Semua Bab 目黒様に囚われた新婚妻: Bab 321 - Bab 330

瑠璃の言葉が落ちると、周囲のざわめきが収まった。この件の真相？ということは、今まで聞いていた話はすべて嘘なのか？人々は互いに顔を見合わせ、困惑の色を浮かべた。蛍は、自分こそがこの件の黒幕であることを誰よりも理解していた。瑠璃の言葉を聞いた瞬間、彼女は冷や汗が背中を伝った。何か反撃しなければ――そう考えた刹那、夏美が素早く前に出て、蛍を庇った。「あなたっては本当に陰険ね！どうしてそんな汚い手を使って、私の娘に罪をなすりつけようとするの！」夏美は怒りに満ちた目で瑠璃を指差し、声を荒げた。「お金を使ってあの男たちに蛍を誘拐させ、あんな酷い目に遭わせただけでなく、その事件をネットで拡散して、蛍の名誉を完全に踏みにじった！私は今日、娘のために正義を求めるわ！」「ママ……」蛍は涙に濡れた目で夏美の腕にしがみつき、弱々しく抱きついた。「もういいの、ママ。私はもう追及しないわ……隼人を困らせたくないの……」「隼人、聞いたでしょう？こんな状況になっても、蛍はまだあなたのことを気遣っているのよ！なのにあなたはどう？こんなにも彼女が傷ついているのに、無関心を貫くつもり？」夏美は蛍を抱きしめながら、怒りの視線を隼人と瑠璃に向けた。「この泥棒猫のために、蛍をここまで傷つけるなんて！あなたなんか、私の娘にはふさわしくないわ！」「隼人、未来の義母の言う通りよ」隼人の母もまた蛍の肩を持ち、まるで公正な立場であるかのように語った。「蛍をこんな風に放っておくわけにはいかないわ。今回の件、ちゃんと調査して責任を取らせるべきよ！」一方で、蛍はさらに声を震わせながら泣き続けた。「伯母様、ママ……私の味方をしてくれるだけで十分よ。私は被害者だけど、もう何も追及するつもりはないの……」彼女はすすり泣きながら瑠璃を見つめた。「千さん、ごめんなさい。怒らせたのね。今回のことは、すべて私の運が悪かっただけだから……だから、お願い、ママにまで怒りを向けないで……」そう言いながら、彼女は隼人に縋るような目を向けた。「隼人、ごめんなさい……すべて私が悪かったの……お願いだから怒らないで……これからは、もう二度とこの話をしないわ……だから、お願い、私を嫌わないで……」涙に濡れた彼女の顔は、どこまでも儚げで哀れだった。もしも瑠璃が蛍の本性を知っていなかった

瑠璃はゆっくりと口を開き、スマートフォンを取り出すと、画面にとある電話番号を表示させた。人々の視線が一斉にそこへ向けられた。蛍も画面を見た瞬間、一瞬戸惑ったが、次第にその数字の並びに気づいた途端、彼女の顔色はみるみる蒼白になって、視線が不自然に泳いだ。彼女の動揺を見て、瑠璃は優雅に微笑みを湛えた。「四宮さん、どうしたの？何も言わないのね？この番号、見覚えがあるんじゃない？当然よね。だってこれは――あなたの養母、華さんの電話番号だから」瑠璃は優雅に歩を進め、蛍のすぐ目の前で立ち止まった。その一挙手一投足から放たれる高貴な雰囲気が、今の蛍を完全に圧倒していた。「さすがは四宮さんね」瑠璃は微笑みながら続けた。「自分に疑いがかかるのを恐れて、母親の電話を使ってあの男たちとやり取りしたわけ。でも残念ながら、彼らのスマホには通話履歴がしっかりと残っているの。たとえ消去したとしても、通信会社に問い合わせればすぐに確認できるわ。「それだけじゃないのよ。その男たちは、取引の際に録音する習慣があるの。だから……」瑠璃はふと軽く首を傾げ、「ここで皆さんにその録音を聞かせて差し上げましょうか？」と問いかけた。「……」蛍の瞳が大きく見開かれ、顔色は完全に蒼白になった。たった今まで彼女を支持していた賓客たちは、その場の急展開に愕然とし、皆が怒りの目を彼女に向け始めた。まさか、こんなことになるなんて……危うく無実の人を誤解するところだった！」人々の反応を見て、瑠璃は満足げに微笑み、「まだ自分は被害者だと言うつもり？」と問いかけた。「……」「隼人はあなたとの縁を思い、私を犠牲にしてまで、あなたを守ろうとしたのよ」瑠璃はゆっくりと言葉を紡ぐ。「でも、あなたはそれを理解せず、この場でお母様と一緒になって私たちを追い詰めた。この結果、満足？」瑠璃の視線が、困惑と驚愕に染まった夏美と隼人の母に向けられた。「碓氷夫人、目黒夫人、どうします？まだ追及しますか？警察を呼びますか？それとも、私が代わりに通報しましょうか？」「……」「……」事態がここまで発展するとは、蛍にとって完全に想定外だった。彼女は唇を噛み締め、瞳を鋭く光らせながら、瑠璃を睨みつけた。周囲からの疑いと怒りの視線が突き刺さる。蛍の心は焦りでいっぱいだった――こ

瑠璃は微笑み、唇の端に可愛らしいえくぼが浮かんだ。「好きになってほしくないの？」彼女は首を傾げ、隼人のネクタイを軽く引き寄せた。「本当は、あなたの心の中にはまだ蛍がいるのでしょう？」その瞳には、わずか寂しさが浮かんでいた――「もしそうなら、私はもう行くわ。二度とあなたには会わない」そう言って、彼女はそっとネクタイを手放した。首元が緩み、隼人は心まで空っぽになったような感覚に陥った。目の前で彼女が背を向けた瞬間、思わず息を呑んだ。なぜだ？なぜ、こんなに胸が痛む？「行くな」反射的に、彼は瑠璃の手首を掴んでいた。あと二歩、彼女が進んでいたら、手が届かなくなる――そんな焦燥感に駆られて。瑠璃の足が止まり、彼女は隼人に見えない角度で、密かに勝ち誇った微笑みを浮かべた。――成功ね。だが、その余韻を味わう間もなく、次の瞬間、彼は強く腕を引き、彼女を抱き寄せた。瑠璃は不意を突かれ、彼の胸に飛び込んだ。その瞬間、懐かしい香りが彼女を包み込んだ。昔、あれほど愛した香りだった。あれほど渇望し、共に眠る夜を夢見た温もりだった。しかし、彼女が待ち望んだのは、冷たい沈黙と絶望だけだった。瑠璃の唇がわずかに歪む。かすかに嘲笑しながら顔を上げた。――すると、彼の視線が真っ直ぐに彼女を見つめていた。その目には、かつてない深い感情が浮かんでいた。彼女は思わず息を止める。しかし、彼女は気づいてしまった。下の階の壁際――あの影がまだそこにいる。じっと彼女と隼人を見つめながら――。彼女は直感で、それが蛍であると確信した。こんな姑息なことをするのは、彼女だろう。そう思った瞬間――頬に冷たい感触が伝わった。彼の指が、そっと彼女の頬をなぞったのだ。そして――次の瞬間、彼の顔がゆっくりと近づき、彼の唇が彼女の唇を塞いだ。「……」瑠璃は反射的に拳を握りしめ、突き飛ばしたい、拒絶したい――そう思った。だが、ふと頭をよぎる。今、この様子を盗み見ている蛍がいる。そう考えた瞬間、彼女は無理やり自分を抑え込んだ。――—あの日は、酔っていた。一時の迷いだったと言える。だが今、隼人は酔っていない。彼はその状態で、突然彼女に口づけた。瑠璃には、彼の意図がまるで読めなかった。かつて、夫婦でありながら――彼は一度も彼女

瑠璃の言葉が口に出た瞬間、蛍の顔にあった笑顔が消え、その後、完全に硬直した。何？聞き間違えたのだろうか、この千ヴィオラは一体何を言っているのか？彼女はただ、隼人と目黒家の当主の前で、情深い役を演じたかっただけで、本当に華の罪をかぶろうとしているわけではない。これは演技に過ぎない。華と夏美も呆然と立ち尽くし、千ヴィオラが思いのほか強硬な人物であることを予想していなかった。蛍が驚愕の表情を浮かべているのを見て、瑠璃は悠然と隼人に微笑みかけた。「隼人、そういうことなら、今すぐ警察に行きましょう」隼人は複雑な表情で、跪いて顔色を失った蛍を一瞥し、軽く頷いた。「わかった、一緒に行こう」瑠璃は晴れやかな笑顔を浮かべ、隼人の腕を取って歩き出す。冷徹で美しい瞳は、跪いている蛍に冷たく一瞥を投げた。「誘拐と脅迫、そして他人を傷つけようとした罪。これが確定すれば、数年は刑務所に入ることになるのでは？四宮さん、刑務所に入ったことはないでしょう？なら、内部の暗黒を体験するのにぴったりだわ。聞いたところ、入ってから集団で暴行されることもあるそうだよ。恐ろしいわね」「……」蛍はその言葉に、顔色が急激に青ざめた。隼人はその瞬間、瑠璃のことを思い出した。あの暗い場所、彼女があそこでどれほどの苦しみと暴力を受けてきたのか。彼女の体に残る傷や痕は、かつて彼の目の前で鮮明に焼き付けられていた。「千ヴィオラ」瑠璃が隼人と共に数歩進んだその時、背後から夏美の声が止めようとした。彼女はゆっくりと足を止め、思わず胸が痛んだ。夏美が彼女の前に歩み寄る。その美しいはずの顔が、今は憤りに満ちている。瑠璃は冷静に夏美を見つめた。「碓氷夫人、何かご用ですか？」「お願い」夏美が口を開いた。かすかな声だったが、強い不満が瑠璃の胸を刺した。「千さん、碓氷家はあなたにすべての損失を補償します。だから、この件をもう追及しないでください」瑠璃は微笑みながら言った。「碓氷夫人、これも私にお願いしているのですか？そんなことをして、価値はあるのでしょうか？」「価値があるんです！なぜなら、私の唯一の娘だから！」唯一の娘。瑠璃はその眼差しを見つめ、突然、懐かしい感覚が胸に湧き上がった。その強い決意と不満、まるで自分の昔を見ているようだった。自分の目

瑠璃の心臓が一瞬、不規則に鼓動した。だが、彼女は表情を崩さず、わざとらしく驚きと困惑を織り交ぜた様子で隼人の黒い瞳を見つめた。「……何？元妻は死んでいないって？」繊細な眉を寄せ、わずか考え込むふりをしてから、ふっと笑った。「まさか、また私が元妻の瑠璃だと思い込んでいるの？」その言葉が空気に溶けると同時に、隼人もかすかに笑った。秋風がそよそよと吹き抜ける。彼の瞳の奥には不可解な光が揺らめき、その視線には計り知れない深みがあった。「生きているのに、すでに死んだ者もいる。逆に、死んだのに、まだ生きている者もいる」瑠璃はその言葉を静かに受け止め、唇の端をわずかに上げた。「……それは、元妻があなたの心の中で生き続けているってこと？」抑えきれない笑いがこぼれ、その表情には鋭い皮肉が滲んでいた。「だけど、あの瑠璃は、あなたがこの世で最も憎んでいた女でしょう？それは誰もが知っていることよ」「誰もが知っている？」隼人はその言葉を咀嚼するように繰り返し、彼の笑みにはさらに濃い嘲弄の色が加わった。そう、誰もが知っている。瑠璃が彼に狂ったように執着し、どれほど彼を愛していたかを。だが、誰も知らなかった。彼が彼女を愛していたことを――彼自身でさえ、気づくのが遅すぎた。「愛している」と伝えるより早く、彼女はもうこの世から消えていた。瑠璃の希望により、隼人は彼女を元のマンションまで送り届けた。しかし、間もなく彼女はネット上で、目黒家当主の八十歳の誕生日の騒動が暴露された記事を目にすることとなった。多くのネットユーザーが蛍のSNSへ殺到し、激しく非難していた。さらには、彼女の過去のスキャンダルまで掘り起こされ、学生時代の写真が大学時代から、小学校時代まで拡散されていた。蛍は急いで金を払って削除依頼を出したが、一部の内容はすでに保存され、拡散を止めることができなかった。目黒グループ。隼人は朝の会議を終えたばかりだった。その時、次々と通知が届き、普段なら無視するようなゴシップニュースだが、「千ヴィオラ」と「蛍」の名前が目に入り、思わず記事を開いた。そこには蛍の学生時代の写真が並び、中には彼とのツーショットも含まれていた。――だが、それ以外の写真の中に、彼が見覚えのないものがいくつかあった。それは