三年後、侯爵家全員、私に土下座의 모든 챕터: 챕터 81 - 챕터 90

章衡の視線は凝霜に引き付けられ、ようやく喬念の顔から離れた。「己が何者か、分かっておるのか？」章衡は冷たく問い、軽々しい声は巨石の如く、容易く凝霜を圧倒した。凝霜はもはや一言も発することができなかった。一言でも多く口にすれば、章衡に舌を切り落とされるのではないかと恐れた。ここは侯爵邸、いかに章将軍が怒り狂おうとも、お嬢様に手を出すことはあるまい、と心の中で念じた。章衡は再び喬念を見つめ、脳裏に、かつて自分を見れば喜色を隠しきれなかった顔と、今の怯えを含んだ顔が、徐々に重なり合っていくのを感じた。心の中に、妙な感覚が湧き起こり、それは次第に強くなっていった。章衡は眉を顰め、低い声で問うた。「そちから来るか、それともわれが行くか？」脅し文句のような問いかけで、喬念に対する主導権を取り戻そうとしているかのようであった。しかし、喬念は動かなかった。今、章衡がこの言葉を口にする意味は分からなかったが、答えは分かっていた。「章将軍がお越しになるには及びませぬ。わたくしも参りませぬ。今の距離が、これからのお互いにとって最良の距離にございます」たとえ章衡が怒っていると知っていても、今の章衡が危険であると分かっていても、心の中で恐れを感じていたとしても。この言葉は言わねばならなかった。二、三歩ほどの距離。近すぎず、遠すぎず、表向きは丁寧な関係を保ちつつ、一線を越えることのない距離。彼女は決して一線を越えない。章衡も、越えてはならない！章衡は喬念の言葉の裏にある意味を理解し、低く笑った。「喬お嬢様はわれが何か仕出かすとでも思っておられるのか？」その笑い声には嘲りが含まれており、喬念の思い過ごしを嘲笑しているかのようだった。喬念は一瞬、困惑した。そう、章衡が自分に何をすると言うのか？あれほど章衡を愛し、追い求めていた時でさえ、章衡は喬念に見向きもしなかった。今さら、何をすると言うのか？名状しがたい痛みが胸に広がり、喬念は唇を噛み締め、結局、何も言わなかった。ただ、章衡に一礼し、老夫人の屋敷へと向かった。しかし、章衡の声が再び聞こえてきた。「念々」聞き慣れた声、聞き慣れた口調。一瞬、喬念は三年前に戻ったかのような錯覚を覚えた。しかし、三年は良かったのであろうか？いや、全く良くなか

またも会いたいとの申し出であった。先の件は結局のところ明王の落ち度ではなかったが、喬念の心に影を落としたことは確かであった。喬念は実のところ、会いたくはなかった。しかし、あの件以来、明王とは顔を合わせておらぬ。明王は彼女の許嫁という立場から、心配しているのだろう。会わぬのも、人情に欠けるかもしれない。迷っていると、凝霜が言った。「お嬢様、もうすぐ春でございます。いつまでも芳荷苑に籠っておるのも良くありませぬ。外に出て、気晴らしをなさるのも良いかと」確かに、一日中芳荷苑にいるのは静かで良いが、息が詰まる思いもする。そこで、喬念は頷き、承知した。明王は城の東にある明湖のほとりで会いたいと申し出た。今日は天気が良く、風もなく、日差しは暖かであった。波のきらめく湖面と、岸辺に点々と見える緑を見て、喬念はもうすぐ春が来るのだと感じた。「お嬢様、明王殿下がお見えになりました」凝霜が小声で言った。喬念が振り返ると、明王の馬車が、遠くからゆっくりと近づいてくるのが見えた。間もなく、馬車は湖のほとりに止まった。明王は馬車から飛び降り、足早に喬念の方へ歩み寄ってきた。その足取りはひどく焦っているようであった。喬念はその様子に驚き、思わず後ろへ数歩下がった。明王が駆け寄ってきて、いきなり抱きしめてくるのではないかと恐れたのだ。しかし、幸いなことに、明王は自制した。「先日の件は聞き及んでおる。如何じゃ？傷はまだ痛むか？」明王の口調は心配そうで、声はひどく優しかった。水のような瞳で喬念を見つめ、まるで溶かしてしまいそうであった。一瞬、喬念は明王が真に自分のことを心配しているのではないか、と思いかけた。しかし、二人の関係は利害の上に成り立っている。明王の心配が、本物であるはずがない。喬念は心得ており、ゆっくりと会釈をし、口を開いた。「数日休みましたので、もう大丈夫でございます。殿下のご心配、忝うございます」明王は喬念の態度を見て取った。礼儀正しく、落ち度は見当たらぬ。しかし、体の隅々から、彼に対する冷たさと、距離を置こうとする気持ちが感じられた。たとえ、父上が勅命を下し、婚儀の日取りが決まっていたとしても。それでもなお、彼女は彼に対し、以前と変わらぬ態度を崩さなかった。それは章衡に対する親し

喬念は章清暖を見るに見かねて、相変わらず相手にしない。章清暖はさらに腹を立てた。まるで、全身全霊を込めた拳がことごとく綿に打ち付けられたような、その無力感が彼女の心の怒りを急激に増幅させた。その場で声を張り上げ、問い詰めた。「喬お嬢様は一体兄上にどのような気持ちをお持ちなのじゃ？なぜ、明王殿下との婚約がありながら、兄上が娶るのは鳶だと知りながら、三度も五度も兄上の胸に飛び込むのじゃ？」その言葉が終わると、人々はほとんど呆然とした。遠くで面白がって見ていた若旦那や令嬢たちも、皆一様に驚きの表情を浮かべた。喬念は勢いよく章清暖の方を向き、その目には激しい警告が込められていた。しかし、章清暖は依然として大義名分を振りかざすかのような様子で、顎をわずかに上げた。「喬お嬢様も驚くには及ばぬ。どうせ鳶が見たと言うのだ。あの日、そなたはわざと鳶を遠ざけ、彼女が去った途端に兄上の胸に飛び込んだ。それに、あの日の春山街でも、そなたは......」「あら、危ない！」突然の叫び声が、章清暖の言葉を遮った。それに続いて、大きな水差し一杯の水が、ことごとく章清暖の顔にかけられた。「きゃあ！」章清暖は悲鳴を上げ、すぐに凝霜を指さして罵った。「この下女め、よくもわたくしに！」凝霜は無邪気な顔をして、慌てて喬念の後ろに隠れた。「申し訳ございません！　わたくしはただ、つまずきそうになって、うっかりこぼしてしまっただけでございます！」しかし、喬念は見た。凝霜の無邪気な顔に浮かんだ悪戯っぽい笑みを。この子はわざとやったのだ！喬念は心の中でほくそ笑んだが、顔は依然として無表情で、冷たく章清暖を見つめた。「侍女が不調法にもお水をこぼしてしまったことを、そなたは故意であったと申されます。あの日、わたくしが足元がおぼつかなくなり、章将軍にお助けいただいたことを、そなたはわたくしがわざと章将軍の胸元に飛び込んだと申されるのと同じことでございます。章お嬢様、そなたほどの立派なご家柄のお嬢様が、常にそのように虚言を弄し、物事の道理を捻じ曲げておられては、いずれいかなる家がそのような幸運に恵まれ、そなたを娶られるのでございましょうか！」その言葉を聞いて、章清暖の顔は急に赤くなり、その目は無意識のうちに傍らの林華を見た。その一瞥で、喬念はすべてを理解した。

林鳶は今日、わざわざ二本の簪を挿していた。一本は林華が自ら彫ったもの、もう一本は去年の誕生日に章衡から贈られたものである。この二本の簪はどちらも林鳶が最も愛おしむもので、故に二本があまり似合わないとしても、共に挿してきたのだろう。林鳶が何を思っているのかは分からないが、章清暖の言葉を聞くと、無意識のうちに喬念を一瞥した。しかし、喬念は顔を船の外に向けており、まるで彼らの言葉など聞こえていないかのようだった。林鳶は心に言いようのない寂しさを覚えた。すると、章清暖がまた言い始めた。「そういえば、鳶の誕生日はもうすぐじゃ！今年は兄上が何を贈られるのか、楽しみであろう！」その言葉が終わると、明王が不意に口を開かれた。「確か、念々と林お嬢様は同じ年、同じ月、同じ日の生まれであったな。ということは念々の誕生日も近い。何か望みのものはあるか？」明王の口調はあまりにも優しく、喬念も無視するわけには参らぬ。仕方なく顔を戻し、明王に微笑みかけた。「わたくしは誕生日を祝うのが好きではござらぬ。欲しいものも特にござらぬ故、お気遣いありがとうございます」彼女は本心を言った。洗濯番に入って最初の年、彼女は誕生日の日、洗濯番で一日中待っていた。何を待っていたのか？もしかしたら、林華が迎えに来てくれるのを待っていたのかもしれない。あるいは章衡を待っていたのかもしれない。もしくは侯爵邸から届く、ほんの小さな贈り物でも！少なくとも、それは彼女が忘れられていない証拠となるはずだった。しかし、彼女は朝目覚めてから待ち続け、夜更けの月光が彼女の身に降り注ぐまで待った。けれど、誕生日の祝いの言葉一つ、聞くことはできなかった。その時、彼女は悟ったのだろう。これまでの誕生日は全て彼女の一方的な思い込みであり、祝いの言葉も全て偽りであったと。彼女はとっくの昔に、彼らに忘れ去られていたので...故に、二度と誕生日を祝うことを好まなくなった。しかし、この言葉を林華はただの強がりだと感じた。林華は覚えている。喬念は誕生日を祝うのが大好きだったと。いつも、半月も前から彼らに知らせてきたものだ。けれど、特別な贈り物など必要なく、ただ彼ら二人が揃って祝いの席にいてくれれば、彼女は花のように喜んだものだ。あれほど誕生日を祝うのが好きであった者

章清暖は興が削がれたのか、ふと何かを思いついたように、喬念に声をかけた。「喬お嬢様、ご覧あれ、なんと大きな魚じゃ！」喬念は意外に思った。まさか章清暖がこの時に彼女を呼ぶとは。しかし、呼ばれたからには......喬念は立ち上がり、章清暖のもとへ向かった。「見られよ、これほど大きな魚じゃ！」章清暖は親しげに誘った。喬念は章清暖の傍らに立ち、身を屈めて湖面を覗き込んだ。「どこに魚がおるのじゃ？」「そこじゃ！」章清暖は水面を指差し、身は喬念の後ろにそっと下がった。そして、声を潜め、「よくも兄上の贈り物を捨ておったな、思い知らせてくれる！」と言い放ち、喬念を突き飛ばした。しかし、喬念は身を僅かに横にずらし、簡単にそれを避けた。逆に章清暖は勢い余って、湖へと落ちていった。水に落ちる寸前、喬念の顔に浮かんだ勝ち誇った笑みを、はっきりと見た。章清暖が水中で藻掻く様を見て、喬念は冷笑を禁じ得なかった。これしきの知恵で人を陥れようとは？ふん！水音が聞こえ、船室から男たちが飛び出してきた。章清暖が水に落ちたのを見て、林華と章衡は驚き、すぐさま湖に飛び込み救助しようとしたが、船室から林鳶の声が響いた。「なりませぬ！それでは清暖の名に傷が付きます！」林鳶はふらつきながら船室から出てきた。「お二人が行ってはなりませぬ、さもなくば清暖の一生が台無しになります！」かつて、林華と章衡が喬念を助けに水に飛び込んだ時のように、あの時、喬念は根も葉もない噂にひどく苦しめられたのだ。しかし、章清暖は泳げない。救わねば、死んでしまう。林鳶もそのことは分かっており、喬念に視線を向けた。今にも喬念に跪きそうな勢いで、章清暖を助けて、と言おうとしている。喬念はその様子に吐き気がしそうになり、林鳶の言葉が出る前に水に飛び込んだ。湖水は冷たかったが、あの日林鳶を助けた時よりはましだ。喬念は大勢の人が見ている中で、章清暖に向かって泳ぎ、そして同じように大勢の人が見ている中で、章清暖を抱きしめ共に湖底へと沈んだ。冷たい湖水が章清暖の口鼻に流れ込み、章清暖は一層激しく藻掻いた。両の眼で喬念を睨みつけると、喬念は笑みを浮かべていた。その笑みは、酷く不気味で、恐ろしかった！まるで......喬念が、わざと溺死させようとして