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제421화
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폭군의 장군 황후 제422화
봉명헌은 마치 ‘형님’이라고 부르는 것이 재미있다는 듯 계속 입에 올렸다.소욱은 조금도 개의치 않고, 그가 올리는 술잔을 기꺼이 받았다.그러나 봉구안의 표정에는 웃음기 하나 없었으며, 봉명헌을 바라보는 그녀의 눈빛에는 마치 칼날이 서려 있는 듯했다.달빛이 버들가지를 비추는 밤, 봉가 저택은 그 어느 때보다도 떠들썩했다.봉안진이 일을 마치고 집에 돌아오며 멀리서 봉명헌이 시를 읊는 소리를 들었다.“손님이 왔느냐?” 봉안진은 음식을 나르는 하인에게 물었다.그 하인은 급히 대답했다. “폐하께서 황후마마를 모시고 친정을 다녀가셨습니다!”봉안진은 크게 놀랐다.황후가 친정에 온다는 소식은 들은 바가 없었다. 심지어 황제까지 함께 오다니…혹시 잘못 들은 것이 아닌가?그는 급히 본청으로 들어섰고, 과연 황제의 모습이 눈에 들어왔다.그는 급히 손을 모아 인사드렸다.“폐하, 황후마마께 문안드립니다.”소욱은 술잔을 잇달아 비우며, 눈에는 이미 약간의 취기가 서려있었다. 하지만, 그는 여전히 황제의 위엄을 유지하며 맑은 표정을 보였다.“오늘은 예를 갖추지 않아도 된다.”주씨는 남편을 맞으며 낮은 목소리로 속삭였다.“서방님, 이제야 오셨군요. 아버님과 서방님은 이미 만취하셨습니다. 막내 도련님은 계속 소란만 피웠답니다.”봉명헌은 취기가 오른 채 봉안진을 끌어다가 중간에 앉히며 말했다.“형님, 예를 차릴 필요 없습니다! 어서 폐하… 아니, 형님께 술을 올리십시오! 오늘은 군신 관계도 없고 폐하도 없으니, 우리는… 가족입니다!”그는 말을 마치자 먼저 황제에게 술을 올렸다.소욱은 술잔을 들려던 찰나, 봉구안이 갑자기 일어섰다.그는 그녀를 자연스레 바라보았다.“폐하, 신첩은 배불리 먹었사옵니다.”소욱은 그녀의 불쾌함을 감지하고, 그녀를 바라보며 시선을 돌렸다.그녀가 정청을 나설 때까지 그는 묵묵히 바라볼 뿐이었다.봉명헌은 여전히 술을 권했고, 봉 부인은 폐하가 더 마실 수 없음을 깨닫고 하인들에게 봉명헌을 끌고 나가도록 지시했다.술에 취해
폭군의 장군 황후 제423화
봉구안은 어리둥절했다.그러나 이내, 소욱은 그녀의 허리를 끌어안고 단숨에 품에 안았다.그녀는 본능적으로 몸부림치며 그를 밀어내려 했다.그러나 소욱은 더욱 강하게 그녀를 끌어안았다. 그의 턱은 그녀의 어깨에 얹혀 있었고, 고개를 기울이자 차가운 입술이 그녀의 귓가와 뺨, 목덜미를 스치고 지나갔다.“너에게 강하게 나가야 했어야 했다.”말을 마친 그는 단단히 마음을 먹은 듯 그녀를 안고 안방으로 들어갔다.문 밖에 서 있던 진한길은 방 안에서 들려오는 침상의 삐걱하는 소리에 얼굴이 굳어졌다.그 소리가 유난히 크게 들렸다.그날 밤 달빛은 유난히 밝았으나, 그는 왠지 모를 불안감에 휩싸였다.방 안. 침상 위.봉구안은 소욱의 위에 걸터앉아 거칠게 숨을 몰아쉬었다.아래에 눕혀진 소욱은 두 손이 허리띠로 단단히 묶인 채, 차가운 미간 사이로 짙은 분노가 서려 있었다.“어서 풀어라!”봉구안은 그의 허리띠를 빌려 손을 묶어둔 뒤, 날렵하게 그의 위에서 몸을 일으켰다.방금 전 그의 막무가내인 행동에 그녀의 비녀가 약간 흘러내렸지만, 그로 인해 그녀의 기세가 약해지는 일은 없었다.“폐하께서는 술에 취하셨사옵니다. 어서 정신을 차리셔야 합니다.”그녀는 차갑게 말하며 침상을를 벗어났다.방금 전 소욱이 무엇에 홀렸는지 모르겠으나, 그녀에게 억지로 굴 생각을 한 것은 분명히 미친 짓이었다.봉구안은 결코 그렇게 쉽게 당할 여인이 아니었다.그때, 방 안의 촛불이 갑자기 꺼졌다.봉구안은 걸음을 멈췄다.갑작스레 뒤에서 짐승 같은 존재가 나타나 그녀를 덮쳤고, 그녀는 미처 대응할 틈도 없이 어둠 속으로 끌려갔다.쿵!등이 침상에 닿았다.그녀 위에 소욱이 웅크려 그녀를 억누르고 있었다.어둠 속에서 그녀는 위압감을 느꼈다.소욱은 얼굴을 가까이 대며 술 취한 듯 차가운 웃음을 지었다. 그 웃음은 마치 차가운 술처럼 맑고도 매운 기운을 내뿜었다.“다음엔 좀 더 단단히 묶는 걸 배우는 게 좋겠군.”봉구안은 숨이 멎을 듯했다.……깊은 밤.봉안진은 아내 주씨
폭군의 장군 황후 제424화
어젯밤, 소욱은 술김에 주책없이 봉구안에게 억지로 힘을 쓰려 하였다.하지만 봉구안은 연약한 여인이 아니었다. 곧바로 주먹을 휘둘러 그의 눈을 한 대 쳤다.이제 그 원흉이 바로 앞에 서 있다. 손에는 껍질을 벗긴 계란이 들려 있었다.눈은 신체의 다른 부위와 달라, 내공으로 멍을 없앨 수 없었다. 봉구안은 일반적인 방법으로 그를 치료했으나, 효과가 더디기만 하였다.어젯밤부터 지금까지, 이미 열여섯 개의 계란을 썼건만, 소욱의 눈 주위 멍은 여전히 푸르스름해 누구에게도 얼굴을 보일 수 없었다.소욱은 답답한 마음에 앉아 있다. 그는 어찌할 도리가 없었다.“이토록 힘센 여자는 처음 보는구나!”소욱은 어젯밤 그녀의 주먹이 거의 자신의 눈을 멀게 할 뻔했던 일을 떠올리며 이를 갈았다.봉구안은 계란을 손에 쥔 채 그의 눈 주위에 굴리던 중, 갑자기 손목을 움켜잡혔다.“감히 나에게 방자하게 굴다니, 네가!”소욱은 울분을 토하듯 외쳤다.봉구안은 태연한 얼굴로 대꾸하였다.“폐하께서 먼저 잘못하셨사옵니다.”소욱은 자신의 잘못을 깨닫고도 속으로 분을 삭이고 있었다.그러나 생각해 보니, 모든 원인은 그 빌어먹을 봉명헌 때문이었다!그가 한 말은 어디서 나온 괴상한 이론이란 말인가!만약 봉명헌이 이를 듣는다면 분명 억울해할 것이다.그가 알려준 이론은 평범한 여인들에게 통할 뿐이었다. 하지만 황제는 이 말도 안되는 이론을 봉구안에게 쓰려 했으니…소욱은 애초에 자신이 사용할 수 없는 이론이었음을 깨닫게 되었다. 소욱은 그녀의 손목을 움켜 잡으며 말했다.“계속 해라.”그러나 봉구안은 기어코 굴복하지 않았다.“손이 저려옵니다. 이제 폐하께서 직접 하시지요.”그녀의 말은 사실이었다. 봉구안은 밤새 잠도 못 자고 그의 눈에 계란을 굴리는 일을 하느라 지쳐있는 상태였다.봉구안이 서둘러 자리에서 일어나려고 하자, 소욱은 마침내 체념하듯 입을 열었다.“어젯밤, 과인은 과음을 했을 뿐이다.”봉구안은 냉정히 쏘아붙였다.“술에 취하셨으면서, 어찌하여 진한길에게
폭군의 장군 황후 제425화
“황후, 곧 네가 아끼던 시녀와 다시 만나게 될 터인데, 어찌 조금의 기쁜 기색도 없단 말이냐?”소욱은 고양이가 쥐를 쥔 듯한 기세로 여유로움을 즐기며 말했다.그는 눈앞의 여인을 관찰하며 그녀가 어떤 반응을 보일지 살폈다.지난번 그녀가 갖은 꾀를 부려 연상을 궁 밖으로 내보내려 했을 때부터, 그는 뭔가 이상하다는 것을 직감하고는 비장의 수를 더 준비해 두었던 것이다.봉구안은 고개를 들어 그를 똑바로 바라보았다.그녀의 눈동자에는 옅은 미소가 어려 있었고, 소욱은 그 미소에 잠시 넋을 잃었다.그러나 그 순간…“윽!”그녀가 손에 힘을 주자, 그의 눈두덩에 날카로운 통증이 밀려왔다.손에 들린 삶은 달걀은 노른자와 흰자가 뒤섞이며 산산조각이 나, 그의 눈 주변으로 흩어졌다.“황후! 감히 나를 해치려 드는 것이냐!”소욱은 크게 소리쳤다.이 여자가 도대체 얼마나 대담한지, 참으로 기가 막힐 노릇이었다.…북방(北境)맹건 장군 부부는 급히 전해진 서찰을 읽었다.맹건 장군의 아내는 그 서찰을 읽고 나서 눈빛이 날카롭게 변했다.“교먹이 비영령을 위조했다고요? 그렇다면 그 아이가 이전에 나에게 돌려준 것은 가짜였단 말인가…”그녀는 즉시 비밀함을 열어 안에 든 비영령을 꺼내 보았다.언뜻 보기에는 진짜와 똑같았다.맹건 장군이 그것을 받아들고 한참을 꼼꼼히 살펴본 후 입을 열었다.“가짜군! 진짜처럼 정교하지 않소!”그는 곧장 그 가짜 패를 부숴버렸다.“집안 도둑 고양이를 경계하지 못했군요.”맹 부인이 차갑게 한마디 덧붙였다.“그 당시 받을 때, 제대로 확인하지 않은 건가요?”맹건 장군은 부인이 화내는 것을 가장 두려워했기에, 변명 대신 고개를 숙이며 스스로의 실수를 인정했다.“내 탓이오. 나이가 들어 눈이 흐릿해서…”“눈이 흐린 거요? 아니면 마음이 약한 거요?”그녀는 날카롭게 물었다.맹건 장군은 말을 잇지 못하고 더 깊은 자책에 빠졌다.맹건 장군은 어느 면에서나 훌륭하였으나, 감정에 지나치게 연연한다는 약점이 있었다.교먹은 어린
폭군의 장군 황후 제426화
화살에 맞은 뒤, 교먹은 자신이 죽은 줄로만 알았다.그녀는 이렇게 죽어버리는 것도 차라리 속 시원하리라 생각했다.그러나 뜻밖에도, 뼛속까지 스며드는 고통이 그녀를 깨워내었다.눈을 뜬 교먹은 자신이 낯선 산속 동굴에 누워 있음을 알았다.사방이 돌벽으로 둘러싸인 가운데, 그녀는 허술한 나무판자 침대에 꽁꽁 묶여 있었다.그때, 귀가에 노쇠한 목소리가 울려 퍼졌다.“맹 소장군, 깨어났군…”교먹은 뒤통수 너머에 누군가 서 있다는 것을 알아차렸다.그의 얼굴은 흉측하기 이를 데 없었다. 온통 흉터로 뒤덮여 있었다.그는 고개를 숙이고, 웃음 띤 얼굴로 그녀를 뚫어져라 바라보고 있었다.교먹은 본능적으로 물었다.“당신이 저를 구했나요?”그렇겠지, 언니는 원래 많은 사람을 구해왔던 사람 아닌가!이 사람 역시 그 장 공주처럼 그녀를 맹 소장군으로 착각하고, 기어코 살려내려 한 것이리라.그때, 그 남자의 손이 교먹의 가슴에 닿았다.그녀는 싸늘한 한기를 느꼈다.이어지는 것은 섬뜩한 웃음소리.“과연 수많은 전장을 헤쳐 나온 맹 소장군답소. 이 몸뚱이, 마치 쇠로 만들어진 것 같구려.”“치명적인 화살에 맞고도 이렇게 살아남다니 말이오.”그날 밤, 그가 그녀를 발견했을 때, 그녀는 이미 숨이 끊어지고 맥박도 멈춘 상태였다.그는 그녀의 몸과 머리를 갈라내 이 비범한 생존력을 탐구하려 했는데, 뜻밖에도 그녀가 갑자기 살아난 것이었다.살아난 것이 차라리 다행이었다.그는 기이한 미소를 지으며, 마치 희귀한 보물을 발견한 듯한 표정을 지었다.교먹은 그를 바라보며 알 수 없는 불안을 느꼈다.“당신은… 누구죠?”“내가 누구인지는 중요하지 않소.”남자는 주름진 손으로 교먹의 턱을 들어 올리며, 기괴한 자세로 그녀를 올려다보게 했다.“중요한 건 맹 소장군, 드디어 당신이 내 손에 떨어졌다는 것이오.”“하하… 당신이 죽인 우리 양 나라 사람들의 원한, 이제 당신이 갚아야 할 차례요!”“당신은 나에게 고통받다 죽을 운명이오!”그는 이성을 잃은 듯 미친 듯한
폭군의 장군 황후 제427화
봉구안은 다소 피곤한 듯, 옆에 놓인 돌 위에 앉아 있었다.그녀는 손수건을 꺼내 칼날 위의 핏자국을 닦아내며, 무심한 어조로 천천히 입을 열었다.“양 나라와 전쟁이 끝난 후, 사부님께서는 내가 중상을 입고 은밀한 곳으로 보내졌다고 세상에 알리셨지.”“그게 단지 내가 황성으로 돌아가는 길을 감추기 위해서라고 생각했니?”교먹은 입을 벌리며 간신히 대답했다.“그게 아니란 말이야?”봉구안은 눈꺼풀을 살짝 들어올리며, 깊이를 알 수 없는 시선을 보냈다.“장미의 복수를 하기 위해 그토록 긴 시간이 필요한 건 아니야.”“내가 궁을 떠나려 했다면, 방법이야 얼마든지 있었지.”“하지만 진실은, 북방이 불안정했고, 내가 너무 일찍 돌아갈 수 없었다는 거야.”교먹은 피를 계속 흘리며 감정을 억누를 수 없었다.이제야 모든 것이 분명해졌다!사제 간의 다툼에서 자신은 결국 한 수 뒤처진 것이었다!봉구안은 칼을 빛나게 닦으며, 얼굴에 냉랭함이 서려 있었다.“너는 호랑이를 유인하려 했지만, 나 또한 산을 떠나야 할 이유가 있었어.”“네게 모든 것을 말하지 않은 것은 네 탓이 아니지. 양 나라의 고수들이 나를 노리고 있었으니까.”교먹은 모든 것을 깨닫고 얼굴에 후회와 분노가 뒤섞였다.사저가 이런 위험을 숨기고 자신을 희생시키다니, 사저는 처음부터 자신의 생사는 관심 없었던 것이다!그녀는 자신이 맹소장군으로 가장할 경우 많은 위험에 직면하게 될 것을 뻔히 알고 있었던 것이다. 하지만, 사저는 그녀에게 끝내 이 사실을 알리지 않았다…봉구안은 칼을 다 닦아낸 후, 자리에서 일어났다.그녀의 몸에서 풍기는 살기는 주변 공기마저 얼어붙게 했다.“북대영에서, 내 심복은 용호군과 비응군만 있는 게 아니란다.”“네가 나를 가장하여 활동한 덕에, 양 나라의 자객들을 상당수 끌어낼 수 있었어."“네 목숨을 지금까지 지켜준 것이 바로 나야. 하지만 오늘 여기에 있는 이 자는, 양 나라의 마지막 자객이지.”“양 나라 사람들은 원한을 갚기 위해 물불을 가리지 않더라고… 그
폭군의 장군 황후 제428화
어마장에는 바람이 심하게 불고 있었다.봉구안은 잠시 혼란스러운 표정을 지었다.‘어찌하여 내가 황제에게 활을 가르쳐야 하는 처지가 되었단 말인가?’소욱의 얼굴에 있던 멍 자국은 이미 사라졌고, 그의 얼굴은 흠잡을 데 없이 아름다웠다.그는 이미 활을 잡고 봉구안을 향해 물었다.“짐의 자세가 맞느냐?”봉구안은 정신을 차리고, 그의 멋스러운 자세를 보고는 정색하며 말했다.“음, 큰 차이는 없사옵니다.”그가 쏜 화살은 목표와는 멀리 떨어져 있었다.진한길은 어리둥절한 표정을 지었다.황제의 화살법은 정확하기로 유명하다. 하지만 어찌 황후에게 화살을 배우고 있단 말인가?소욱은 또 다른 화살을 당기며 쐈다.쉭!이번 화살은 더욱 엉뚱하게 날아가버렸다.진한길은 속으로 황제가 너무 많은 조서를 살펴봐서 손목에 무리가 온 것이라고 생각했다.두 번 연속으로 화살이 빗나갔지만, 소욱은 전혀 화를 내지 않았다.그는 봉구안을 향해 고개를 돌려, 평소와 다르게 겸손한 눈빛을 보였다.“짐의 화살 실력이 어떤 것 같소?”봉구안은 그가 교먹에게 화살을 쏘던 모습을 본 적이 있었기에, 그의 화살법이 어떠한지 잘 알고 있었다.그리고 지금 그가 자신에게 화살을 배우기 위해 일부로 자신의 실력을 속이고 있다는 것도 잘 알고 있었다.그녀는 고개를 돌려, 단호하게 말했다.“여기는 장난치는 곳이 아니옵니다. 진심으로 배우길 원하신다면, 좀 더 진지하게 임해주시옵소서.”그녀의 엄격한 스승 같은 태도는 소욱의 마음속 작은 생각들마저 어디에도 숨길 곳이 없게 만들었다.소욱은 그녀의 손을 잡으며, 평소와는 달리 부드러운 어조로 말했다.“좋다. 짐이 너의 말을 따르겠다. 진지하게 하자.”그는 한 번도 여인을 위해 이렇게 온갖 수단을 써본 적이 없었다.그러나 그녀만큼은 풍정을 모르는 데다, 강압에도 설득에도 꿈쩍도 하지 않는 사람이었다.세 번째 화살을 쏘자, 과녁의 중심을 정확히 꿰뚫었다.그 뒤로도 마찬가지였다. 쏠 때마다 화살은 정확히 과녁에 꽂혔다.봉구안은 신하들에
폭군의 장군 황후 제429화
봉구안은 단호하고 엄격하게 말했다.“사람에 따라 가르치는 법도 다르옵니다.궁술이 부족한 이들에게는 부위가 넓어 명중 확률이 높은 가슴 부위를 겨냥하게 하옵니다.”“그러나 폐하처럼 궁술이 출중한 분께는 머리를 겨냥하도록 하옵니다. 그것이 더욱 정확하고 치명적이니 말입니다.”그녀는 덧붙였다.“머리라 해도 무작정 쏘아서는 아니 되옵니다. 얼핏 이마를 겨냥하는 듯하나, 실제로는 머리 뒤쪽, 두개골 하단, 즉 목덜미 뒤 연수를 노려야 하옵니다.”봉구안이 설명하는 동안, 소욱은 진지하게 귀를 기울였다.그러나 어쩐 일인지 그녀의 입술이 움직이는 모습을 바라보다가 다시금 넋을 잃고 말았다.자녕궁.장공주는 직접 수놓은 향낭을 황후에게 전하려고 준비하고 있었다.그때, 한 궁인이 장공주에게 다가와 말했다.“폐하께서 황후마마께 활쏘기를 가르치고 계신다 하옵니다.”황당무계한 소리였다.분명 궁인들이 잘못 전한 것일 터였다.맹 소장군의 궁술은 천하제일이 아니던가!황제가 감히 황후를 가르친다니 말도 안 되는 일이었다.장공주는 분을 참지 못하고 기세등등하게 어마장으로 향했다.그리고 마침내 그녀가 본 장면은, 황후가 황상을 가르치고 있는 모습이었다.장공주는 황제와 매우 가까운 사이였다.어릴 적 그의 생모가 일찍 세상을 떠나 그를 불쌍히 여겨 늘 그를 각별히 챙겼다.그러나 지금의 그는 하는 짓마다 거슬리기만 했다.특히 황후 곁에 가까이 다가가 눈길을 떼지 못하는 모습은 더더욱 눈꼴이 시렸다.당당한 제국의 황제가 이렇게 궁색한 모습이라니!장공주는 마음속으로 늘 황제가 봉구안과 어울리지 않는다고 생각했다.그녀는 성큼성큼 걸어가 웃는 얼굴로 짐짓 물었다.“폐하, 황후, 두 분은 무얼 하고 계십니까?”소욱은 장공주의 목소리를 듣자 미간을 찌푸렸다.“누님, 여기엔 왜 오셨습니까?”장공주는 그의 물음을 무시하고 봉구안의 옆으로 다가섰다.“활쏘기를 하고 계신가요? 황후마마, 저도 배우고 싶사옵니다.”“…”역시나 장공주는 가만히 있지 않았다.차라리 그녀
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폭군의 장군 황후 제863화
오백이 동산국의 손에 넘어갔다는 소식에 봉구안의 표정은 곧바로 냉엄해졌다. 소욱은 그녀의 손을 가만히 잡으며 말했다. “내가 너에게 일찍 말하지 않은 건, 네가…” “살아 있습니까?” 봉구안이 그의 말을 가로막으며 직접 물었다. 소욱은 그녀를 안심시키려 했다. “현재로서는 포로로 잡혀 있을 뿐, 생명에는 지장이 없는 듯하니 걱정 말거라. 이미 구출 작전을 진행하고 있으니, 머지않아 데려올 수 있을 것이다.” “오백의 일은 절대 마음 놓고 기다릴 수 없습니다.” 봉구안의 표정은 심각해졌다. 그녀는 자리에 일어나 소욱에게 말했다. “가장 빠른 방법은 단대연을 찾는 것입니다.” 그날 황제는 단대연을 급히 소환했다. 그날 당일.단대연이 어전에 들어서자, 황후 또한 그곳에 자리하고 있었다.회임한 듯한 작은 배를 살짝 드러낸 모습이었다. 봉구안은 회임한 경험은 없었지만, 수많은 임산부를 보며 체득한 모양인지, 정확하게 임산부의 걸음을 흉내 내고 있었다. 여유로워 보이지만, 항상 태아를 신경 쓰는 듯한 몸가짐이었다. 단대연은 공손히 두 사람에게 절을 올렸다. 며칠 전까지 단대연은 거미줄로 불리는 은밀한 조직의 잔당을 찾아다니며, 동방세와 긴밀히 연락을 취하고 있었다. 최근 며칠 동안 그는 십방산의 해독제를 받기 위해 도성에 와 있었고, 진전 상황을 보고하려고 했다. 그러나 황제가 이렇게 급히 부를 줄은 몰랐다.봉구안은 곧바로 본론을 꺼냈다.“단대연, 너의 도움이 필요하다.” “날 위해 나서줄 수 있겠느냐.”그녀는 무겁게 말을 꺼냈다. 단대연은 곧바로 물었다.“무슨 일이십니까? 말씀해 주십시오.”그의 태도는 진지하면서도 친근해, 마치 오랜 벗처럼 보였다.봉구안은 자연스럽게 말을 이어갔다. “몇 달 전, 나는 동산국의 비밀 상로 하나를 발견하였다.” “이 상로는 약쟁이 사건과 관련이 있을 것으로 의심되어, 사람을 보내 조사를 진행하였지. 허나 내가 동산국에 보낸 자가 동산국에 붙잡혔다는 소식
폭군의 장군 황후 제862화
진한길이 떠난 뒤, 장순은 벅차오르는 감정을 억누르며 서둘러 집 안으로 뛰어들어갔다.침상 위에는 한 여인이 누워 있었다. 마치 죽은 사람처럼 눈을 감고 꼼짝도 하지 않았다.숨을 쉬고 있다는 것만 빼면, 그녀는 죽은 사람이나 다름없었다.장순은 침대 옆에 무릎을 꿇고 앉아 어머니의 손을 꼭 잡았다.그는 눈물을 억지로 참으며 힘겹게 말했다.“어머니, 제가 교무당에 들어가게 됐습니다.”“이제부터 매달 조정에서 제게 녹봉을 줄 것이라 합니다. 드디어 어머니의 약을 살 돈이 생겼습니다!”그의 모친은 오랫동안 병을 앓아왔지만, 돈이 없어 제대로 된 치료를 받지 못했다.장순이 과거시험에 목을 매고 관리가 되려 했던 이유도 어머니를 치료할 돈을 벌기 위해서였다.그에게 글을 읽고 과거에 급제하는 것 외에 다른 선택지는 없었다.올해 과거시험에 응시할 수 있을 것이라 기대했지만, 황제가 갑작스레 시험 일정을 앞당겨버리고 말았다.그는 황제에게 크게 원망을 품었고, 그 분노를 풀기 위해 등불에 황제를 비방하는 시구를 써넣었다.등불들이 따로 팔릴 것이라 생각했지만, 시구가 연결된 것을 발견한 관아가 그를 붙잡았다.칠석날 관아에 잡혀간 그는 며칠 동안 감옥에 갇히게 되었다.그 시간 동안 그는 깊이 후회했다.그가 붙잡힌 동안 아무도 어머니를 돌볼 사람이 없었기 때문이다.출소한 후에도 다시 붙잡혀 더 큰 벌을 받을까 두려워 마음을 졸이고 있었다.그러나 예상 밖으로 황제는 그를 벌하기는커녕, 교무당 입학을 허락하고 모친을 치료할 어의까지 보내주겠다고 했다.그는 믿기지 않을 정도로 기뻤다.“이제부터는 황제 폐하를 찬양하는 시를 더 많이 써야겠습니다!”장순이 침상을 떠난 후에도 그의 모친은 미동조차 없었다.깨진 창문으로 차가운 바람이 들어와 그녀의 머리칼을 휘날리고, 어두운 입술 위로 햇살이 스며들었다.장순이 교무당에 들어간다는 소식은 곧 숙부님 집에도 전해졌다.칠석날 그를 꾸짖으며 거의 연을 끊으려 했던 숙부와 숙모는 황제의 은혜를 받았다는 소식을 듣고
폭군의 장군 황후 제861화
소욱은 봉구안의 대답에 눈빛이 따뜻하게 녹아내렸다.그는 그녀의 손을 놓기 아쉬운 듯 꼭 붙잡으며 말했다.“내일 바로 이 일을 공표하도록 하마.”그러나 봉구안은 차분히 말했다.“그렇게 서두르실 필요는 없습니다. 지금 남제의 사경이 불안정하니 우선 적군을 처리하는 것이 급선무입니다.”소욱은 고개를 끄덕였다.“네 말이 맞다. 그럼 이만 식사부터 하자구나. 이 일은 나중에 다시 논하자.”그는 그녀가 오랜 여정으로 제대로 된 식사를 하지 못했을 것이라 생각했다.봉구안은 배가 고파 고개를 끄덕였다.하지만 이내 곧 자신의 손을 내려다보며 말했다.“폐하께서 제 손을 붙잡고 계시니 제가 젓가락을 어떻게 쓰겠습니까?”소욱은 웃으며 답했다.“그럼 내가 친히 먹여주도록 하마.”“아닙니다. 제가 알아서 하겠습니다.”봉구안은 그의 손가락을 재빨리 풀며 단호히 말했다.……궁으로 돌아가기 전, 봉구안은 먼저 처리해야 할 일이 있었다.성 외곽의 한 농가.뜰은 난장판이었다.개가 닭을 쫓아가고, 닭은 날아오르며 달걀은 땅에 떨어져 깨져 있었다.열 살쯤 되어 보이는 소년이 어른스럽게 뜰 구석에 앉아 대나무 바구니를 엮고 있었다.그의 발치에는 낡은 책 한 권이 놓여 있었다.소년의 이름은 장구단, 학명으로는 장순이라 불렸다.그는 낯선 사람들이 다가오는 것을 보고 경계하며 바구니를 내려놓고 벽에 기대 있던 막대를 집어 들었다.“누구를 찾으십니까!”진한길과 몇 명의 호위병들은 칼을 차고 서 있었고, 이 모습은 순박한 시골 마을과는 전혀 어울리지 않았다.소년의 얼굴은 때가 묻어 칙칙했지만, 검은 눈동자는 날카롭게 빛났다.그는 진한길을 위아래로 훑어보더니 이 사람이 평범한 이가 아님을 알아챘다.진한길은 소년의 사정을 이미 들어 알고 있었지만, 직접 보니 예상보다 훨씬 처참했다.지붕은 기와가 빠져 비 오는 날이면 물이 새기 일쑤일 것 같았고, 기둥은 금방이라도 무너질 듯 보였다.문 옆에 붙은 대련은 소년이 직접 쓴 듯했지만, 형편없는 종이와 먹물로 인해
폭군의 장군 황후 제860화
소욱은 곧바로 봉구안을 일으키려 하며 물었다.“황후, 어서 일어나거라. 갑자기 왜 이러는 것이냐.”그녀가 비응군이 벌을 받을까 두려워하는 건지, 아니면 스스로 벌을 받겠다는 뜻인지 이해되지 않았다.어느 쪽이든 이렇게까지 격식을 갖출 필요는 없었다.하지만 봉구안은 일어나지 않은 채, 그대로 고개를 숙이고 침착한 목소리로 말했다.“폐하, 비응군을 북대영으로 돌려보내 주시옵소서.”소욱은 순간 미간을 찌푸렸다.그녀가 이 문제를 위해 이렇게까지 예를 갖추리라곤 생각지 못했다.그는 그녀의 팔을 붙잡아 일으키며 말했다.“구안아, 너와 나 사이에 이런 격식은 필요 없지 않느냐.”“비응군의 일이라면 그냥 내게 따로 부탁했으면 됐을 것이다.”그 말에 봉구안은 품에서 병부를 꺼냈다.그것은 서여국으로 출사하기 전, 소욱이 그녀를 보호하기 위해 맡겼던 병부였다.봉구안은 그것을 항상 신중히 보관해왔고, 이제 남제로 돌아왔으니 마땅히 돌려줘야 한다고 생각했다.하지만 소욱은 병부를 받지 않았다.그는 무거운 어조로 말했다.“부부는 일심동체다. 나의 것은 너의 것이기도 하다. 무엇 때문에 이렇게 명확히 구분하려 하느냐? 병부는 네가 계속 가지고 있어라.”그러나 봉구안은 단호히 말했다.“여인은 국정에 관여하지 않습니다. 하물며 병권은 더더욱 그렇습니다.”“이 병부는 폐하께 돌려드리는 것이 옳습니다. 조정 관료들이 알게 되면 쓸데없는 소란을 일으킬 것입니다.”소욱은 그녀의 고집에 결국 병부를 받아들였지만, 두 사람은 각기 다른 마음을 품은 채 조용히 있었다.방 안의 분위기는 이전처럼 부드럽지 않았다.소욱은 더 이상 식사에 집중할 수 없었다.그는 자리에서 일어나 봉구안의 옆으로 다가가 앉으며 진지하게 말했다.“구안, 내가 너를 황후로 맞아들인 건 진심으로 너를 사랑했기 때문이었다. 하지만 북대영을 자유롭게 이끌던 너에게 이 궁은 분명 답답한 곳이었을 것이다.”“너는 분명 억울했겠지.”“네가 소장군이었다면 전장을 누비며 공을 세우고, 심지어 봉왕이나 봉
폭군의 장군 황후 제859화
황성.오늘의 망강루는 유난히 북적거렸다.소욱은 황후가 서여국에 출사했다는 사실이 드러나는 것을 우려했다. 특히 그녀의 가짜 회임에 대해 사람들이 눈치채는 일이 없도록 신경 썼다. 그 때문에 그는 궁 안에서 비응군을 위한 축하 연회를 열 수 없었다. 대신 궁 밖의 망강루를 빌려 연회를 준비했다. 1층에는 수십 개의 식탁이 놓였고, 비응군은 나눠 앉아 있었다.한편, 은위들은 따로 두 개의 테이블에 앉아 있었다.그 누구도 은칠에게는 말을 걸지 않았다.그가 워낙 귀찮은 존재였기 때문이다.남제로 오는 길 내내 그는 멈추지 않고 글을 써댔다. 그 때문에 그는 주변 사람들에게 욕은 욕대로 먹고, 매를 맞기까지 했다.은칠은 억울하기 그지없었다.황후의 출사 기록을 충실히 작성한 것은 자신인데, 얻어맞는 것도 자신이었다.이제야 깨달았다. 사관 노릇이 결코 쉬운 일이 아니라는 것을 말이다.하지만 이런 미움을 사는 역할도… 그는 여전히 감당해야 했다.2층, 별실.문 밖에서는 진한길이 경비를 서고 있었다.방 안에서는 황제와 황후가 단둘이 고요히 식사를 하고 있었다.강을 내려다보며 멀리까지 펼쳐진 풍경은 참으로 아름다웠다.봉구안은 서여국에서 있었던 일을 이야기했다."서여국 황제에게는 몇십 년 전에 잃어버린 여동생이 있다고 합니다. 제게 자신의 여동생을 찾아달라고 부탁했어요. 이게 유일한 단서인데, 부러진 옥비녀 반쪽입니다."소욱은 그 이야기에 관심이 없다는 듯 무심하게 대답했다."사람을 찾는 일이면 본국에서 해결하면 될 일이 아니더냐? 서여국에는 사람이 없단 말이냐?"그는 그저 황후와 함께 식사를 하며 그녀를 위로하고 싶었다.그러나 봉구안의 마음은 여전히 국사에 있었다.그녀는 오히려 남제의 상황을 물었다."제가 없는 동안 담대연이 별다른 움직임을 보이지는 않았습니까?"소욱은 차분한 얼굴로 진지하게 말했다."첩보에 따르면, 겉으로는 남제를 도와 적을 막는 데 최선을 다하는 듯하지만…"그때 갑자기 바깥에서 소란스러운 소리가 들렸다.소욱
폭군의 장군 황후 제858화
봉구안은 소리가 들리는 방향으로 고개를 돌렸다. 그러자 눈앞에 보인 것은 온몸에 보랏빛 옷을 차려입고 눈에 띄게 화려한 소욱이었다.그녀는 잠시 할 말을 잃어 질끈 눈을 감았다.저 사람이 정말 자기 서방이 맞단 말인가? 그 위엄 넘치는 한 나라의 황제가 맞는지 의심스러웠다.봉구안은 못 본 척하고 조용히 자리를 뜨고 싶었다.하지만 소욱은 아내를 향한 그리움을 감추지 못하고 그녀를 향해 빠른 걸음으로 달려왔다. 그의 옷자락이 바람에 펄럭이며 흩날렸다.비응군은 눈치 있게 물러나 황후와 황제가 단둘이 만날 수 있도록 자리를 비켜주었다. 하지만 취사는 날카로운 눈으로 황후가 살짝 뒤로 물러서는 모습을 알아차렸다. “부인!”소욱은 흥분한 얼굴로 봉구안을 와락 끌어안았다.공공장소에서 그는 그녀를 황후라 부를 수 없었다.두 사람이 가까워지자, 봉구안은 그의 옷에서 풍기는 강한 향을 느꼈다. 그 향은 다소 자극적이었다.봉구안은 낮은 목소리로 말했다.“누구신지 모르겠지만, 당장 제 몸에서 떨어지세요.”“구안아, 방금 뭐라고 했느냐?”그의 눈빛이 반짝였지만 어리둥절한 기색이 역력했다.봉구안은 억지로 웃으며 두어 번 헛기침을 했다.“아무것도 아닙니다.”차마 그에게 귀신에게 씌었냐고 물어볼 수도 없는 노릇이었다.그녀는 왜 이렇게 요란한 옷을 입었는지 이해할 수 없었다. 한 나라의 황제가 이토록 화려하게 차려입다니, 예전에 그가 자신에게 골라준 옷 색감은 아주 훌륭했다. 허나 정작 왜 본인은 이런 그릇된 선택을 하는 걸까.봉구안은 한 손으로 이마를 짚은 채 고개를 숙이고 걸었다. 마치 다른 사람들의 시선을 피하려는 듯했다.소욱은 그녀를 데리고 서둘러 가마에 올랐다.가마 안에서 그는 봉구안의 손을 꼭 붙잡고 입을 맞추며 감정을 숨기지 않았다.그러나 봉구안은 손을 뿌리치며 그의 얼굴을 의심스러운 듯한 눈빛으로 바라보았다.그녀가 이렇게까지 의심스러워하는 이유는 단순했다. 이 사람이 진짜 소욱이 맞는지, 혹시 다른 누군가가 그의 얼굴로 변장한 것은 아
폭군의 장군 황후 제857화
그 손님은 소년을 향해 노발대발하며 크게 소리쳤다. “야! 이 어린놈아! 돈을 냈으면 일을 해야지! 말귀를 못 알아듣는 것이냐?”“내가 '그대의 손을 잡고, 그대와 함께 늙어가리라'라고 써달랬으면, 그대로 쓰면 될 걸 왜 이리 말이 많아!” 소년은 창백하고 여위었지만, 붓을 움켜쥔 손과 목소리에는 단호함이 묻어났다.“안 되는 건 안 되는 겁니다! 그건 군가라고요. 전우들끼리 사용하는 것을 어찌 애첩에게 주는 시에 사용을 한단 말입니까!” “그 군가는 이리 함부로 쓸 수 있는 게 아닙니다!” 손님은 이를 갈며 격분했다. “애첩? 지금 내 부인을 능멸하는 것이냐! 어린 게 버릇없이! 오냐, 좋다! 오늘 내 널 죽여버릴 것이다!” 소년은 물러서지 않고 맞받아쳤다. “절 죽인다 해도 나으리께서는 간부음녀를 하고 계신 것입니다! 간통한 남자와 음란한 여자라는 뜻이죠. 이미 아내가 있는 주제에 기생과 혼인하려고 하다니, 대장부로서 부끄러운 줄 아세요! 차라리 환관이 되는 게 낫겠습니다! 그러면 자식도 못 낳을 테니 말입니다!” 그의 말은 사람에게 짐승을 비유하는 것처럼 모욕적이고 날카로웠다. “이 꼬맹이, 뚫린 입이라고 함부로 지껄이는구나!” 손님은 얼굴이 시퍼렇게 질린 채 손을 올렸지만, 갑자기 그의 귀를 누군가 잡아챘다. “누구야! 감히 내 귀를…” 고개를 돌린 그는 자신을 잡은 이가 다름 아닌 그의 정실 부인이라는 걸 발견했다. 그는 예상치 못한 아내의 등장에 놀란 기색이 역력하였다. “내가 널 먹여 살리고, 궁 안에 들어가 시험 보라고 뒷바라지했더니… 감히 기방에서 여인을 만나러 다녀?” 그러고는 그녀는 소년을 향해 웃으며 고개를 숙였다. “여보게, 정말 고맙네. 자네가 내게 알려주지 않았다면 난 끝내 이 사실을 알지 못했을 걸세. 이 사람이 이렇게 간악한 줄도 모르고 정말 당할 뻔했네.” 소년은 두 손을 모아 진지하게 인사했다. “별말씀을요. 악을 벌하고 선을 드러내는 건 누구나 해야 할 일입니다.”
폭군의 장군 황후 제856화
봉구안의 표정이 굳어졌다. 취사가 이런 말을 꺼낼 정도라면, 아마 그의 생각만은 아닐 것이다. 이제 그녀는 남제의 황후가 되었고, 다시 군대를 이끌 기회는 없을 터였다. 취사는 마지막이라고 생각하며 마음을 다잡고 모든 말을 털어놓았다. 죽을 각오로 한 이야기였다. "저희는 황후마마께서 조직하시고, 훈련시켜 주셨습니다. 전장에서 싸우기 위해서 말입니다.” “하지만 황궁 금군에 편입된 뒤로, 형제들은 길을 잃은 것처럼 방황하고 있습니다.” “비록 지금은 마마께서 소장군이 아니시지만, 황제의 깊은 신임을 받고 계시지 않습니까? 교무당에서 직책을 맡으실 수 있을 정도인데, 어찌 새로운 군대를 조직하지 못하시겠습니까?” “황후마마, 불경한 말인 줄 알지만, 서여국 황제의 말도 충분히 일리가 있다고 생각합니다.” "황제 폐하와 혼인하신 뒤로 실권이 없으시니, 이제 남은 건 자녀를 돌보고 내조하는 일뿐이겠지요." “그런데 이렇게 뛰어난 무예를 그냥 묵히시는 건 정말 안타깝습니다.” 봉구안은 차갑게 그의 말을 끊었다. "서여국 황제가 너를 찾아온 적이 있느냐?" 취사는 순간 얼어붙었다. 말실수를 했다는 걸 깨달았지만 이미 때는 늦은 후였다. 그는 솔직하게 고백했다. "그렇습니다. 저를 찾아와 설득하라고 하셨습니다. 하지만 서여국에 남게 도와달라고 부탁하신 것은 아니었습니다. 다만 마마의 뛰어난 무예 실력을 안타깝게 여기시며, 마마께서 권력을 가지실 수 있도록 설득해달라고 하셨습니다."봉구안은 손에 들고 있던 구운 생선을 다시 내려놓았다. 그녀는 술주머니를 들어 몇 모금 마셨다. 몸은 따뜻해졌지만, 마음은 공허해졌다. "너도 알다시피 남제와 서여국은 근본적으로 다르다." 황후가 군대를 이끌다니? 이 소식이 알려지면 조정의 신하들이 들고일어날 것이 뻔했다. 설령 소욱이 그녀를 아무리 용인한다고 해도, 이런 말도 안 되는 일을 허락할 리 없었다. 그녀 또한 소욱에게 부담이 갈만한 일을 할 생각은 없었다.
폭군의 장군 황후 제855화
고인이 된 친부 이야기가 나오자, 서여국 황제는 미간을 살짝 찌푸렸다.“내가 어릴 적에, 아바마마께서는 병으로 세상을 떠나셨다.”“궁 안에는 아바마마의 용모파기조차 남아 있지 않다.”“나도 그분의 얼굴이 어떤지 기억나지 않는다. 꼭 용모파기가 필요하다면, 그 시절을 기억하는 노인들에게 물어봐야 할 것이다.”봉구안은 난처해졌다.용모파기가 없다는 건 외모에 대한 단서가 전혀 없다는 뜻이었다.수많은 사람들 속에서 실낱같은 단서를 찾는 건 마치 모래사장에서 바늘을 찾는 것과 같았다.서여국 황제가 말을 이었다.“그때 나는 숙연과 겨우 두세 살이었다. 남자들이 반란을 일으켜 궁으로 들이닥쳤고, 어마마마께서는 혈통을 지키기 위해 나와 숙연을 궁 밖으로 내보내 숨기셨다.”“훗날 자매가 서로를 알아볼 수 있도록 옥비녀를 반으로 나누셨지.”“이것이 내가 가진 옥비녀의 반쪽이다.”황제는 흰 옥비녀의 반쪽을 꺼내 보였다. 비녀 머리와 일부 자루만 남은 상태였다.봉구안이 조심스럽게 물었다.“그렇다면 진짜 여동생 분께서 나머지 비녀 조각이 있다는 말씀이신가요?”서여국 황제는 고개를 끄덕였다.“그렇다.”그녀는 손에 들고 있던 반쪽 옥비녀와 비단 상자를 봉구안에게 건네며 말했다.“이것을 너에게 맡기마.”이는 서여국 황제가 봉구안을 깊이 신뢰한다는 표시였다.봉구안은 두 손으로 옥비녀를 받으며 차분한 눈빛을 띠었다. 그 눈빛에는 사람을 안심시키는 믿음직스러운 기운이 담겨 있었다.서여국 황제가 손목을 붙잡았다.봉구안은 당황한 기색이 역력하였다.서여국 황제는 그녀를 빤히 바라보았다.“소장군, 정말로 서여국에 남을 마음이 없느냐?”그녀는 끝내 포기하지 못한 듯 물었다.봉구안이 서여국에 충성을 맹세한다면, 섭정왕의 자리는 물론이고 그보다 더 높은 자리도 내어줄 의사가 있었다.멀리서 은칠이 붓을 들고 무언가를 쓰려 했지만, 은이가 이를 눈치채고는 단숨에 붓을 빼앗아 부러뜨렸다.은이는 부러진 붓을 내던지며 말없이 은칠을 바라보았다. 그의 눈빛은 이렇게 말
