폭군의 장군 황후의 모든 챕터: 챕터 791 - 챕터 800

요녀의 얼굴은 연약해 보였으나, 이 순간 먹구름이 드리운 듯 어두웠다.그녀는 소욱의 등을 바라보며 비웃었다.“생각지도 못했겠죠! 모두가 선황께서는 병으로 죽었다고 생각했을 테니 말입니다. 심지어 그 자신도 그렇게 믿었죠.”“하지만 사실은, 제가! 제가 독을 썼습니다!”“폐하, 제게 정말 감사해야 될 겁니다.”“선황께서는 신중한 사람이셨습니다. 허나 그 당시 저를 불쌍히 여겨 숙비마마께서 저를 궁으로 들이신 덕에, 제가 선황께 접근할 수 있었습니다. 하하!”소욱의 눈빛은 냉랭했다.그녀가 이런 말을 하는 이유는 단순히 자신을 자극하려는 것뿐이었다.그러나, 선황이 어떻게 죽었는지, 그는 전혀 상관하지 않았다!그의 어머니를 마치 헌 신짝처럼 내버린 그 남자. 황제로서 별다른 잘못은 없었을지 몰라도, 아버지와 남편으로서는, 이미 오래전에 죽었어야 할 사람이었다!“저 여인이 살고 싶어도 못 살게 하고, 죽고 싶어도 죽을 수 없게 하라!”소욱은 이 말을 끝으로 뒤도 돌아보지 않고 걸어 나갔다. 요녀를 한 번 더 보는 것조차 그의 눈을 더럽히는 일처럼 느껴졌다.“예!” 천옥의 옥졸들이 공손히 답했다.그들은 죄수를 어떻게 고문할지 누구보다 잘 알고 있었다.서왕은 떠나기 전 요녀를 바라보았다.그녀의 눈에는 살기와 더불어 깊은 증오가 서려 있었다.그녀는 누구를 증오하는 것일까?어째서 계속해서 황제를 암살하려 한 걸까?그는 그녀의 배후에 있는 자가 반드시 남제를 위협하려는 자일 것이라 추측했다.그래서 옥졸들에게 따로 명령을 내렸다.“가능하다면 심문하라. 저 자가 하는 모든 말을 기록하라.”“예, 폐하.”황궁.봉구안은 동방세에서 온 소식을 받았다.그들이 이미 순풍을 잡았으나, 약쟁이에 관한 어떤 단서도 알아내지 못했다고 했다.그녀는 여기서 가만히 기다릴 수만은 없어, 만추에게 장서각에서 책을 여러 권 가져오게 했다. 대부분은 기문이록과 같은 것들로, 약쟁이에 대한 기록이 있을지도 몰랐다.오늘 한가한 틈에 그녀는 이미 가져온 책 세 권을

소욱은 평생 잊지 못했다. 여섯 살 되던 해, 어머니의 생일이었다.그날 밤, 선황은 그의 어머니의 처소였던 미앙궁에 왔다. 그의 어머니는 몹시 기뻐하며, 이른 저녁에 손수 국을 끓이며 선황을 기다렸다.유모가 자신을 데리고 나가며 다정히 말했다.“황자님, 오늘 밤 마님께서는 황제 폐하와 시간을 보내실 거예요. 어서 가서 푹 쉬도록 하세요.”유모의 말이 무엇을 뜻하는지 그는 잘 알고 있었다. 어머니께서 다시 사랑을 받을 것이고, 그러면 미앙궁의 날들도 편해질 것이라는 의미였다.그 역시 어머니와 아버지가 화해하길 바랐다. 어머니가 다시는 슬퍼하지 않길 바라는 마음에서였다.“그날 밤, 달빛이 참 아름다웠다.”소욱의 목소리는 잠겨 있었다.“선황께서는 몹시 지친 듯이 보였고, 침상에 누워 잠깐 눈을 붙이셨다. 어머니는 아버지가 술에 취할까 염려하여 몸소 해장국을 끓이러 나가셨지.”“그리고 다시 대전에 돌아왔을 때, 선황께서 그 궁녀를 총애하고 계신 모습을 보셨다.”봉구안은 손을 들어 그를 감싸 안았다. 아무 말없이 그의 마음을 달래고자 했다.이 모든 것은 소욱이 가슴속 깊이 묻어두었던 비밀이었다. 누구에게도 털어놓지 않았던 이야기였다.“그 궁녀는 그날 이후로 미인으로 승격됐다. 그런데 어머니는 며칠 지나지 않아 뼈만 남은 듯 수척해지셨어.”소욱은 말을 이어갔다.“그날 밤, 눈이 펑펑 내렸다. 꿈을 꾸다가 깨어난 나는 어머니를 찾으려 대전으로 달려갔었지. 그러나 어머니를 찾을 수 없었고, 발길이 닿는 대로 걸어갔다. 그 끝에서, 어머니께서 높은 곳에서 떨어지시는 모습을 보았다.”소욱의 말투는 싸늘하고 무겁게 가라앉았다.“내가 이리를 불러들인 것이었다. 내가 그 궁녀를 불쌍히 여겨 어머니 곁에 두게 했던 내 손길이, 결국 어머니를 죽음으로 몰아넣은 것이었다.”봉구안은 그의 아픔과 후회가 고스란히 전해졌다.소욱이 어째서 후궁의 암투와 간사한 여인들을 혐오했는지, 비로소 깨달을 수 있었다.그는 어릴 적 이미 속고, 이용당하고, 깊이 상처받았던

감옥.완부옥은 두 손으로 감옥 문을 잡고 있었다. 평범한 죄수들과는 달리 그녀의 행동에는 요염함이 가득했다. 마치 감옥 문에 감긴 아름다운 뱀처럼 곡선미가 돋보였다. 그녀는 문 너머의 서왕을 바라보며 낮은 웃음을 흘렸다.“전하, 황제 폐하를 연모하고 계십니까?”서왕의 눈동자에 어두움이 드리웠다.완부옥은 한 손을 입가에 가져다 대며 살짝 웃었다.“제 말이 맞죠? 제가 맞춘 거죠?”그녀는 바보가 아니었다. 황성에 머문 지 얼마되지 않았지만 이미 서왕에 대한 정보를 다 조사해 두었다.지난 몇 년 동안, 서왕의 곁에는 특별히 의심스러운 애인이 없었다. 대신 그는 자주 소욱과 함께 있었고, 두 사람은 종종 어마장에서 시간을 보냈다.그런 정황을 보니, 서왕이 마음에 품고 있는 사람은 황제 소욱이 분명했다!서왕은 그녀의 웃음소리에서 조롱 섞인 악의를 느낄 수 있었다. 그는 참지 못하고 몸을 돌려 걸어가려 했다.완부옥은 급히 그를 불러 세웠다.“전하! 잠깐만요! 전하, 왜 갑자기 화를 내고 그러세요?”“얼굴이 그렇게 얇아서야 되겠어요?”“아니면… 제가 이 사실을 폐하께 전해볼까요?”그녀의 말이 끝나기 무섭게, 서왕은 다시 발길을 돌려 그녀에게 다가갔다. 감옥 문 너머로 그녀의 옷깃을 움켜잡으며 낮게 말했다.“충고하는데, 사람답게 살거라.”완부옥은 겁먹기는커녕 도리어 고개를 들어 그를 똑바로 바라봤다.“전 전하가 겁쟁이가 아닐 것이라 생각했는데, 생각보다 소심하군요. 마음속에 품고 있는 사람이 있다면 표현을 할 줄 알아야 하지 않겠어요?”“안 그러면 고생은 결국 전하의 몫이 됩니다.”말이 끝나자마자 그녀는 낄낄거리며 웃었다.순간 그는 모용란의 조롱섞인 표정이 떠올랐다.모용란도 그녀와 마찬가지로 자신의 비밀을 쥐고 암암리에 자신을 협박했었다.서왕은 그런 완부옥의 태도를 참을 수 없었다.“그럼 대체 나더러 어찌 하란 말이냐!”완부옥도 결국은 모용란과 같은 부류의 사람이었다.완부옥은 그의 손을 뿌리치며 말했다.“과하게 침착한 것은 좋지

소욱은 더 이상 마음속에 맺힌 말을 참을 수 없었다. 그는 봉구안을 똑바로 바라보며 집요하게 물었다.“나와 단회욱 중, 누구를 더 깊이 사랑했느냐? 네가 그에게는 다정하게 대했으면서, 어째서 나한테는 이렇게 차갑기만 한 것이냐? 네가 단회욱에게 했던 그 말들, 왜 나한테는 한 번도 해주지 않느냐?”소욱은 과거 그녀가 자신에게 했던 가장 감정 어린 말이 ‘제 마음은 폐하께 있습니다’라는 짧은 고백이라는 것을 떠올렸다.그때는 그 한마디로도 만족했지만, 이제는 그 이상을 원했다.그는 그녀가 진심으로 자신을 사랑하고, 자신 없이는 살 수 없다는 말을 듣고 싶어졌다.소욱이 마음속 불만을 쏟아내자, 봉구안은 가만히 있다가 단 한 마디를 물었다.“제가 단회욱에게 뭐라고 말했다는 건가요?”그녀조차 기억하지 못하는 일을, 그는 어떻게 알고 있는지 의아했다.소욱은 진지한 표정으로 말했다.“네가 그를 '낭군'이라고 부르지 않았느냐...”봉구안의 미간이 점점 깊게 찌푸려졌다. 그리고 나서 그녀는 차분히 설명했다.“폐하께서는 단회욱과 다릅니다. 폐하는 천자이시니, 제가 폐하께 가벼운 말을 함부로 할 수 있겠습니까?”혼인 전에는 가끔 농담 섞인 말도 할 수 있었지만, 혼인 후에는 황후로서의 신분을 항상 염두에 두어야 했다.규칙은 어겨선 안 된다고 생각했다.소욱은 그녀가 자신에게 거리를 두는 이유가 그것 때문이라는 사실에 적잖이 놀랐다.그는 그녀의 손을 잡으며 말했다.“나는 네가 나를 제국의 황제로서가 아니라, 네가 사랑하는 사내로 봐주길 바란다.”그의 눈빛에는 간절한 기대감이 담겨 있었다.봉구안은 그의 말을 이해한 듯했다.갑자기 봉구안은 자리에서 일어나더니, 몸을 앞으로 숙여 그의 옷깃을 움켜쥐고 위압적인 눈빛으로 내려다보았다.“낭군께서는 제가 이렇게 대하는 것을 좋아하시나요?”소욱은 그녀의 갑작스러운 태도 변화에 놀랐으나, 어쩐지 마음에 들었다.그는 그녀의 허리를 감싸려 했지만, 그녀는 몸을 숙여 그의 목덜미를 물었다.그 순간, 그의 머릿속

“요녀 사건의 배후 주모자는 분명 북연이 아닙니다.” 봉구안이 단호하게 말했다.하지만 북연이 아니라면 누가 배후에서 지시한 걸까?이에 대해 봉구안과 소욱 모두 뚜렷한 결론을 내리지 못했다.한편, 성 밖 교외의 객잔에서 소박한 비단옷을 입은 남자가 창가에 서서 남제 황궁을 멀리 내다보고 있었다.천하를 바둑판 삼아, 선수를 쥐는 것이 이치.아쉽게도 그의 상대는 큰 뜻을 잃고, 남의 아내가 되는 것을 선택해버렸다.…요녀 사건은 소욱이 은이에게 맡겨 자세히 조사하도록 했다.천하의 정세는 풍운이 휘몰아친다.소욱이 해야 할 일은 남제를 강성하게 만들어 외적을 막아내는 것이었다. 병이 오면 막고, 물이 들이치면 흙으로 막아내어 두려울 것이 없는 나라를 만드는 것이었다.그날 밤, 그는 봉구안과 함께 군대 개혁에 대해 늦은 밤까지 논의했다.“맹 장군이 제안한 개혁안이 매우 타당하구나. 하지만 너의 의견도 듣고 싶다.”봉구안은 스승이 쓴 개혁 방안을 읽어본 적이 있었다.그녀는 진심으로 말했다.“남제의 모병제는 지방 장군들의 권력이 지나치게 커지는 것을 방지하여 권력을 분산시키는 목적을 달성할 수 있습니다. 전시에는 모병제가 유리한 점이 많습니다. 스승님께서 제안한 부병제는 기존 부병제를 완전히 도입하는 것이 아니라, 두 제도 사이의 균형을 찾으려는 방안입니다.”“부병제는 농사와 군복무를 겸하게 하는 제도로, 평소에는 농사를 지어 곡식을 생산하고, 전시에는 전장에 나가 나라를 위해 헌신할 수 있습니다.”“첫째, 백성은 먹을거리가 우선입니다. 근래 자연재해와 전쟁으로 인해 조정에서 계속 군사를 징집하자 농업 인력이 줄어들어 곡식 생산이 만족스럽지 않았습니다. 부병제를 시행하면 이 상황을 크게 개선할 수 있습니다.”“둘째, 병사를 한시적으로 사용하고 유지하는 데도 큰 비용이 듭니다. 대규모 전쟁이라도 벌어지면 하루에 수십만 냥씩 들어가게 됩니다. 병사들이 별도의 생계를 유지할 방법을 가지면 조정의 부담을 크게 줄일 수 있습니다. 이는 스승님께서 선성의