Semua Bab 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Bab 101 - Bab 110

いかにも喬念の命を奪うことができないからこそ、明王は林老夫人を引き合いに出して口止めしたのだ！喬念は深く息を吸い込み、ようやく口を開いた。「殿下がわたくしの命をお取りにならぬのであれば、わたくしには何も恐れることはございませぬ」この部屋には拷問具らしきものは見当たらなかった。唯一の刑具は、明王の手にある鞭のみ。洗濯番での三年間、数えきれぬほどの鞭打ちに耐えてきた。三年間耐え抜いたのだ。ならば今日もきっと耐え抜けるはず。その死をも恐れぬ様子を見て、明王は目を爛々と輝かせ、抑えきれない興奮を示した。明王はゆっくりと立ち上がり、喬念へと歩み寄った。「先ほども申したであろう。余は、なんじのその様子が最も好ましい、と」そう言うと、明王は手を伸ばし、喬念の耳元の髪を耳の後ろへと梳き寄せた。先ほど宮中で見せた仕草と、全く同じであった。ただ今回、その手が突然、喬念の耳朶につけていた耳飾りを掴み、力任せに引きちぎったのだ。「あっ！」喬念は痛みに思わず悲鳴を上げ、本能的に手を伸ばして耳を押さえた。手のひらはたちまち生温かいもので濡れた。一方、明王は手に残った、血の滴る耳飾りを見つめ、胸を激しく上下させ、口元の笑みはほとんど抑えきれない様子で喬念を見据え、ついに手にしていた鞭を高く振り上げた......時を同じくして、侯爵邸では。章衡は今日もまたたくさんの上等な品々を携え、老夫人を見舞いに来ていた。老夫人は柔らかい寝椅子にもたれかかり、届けられた高価な薬材を見て、思わず軽やかに笑った。「お前という子は。前回もらったものさえ、まだ食べきれておらぬというのに！またこれほど多く持ってきて、どうするつもりじゃ？」章衡は穏やかな笑みを浮かべた。「無論、老夫人への孝行でございます。衡の心の中では、老夫人は実の祖母上同然にございますれば」章衡のこの言葉は、疑いなく老夫人を喜ばせた。しかし老夫人は、章衡が今日、自分を目当てに来たのではないことも分かっていた。故に、二言三言交わした後、疲れたと口実を設け、章衡に若者たちと遊んでくるよう促した。章衡は当然のように承諾し、老夫人の屋敷を出ると、林華の住まいへと向かった。道の半ばまで来たところで、林華と林鳶の姿を見かけた。章衡を見ると、林鳶ははにかんだ様子で、小声で呼びかけた。「衡殿」

強い酒気がむせ返るようで、喬念は危うく気を失いかけたが、だが背中の刺すような痛みが意識を保たせた。林鳶が林華の後ろから追いつき、柔らかな声で慰めた。「兄上、お怒りにならないでくださいませ。姉上は今日、明王殿下と遊びに出かけていたからこそ、お帰りが遅くなったのです。明王殿下のお顔に免じて、姉上を困らせないでくださいませ」「明王の顔だと？」林華は冷笑した。「そうだな、われは明王に少しは顔を立てねばなるまい。見ろ、お前にどれほど良くしてくださるか、湖にまで連れて行くとはな！言わせてもらえば、お前のような者は直接城の西へ連れて行かれるべきなのだ！」喬念の無表情だった顔は林華のその言葉によって、瞬く間に驚愕の色を帯びた。「そなた、城の西のことをご存知で？」喬念はようやく口を開いたが、喉の掠れた声に林華ははっとし、酔いもいくらか醒めた。喬念をじっと見つめ、その瞳には値踏みするような色が浮かび、最終的に視線は喬念の耳朶に落ちた。血の跡はすでに乾いていたが、それでも喬念が怪我をしていることは見て取れた。道理で先ほどから微かに血の匂いがしていたわけだ。しかし、これしきの小傷で、血の匂いがするものだろうか？林華は喬念の剣幕に一瞬呆然とし、言葉を失った。ところが思いもよらず、喬念が突然声を張り上げて尋ねた。「そなたは城の西のことを知っているのでしょう！」感情が高ぶり、そのせいで背中の傷口が引きつられ、背中全体にまるで塩を擦り込まれたかのような激痛が走り、額には瞬く間に冷や汗が滲み出た。林華はまず一瞬驚き、次いで喬念を激しく突き飛ばした。「口答えするな！」喬念は元々無理に耐えていた。もし祖母上が知って心配されることを恐れていなければ、おそらく馬車の中で気を失っていただろう。今、林華にこのように突き飛ばされ、喬念はもんどりうって地面に倒れ伏し、久しく起き上がることができなかった。ただ林華の怒声が背後から聞こえてきた。「知っていてどうだ、知らなくてどうだというのだ？とっくにそなたに言うたであろう、明王が良い者ではないと。お前が無理に攀じ登ろうとし、拠り所を見つけ、後ろ盾を得たつもりか？はっ！笑わせる！教えてやろう、あれは火の穴だ！飛び込めば、粉々に焼け砕かれるだけだぞ！」喬念の背中はひどく痛み、麻痺しそうになっていた。しかし、

「黙れ！」林侯爵は突然一声怒鳴り、胸を激しく上下させたが、その両目はただ地面を見つめるばかりで、喬念を一瞥することさえ憚った。林華がどれほど酔っていようとも、林侯爵が本気で怒っていることは見て取れ、それ以上口を開く勇気を失った。ただ、その目はなおも警戒心を込めて喬念を睨みつけており、まるで喬念が林鳶に対して一言でも否と言おうものなら、飛びかかって喬念の口を引き裂かんばかりの勢いであった。この時、喬念はもはや立つことさえおぼつかず、体もふらつき始めていた。突然、凝霜に会いたくなった！少なくとも、今もし凝霜がいれば、きっと彼女のために飛びかかっていってくれただろうに。目の前がくらくらとし、喬念は足元がおぼつかなくなり、再び地面に倒れそうになった。とっさに、林夫人の傍にいたお局が素早く駆け寄り、ぐいと喬念を支えた。しかし、両手と腕に伝わる生温かい湿り気を感じ取ると、お局はたちまち目を赤くし、声さえ震え、いくらかの涙声が混じった。「侯爵様、奥方様、お、お嬢様は全身傷だらけでございます！」全身傷だらけ？この短い言葉が、まるで短剣のように、林華の頭を鋭く貫いた。林華はふと、喬念が侯爵邸に戻って間もない頃、凝霜がまさにこのように言っていたことを思い出した。先ほど林夫人の手の血を見て、喬念が今日このように詰問するのはきっと明王の手にかかったのだろうと推測はしていた。しかし、これほど深刻だとは思ってもみなかった。その上、お局の服までもが血の色に染まっているかのようだ......喬念は完全にお局にもたれかかっていた。おそらく林華の視線に含まれる驚きと疑念に気づいたのだろう、彼女は顔を上げ、林華の方を見つめた。二人の目が合い、喬念の口元に突然冷笑が浮かび、その掠れた弱々しい声がこう尋ねた。「もう城の西へ行ってまいりましたが、若様はご満足いただけましたか？」ドン！まるで雷に打たれたかのようだった。林華は立ち尽くした。林侯爵はすでに断固として命じていた。「早く人を連れて帰れ！侍医を呼べ！早く！」一瞬にして、皆が押し寄せ、喬念を芳荷苑へと送り届けた。林華が我に返った時には、傍らには林鳶だけが残されていた。「兄上......」林鳶の声は細くか弱く、いくらかの怯えさえ含んでいた。林鳶は最初から御者の言葉

林華の長刀もすでに章衡に奪われていたので、明王の侍衛は命令に応じて下がった。林華の怒鳴り声だけが聞こえた。「なぜわれを止めるのじゃ！この畜生が念々をどのような目に遭わせたか、知っておるのか？！」章衡は何も言わなかった。確かに喬念の傷を見てはいなかった。しかし、林鳶から喬念が城の西から戻ったと聞いていた。章衡は殺意に満ちた目で明王を見た。全身から冷たい殺気が漂っていた。明王は思った、章衡は今、きっと自分を千切りにしたいほどだろうと。しかし章衡はそうはしない。彼は林華よりもはるかに冷静沈着で自制的だ。たとえ今、御上様の寵愛を得ていようとも、王子を一人殺せば、地獄に落ちることを知っている。そこで、明王は笑った。章衡に向かって得意げに眉を上げ、安心して背を向けさえして悠々と席に戻って腰を下ろし、自分に酒を注いだ。「章将軍はご存知ないでしょう？」そう言うと、酒を一気に飲み干した。それから、まるで後味を噛みしめるかのように、章衡と林華に向かって言った。「余は彼女のような女子に出会ったことがない。あのように太い鞭が身に打ち据えられても、うめき声一つ上げぬ。明らかに身体が痛みに震えているというのに、その顔には一片の苦痛の表情もないのだ！貴様たちは知っているか、彼女が顔面蒼白で、全身に冷や汗をかきながらも、必死にそれを少しも表に出すまいと耐えている様が、どれほど滑稽か？はは、はははは......」明王は声を放って大笑し、林華を怒りのあまり、飛びかかって明王を殴り殺したいという衝動に駆らせた。しかし、章衡にしっかりと押さえつけられていた。明王は章衡の青筋が浮き出た手をちらりと見て、ますます傲慢になった。「そう言えば、余はこれほど興に乗ったことはない。今までの女子たちは、往々にして半ばで息絶えたものだが、ただ喬念だけは、なんと打ち殺せぬのだ！ははは、知っているか、彼女は打ち殺せぬのだ！余が打ち疲れて力尽きても、彼女はなんとまだ息をしておるのだ！どう？まさしく天が余に賜ったものではないか？はははは！」このように打ち殺せぬ者こそ、彼が毎日打つに値するのだ！「この人でなしめ！」林華はもはや我慢できず、章衡を蹴り飛ばすと、明王に向かって拳を振り上げた。明王は殴られて口の端から血を流し、心中怒りが込み上げてきたが、林華のこの様

「お嬢様、お目覚めでございますか？」凝霜の声に濃い嗚咽が混じっていた。凝霜は鼻をすすり、慌てて立ち上がった。「すぐに侍医様をお呼びしてまいります。あっ、いえ、お薬が、薬がございます。お嬢様にお薬をお持ちします！いえ、やはりまず侍医様を......」途端に、凝霜はどうすればよいのか分からなくなった。凝霜のこのように慌てふためく様子を見て、喬念の心には思わず切ない気持ちが込み上げてきた。背中の痛みを顧みず、手を伸ばして凝霜の手を掴んだ。「まずは何もせず、ここでわたくしのそばにいておくれ」喬念は誰かに、そばにいてほしかったのだ......喬念の声は乾いて嗄れていた。その声を聞き、凝霜の涙はたちまち堪えきれずにこぼれ落ちた。慌てて寝床の傍らに跪き、喬念の手を固く握りしめた。「はっ、わたくしがお嬢様のおそばにおります！これからずっとお嬢様のおそばにおり、決して二度とお嬢様をお一人にはいたしませぬ！」凝霜は実に罪悪感でいっぱいだった。もしあの時強引にお嬢様について宮中へ行っていたら、お嬢様が明王にこんな姿にされることもなかっただろう、と凝霜は思ったのだ！凝霜の罪悪感を見て取り、喬念は慌てて低い声で慰めた。「お馬鹿さん、この件はお前とは関係ない」喬念は知っていた。たとえ凝霜がついていても、打たれる者が一人増えるだけだろうと！ましてや、罪悪感を抱くべき人間は、どう考えても凝霜ではない。凝霜はすすり泣きながら、何を言うべきか分からなかった。喬念は手を上げて凝霜の涙を拭い、そして尋ねた。「祖母上の方は、お変わりない？」凝霜は頷いた。「屋敷の者が老夫人には、お嬢様は少々風邪を召され、病気を老夫人にお移してはならぬ故、日を改めてから御機嫌伺いに参上すると申し上げております」喬念はようやく安心した。老夫人がこの件を知らなければそれで良い。その様子を見て、凝霜は鼻をすすり、思わず尋ねた。「お嬢様、他に何かお聞きになりたいことはございませぬか？」喬念は凝霜の意図を理解していたが、彼女はこの屋敷の他の者たちに対しては本当に心を閉ざしてしまっていた。ただ幽かにため息をついた。「お前は何を言いたいのじゃ？」凝霜は唇を噛みしめ、そしてこの数日、喬念が昏睡している間に起こった出来事を喬念に告げた。それは、喬念が屋敷