なさらないので
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第113話
一瞬、彼女はこの上げた足を果たして踏み入れるべきか否か、迷っていた。ところが思いがけず、蘇老女が突然後ろに現れた。「念様？」声は喜びに満ちていた。「お加減は良くなられましたか？老夫人にお会いになるので？」蘇老女はそう言いながら、喬念を迎えて中へと歩いた。「それはようございました！老夫人は毎日念様のことばかりお話しになっておられますのよ！」仕方なく、喬念は意を決してついて入るしかなかった。門を入るとすぐ、喬念の視界の端にいくつかの人影が映った。実に、皆揃っているではないか。縁起でもない！心が密かに沈んだが、顔には出さず、ゆっくりと歩みを進め、上の老夫人に礼をした。「念々、祖母上にご機嫌伺いを申し上げます」「早く！早くこちらへ！」老夫人は慌てて手招きした。喬念は老夫人の傍らに歩み寄り、老夫人に手を引かれて座らされた。近くに寄ると、老夫人は喬念をじっくりと観察し始め、まもなくいくらか不機嫌な色を帯びた。「どうしてこんなに痩せたのじゃ？病だと聞いておったが、ひどく重かったのか？」喬念は慌てて首を横に振った。「ただ少々風邪を召しただけで、食欲がなかっただけです。病気を祖母上にうつしてはならぬと恐れ、ずっと祖母上にご機嫌伺いに参上できませぬでした。祖母上、どうか念々をお咎めになりませぬように！」「どうしてそんなことがあろうか！」老夫人は喬念の手を固く握った。「念々が祖母上に会いに来てくれただけで、祖母上はもう十分に嬉しいのじゃ！」喬念の目にも笑みが満ちていた。祖母上のところでは、彼女の心は永遠に温かいのだ。ところが、思いがけず、あの唐突な声が響いた。「そうです、姉上。鳶と兄上は毎日、祖母上のお相手をして退屈を紛らわせて差し上げておりますのに、祖母上のお心にあるのはそなた様お一人だけ！祖母上は偏っておいでです！鳶は焼きもちを焼いてしまいます！」喬念の顔色は見るからに沈み込んだ。老夫人は気づかず、ただ若い者たちの冗談だと思い、言った。「祖母上は偏ってはおらぬよ。ただ、念々をもっと愛しておるだけじゃ」言い終わって、ようやく喬念を見たが、喬念の顔の笑みはすでに先ほどのように自然ではなかった。老夫人はすぐに理解した。喬念の手を軽く叩き、言った。「具合が悪いの？いっそ先に戻って休んではどうじゃ？」喬念は林鳶
