Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 91 - Bab 100

喬念が林鳶の悪口を言えるを聞いて、章清暖は思わず言い返そうとした。「嘘を申すな！鳶はそのようなお方ではない！」喬念は眉尻をわずかに上げた。「ほう、真か？どうやら章お嬢様は何もかもお忘れのようじゃな」その言葉が章清暖を刺激した。章清暖は自分が水に落ちた後のことを、一生懸命思い出そうとした。あの時、ひどくもがいていたけど、兄上と華殿が駆け寄ってきてくれたのは、はっきり覚えてる。二人とも、今にも水に飛び込んで、助けようとしてくれていた。でも、どうして止まっちゃったの？章清暖はよろめきながら走ってきた人影を思い出し、心臓が跳ねた。林鳶が、二人を止めたのか？章清暖の顔色が変わったのを見て、喬念は薄く笑みを浮かべた。「林お嬢様はそなたの名誉を案じ、章将軍と若様を止められた。しかし、わたくしは思う。人の命は名誉よりも重い」そう言いながら、寝台の傍らに置かれた、まだ温かい漢方薬を章清暖の前に差し出した。「ましてや、章将軍はそなたの実の兄上。命を懸けてそなたを助けたとて、誰が咎めよう？若様とて......未だ婚約もおありでない。もし、まこと、謂れのない噂が立ったとて、そなたを娶れば済むこと。まさか、そなたが溺れ死ぬのを、黙って見ておれと申すのか？」喬念は言い終え、章清暖に向かって微笑んだ。喬念と章清暖は幼き頃より競い合ってきた仲。章清暖がどんな性格か、嫌ってほど知っている。そして、今日の言葉が、必ずや章清暖の心に響いたことも。章清暖は目の前の薬に目を落とし、手に取り、一息に飲み干した。そして、口元を拭い、喬念を見た。「そなたとて、善人ではあるまい。水中で、わたくしを殺めようとしたではないか！」「それは濡れ衣じゃ」喬念は立ち上がり、卓の方へ歩み寄った。「あの時、章お嬢様は酷く藻掻いておられた。わたくしが、何らかの方法で章お嬢様を気絶させねば、章将軍と若様が林お嬢様の言葉に唯々諾々と従うお方である以上、そなたもわたくしも、あの湖で果てておったやもしれぬ」喬念は椀を卓に置き、ふと思い出したかのように、章清暖を見た。「そうじゃ。そなたは章将軍の妹。もし、この一件で名に傷が付き、先に若様に嫁ぐことになれば、林お嬢様と兄上の縁談は立ち消えになるやもしれぬぞ！」何となれば、章清暖は章衡の妹。もし林華に嫁げば、林鳶は章清暖を、妹と呼ぶべ

聞き漏らしたのではない。あの時、林鳶が口を開く間もなく、喬念が既に水に飛び込んだから。林鳶の顔に浮かぶ困惑の色が濃くなるのを見て、喬念は心の中でひそかに笑った。やっぱり、彼女の読み通りになった。元々、喬念は章清暖を助けるつもりはなかった。章清暖が先に陥れようとしたのだ、自業自得というもの。しかし、林鳶のその後の言葉を聞き、喬念はどうにも腑に落ちぬものを感じていた。その場にいた男たちは皆、泳ぎが得手。船頭に至ってはなおのこと。しかし、林鳶は彼らが水に飛び込み、救助することを許さなかった。章清暖の名誉を守るためだと。残りは女の林鳶と喬念。となれば、当然、泳げる喬念が水に飛び込み、救助せねばならない。もし、あの時、林鳶が助けを求める言葉を口にするのを待っていれば、苦労するのは喬念、褒められるのは林鳶、という筋書きになるはずだった。幸い、今の林鳶には言い逃れのしようがない。ただ、両目から涙をぽろぽろとこぼし、哀れみを誘うばかり。林華は慌てて林鳶を引き寄せ、低い声で慰めた。章衡も、知らず、眉を顰め、章清暖を見た。「鳶はまことに喬念に助けを求めようとしていた。ただ、喬念が先に水に飛び込み、そちを助けただけのこと。そもそも、そちが水に落ちたことが事の発端。それなのに、どうして鳶を責めるのじゃ？」その言葉を聞き、章清暖ははたと動きを止めた。呆然と章衡を見つめ、そして、喬念を見た。視線が交わり、喬念は章清暖の眼差しに込められた意味を理解した。章清暖は先ほど喬念が言った、「林鳶には敵わぬ」という言葉の意味を、ようやく理解したのだ。章清暖が自分を見ようとしないことに、章衡は苛立ちを覚えた。ここは侯爵家なのに、妹がここで侯爵家の嫡女を困らせているのは、本当に無礼だ。そう考え、章衡は章清暖の腕を掴んだ。「鳶に謝れ」章清暖は眼を見開き、章衡を見た。そして激怒した。「水に落ちたのはわたくし。溺れかけたのも、わたくし。どうして、わたくしが謝らねばならぬのじゃ？」林鳶も、慌てて口を開いた。「よろしいのです、衡殿。鳶は大丈夫。清暖の身体が心配......」「この一件、章お嬢様のせいではござらぬ」林華も、それに続いた。そして、鋭い眼差しで喬念を睨みつけた。「章お嬢様は純粋なお方。きっと、誰かに唆されたに違いござらぬ！」喬

もっとも、喬念は意識を失っていたのは演技だった。しかし、周りの者から見れば、喬念は章清暖と同じように担ぎ込まれ、この芳荷苑に運び込まれた。また、章清暖と同じように、侍医の手当てを受けた！それなのに、どうして、今の林華は林鳶を気遣い、さらには関係のない章清暖のことまで心配しているのに、かつての妹である彼女のことを、まるで覚えていないのだろう？かつては誰よりも彼女を大切にしてくれたではないか？この世で最も良いものを探し求めてくれたではないか？彼女のためならば、、誰とでも喧嘩して血まみれになってくれたのではなかったか？なのに、どうして今は、みんなのことを気にかけるのに、彼女だけを全く気にかけないのだろう？一方、林華もまた、喬念の静かな問いに、胸を締め付けられる思いがした。一瞬、喬念の問い詰めるような瞳を見ることができず、何と答えれば良いのか分からなくなった。しかし、傍らでは林鳶が、酷く泣きじゃくっている。ほとんど彼の体に寄りかかっている。時折、しゃくりあげる声が聞こえる。林華は林鳶が今日、謂れのない屈辱を受けたことを理解していた。親友とまで思っていた相手から、あんな酷い言葉で罵られたのだ。それもこれも、すべて喬念が原因だ。そう思うと、林華の心に芽生えた、喬念への後ろめたさは跡形もなく消え去った。林華は憎々しげに喬念を睨みつけた。「お前の様子を見る限り、大事ないように見える！さもなくば、人を唆すような真似はできまい！良いか、鳶は心優しく、純粋なお方。もし、この一件で、世間から謂れのない噂を立てられるようなことがあれば、決して許さぬ！鳶、帰ろう！」林華は林鳶を抱きかかえるようにして、その場を去った。喬念はその場に立ち尽くし、冷ややかに見送った。そして、心の中で、自分を嘲笑った。これほどまでに多くのことを経験し、多くのことを理解したというのに、それでもなお、この心はまだ冷たく、痛むのだと。凝霜が、いつの間にか現れ、喬念の肩に羽織を掛け、林華と林鳶の背中に向かって、小さく舌打ちをした。「名誉など、どうでも良いと申されるのでございますか？」男女の別がある故、林華と章衡は章清暖を助けに行けなかった。しかし、林鳶が哀れみを誘うように泣けば、林華は林鳶を抱きしめて去って行く？一体、どういう理屈なんだろう？凝霜

章衡はそう言い残して、立ち去った。まるで、喬念が耳飾りを付けるかどうかなど、気にしていないかのようだ。しかし、喬念は前で待つ案内役の宦官が、しきりにこちらを窺っていることに気付いた。その宦官は章衡の命を受けているに違いない。考えてみれば、徳貴妃付きの宦官が、章衡に遮られた際、いとも容易く道を譲り、困惑の色一つ見せなかったのも、頷ける。可笑しい！洗濯番におった頃から、今の章将軍は朝廷に隠然たる勢力を持つと聞いていたが、まさか、御上様の妃の寝所にまで、通じておるとは！喬念は深く息を吸い込み、宦官の視線を浴びながら、耳飾りを付けた。それを見た宦官はようやく歩み寄り、恭しく礼を取った後、再び徳貴妃の寝所へと案内した。徳貴妃は随分と前から待っておられたようであった。喬念が礼を取る間もなく、親しげに歩み寄り、「これからは身内も同然。妾に、そのような堅苦しい挨拶は不要じゃ！」と申された。徳貴妃は喬念の手を取り、立たせ、優しげな眼差しで、気遣わしげに尋ねた。「祈から聞いたのじゃが、昨日、人を助けるために、水に落ちたと？具合はどうじゃ？丁度、後で御典医が、妾の脈を診に来る。ついでに、なんじの脈も診てもらおうか？」喬念は微笑みを返した。「お心遣い、忝のうございます。お陰様で、体は何ともござりませぬ」「それは良かった！」徳貴妃はそう言い、そして、ようやく、暗赤色の耳飾りに目を留めた。今日の喬念の装いは至って質素。しかし、瑪瑙の耳飾りだけが、妙に目立っている。そこで、徳貴妃は尋ねた。「その耳飾り、珍しいの。何か、特別な意味でもあるのか？」喬念は一瞬、顔色を強張らせたが、すぐに笑顔を取り繕い、首を横に振った。「い、いえ、別に」徳貴妃は何かを考え込むように、「ほう」と呟き、それ以上は何も聞かず、喬念を傍らの席へと誘った。「妾が、なんじを呼んだのは他でもない。なんじの身体が心配で、会わずにはおられなんだ」そう言いながら、徳貴妃は遠くの卓を指差した。「丁度、今日、縫殿寮（ぬいどのりょう）に、なんじの寸法を測らせようと思うておったのじゃ。祝い事に相応しい色柄を選びなされ。そろそろ、婚礼衣装の支度を始めねばならぬからの！」喬念は徳貴妃が指差す方を見た。卓の上には目にも鮮やかな、紅色の反物が、山と積まれていた。既に、御上様より婚

明王が笑みではあったが、喬念には、その優しい口調の裏に隠された不機嫌さがはっきりと聞き取れた。今回の件、明王が怒らはるのも無理はない。この耳飾りには彼女と章衡との間に、あまりにも多くの物語がありすぎた。まして、昨日、衆人環視の中で投げ捨てたはずの物が、今日、再び彼女の耳朶に戻っているのだ。明王は彼女の許嫁であるから、怒って当然。そこで、喬念は正直に説明しようとした。「恐らく、昨日皆々の前で捨てましたことが、蕭将軍の面目を潰したのでございましょう。なれば、先ほど蕭将軍はわたくしにこれを着けよと命じられたのでございます。もしわたくしが着けずにおれば、祖母上の元へ行き、何か謂れのないことを申されかねませぬ......」明王は林老夫人が弱っていることを知っている。「なるほど」明王は合点がいったという表情を浮かべた。「念々はこの耳飾りを気に入り、拾い直したのかと思うておったが、章将軍から賜ったものであったか」言葉の最後、明王の目は言葉とは裏腹に冷たく光った。喬念は眉をひそめた。「殿下、ご心配めさるな。帰りましたら、章将軍にはっきりと申し上げます。この耳飾りも二度と着けませぬ」「左様か？」軽い口調には、わずかな皮肉が込められていた。「もし、ずっと林老夫人を盾に脅してきたら？」喬念ははっとした。その可能性は考えていなかった。所詮はただの耳飾りに過ぎない。昨日の面目を潰された怒りをいつまでも引きずるのであろうか？章衡は今や、国の重鎮である。まさかそのような子供じみな真似はしないはずだ！不意に、明王がふっと微笑むと、喬念の耳朶にそっと触れ、その髪をかき上げた。一瞬、その目に酷薄な光がよぎったが、すぐにそれを押し隠した。 手を戻し、明王は軽く笑った。「どこか、余と参りたい場所はあるか？」その言葉に、喬念の心臓はどきりとした。まさか、あの城の西か？城の西に一体何があるというのだ？喬念の顔色が強張るのを見て明王は不思議そうに眉を上げた。「いかがした？嫌か？」喬念はゆっくりと首を振り、探るように尋ねた。「殿下はわたくしをいずこへお連れになるおつもりでございますか？」明王の優しい瞳で静かに喬念を見つめ、笑った。「無論、湖へ舟遊びにじゃ。昨日は、余が悪かった。大勢の人を招いてしまい、せっかくの逢瀬を台無しにしてしもう