All Chapters of 폭군의 장군 황후: Chapter 651 - Chapter 660

봉구안은 찌푸린 얼굴로 이른바 예물이라 불리는 것들을 바라보고 있었다.곁에 있던 맹부인이 말했다.“선물을 보낸 사람이 특별히 말했다구나. 이건 미래의 황후에게 주는 것이라고… 며칠만 지나면 3월이 되는구나. 보아하니 폐하께서는 네가 다시 궁으로 돌아올 것이라 확신하신 모양이야…”봉구안은 평온한 표정으로 맹건 장군 부부에게 예를 갖추며 말했다.“스승님과 사모님께 폐를 끼쳐드려 정말 죄송합니다.”말이 끝나자 밖에서 사람이 알렸다.“부인, 누군가가 소공자를 찾으러 왔습니다.”봉구안의 마음이 흔들렸다. 마치 바람이 호수를 스치며 잔잔한 파문을 일으키듯이……장군부.봉구안이 보니 방문객은 몸에 딱 맞는 옷을 입고 얼굴을 가린 남자였다.그는 그녀에게 공손히 예를 갖추었다.“저는 은육이라 합니다. 황제 폐하의 명을 받아 물건을 전달하러 왔습니다.”그는 즉시 긴 모양의 비단 상자를 꺼내 그녀에게 내밀었다.하지만 그녀는 받지 않았다.비록 그가 스스로를 소욱의 사람이라고 칭했지만, 그녀는 본래 신중한 성격이라 그의 말을 쉽게 믿지 않았다.남자는 그녀의 반응을 보고 상자를 한 손으로 열어 안에 무엇이 있는지 보여주었다. 기계 장치나 속임수는 없었다.비단 상자 안에는 정교하게 만들어진 봉황 비녀가 들어 있었다. 매우 귀하고 아름다운 물건이었다.비녀를 본 순간, 봉구안의 동공이 살짝 커졌다.이 봉황 비녀는 과거 소욱이 그녀에게 선물했던 것이었다.그들이 이혼한 뒤, 그녀는 그것을 가져가지 않았다.남자는 상자를 닫고 다시 그녀에게 내밀었다.“한 치의 거짓말도 하지 않았습니다. 안심하고 받으셔도 됩니다.”봉구안은 비단 상자를 내려다보며 아무런 말도 하지 않았다.…그날 밤.방 안에는 등불이 켜져 있었고, 한 남자가 책상에 앉아 있었다.그의 준수한 얼굴은 등불 빛에 비춰 더욱 신비로운 분위기를 풍겼다.그때 진한길이 문을 열고 들어와 공손히 말했다.“폐하, 북방으로 보낸 사람이 돌아왔습니다.”소욱의 시선이 손에 들고 있던 공문에서 문 밖으로

초여름, 소욱은 검은빛과 자줏빛이 섞인 얇은 비단옷을 입고 있었다.햇빛이 비칠 때, 그의 모습은 맑고도 우아했다.뜰 안의 사람들은 모두 맹 장군을 따라 예를 올렸고, 맹 부인도 예를 갖추었다.봉구안도 그제야 정신이 들어 허리를 숙이며 손을 모아 인사했다.“황제 폐하를 뵙습니다.”그녀는 소욱이 이곳에 올 줄은 꿈에도 몰랐다.게다가 그녀는 방금까지 양연삭과 천룡회에 관한 일만 생각하고 있었기에, 그의 갑작스러운 등장은 그녀를 당황하게 했다.“예를 생략하라.”소욱이 앞으로 다가와 직접 봉구안을 부축했다. 그녀가 몸을 바로 세우는 순간, 그는 그녀의 귀에 낮게 속삭였다.“3월이 되었다. 이제 짐에게 답을 주어야 하지 않겠느냐.”봉구안은 평온한 얼굴로 대답했다.“알겠습니다.”맹 장군은 살짝 미간을 찌푸렸다.황제께서는 또 북방에 오셨단 말인가? 이렇게까지 자신을 못 믿으시는 걸가?소욱은 봉구안에게 무언가를 말하려 했으나, 맹건이 다가와 정중하고 단호하게 보고했다.“폐하, 선성의 반란과 관련하여 소신의 미흡한 의견이 있습니다. 단지 병사들에게 군량을 지급하는 것만으로는 부족할 듯합니다. 이에 소신이 한 편의 서책을 작성했으니, 감히 폐하와 상세히 논의하고자 합니다…”맹 부인은 황제가 이번에 공무가 아닌 개인적인 일로 왔음을 눈치챘다. 그러나 그녀의 둔감한 남편은 그저 자신의 충성심을 보이려 들었다.“부군, 군영에 새 병사들은 모두 잘 배치했나요?”그러나 맹건은 부인의 말 속 뜻을 알아채지 못하고, 자신의 책무에만 몰두했다.“부인, 어서 내 서재에 가서 그 정책 논문을 가져오시오.”“폐하, 이쪽으로 모시겠습니다. 다들 뭐 하고 있는가? 어서 차를 준비하라.”짧은 대화 속에서 맹건은 모든 준비를 순식간에 마쳤다.소욱은 떠날 수도, 머무를 수도 없는 상황에 놓였고, 봉구안을 보며 몇 번 눈짓을 보냈다. 그의 눈빛은 그녀의 대답을 기다리고 있겠다는 메시지를 담고 있었다.…맹건은 열정적으로 정책을 설명하기 시작했고, 소욱도 그의 열정을 꺾

정이 깊어질 즈음, 봉구안이 소욱을 밀어내며 물었다.“그 은육이라는 자, 폐하께서 제 곁에 붙여둔 사람인가요?”소욱은 이런 사소한 일에는 신경 쓸 여유가 없었다.그는 그녀의 턱을 잡아 고개를 돌리지 못하게 하며 말했다.“그래. 하지만 너를 감시하려 한 건 아니다. 다만 네가 양연삭과 마주칠까 봐 보호하려 했을 뿐이다.”봉구안은 단호히 말했다.“다음부터는 미리 제게 알려주셔야 합니다.”소욱은 저항하지 않고 바로 고개를 끄덕였다.“알겠다.”그의 턱선은 날카로웠다. 그의 목젖은 위아래로 움직이며 속에서 타오르는 불길을 억누르고 있었다.지금 그는 어떤 말이든 그녀에게 들어줄 준비가 되어 있었다.그는 낮고 간절한 목소리로 물었다.“이제 다시 시작해도 되겠느냐?”그의 엄지손가락은 그녀의 입술 위를 부드럽게 문지르고 있었고, 그의 의도는 더할 나위 없이 분명했다.그녀를 오래도록 갈망했음을 알 수 있었다.봉구안은 크게 망설이지 않고 대답했다.“그럼… 음!”그녀가 말을 끝내기도 전에, 소욱은 기다렸다는 듯 그녀를 와락 끌어안으며 입술을 덮쳤다.…저녁 식사 시간.소욱은 상석에 앉아 있었다.맹 장군은 부인의 조언을 받아들여 말을 줄이고 주변의 분위기를 파악하려 노력했다.그는 황제와 봉구안 사이의 묘한 분위기를 눈치채지 않을 수 없었다.특히 황제가 봉구안에게 반찬을 집어주었고, 봉구안은 그걸 자연스럽게 받아먹었다는 점에서 더욱 그러했다.그 순간, 소욱이 신중한 어조로 입을 열었다.“맹 소장군은 나라를 지킨 공이 있다. 짐이 경을 위해 한 잔 올리도록 하마.”봉구안은 여유 있는 태도로 잔을 들며 말했다.“제가 공을 세웠다고 하기엔 지나친 말씀이십니다. 남제의 백성이라면 당연히 해야 할 일일 뿐입니다.”맹 장군과 맹 부인은 서로 눈을 마주쳤다.황제가 이렇게 공개적으로 봉구안의 정체를 드러낸 이유가 무엇일까?소욱은 이내 맹건 장군 부부를 향해 말했다.“맹 장군, 짐은 이미 구안의 출신을 알고 있다. 그대와 부인이 그녀를 오랜 세월

맹건은 반쯤 취한 척했지만, 분명히 깨어 있었다.그는 황제에게 봉구안이의 어릴 적 이야기를 들려주며, 황제가 그녀를 더 이해하도록 돕고자 했다.그러나 해야 할 말과 하지 말아야 할 말은 분명히 구분하고 있었다.“구안이를 좋아했던 남자아이들이 적지 않았습니다.”“하지만 그 아이는 눈치가 없고, 마치 돌처럼 단단했지요.”“예전에 무술을 배우러 온 한 남자아이가 자주 구안이의 머리카락을 살짝 당기며 자기에게 관심을 가져주길 바랐습니다.”“하지만 구안이가 화를 내며 그 아이의 머리카락을 한 움큼 뜯어버린 일이 있었습니다.”“그 이후로 그 아이는 다시는 이곳에 오지 않았지요.”맹건은 이런 무해한 이야기들을 늘어놓으면서도, 단 한 번도 단회욱의 이름은 꺼내지 않았다.그도 잘 알고 있었다. 단회욱은 다른 남자아이들과 달랐고, 봉구안이 진심으로 좋아했던 사람이었다.황제가 아무리 대범하다 해도, 이런 이야기를 듣는 것을 달가워할 리 없었다.그러나 소욱이 먼저 그 이야기를 꺼냈다.“구안이가 그렇게 둔했다면서, 어찌하여 단회욱은 좋아했단 말이냐?”맹건은 순간 말문이 막혔다.그 순간 주변의 바람마저 멈춘 듯한 정적이 흘렀다.맹건은 진지한 표정으로 황제를 바라보며, 인생 경험에서 우러나온 충고를 전했다.“폐하, 단회욱은 이미 과거의 사람입니다. 폐하께서는 구안이의 부군이 아니십니까.”그러나 소욱은 자신이 단회욱보다 못한 점이 무엇인지 알고 싶었다.맹건의 회피성 대답으로는 그의 의문을 풀어줄 수 없었다.“맹 장군의 생각은 어떠한가. 만약 단회욱이 살아 있다면, 구안이는 누구를 선택했겠느냐?”정자의 분위기는 단숨에 무거워졌다.소욱은 사냥감을 정조준한 사자처럼 날카로운 눈빛을 발하며, 원하는 답을 얻기 전에는 물러날 생각이 없었다.맹건은 성문을 지키는 장수처럼 단단히 방어를 다지며 말했다.“소신의 생각으로는, 구안이의 성격상 정말 단회욱을 잊지 못했더라면, 다른 이에게 마음을 주지 않았을 것입니다. 폐하, 이미 폐하께서 이기신 셈입니다.”맹건의

양연삭이 구출된 후, 남제 전역에 그를 찾는 수배령이 내려졌다.조정뿐만 아니라, 강호에서도 염추가 이끄는 무림맹과 동방세가 주축이 된 유랑 협객들이 이 범죄자를 추적하고 있었다.하지만 양연삭의 행적은 매우 기묘하여, 아무런 진전도 없는 상태였다.그러던 와중, 상황은 전환점을 맞이했다.서재 안.은육이 보고했다.“폐하, 전해 온 소식에 따르면 양연삭이 북연 국경 내에 나타났다고 합니다.”봉구안도 그 자리에 있었다.그녀는 이 말을 듣고 얼마 전 스승님과 사모님이 내린 추측을 떠올렸다.“양연삭은 이미 북연 사람들과 내통했을 가능성이 큽니다.”소욱의 표정은 차갑고 심각해졌다.만약 양연삭이 북연과 관련이 없다면, 남제 측에서 사신을 보내 북연의 협조를 구해 범인을 체포할 수도 있다.그러나 봉구안의 말처럼 양연삭이 적국과 손잡았다면, 이는 남몰래 처리해야 할 문제였다.신중한 조치가 필요했다.소욱은 명령을 내렸다.“모든 군졸들에게 신중히 행동하라 전하고, 인원을 더 보태어 비밀리에 북연으로 파견해 그 자를 잡아오거라.”“명 받들겠습니다!”공적인 일이 정리된 후, 봉구안은 소욱의 부상당한 팔을 바라보며 일부러 물었다.“팔은 이제 안 아프신가요?”방금 전까지 병약한 척하더니, 대체 누구를 상대로 그런 연기를 한 건지.소욱은 그녀의 말을 듣고 나서야 상황을 깨달았다.지금 와서 아픈 척 다시 연기하기엔 늦었다고 판단한 그는, 봉구안의 손을 잡고 진지한 표정으로 말했다.“참 신기하지 않느냐. 네가 곁에 있으니, 전혀 아프지 않더구나.”옆에서 지켜보던 진한길은 민망한 표정으로 고개를 숙였다.황제가 언제 이렇게 달달하고 느끼한 말을 하게 된 건지…소욱은 고육지책으로 일부러 상처를 입었지만, 공적인 일을 소홀히 하지는 않았다.팔의 부상은 별 문제가 없었기에, 그는 여전히 군영을 돌아보며 시찰에 나섰다.한편, 봉구안은 단정을 데리고 자유각으로 돌아갔다.그녀는 그에게 자숙하라고 명령하며 방 안에 가두었다.단정은 별다른 저항 없이 방에 들어갔