Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 131 - Bab 139

もしこの一件が露見すれば、明王は侯爵家との縁談どころか、たとえ権勢並びなき宰相家との縁談であろうとも、もはや二度と都の土を踏むことは叶わないだろう！そしてその時になれば、明王にとって、都へ戻るかどうかも重要ではなくなるだろう。重要なのは彼の面目、彼が男であることの尊厳なのだ！この身の秘密は断じて人に知られるわけにはいかない！明王の全身が震えていた。その怒りは彼の胸の底に固く押し込められ、一欠片たりとも爆発させることができなかった。しかし彼は理解できなかった。「どうしてお前が知っておるのじゃ？」体に欠損があることは、知る者はごく僅かなはずだ！喬念は答えなかったが、明王はすぐに何かを思い当たった。「あれか、洗濯番から母上のお側に召し使われるようになった、元は洗濯係の女か？？何と申したか、柳娘？」彼は母上の身近な者でなければ、彼のことをいくらか探り出すことなどできぬはずだと思った！一瞬、喬念がどきりとした。柳娘を引きずり込んではならない。喬念は顔には出さず、ただ言った。「柳娘はただ掃除を担当する下女に過ぎませぬ。殿下のこれらの私的な事柄を、あの者が知り得るような立場ではございますまい」その言葉を聞き、明王も道理だと思った。あのような身分の低い宮仕えでさえ彼の事を知ることができるなら、彼の事はとっくに世間に知れ渡っているのではないか？しかし柳娘でなければ、いったい誰なのだろうか？誰が若き日のあの傷の秘密を知り得るというのだ？明王の頭に、また一つの人影がが浮かび上がった。その途端、彼の様子が一変した。明王は眉尻をわずかに上げ、喬念をじっと見据えた。「章衡か？」喬念は明王が章衡を疑うのであれば、柳娘が疑われるよりはましだ。そこで応じることなく、ただ明王に向かって唇の端を上げて微笑み、それから目の前の茶碗を取り上げ、一口飲んだ。このような挙動は、明王の目には認めたものと見た。すると明王は突然席から立ち上がり、胸は激しい怒りのあまり激しく上下していた。周囲から注がれるいぶかしむような視線に、彼は怒りを強いて抑え、低い声で言った。「余は本日、まだ用向きがあるゆえ、これにて失礼つかまつる」そう言うと、大股で去って行った。明王が立ち去ると、茶館の中では囁き声が交わされ始めた。喬念は茶碗を持

その声が落ちるや否や、林鳶は途端に林夫人に跪いた。「なりませぬ！母上！どうかお追い出しはご容赦ください！小翠は悪意があってのことではございませぬ。わざと申したのではございませぬ！」喬念の目には実に滑稽な光景に映った「林お嬢様のこの言葉はどういうおつもりでおっしゃるのです？まさかわたくしが彼女にそのように言うよう教えたとでも？」林鳶ははっとし、顔はとうに涙に濡れていた。首を振り、苦しげに林夫人を泣きついて懇願した。「違いまして、鳶は、鳶はそのような意味ではございませぬ。ただ小翠はまだ年若く、物事を弁えぬゆえに言い間違えたのでございます。母上、お案じなさいますな。今後必ずしっかり見張ります！母上、お願いでございます、小翠を追い出さないでくださいませ......」いつもなら、林鳶が泣けば林夫人は必ず心が和らいだものだが。ただ今日、おそらく小翠が夫人の逆鱗に触れたためか、林夫人は心が和らぐことなく、むしろ高みから林鳶を見下ろし、瞳には強い詮索の色が宿っていた。「ただの下女に過ぎぬではないか。鳶、何故ここまでせねばならぬのだ？」林夫人は初めて、一人の下女のために、林鳶が少々度を越していると感じた。主たる者が、どうして一人の下女のために、事あるごとに跪き、卑屈に苦しげに懇願することがあろうか？一瞬、林鳶は言葉が出なくなった。その様子を見て、喬念は凝霜に目配せをした。凝霜は頷き、前に進み出て小翠を引きずって外へ行こうとした。「わが侯爵家には、そなたのような主に逆らう卑しい下女は容れられぬ！」小翠はどさりと跪き、片手は凝霜に引かれながら、もう一方の手は林鳶に向かって伸ばされた。「お嬢様、お助けくださいませ。ううう、申し訳ございませぬ。お嬢様、お助けくださいませ！」林鳶は慌てて小翠の手を掴み、ほとんど全身の力を使って凝霜が小翠を連れ去るのを阻止した。あまりの必死さに泣くことさえ忘れたかのようだった林鳶はすすり泣きながら、自分の体裁など全く顧みず、非常に見苦しい姿で林夫人に向かって言った。「母上、お願いでございます。どうか小翠をお許しくださいませ！鳶が見張ります。必ず見張ります......」林夫人は呆然とした。実に、林鳶がなぜこのようにするのか理解できなかった。すると、喬念が突然口を開いた。「林お嬢様、たとえ小翠のために情

林夫人の胸中には、かすかに、事態が何とも腑に落ちぬとの思いがよぎった。林鳶はしかし泣き叫び始めた。「すべて鳶の過ちでございます！偽りを申しました。鳶が悪うございます。どうか母上、お罰しくださいませ！」言い終わると、林夫人に額づいた。林鳶は額を地に擦りつけたまま、林夫人に跪き続け、泣きじゃくるあまり全身を小刻みに震わせていた。そこで、林鳶はずっと頭を地面に打ち付けた姿勢のまま、林夫人に跪き続け、全身が泣くために小刻みに震えていた。その様子を見て、小翠はすぐに林鳶の傍らに駆け寄り跪いた。「奥方様、お嬢様はわたくしを守るために奥方様に偽りを申されたのでございます。お責めになるのでしたら、どうかわたくしをお責めくださいませ！決して、お嬢様をお咎めになりませぬよう！」そう言いながら、小翠も額づき始めた。「すべてわたくしの過ちでございます！どうか奥方様、お嬢様をお許しくださいませ！」一言ごとに、強く音を立てて額づいた。間もなく、元々傷ついていた額からは血が滲み出た。この光景を見て、林夫人はただ心を揺さぶられた。しかし何故か、彼女はゆっくりと喬念に目を向けた。喬念は一目で林夫人の頼るような眼差しを読み取り、そこで深く息を吸い込んでゆっくりと言った。「今日、林お嬢様が申されたことは確かにあまりにも奇妙でございます。しかし林お嬢様と小翠がご覧の通り共に傷を負っておりますゆえ、まずは二人とも戻って休ませてはいかがでしょうか？」林鳶は小翠のために情けを乞うため、額からも血を流していたのだ。喬念の言葉を聞き、林夫人はようやく我に返ったかのようであった。林夫人は軽く頷き、ついに前に出て林鳶を支え起こした。「立ちなさい。お前も辛かろう。母上はお前が心優しいことは知っておる。じゃが......もうよい。お前はまず戻って休むがよい！」林夫人の態度は以前よりは少し冷たかったものの、声はなおも優しく、林鳶を見る眼差しにもなおも気遣いがうかがえた。林鳶は少し不安だったが、今この時、これ以上余計なことを言って林夫人の機嫌を損ねることを恐れ、頷いて礼をし、小翠を引っ張って外へ出ようとした。ところが思いもよらず、戸口まで来たところで、喬念に呼び止められた。「お待ちください」彼女の声は淡々としており、冷気を漂わせていた。林鳶と小翠は

喬念の体の傍らに垂れた手は、思わず固く拳を握りしめた。なぜなら目の前の女子は他の誰でもなく、まさしく当年彼女を洗濯番へ送り込み、さらに洗濯番の一同の宮女に命じて彼女を丸三年間も辱め続けた元凶であったからだ！舒元姫！しかしどうやら、舒元姫は全く彼女を覚えていないようだった。目で喬念を上から下まで値踏みするように見回し、それから尋ねた。「お主はわらわを人でなしと罵っておるのか？」相手がこちらを知らぬのであれば、こちらも知らぬふりを通すのが得策と考えた。そこで、唇の端を上げて軽く笑った。「お嬢様、お怒りなさいますな。わたくしはそのような意味ではございませぬ。ただ我ら商いをする者にとって、信義こそが根本なのでございます」舒元姫の眼差しは依然として不遜さを帯び、眉を上げて尋ねた。「お主は何者じゃ？」喬念はようやく舒元姫の方へと歩み寄り、袖の中から昨日貴妃様がくださった権利書を取り出し、番頭に手渡した。「わたくしは昨日、この店を譲り受けたばかりでございます。つまるところ、わたくしがこの店の主でございます」番頭は権利書を見て、なぜこの権利書が喬念の手にあるのかは理解できなかったが、今この時に喬念が進み出てきた以上、彼は当然これ以上でしゃばることはなく、その場ではただ何度も頷いた。「はい、こちらがわたくしどもの主でございます！」「ならば好都合じゃ！」舒元姫は冷ややかに笑った。「あの天蚕糸の裳を取り出せ！」喬念は番頭を見やり、番頭は慌てて言った。「あの裳は半年前からご予約いただいております」話しながら、そばの丁稚に帳簿を差し出すよう指示した。喬念が帳面を開いて見ると、そこに予約した人物は、章衡であった。眼差しが一瞬沈み、その場で帳面を閉じ、それから舒元姫に向かって軽く笑った。「お嬢様、この衣は確かにご予約済みでございます。お嬢様がここでわたくしどもを困らせても無駄でございます。むしろご予約された方を探し出し、相談して、この裳をお嬢様にお譲りいただくようになさってはいかがでしょうか？」舒元姫は眉尻を上げた。「予約したのは何者じゃ？」「章将軍、章衡でございます」喬念は少しも隠そうとは思わなかった。それどころか、かすかに舒元姫が章衡に面倒事を起こしに行くことを望んでさえいた。喬念は以前明王が言っていたこと、舒元姫が章衡に心