폭군의 장군 황후의 모든 챕터: 챕터 421 - 챕터 430

황제가 직접 봉가 저택에 행차한 것은 이번이 처음이었다.봉가 안팎은 발칵 뒤집혔다.“폐하와 마마를 뵙사옵니다!”봉대인은 가장 앞에 서서 황제를 맞이했고, 그 뒤에는 봉 부인, 첩실인 임이랑, 며느리 주씨, 그리고 별 볼 일 없는 서자 봉명헌이 줄을 서 있었다.봉명헌은 황제를 몹시 두려워했다.거북이처럼 고개를 움츠리고, 얼굴조차 들지 못했다.그도 그럴 것이, 과거 그는 뇌물을 써 관직을 사려다 들켜 엄벌을 받았었다.그때 황제에게 가서 빌던 기억이 아직도 생생했다.그 순간 황제의 눈에 서려 있던 혐오와 살기를 그는 절대 잊을 수 없었다.임이랑은 이번이야말로 황제를 직접 뵙는 첫 자리였다.그의 위엄에 눌려 어찌할 바를 몰랐다.소욱은 비록 오늘 용포를 입지는 않았으나, 그의 존재만으로도 위엄이 넘쳐 감히 눈을 마주칠 엄두조차 나지 않았다.“폐하께서 저희 같은 천한 집에 행차하시다니, 실로 가문의 영광이옵니다!”문학에 조예가 깊었던 봉 대인도 이 순간만큼은 말문이 막혔다.소욱은 무표정하게 말했다.“짐은 그저 황후와 함께 군기감을 시찰하던 길에 들른 것뿐이니, 특별히 신경 쓰지 말거라. 황후의 본가에 잠깐 온 셈이라 생각하거라.”그가 한마디마다 자신을 짐이라 칭하니, 결코 평범한 사위의 방문으로 느껴질 수 없었다.붉은 얼굴로 웃음이 가득한 봉 대인과는 달리, 임이랑의 속마음은 시기로 가득했다.‘황후는 총애를 못 받는다 하지 않았던가? 그런데 어찌 폐하께서는 봉가 저택에 행차까지 하신 거지?’일행은 본청으로 자리를 옮겼다.남녀는 각각 자리하여 앉았고, 봉안진은 군무로 바빠 아직 귀가하지 못했기에 서자인 봉명헌이 봉 대인과 함께 황제를 접대하게 되었다.세 명의 남자는 서로 눈치만 보며 앉아 있었는데, 그것이 마치 벌을 받는 것 같았다.소욱의 시선이 봉명헌에게 머물렀다.“살이 많이 빠졌구나.”봉 대인은 재빨리 말을 받았다.“소자가 요즘 책을 벗 삼아 열심히 정진하느라, 자연스레 그렇게 된 것이옵니다.”봉명헌은 말을 참지 못하는 성

봉구안은 어리둥절했다.그러나 이내, 소욱은 그녀의 허리를 끌어안고 단숨에 품에 안았다.그녀는 본능적으로 몸부림치며 그를 밀어내려 했다.그러나 소욱은 더욱 강하게 그녀를 끌어안았다. 그의 턱은 그녀의 어깨에 얹혀 있었고, 고개를 기울이자 차가운 입술이 그녀의 귓가와 뺨, 목덜미를 스치고 지나갔다.“너에게 강하게 나가야 했어야 했다.”말을 마친 그는 단단히 마음을 먹은 듯 그녀를 안고 안방으로 들어갔다.문 밖에 서 있던 진한길은 방 안에서 들려오는 침상의 삐걱하는 소리에 얼굴이 굳어졌다.그 소리가 유난히 크게 들렸다.그날 밤 달빛은 유난히 밝았으나, 그는 왠지 모를 불안감에 휩싸였다.방 안. 침상 위.봉구안은 소욱의 위에 걸터앉아 거칠게 숨을 몰아쉬었다.아래에 눕혀진 소욱은 두 손이 허리띠로 단단히 묶인 채, 차가운 미간 사이로 짙은 분노가 서려 있었다.“어서 풀어라!”봉구안은 그의 허리띠를 빌려 손을 묶어둔 뒤, 날렵하게 그의 위에서 몸을 일으켰다.방금 전 그의 막무가내인 행동에 그녀의 비녀가 약간 흘러내렸지만, 그로 인해 그녀의 기세가 약해지는 일은 없었다.“폐하께서는 술에 취하셨사옵니다. 어서 정신을 차리셔야 합니다.”그녀는 차갑게 말하며 침상을를 벗어났다.방금 전 소욱이 무엇에 홀렸는지 모르겠으나, 그녀에게 억지로 굴 생각을 한 것은 분명히 미친 짓이었다.봉구안은 결코 그렇게 쉽게 당할 여인이 아니었다.그때, 방 안의 촛불이 갑자기 꺼졌다.봉구안은 걸음을 멈췄다.갑작스레 뒤에서 짐승 같은 존재가 나타나 그녀를 덮쳤고, 그녀는 미처 대응할 틈도 없이 어둠 속으로 끌려갔다.쿵!등이 침상에 닿았다.그녀 위에 소욱이 웅크려 그녀를 억누르고 있었다.어둠 속에서 그녀는 위압감을 느꼈다.소욱은 얼굴을 가까이 대며 술 취한 듯 차가운 웃음을 지었다. 그 웃음은 마치 차가운 술처럼 맑고도 매운 기운을 내뿜었다.“다음엔 좀 더 단단히 묶는 걸 배우는 게 좋겠군.”봉구안은 숨이 멎을 듯했다.……깊은 밤.봉안진은 아내 주씨

“황후, 곧 네가 아끼던 시녀와 다시 만나게 될 터인데, 어찌 조금의 기쁜 기색도 없단 말이냐?”소욱은 고양이가 쥐를 쥔 듯한 기세로 여유로움을 즐기며 말했다.그는 눈앞의 여인을 관찰하며 그녀가 어떤 반응을 보일지 살폈다.지난번 그녀가 갖은 꾀를 부려 연상을 궁 밖으로 내보내려 했을 때부터, 그는 뭔가 이상하다는 것을 직감하고는 비장의 수를 더 준비해 두었던 것이다.봉구안은 고개를 들어 그를 똑바로 바라보았다.그녀의 눈동자에는 옅은 미소가 어려 있었고, 소욱은 그 미소에 잠시 넋을 잃었다.그러나 그 순간…“윽!”그녀가 손에 힘을 주자, 그의 눈두덩에 날카로운 통증이 밀려왔다.손에 들린 삶은 달걀은 노른자와 흰자가 뒤섞이며 산산조각이 나, 그의 눈 주변으로 흩어졌다.“황후! 감히 나를 해치려 드는 것이냐!”소욱은 크게 소리쳤다.이 여자가 도대체 얼마나 대담한지, 참으로 기가 막힐 노릇이었다.…북방(北境)맹건 장군 부부는 급히 전해진 서찰을 읽었다.맹건 장군의 아내는 그 서찰을 읽고 나서 눈빛이 날카롭게 변했다.“교먹이 비영령을 위조했다고요? 그렇다면 그 아이가 이전에 나에게 돌려준 것은 가짜였단 말인가…”그녀는 즉시 비밀함을 열어 안에 든 비영령을 꺼내 보았다.언뜻 보기에는 진짜와 똑같았다.맹건 장군이 그것을 받아들고 한참을 꼼꼼히 살펴본 후 입을 열었다.“가짜군! 진짜처럼 정교하지 않소!”그는 곧장 그 가짜 패를 부숴버렸다.“집안 도둑 고양이를 경계하지 못했군요.”맹 부인이 차갑게 한마디 덧붙였다.“그 당시 받을 때, 제대로 확인하지 않은 건가요?”맹건 장군은 부인이 화내는 것을 가장 두려워했기에, 변명 대신 고개를 숙이며 스스로의 실수를 인정했다.“내 탓이오. 나이가 들어 눈이 흐릿해서…”“눈이 흐린 거요? 아니면 마음이 약한 거요?”그녀는 날카롭게 물었다.맹건 장군은 말을 잇지 못하고 더 깊은 자책에 빠졌다.맹건 장군은 어느 면에서나 훌륭하였으나, 감정에 지나치게 연연한다는 약점이 있었다.교먹은 어린

봉구안은 다소 피곤한 듯, 옆에 놓인 돌 위에 앉아 있었다.그녀는 손수건을 꺼내 칼날 위의 핏자국을 닦아내며, 무심한 어조로 천천히 입을 열었다.“양 나라와 전쟁이 끝난 후, 사부님께서는 내가 중상을 입고 은밀한 곳으로 보내졌다고 세상에 알리셨지.”“그게 단지 내가 황성으로 돌아가는 길을 감추기 위해서라고 생각했니?”교먹은 입을 벌리며 간신히 대답했다.“그게 아니란 말이야?”봉구안은 눈꺼풀을 살짝 들어올리며, 깊이를 알 수 없는 시선을 보냈다.“장미의 복수를 하기 위해 그토록 긴 시간이 필요한 건 아니야.”“내가 궁을 떠나려 했다면, 방법이야 얼마든지 있었지.”“하지만 진실은, 북방이 불안정했고, 내가 너무 일찍 돌아갈 수 없었다는 거야.”교먹은 피를 계속 흘리며 감정을 억누를 수 없었다.이제야 모든 것이 분명해졌다!사제 간의 다툼에서 자신은 결국 한 수 뒤처진 것이었다!봉구안은 칼을 빛나게 닦으며, 얼굴에 냉랭함이 서려 있었다.“너는 호랑이를 유인하려 했지만, 나 또한 산을 떠나야 할 이유가 있었어.”“네게 모든 것을 말하지 않은 것은 네 탓이 아니지. 양 나라의 고수들이 나를 노리고 있었으니까.”교먹은 모든 것을 깨닫고 얼굴에 후회와 분노가 뒤섞였다.사저가 이런 위험을 숨기고 자신을 희생시키다니, 사저는 처음부터 자신의 생사는 관심 없었던 것이다!그녀는 자신이 맹소장군으로 가장할 경우 많은 위험에 직면하게 될 것을 뻔히 알고 있었던 것이다. 하지만, 사저는 그녀에게 끝내 이 사실을 알리지 않았다…봉구안은 칼을 다 닦아낸 후, 자리에서 일어났다.그녀의 몸에서 풍기는 살기는 주변 공기마저 얼어붙게 했다.“북대영에서, 내 심복은 용호군과 비응군만 있는 게 아니란다.”“네가 나를 가장하여 활동한 덕에, 양 나라의 자객들을 상당수 끌어낼 수 있었어."“네 목숨을 지금까지 지켜준 것이 바로 나야. 하지만 오늘 여기에 있는 이 자는, 양 나라의 마지막 자객이지.”“양 나라 사람들은 원한을 갚기 위해 물불을 가리지 않더라고… 그

봉구안은 단호하고 엄격하게 말했다.“사람에 따라 가르치는 법도 다르옵니다.궁술이 부족한 이들에게는 부위가 넓어 명중 확률이 높은 가슴 부위를 겨냥하게 하옵니다.”“그러나 폐하처럼 궁술이 출중한 분께는 머리를 겨냥하도록 하옵니다. 그것이 더욱 정확하고 치명적이니 말입니다.”그녀는 덧붙였다.“머리라 해도 무작정 쏘아서는 아니 되옵니다. 얼핏 이마를 겨냥하는 듯하나, 실제로는 머리 뒤쪽, 두개골 하단, 즉 목덜미 뒤 연수를 노려야 하옵니다.”봉구안이 설명하는 동안, 소욱은 진지하게 귀를 기울였다.그러나 어쩐 일인지 그녀의 입술이 움직이는 모습을 바라보다가 다시금 넋을 잃고 말았다.자녕궁.장공주는 직접 수놓은 향낭을 황후에게 전하려고 준비하고 있었다.그때, 한 궁인이 장공주에게 다가와 말했다.“폐하께서 황후마마께 활쏘기를 가르치고 계신다 하옵니다.”황당무계한 소리였다.분명 궁인들이 잘못 전한 것일 터였다.맹 소장군의 궁술은 천하제일이 아니던가!황제가 감히 황후를 가르친다니 말도 안 되는 일이었다.장공주는 분을 참지 못하고 기세등등하게 어마장으로 향했다.그리고 마침내 그녀가 본 장면은, 황후가 황상을 가르치고 있는 모습이었다.장공주는 황제와 매우 가까운 사이였다.어릴 적 그의 생모가 일찍 세상을 떠나 그를 불쌍히 여겨 늘 그를 각별히 챙겼다.그러나 지금의 그는 하는 짓마다 거슬리기만 했다.특히 황후 곁에 가까이 다가가 눈길을 떼지 못하는 모습은 더더욱 눈꼴이 시렸다.당당한 제국의 황제가 이렇게 궁색한 모습이라니!장공주는 마음속으로 늘 황제가 봉구안과 어울리지 않는다고 생각했다.그녀는 성큼성큼 걸어가 웃는 얼굴로 짐짓 물었다.“폐하, 황후, 두 분은 무얼 하고 계십니까?”소욱은 장공주의 목소리를 듣자 미간을 찌푸렸다.“누님, 여기엔 왜 오셨습니까?”장공주는 그의 물음을 무시하고 봉구안의 옆으로 다가섰다.“활쏘기를 하고 계신가요? 황후마마, 저도 배우고 싶사옵니다.”“…”역시나 장공주는 가만히 있지 않았다.차라리 그녀