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제652화
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초여름, 소욱은 검은빛과 자줏빛이 섞인 얇은 비단옷을 입고 있었다.햇빛이 비칠 때, 그의 모습은 맑고도 우아했다.뜰 안의 사람들은 모두 맹 장군을 따라 예를 올렸고, 맹 부인도 예를 갖추었다.봉구안도 그제야 정신이 들어 허리를 숙이며 손을 모아 인사했다.“황제 폐하를 뵙습니다.”그녀는 소욱이 이곳에 올 줄은 꿈에도 몰랐다.게다가 그녀는 방금까지 양연삭과 천룡회에 관한 일만 생각하고 있었기에, 그의 갑작스러운 등장은 그녀를 당황하게 했다.“예를 생략하라.”소욱이 앞으로 다가와 직접 봉구안을 부축했다. 그녀가 몸을 바로 세우는 순간, 그는 그녀의 귀에 낮게 속삭였다.“3월이 되었다. 이제 짐에게 답을 주어야 하지 않겠느냐.”봉구안은 평온한 얼굴로 대답했다.“알겠습니다.”맹 장군은 살짝 미간을 찌푸렸다.황제께서는 또 북방에 오셨단 말인가? 이렇게까지 자신을 못 믿으시는 걸가?소욱은 봉구안에게 무언가를 말하려 했으나, 맹건이 다가와 정중하고 단호하게 보고했다.“폐하, 선성의 반란과 관련하여 소신의 미흡한 의견이 있습니다. 단지 병사들에게 군량을 지급하는 것만으로는 부족할 듯합니다. 이에 소신이 한 편의 서책을 작성했으니, 감히 폐하와 상세히 논의하고자 합니다…”맹 부인은 황제가 이번에 공무가 아닌 개인적인 일로 왔음을 눈치챘다. 그러나 그녀의 둔감한 남편은 그저 자신의 충성심을 보이려 들었다.“부군, 군영에 새 병사들은 모두 잘 배치했나요?”그러나 맹건은 부인의 말 속 뜻을 알아채지 못하고, 자신의 책무에만 몰두했다.“부인, 어서 내 서재에 가서 그 정책 논문을 가져오시오.”“폐하, 이쪽으로 모시겠습니다. 다들 뭐 하고 있는가? 어서 차를 준비하라.”짧은 대화 속에서 맹건은 모든 준비를 순식간에 마쳤다.소욱은 떠날 수도, 머무를 수도 없는 상황에 놓였고, 봉구안을 보며 몇 번 눈짓을 보냈다. 그의 눈빛은 그녀의 대답을 기다리고 있겠다는 메시지를 담고 있었다.…맹건은 열정적으로 정책을 설명하기 시작했고, 소욱도 그의 열정을 꺾
폭군의 장군 황후 제654화
소욱의 준수한 얼굴엔 억누른 인내와 절제가 서려 있었다.그는 화룡 설계도를 봉구안의 손에 다시 쥐여주며 말했다.“필요 없다.”“내가 너를 위해 해온 일들은 다 네 보답을 바라고 한 것이 아니다.”“설령 네가 나와 혼인하지 않더라도, 자유를 위해 무엇을 내놓을 필요는 없어.”“봉구안, 너는 본래부터 자유로운 존재였지 않느냐.”봉구안은 손안의 대나무 통을 잠시 내려다보았다가 다시 고개를 들어 그를 바라보았다.그리고 아주 진지하게 말했다.“저는 태어날 때부터 버려진 몸이었습니다. 스승님과 사모님이 저를 길러주셨지요.”“그러니 제 혼수품은 제가 스스로 마련해야 한다고 생각합니다.”“하지만 지금까지 제가 가진 것은 모두 자유각을 사거나 장미의 혼수를 마련하는 데 썼습니다.”“지금 제 손에는 여윳돈이 거의 남아 있지 않습니다.”소욱은 그녀의 말을 들으며 점점 더 알 수 없었다.“무슨 말을 하려는 것이냐?”그는 결코 둔한 사람이 아니었지만, 지금 이 순간만큼은 머리가 돌아가지 않았다.그는 대체 봉구안이 무엇을 말하려 하는지 도무지 이해가 가지 않았다.그렇기에 그는 이순간만큼은 직설적으로 그녀에게 물어볼 수밖에 없었다.봉구안은 무표정한 얼굴로 담담하게 말했다.“폐하께서 이미 예물을 보내셨으니, 예의상 보답을 드리는 것이 마땅합니다. 이 설계도를 제 혼수품이라 생각해주세요.”소욱의 찌푸린 미간이 단번에 펴졌다.그와 동시에 믿기 어려운 표정이 그의 얼굴에 떠올랐다.혼수품이라니!이 말은… 그녀가 자신과 혼인을 하겠다는 뜻이 아닌가?정상에 오를수록 더욱 신중해야 하듯, 소욱은 쉽게 확신하지 못했다.그는 다시 물었다.“그런데 왜 봉황 비녀는 받지 않은 것이냐?”그는 아무리 생각해도 그녀의 의도를 이해할 수 없었다.봉구안은 평온한 얼굴로 말했다.“비녀를 주는 것보다 직접 꽂아주는 것이 낫지 않겠습니까? 폐하께서는 마음을 표현하는 방법이 그리 현명하지 못하신 듯합니다.”소욱의 가슴이 무언가에 맞은 듯했다.그녀가 원한 것은 그가 직접
폭군의 장군 황후 제655화
정이 깊어질 즈음, 봉구안이 소욱을 밀어내며 물었다.“그 은육이라는 자, 폐하께서 제 곁에 붙여둔 사람인가요?”소욱은 이런 사소한 일에는 신경 쓸 여유가 없었다.그는 그녀의 턱을 잡아 고개를 돌리지 못하게 하며 말했다.“그래. 하지만 너를 감시하려 한 건 아니다. 다만 네가 양연삭과 마주칠까 봐 보호하려 했을 뿐이다.”봉구안은 단호히 말했다.“다음부터는 미리 제게 알려주셔야 합니다.”소욱은 저항하지 않고 바로 고개를 끄덕였다.“알겠다.”그의 턱선은 날카로웠다. 그의 목젖은 위아래로 움직이며 속에서 타오르는 불길을 억누르고 있었다.지금 그는 어떤 말이든 그녀에게 들어줄 준비가 되어 있었다.그는 낮고 간절한 목소리로 물었다.“이제 다시 시작해도 되겠느냐?”그의 엄지손가락은 그녀의 입술 위를 부드럽게 문지르고 있었고, 그의 의도는 더할 나위 없이 분명했다.그녀를 오래도록 갈망했음을 알 수 있었다.봉구안은 크게 망설이지 않고 대답했다.“그럼… 음!”그녀가 말을 끝내기도 전에, 소욱은 기다렸다는 듯 그녀를 와락 끌어안으며 입술을 덮쳤다.…저녁 식사 시간.소욱은 상석에 앉아 있었다.맹 장군은 부인의 조언을 받아들여 말을 줄이고 주변의 분위기를 파악하려 노력했다.그는 황제와 봉구안 사이의 묘한 분위기를 눈치채지 않을 수 없었다.특히 황제가 봉구안에게 반찬을 집어주었고, 봉구안은 그걸 자연스럽게 받아먹었다는 점에서 더욱 그러했다.그 순간, 소욱이 신중한 어조로 입을 열었다.“맹 소장군은 나라를 지킨 공이 있다. 짐이 경을 위해 한 잔 올리도록 하마.”봉구안은 여유 있는 태도로 잔을 들며 말했다.“제가 공을 세웠다고 하기엔 지나친 말씀이십니다. 남제의 백성이라면 당연히 해야 할 일일 뿐입니다.”맹 장군과 맹 부인은 서로 눈을 마주쳤다.황제가 이렇게 공개적으로 봉구안의 정체를 드러낸 이유가 무엇일까?소욱은 이내 맹건 장군 부부를 향해 말했다.“맹 장군, 짐은 이미 구안의 출신을 알고 있다. 그대와 부인이 그녀를 오랜 세월
폭군의 장군 황후 제656화
팽팽한 기류 속에 맹 부인이 나서며 말했다.“폐하, 아셔야 할 것이 있습니다. 장미도 그곳에 머물고 있습니다. 혹시라도 폐하께서 불편하실까 염려됩니다.”소욱은 여전히 봉구안을 뚫어지게 바라보며 그녀의 대답을 기다렸다.결국 봉구안은 입을 열었다.“스승님, 오늘 밤은 장군부에 머물겠습니다.”그제야 소욱은 만족한 듯 고개를 끄덕였다.봉구안은 서쪽 별채에, 소욱은 동쪽 별채에 머물게 되었다.그렇게 둘은 각자의 방에서 편히 지낼 예정이었다.그러나, 봉구안이 잠자리에 든 지 얼마 지나지 않아 누군가 방에 들어왔다.그녀는 본능적으로 앉아 칼을 꺼냈으나, 들어온 사람이 소욱임을 확인하곤 칼을 베개 밑으로 돌려놓았다.“폐하께서 여긴 왜 오셨습니까?”소욱은 대답 대신 침대 곁으로 다가와 앉더니 그녀의 손을 잡았다.“너희 스승이 쓴 서책을 읽다 보니 정신이 말똥말똥해 잠들 수가 없더구나. 할 일을 하나 빠뜨렸더구나.”봉구안은 그를 바라보며 물었다.“무슨 일 말입니까?”소욱은 갑자기 봉황 비녀를 꺼내 보이며 말했다.“내 손으로 네 머리에 직접 꽂아주라 하지 않았느냐?”봉구안은 머리를 풀어놓은 상태였다. 머리를 다시 묶고 싶지 않았던 그녀는 답했다.“폐하께서 너무 늦게 오셨습니다. 내일 하시지요.”그러나 소욱은 그녀의 머리칼을 손으로 넘기며 부드럽고 깊은 목소리로 말했다.“구안아, 정말 모르겠느냐? 비녀는 핑계일 뿐이다. 나는 그저 너를 보고 싶어 왔을 뿐이다.”말을 마치고 그는 그녀를 침대 위로 살며시 눕혔다.봉구안은 무표정한 얼굴로 그를 바라보며 말했다.“보셨으니 됐습니다.”소욱은 그녀를 내려다보며 속삭였다.“한 걸음 더 나아가도 되겠느냐?”그의 눈빛은 뜨겁고 탐욕스러웠으며, 시선만으로 그녀의 옷을 벗겨내는 듯했다.봉구안은 직설적으로 물었다.“폐하께선 혹시 맛을 보고 더 원하시는 겁니까?”소욱은 그녀의 직설에 순간 당황했으나, 곧 미소를 지으며 말했다.“그래. 네가 나의 마음을 꿰뚫어보는구나.”그는 그녀의 입술에 가볍게 입
폭군의 장군 황후 제657화
맹건은 반쯤 취한 척했지만, 분명히 깨어 있었다.그는 황제에게 봉구안이의 어릴 적 이야기를 들려주며, 황제가 그녀를 더 이해하도록 돕고자 했다.그러나 해야 할 말과 하지 말아야 할 말은 분명히 구분하고 있었다.“구안이를 좋아했던 남자아이들이 적지 않았습니다.”“하지만 그 아이는 눈치가 없고, 마치 돌처럼 단단했지요.”“예전에 무술을 배우러 온 한 남자아이가 자주 구안이의 머리카락을 살짝 당기며 자기에게 관심을 가져주길 바랐습니다.”“하지만 구안이가 화를 내며 그 아이의 머리카락을 한 움큼 뜯어버린 일이 있었습니다.”“그 이후로 그 아이는 다시는 이곳에 오지 않았지요.”맹건은 이런 무해한 이야기들을 늘어놓으면서도, 단 한 번도 단회욱의 이름은 꺼내지 않았다.그도 잘 알고 있었다. 단회욱은 다른 남자아이들과 달랐고, 봉구안이 진심으로 좋아했던 사람이었다.황제가 아무리 대범하다 해도, 이런 이야기를 듣는 것을 달가워할 리 없었다.그러나 소욱이 먼저 그 이야기를 꺼냈다.“구안이가 그렇게 둔했다면서, 어찌하여 단회욱은 좋아했단 말이냐?”맹건은 순간 말문이 막혔다.그 순간 주변의 바람마저 멈춘 듯한 정적이 흘렀다.맹건은 진지한 표정으로 황제를 바라보며, 인생 경험에서 우러나온 충고를 전했다.“폐하, 단회욱은 이미 과거의 사람입니다. 폐하께서는 구안이의 부군이 아니십니까.”그러나 소욱은 자신이 단회욱보다 못한 점이 무엇인지 알고 싶었다.맹건의 회피성 대답으로는 그의 의문을 풀어줄 수 없었다.“맹 장군의 생각은 어떠한가. 만약 단회욱이 살아 있다면, 구안이는 누구를 선택했겠느냐?”정자의 분위기는 단숨에 무거워졌다.소욱은 사냥감을 정조준한 사자처럼 날카로운 눈빛을 발하며, 원하는 답을 얻기 전에는 물러날 생각이 없었다.맹건은 성문을 지키는 장수처럼 단단히 방어를 다지며 말했다.“소신의 생각으로는, 구안이의 성격상 정말 단회욱을 잊지 못했더라면, 다른 이에게 마음을 주지 않았을 것입니다. 폐하, 이미 폐하께서 이기신 셈입니다.”맹건의
폭군의 장군 황후 제658화
단정은 장막 안으로 인도되었다. 그곳에는 황제 혼자 있었다.그는 거리낌 없이 분노를 터뜨리며 외쳤다.“대체 어떻게 하면… 어떻게 하면 형수님 곁을 떠나실 거죠!”소욱은 검은 눈썹을 좁히며 그를 냉랭하게 바라보았다.봉구안 앞에서는 좀처럼 드러내지 않던 위압감이 온몸에서 흘러나왔다. 그의 분위기는 언제든 눈앞의 이 무례한 자를 처단할 것처럼 날카로웠다.단정의 격렬한 태도에 소욱은 비웃으며 말했다.“너희 형제는 정말이지, 성격이 하늘과 땅 차이구나.”하나는 온화하고 자애로우며, 다른 하나는 이기적이고 잔인했다.단정은 눈을 가늘게 뜨며 소리쳤다.“대답해주세요! 어떻게 하면 제 형수님을 잊고 궁으로 돌아갈 수 있겠느냐고요!”소욱은 그의 말을 듣고 실소를 터뜨렸다. 그의 표정에는 엄숙하고 차가운 기운이 서렸다.“넌 형을 가진 덕을 톡톡히 보고 있구나.”단정은 바로 반격했다.“저한테 손댈 수 있다고 생각하시는 거예요? 형수님이 폐하의 곁을 떠나지 않을 거라 자신하시나요?”소욱은 넓은 소매 안에서 주먹을 꽉 쥐었다.이 건방진 녀석…단정은 한 걸음 앞으로 나아오며 눈물을 머금은 듯 붉어진 눈으로 냉소했다.“폐하께서도 잘 아시잖아요. 형수님이 가장 사랑했던 건 저희 형님이었다는 걸요…”“만약 형님이 죽지 않았더라면, 폐하는 형수님의 그림자조차 볼 수 없었을 거예요.”“자유각이 어떤 곳인지 아시나요?”“그건 형님과 형수님이 함께 살기 위해 마련한 집이었어요. 형님과 형수님, 그리고 저까지, 셋이서 함께 살겠다고 했던 곳이라고요.”“형수님이 형님을 위해 한 일이 얼마나 많은지 아시나요? 폐하를 위해선 무엇을 해줬는데요?”“형수님은 그저 비어 있는 자리를 메운 것뿐이라고요!”“폐하께서도 결국 형수님에게 버려질 거예요. 하지만 저는, 저는 형수님의 곁을 영원히 지킬 거고요!”소욱의 눈꺼풀이 한껏 떨렸다.그를 죽이고 싶었다.그러나 간신히 이성을 붙잡고 그는 비꼬듯 말했다.“날 도발해서 너를 죽이게 만들려는 것이냐?”“너도 오로지 그런 방
폭군의 장군 황후 제659화
양연삭이 구출된 후, 남제 전역에 그를 찾는 수배령이 내려졌다.조정뿐만 아니라, 강호에서도 염추가 이끄는 무림맹과 동방세가 주축이 된 유랑 협객들이 이 범죄자를 추적하고 있었다.하지만 양연삭의 행적은 매우 기묘하여, 아무런 진전도 없는 상태였다.그러던 와중, 상황은 전환점을 맞이했다.서재 안.은육이 보고했다.“폐하, 전해 온 소식에 따르면 양연삭이 북연 국경 내에 나타났다고 합니다.”봉구안도 그 자리에 있었다.그녀는 이 말을 듣고 얼마 전 스승님과 사모님이 내린 추측을 떠올렸다.“양연삭은 이미 북연 사람들과 내통했을 가능성이 큽니다.”소욱의 표정은 차갑고 심각해졌다.만약 양연삭이 북연과 관련이 없다면, 남제 측에서 사신을 보내 북연의 협조를 구해 범인을 체포할 수도 있다.그러나 봉구안의 말처럼 양연삭이 적국과 손잡았다면, 이는 남몰래 처리해야 할 문제였다.신중한 조치가 필요했다.소욱은 명령을 내렸다.“모든 군졸들에게 신중히 행동하라 전하고, 인원을 더 보태어 비밀리에 북연으로 파견해 그 자를 잡아오거라.”“명 받들겠습니다!”공적인 일이 정리된 후, 봉구안은 소욱의 부상당한 팔을 바라보며 일부러 물었다.“팔은 이제 안 아프신가요?”방금 전까지 병약한 척하더니, 대체 누구를 상대로 그런 연기를 한 건지.소욱은 그녀의 말을 듣고 나서야 상황을 깨달았다.지금 와서 아픈 척 다시 연기하기엔 늦었다고 판단한 그는, 봉구안의 손을 잡고 진지한 표정으로 말했다.“참 신기하지 않느냐. 네가 곁에 있으니, 전혀 아프지 않더구나.”옆에서 지켜보던 진한길은 민망한 표정으로 고개를 숙였다.황제가 언제 이렇게 달달하고 느끼한 말을 하게 된 건지…소욱은 고육지책으로 일부러 상처를 입었지만, 공적인 일을 소홀히 하지는 않았다.팔의 부상은 별 문제가 없었기에, 그는 여전히 군영을 돌아보며 시찰에 나섰다.한편, 봉구안은 단정을 데리고 자유각으로 돌아갔다.그녀는 그에게 자숙하라고 명령하며 방 안에 가두었다.단정은 별다른 저항 없이 방에 들어갔
폭군의 장군 황후 제660화
견진은 장군부에 들어오자마자 맹 부인 곁에 서 있는 한 잘생긴 청년을 보았다.아마도 군영에서 오랜 시간 거칠고 투박한 남자들만 보아와서였을까.그 청년은 그녀의 눈을 환히 밝혀주는 듯했다.붉은 입술과 가지런한 치아, 그러나 그 안에 담긴 단단한 기운.그의 눈빛은 상대를 바라보면서도 결코 실례가 되지 않을 만큼 깨끗하고 진지했으며, 오로지 감탄의 뜻만을 담고 있었다.그 눈빛엔 사악한 의도라고는 찾아볼 수 없었다.그는 참으로 맑고, 정직한 눈을 가지고 있었다.견진의 마음 한구석에서 알 수 없는 감정이 움트기 시작했다.심지어 황제라는 지극히 고귀하고 잘생긴 남자를 대할 때조차 느끼지 못했던 미묘한 감정이었다.마치 마음속 어딘가에서 복숭아꽃이 피어나는 것만 같았다.맹 부인은 견진의 달라진 눈빛을 단번에 알아차렸다.혹시라도 봉구안이 또다시 사람들 사이에 애정을 빚는 일이 생기지 않도록 하기 위해 그녀는 일부러 나섰다.그리고는 봉구안을 살짝 꾸짖는 척하며 말했다.“몇 번을 말했느냐. 여인의 몸으로서 제대로 된 여장을 해야지. 보아라, 이렇게 오해를 사지 않느냐?”견진은 그 말을 듣고 마음이 쿵 내려앉는 듯했다.여자?!!봉구안 역시 빠르게 눈치를 챘지만, 맹 부인처럼 통찰력까지 가진 것은 아니었다.그녀는 그저 말 그대로만 받아들였고, 오히려 스승님이 이상하다고 생각했다.스승님도 잘 알지 않으신가.봉구안은 북방에서 오랜 시간 동안 남장을 해왔으며, 장군부와 자유각에는 그녀의 여장 옷이 단 한 벌도 없다는 것을.견진은 억지로 미소를 지으며 말했다.“괜찮습니다. 그러면, 이분은 맹 장군님의 자제 분이신가요?”봉구안은 간단히 설명했다.“저는 맹 장군님의 제자입니다…”그녀의 말이 끝나기도 전에 소욱이 다가와 그녀의 손을 잡으며 담담하고 당당히 말했다.“짐의 황후이기도 하지.”이 말에 견진의 표정은 완전히 무너졌다.황… 황후?!소욱은 아무렇지도 않게 인정하며 주변의 반응 따위는 신경 쓰지 않았다.그리고 봉구안의 손을 잡고 자연스럽게
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폭군의 장군 황후 제907화
대하 연합군은 묵성을 함락한 뒤, 곧바로 선성을 향해 진격했다.장수들 중 신중한 성격의 인물이 말했다.“단 장군, 지금까지의 남제 원정이 너무 순조롭습니다.”“선성에서 매복을 준비한 건 아닌지 염려됩니다.”단춘 역시 그럴 가능성을 배제하지 않았지만, 알려진 바에 따르면 동부군은 현재 감주에 주둔 중이었다.그는 전력을 선성으로 보내면서도 일부 병력을 감주로 보내 허위 공격을 감행하고, 동부군을 묶어두려는 계산을 하고 있었다.“만약 선성에 매복이 있다 해도, 우리의 10만 대군에 북부 연합군까지 합하면 수십만 병력인데, 선성 하나를 못 뚫는다는 게 말이 됩니까?”그럼에도 신중한 장수는 여전히 망설였다.“아무리 생각해도, 이번 남제의 전략은 적을 깊이 유인하려는 술책 같습니다.”“단 장군, 처음 계획대로 동부군을 견제하며 진격하는 것이 낫지 않겠습니까?”단춘은 인내심이 바닥난 듯 짜증을 드러냈다.“유인이라니? 남제가 그렇게 어리석어 감주를 내놓고 선성에 매복을 펼친다는 말인가?”“만약 남제가 유인책을 쓴다면, 위험이 도사리고 있는 감주로 끌어들이는 것이겠지!”“그리고 한 가지 더 알아둬라. 만약 북연이 먼저 선성에 도달해 옥석비를 차지한다면, 우리는 북연의 손발 노릇을 하게 될 거야!”“북연이 동부를 맡으라고 한 것은 그들이 다 해먹으려는 술책일 뿐이다.”“기다릴 테면 기다려 봐. 하지만 대하는 그렇게 바보처럼 속지 않는다!”선성은 반드시 차지해야 한다!북연 황제 역시 선성을 목표로 하고 있었다.그들은 남하하는 도중 남제 잔병들에게 여러 차례 매복 공격을 받았으나, 모두 격퇴시키며 계속해서 진격했다.남제군이 계속 후퇴하면서, 연합군의 사기는 높아졌다.그러다 어느덧 설날 전야가 되었다.하지만 그날은 평소와 달리 정적이 감돌았다.백성들은 해가 지자마자 일찍 집으로 돌아갔다.설날을 맞이하기보다는 다가오는 전란을 피해 숨으려는 모습이었다.황성.궁궐 안, 후궁들은 한자리에 모여 서로를 의지하며 밤을 지새웠다.그들은 한 손에 작은
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군막 안.서왕은 한쪽 어깨를 드러낸 채 앉아 있었고, 군의가 그의 상처에서 독을 빼내고 있었다.예리한 단검을 손에 쥔 군의가 상처를 살피자, 서왕은 입에 물고 있던 두꺼운 수건을 꽉 깨물었다.그 모습을 본 완부옥이 눈썹을 찌푸렸다.“이미 독화살을 뽑아냈는데, 왜 또 칼을 드는 거죠?”호위 유화가 대신 답했다.“군의께서 남아 있는 독을 빼려면 살을 도려내야 한다고 하셨습니다.”그 말을 듣자마자, 완부옥은 소리 내어 웃었다.“살을 도려낸다고? 군의가 혹시 적국에서 온 첩자가 아닐까요?”그녀의 말에, 군의의 손이 떨렸다.“부인, 어찌 그런 망언을!”서왕은 입에 물고 있던 수건을 깨물며 눈빛으로 완부옥에게 조용히 하라는 경고를 보냈다.그러나 그녀는 군의를 밀어내고 서왕의 상처를 살폈다.피부가 갈라지고, 독이 퍼지며 상처 주변이 검게 변해 있었다.흔한 여인이라면 얼굴을 돌리며 기겁했을 터였다.그러나 완부옥은 전혀 다르게 반응했다.그녀는 머리를 갸우뚱하며 무심하게 말했다.“이게 그렇게 심각한 건가? 별거 아니네.”그 말에 유화는 참지 못하고 외쳤다.“부인, 아직 독이 남아 있습니다! 군의께서 말하길 어서 전하의 몸을 도려내 독을 빼내야 한다고 하였습니다!”그러나 완부옥은 천천히 웃으며 말했다.“독을 빼는 방법이 꼭 살을 도려내는 것뿐인가?”그녀는 품 속에서 작은 항아리를 꺼냈다.군의는 그것을 보며 해독약이라고 생각했다.유화 또한 그럴 것이라 짐작했다.그러나 항아리가 열리자, 그들이 본 것은 해독약이 아니었다.완부옥은 맨손으로 뚱뚱하고 하얀 벌레 하나를 꺼내더니, 서왕의 상처 위에 조심스럽게 올려두었다.군의의 얼굴이 순식간에 창백해졌다.“전하! 조심하십시오! 저것은 독충입니다!”유화도 경악하며 외쳤다.“부인, 대체 무슨 짓을 하시는 겁니까!”“시끄럽다!”완부옥은 눈살을 찌푸리며 꾸짖었다.“한번만 더 내 아이에게 소리를 지른다면 내 가만있지 않을 것이다.”군의는 이성을 잃고 외쳤다.“남강의 독충은 맹독입니다! 부
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대하 사국 연합군이 묵성을 함락시키려 진격했을 때, 그들은 믿을 수 없는 광경을 마주했다.묵성은 조유관과 똑같이, 텅 비어 있었다."말도 안 돼!"단춘은 차마 현실을 믿지 못했다.이 짧은 시간 동안, 도시 전체의 사람들이 대체 어디로 간 것이란 말인가?그들이 모두 감주로 이동한 것일까?그때, 정찰병이 헐레벌떡 뛰어왔다."보고 드립니다! 장군! 묵성에 적군이 없습니다!"연합군은 도시 곳곳을 샅샅이 수색했지만, 단 한 명의 인간조차 찾아볼 수 없었다."심지어 개미 한 마리조차 보이지 않는다니..."묵성은 한때 인구가 많은 번화한 도시였다.그런데 지금은 마치 유령 도시가 되어 버린 듯했다.연합군은 묵성에 주둔했지만, 밤이 되자 몰아치는 한파와 함께 불길한 분위기가 마을 전체를 감쌌다.캄캄한 어둠 속에서, 차가운 바람이 기괴한 신음 소리를 내며 울부짖었다.병사들은 모닥불을 피워 음식을 끓이려 했지만, 그제야 그들은 깨달았다.‘군량이 얼마 남지 않았어.’주군이 모여 있는 대장막 안.장수들은 심각한 표정으로 단춘을 바라보았다."단 장군, 이건 분명 남제의 계략입니다!""우리가 이미 두 번이나 빈 성을 마주하면서 병사들의 사기가 떨어졌습니다.""더욱이, 우리는 전쟁을 통해 식량을 보충하려 했으나, 기대와 달리 얻은 것은 없습니다!""장군! 이곳에서 오래 머물러서는 안 됩니다!""내일도 계속 진군하시겠습니까?"단춘의 표정은 냉랭했다.눈빛은 날카롭게 빛났고, 깊은 고민이 느껴졌다."묵성이 비어있다면, 사람들은 모두 감주로 이동했을 것이다.""그러나 감주에 적의 매복이 있을 가능성이 크다. 그러므로 섣불리 공격할 수 없다."그는 고개를 들어 정찰병을 바라보았다."북연은 어떤가? 북부 연합군은 어디까지 진격했지?"정찰병이 빠르게 답했다."장군! 북부 연합군은 이미 풍양까지 진격했습니다.""풍양은 작은 군현으로, 바로 인근에 있는 박주를 넘어가면, 그다음은 곧바로 선성입니다!"회의실은 무거운 정적이 흘렀다.북연군의 속도는
폭군의 장군 황후 제904화
이촌은 그야말로 유령 마을이 되어 있었다.사람의 흔적조차 없었다.연합군은 황망한 표정으로 주위를 둘러보았고, 북연 황제는 날카로운 시선으로 마지막 생존자를 끌어오라 명령했다.화살에 맞은 병사는 상처를 끌어안은 채 끌려와 바닥에 무릎을 꿇었다.“폐하, 분명 이곳입니다! 바로 이 마을에서 기습을 당했습니다!”하지만 북연 황제는 차가운 시선으로 마을을 내려다보았다.“여기엔 아무것도 없다. 귀신조차 보이지 않는구나.”조사에 나섰던 정찰병들도 나섰다.“폐하, 틀림없습니다! 얼마 전까지만 해도 이 마을에는 백성들이 있었습니다!”북연 황제의 손이 힘껏 말고삐를 쥐었다.“찾아라.”병사들은 마을 곳곳을 수색했지만, 백성은커녕 전날 죽은 병사들의 시신조차 사라져 있었다.그 순간, 눈보라가 더욱 거세졌다.쌓인 눈이 빠르게 대지를 덮으며 모든 흔적을 삼켰다.북연 황제의 눈빛이 점점 날카로워졌다.“행군을 계속한다.”남쪽으로 내려가는 길,남제의 백성들은 어디에도 보이지 않았다.심지어 임현에 도착했을 때도 상황은 같았다.원래라면 사람이 넘쳐나야 할 곳, 그러나 마을은 텅 비어 있었다.병사들 사이에서는 웅성거리는 소리가 퍼졌다.“이건 이상하다. 아무리 전쟁이 나도, 이렇게까지 흔적 없이 사라질 리가…”“설마, 남제 황실이 모든 백성을 대피시킨 건가?”전쟁이 벌어지면, 백성들은 피난길에 오르기 마련이었다.이는 그리 드문 광경이 아니었다.그러나 이번은 달랐다.정찰병들이 조사한 결과, 십 리 안에는 사람 그림자조차 보이지 않았다.그것은 너무나도 비정상적인 상황이었다.북연 황제는 손을 들어 병사들을 조용히 시켰다.“정찰병을 보내라.”이튿날 새벽.한 정찰병이 중대한 정보를 가지고 돌아왔다.“폐하, 확인된 바에 따르면 남제 황실은 일찍이 백성들을 남쪽으로 대피시켰습니다!”“그들이 향하는 곳은… 선성입니다!”선성.남제의 전략 요충지이자, 철벽 방어를 자랑하는 도시.이곳만 함락하면, 남제 황궁까지 진격하는 것은 시간문제였다.북연 황제는
폭군의 장군 황후 제903화
동방이 함락된 데 이어, 이번에는 북방까지 무너졌다.끝없는 위기였다.조정 대신들은 안색이 창백해졌고, 궁중 곳곳에서는 남제가 정말 끝장나는 것이냐는 말이 오갔다.그러나 용상에 앉은 소욱은 여전히 흔들림이 없었다.그는 남제의 황제, 나라를 지탱하는 기둥이었다.어떤 상황에서도 무너질 수 없었다.조정이 파한 후, 문무백관들은 삼삼오오 모여 깊은 한숨을 내쉬었다.“어찌 된 일인가! 북방이 무너졌다니!”“연합군은 어디까지 쳐들어온 것인가? 얼마 전까지만 해도 사방이 안전하다고 하지 않았는가!”“황후마마께서 그토록 신중하게 군을 이끌었음에도 동부를 지키지 못했으니, 서부와 남부도 안전하다고 장담할 수 없겠군.”혼자의 힘으로 십여 개국의 연합군을 막는 것은 결국 무리였던 것일까.많은 대신들이 죽을 각오를 하고 있었다.황궁 안.궁궐 안에도 불안감이 퍼졌다.후궁들은 벌써부터 눈물을 흘리며 두려워했다.그들은 조묘의 난을 똑똑히 기억하고 있었다.“성이 무너지고 적군이 들어오면… 우리는 가축과 다를 바 없어요.”“북연은 호랑이 같은 나라라더니… 그들에게 잡히면 끝장입니다.”그녀들은 북연과 대하의 야만성을 너무나도 잘 알고 있었다.포로가 된다면, 그들에겐 지옥보다 더한 운명이 기다릴 터였다.자녕궁.자녕궁에서도 불안한 기운이 감돌았다.녕비는 잔뜩 겁에 질린 채 태후에게 물었다.“고모님… 남제는 정말 망하는 겁니까?”태후는 이미 곳곳의 정보를 통해 전황을 알고 있었다.그녀는 깊은 한숨을 내쉬었다.“태평성대에는 꽃이 피지만, 난세에서는 한낱 들풀에 불과하구나…”“내가 널 지키지 못할 날이 올 수도 있다. 어서 이 병을 받거라… 들고 있다가 꼭 필요할 때 사용하거라.”그녀는 조용히 손을 뻗어, 작은 약병을 녕비의 손에 쥐어주었다.그 의미는 더 설명할 필요조차 없었다.녕비의 손이 떨렸다.그녀는 약병을 쥔 채, 눈을 뗄 수 없었다.“고모님…”태후는 그녀의 얼굴을 어루만지며 애처롭게 미소 지었다.“내가 너를 궁에 들인 것은 잘못된 선택
폭군의 장군 황후 제902화
감주에 도착한 봉구안은 역관에 머물렀다.야전에서 장막 생활을 하던 때보다 훨씬 나았다.군영을 순찰한 뒤 돌아온 것은 자시 무렵이었다.그런데 역관의 문 앞에 장순이 앉아 있었다.그녀가 다가가자 장순은 황급히 자리에서 일어나 공손히 인사했다.“황후마마.”봉구안은 피곤한 기색을 감추지 않은 채 담담히 물었다.“이 늦은 밤에 무슨 일이냐?”장순은 옷자락을 꼭 쥔 채 머뭇거렸다.그러다 어렵게 입을 열었다.“황후마마… 어머니가 보고 싶습니다.”늘 의젓하던 아이였지만, 본디 그는 아직 어린 소년이었다.봉구안은 더 묻지 않았다.“은이, 장순을 집으로 돌려보내라.”한쪽에서 강아지풀을 입에 문 채 장난스러운 표정을 짓던 은이가 장순을 흘겨보았다.봉구안이 멀어지자, 그는 장순의 옷깃을 잡아챘다.“야, 솔직히 말해라. 혹시 전쟁이 무서워 도망치려는 건 아니겠지?”장순은 얼굴을 붉히며 발끈했다.“아닙니다! 대장부가 어찌 겁을 먹고 도망치겠습니까! 저는 전쟁이 두렵지 않습니다!”그는 지난 전투 동안 군사들과 함께 움직이며 자신을 하나의 병사라 여겼다.조유관 전투에서 백성들을 무사히 대피시킨 봉구안의 결단력에 감탄했고, 그녀를 믿고 끝까지 함께 싸우고 싶었다.그러나 그는 여전히 어린아이였다.그리고 그에겐 병든 어머니가 있었다.감주의 백성들은 봉구안과 장수들이 지키고 있었다.하지만 황성에 홀로 남은 어머니는 오직 그만을 의지하고 있었다.동쪽 국경이 함락된 지금, 백성들은 불안 속에 어디로든 도망치려 할 터였다.불안한 민심 속에서, 그의 어머니는 안전할까?그는 며칠째 악몽을 꾸었다.한 번이라도 다녀오지 않으면 마음을 놓을 수 없었다.……방 안에는 싸늘한 공기가 감돌았다.12월의 밤, 날씨는 몹시 추웠다.긴 하루를 보낸 봉구안은 녹초가 되었지만, 잠들기 전에 소욱이 보낸 편지를 펼쳐 들었다.내용은 대부분 그녀의 안부를 염려하는 말들이었다.봉구안은 손으로 뺨을 괴고, 다른 한 손으로 편지를 눌렀다.그러다 점점 졸음이 밀려왔고, 모르
폭군의 장군 황후 제901화
조유관은 이미 무인지경이었다.화살에 꿰뚫린 것은 모두 허수아비였다. 가짜 병사들이었다!단춘의 귓가엔 웅웅거리는 소리가 맴돌았다.길게 쥔 창을 쥔 손바닥에는 식은땀이 배었고, 분노와 억울함이 차오르며 심장이 거칠게 뛰었다.그는 또다시 남제 놈들에게 농락당한 것이다!그러나 아무도 없을 리가 없었다.조유관은 남제 동부 국경의 중요한 방어선이었다.단춘은 도무지 이해할 수 없었다.남제 놈들은 도대체 무슨 속셈이란 말인가?정찰병의 보고를 믿을 수 없었던 그는 직접 확인하기로 했다.조유관의 성문이 병사들에 의해 열렸다.단춘은 말을 타고 가볍게 성안으로 들어섰다.그러나 성 안은 텅 비어 있었다.진지도 없었고, 주둔 병사도 없었다.그는 서둘러 성루로 올라갔다.결국 정찰병의 말이 사실이었다.성루에 줄지어 서 있는 남제 병사들은 모두 갑옷을 입은 허수아비였다!수많은 병사들이 목이 터져라 외치며 성루까지 올라왔건만, 지금은 서로 멍하니 바라보며 어찌할 바를 몰랐다.필사적인 혈투를 각오했건만, 적은 이미 도망가 버렸다.한동안 성벽 위는 기이할 정도로 고요했다."빌어먹을!"단춘은 분노를 주체하지 못하고 칼을 뽑아 허수아비를 마구 난도질했다."활이며 병력을 이렇게 허비하게 만들다니! 남제 놈들, 간사하기가 끝이 없구나! 정찰병! 당장 적군이 어디로 숨었는지 알아내라!"부장은 뒤에서 숨을 죽이며 감히 말 한마디 하지 못했다.누가 이런 황당한 공성계를 펼칠 거라 예상이나 했겠는가.다시 보니, 성을 점령하려 했던 이쪽 병사들은 이미 만신창이가 되어 있었다.어떤 병사는 성벽을 오르다 떨어져 목숨을 잃었고, 또 어떤 병사는 먼저 올라가려다 헛디뎌 짓밟히고 말았다.꼴사납기 짝이 없었다.빈 성 하나를 차지하는 데 얼마나 많은 화살과 병력을 낭비한 것인가!억울하고 분통이 터질 지경이었다.그때, 한 병사가 놀란 목소리로 외쳤다."장군님! 남제 놈들이 뭔가를 남기고 갔습니다!"단춘은 소리가 난 곳으로 시선을 돌렸다.그곳에는 커다란 천 뭉치가 있었
폭군의 장군 황후 제900화
대하 황제는 단춘의 서신을 받은 뒤 즉각 명령을 내려 추가 병력을 조유관으로 보내게 했다.한 달 후, 네 나라의 증원군이 조유관 외곽에 집결하였다. 병력은 기존의 두 배에 달했다.20만 대군이 성문 앞에 모여드는 모습은 검은 물결처럼 보였고, 그 기세는 하늘을 찌를 듯했다.군대를 이끄는 단춘의 눈빛은 차갑고 매서웠다.그는 오래도록 자신들을 비웃어 온 남제인들을 반드시 꺾어버리겠다는 일념에 사로잡혀 있었다."활과 석궁을 준비하라!"석궁을 담당한 병사들이 앞으로 나와 무기를 거치하고, 조유관 성벽을 겨냥했다.석궁은 일반 활에 비해 사거리가 길고 명중률이 높았으며, 나무 지렛대를 이용해 줄을 당기고 발사하기 때문에 조작이 간편했다.그러나 석궁 제작 과정은 상당히 까다로웠다.부품의 평탄도, 탄성 조절, 조준 장치, 발사 장치 등 모든 부분에서 숙련된 기술이 요구되었다.석궁 한 자루를 만드는 것은 쉬울지 몰라도, 화살이 빗나가지 않도록 정교하게 만드는 것은 결코 쉽지 않은 일이었다.특히 전장에 투입되는 석궁은 더욱더 정밀하고 견고해야 했다.대하는 세계에서 가장 뛰어난 석궁 장인들을 보유한 유일한 나라였다.다른 나라들은 석궁의 장점을 잘 알고 있었지만, 모든 병사에게 석궁을 익히게 할 만큼의 인내와 비용을 감당하지 못했다.이로 인해 대하의 석궁 전법은 독보적인 것으로 평가받았다.단춘의 명령만 떨어지면 성벽 위 남제 병사들은 벌집이 될 것이 분명했다.부장이 두 손을 모아 단춘에게 외쳤다."장군! 석궁 대열 준비 완료! 언제든 공격 가능합니다!"양쪽에는 일반 석궁이 배치되었고, 중앙에는 대형 석궁이 자리 잡았다.이 대형 석궁은 60명이 힘을 합쳐 축을 돌려야 하는 거대한 무기였다.단춘의 눈빛이 날카롭게 번뜩였다.그는 손을 휘둘러 단호히 외쳤다."공격하라!"순간 석궁에서 화살이 한꺼번에 발사되었다.그 화살비는 일반 활에서 쏜 것보다 훨씬 거대하고 위협적이었다.마치 새 떼가 하늘을 뒤덮은 듯, 혹은 메뚜기 떼가 들판을 덮은 듯, 검은
폭군의 장군 황후 제899화
대하 사국 연합군은 조유관을 이미 손에 넣은 것처럼 자신만만하게 준비를 서두르고 있었다.단춘은 통쾌한 듯 술 한 사발을 마시고는 노래를 불렀다."조유관, 조유관, 만 리 장풍이 슬픈 손님을 보내는구나! 곧 이곳은 대하의 조유관이 될 것이다!"그날 밤, 단춘은 황제에게 상세한 전황을 보고하며 동방 공격 준비가 완료되었음을 알리고 추가 병력을 요청했다.다른 세 나라도 본국에 추가 병력을 요청하며 이번 전쟁에서 반드시 승리하겠다는 결의를 다졌다.남제의 화룡탄이 떨어졌으니 이제 겁날 것이 없었다.아무리 봉구안이 뛰어난 무예를 가졌다 해도 병력이 부족하면, 솥에 쌀이 없듯 능력이 무의미할 뿐이었다.단춘의 눈에는 승리에 대한 갈망이 가득했다."활과 석궁을 준비하라!""예, 장군!"그때, 한 다른 나라의 장군이 조심스럽게 물었다."단 장군, 북연이 먼저 남제를 공격하기로 하지 않았습니까? 우리가 먼저 조유관을 공격하는 것이 너무 성급한 건 아닙니까?"단춘은 크게 웃으며 결정을 내렸다."북연이 이미 유리한 고지를 점했고, 남제를 무너뜨리는 것은 시간 문제다.""남제의 병력 배치를 이미 파악했으니, 동방 병력이 부족할 때 행동하는 것이 맞다.""그들이 대군을 파견하거나 화룡탄을 다시 생산하기 전에 움직이지 않는다면, 조유관을 공격하기는 점점 더 어려워질 것이다!"단춘의 결단에 장군들은 고개를 끄덕이며 동의했다.상황에 맞게 전략을 변경하는 것은 타당한 선택이라는 데 반대 의견은 없었다.하지만 일부 장군들은 계속 기다리는 편이 낫지 않을까 하는 생각을 떨칠 수 없었다.그 이유는 바로 동방에 주둔한 사령관 봉구안 때문이었다.그녀는 여성이자 젊은 나이에도 불구하고 병사들을 지휘하는 천재적인 능력을 지닌 인물이었다.수많은 전투에서 소수의 병력으로 다수의 적을 물리친 기록이 많았고, 양 나라와 북연 모두 그녀의 손에 큰 타격을 입은 경험이 있었다.특히 양나라는 그녀에게 철저히 패배해 남제의 속국으로 전락한 상태였다.이런 상대를 과소평가했다가는 큰
