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第0321話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0322話
「皆さんもご存知の通り、私は以前、何者かに誘拐され、さらに複数の男に辱めを受けました。その黒幕こそ、この千ヴィオラです！私は本当は追及するつもりはなかったんです。でも、この女がここまで嘘をつき、私を悪者に仕立て上げるなら、もう許せません！」蛍は唇を震わせ、突然瑠璃を指差した。「千ヴィオラ、あなたを訴える！」彼女の言葉が落ちると、賓客たちは一斉に蛍の味方についた。「四宮さん、私たちは支持します！」「千ヴィオラ、なんてひどい女だ！」「蛍さん、安心してください。我々全員があなたの訴えを応援します！」「千ヴィオラ、そんな人間性では、今後MLの顧客は誰もいなくなるわね。きっとすぐに潰れるでしょう！」「全員、黙れ！」その瞬間、冷酷な声が群衆の中に鋭く響き渡った。一斉に声が止まり、誰もが息をのんだ。瑠璃の隣に立つ隼人の表情は、氷のように冷え切っていた。彼は、刀のような視線で客席を掃いて、最後に泣き顔の蛍に向けられた。蛍は鼓動が一瞬速まり、呼吸が浅くなった。「なぜ自ら恥を晒す？」隼人の声は冷徹だった。「もうこの件を蒸し返したなと言ったはずだ。それなのに、なぜ何度も同じ傷を自ら抉る？」「隼人、違うの……私は追及したくないけど、私を陥れた人間を野放しにはできないの」蛍は必死に訴え、涙を拭った。「いいわ、もう話さない、もう追及しない。これ以上、何も言わないわ」彼女は強調するように言ったが、内心ではこれ以上事態が深掘りされることを何より恐れていた。もし徹底的に調べられたら、自分が黒幕だという事実が露呈してしまう。「追及しない？そんなわけにはいかないわ！」夏美が強く主張した。「ククッ……」隼人は冷たい笑みを浮かべ、その氷のような目が蛍を射抜いた。彼女はますます不安を覚え、無意識に夏美の手を引いた。「ママ……もういいの……追及しないで……」しかし、隼人は冷然と遮った。「この状況で、もはや追及しないなど不可能だ」蛍は背筋に冷たい汗が伝った。「これまで、過去の縁を思い、この真相を公にするつもりはなかった」隼人は淡々とした口調で言いながら、ちらりと瑠璃を見た。「他人が何を言おうと、どう評価しようと、俺にとってはどうでもいいことだ」「でもな、俺の大事な人を標的にするのは筋違いだろ」彼は一拍置き、
目黒様に囚われた新婚妻 第0323話
瑠璃はゆっくりと口を開き、スマートフォンを取り出すと、画面にとある電話番号を表示させた。人々の視線が一斉にそこへ向けられた。蛍も画面を見た瞬間、一瞬戸惑ったが、次第にその数字の並びに気づいた途端、彼女の顔色はみるみる蒼白になって、視線が不自然に泳いだ。彼女の動揺を見て、瑠璃は優雅に微笑みを湛えた。「四宮さん、どうしたの？何も言わないのね？この番号、見覚えがあるんじゃない？当然よね。だってこれは――あなたの養母、華さんの電話番号だから」瑠璃は優雅に歩を進め、蛍のすぐ目の前で立ち止まった。その一挙手一投足から放たれる高貴な雰囲気が、今の蛍を完全に圧倒していた。「さすがは四宮さんね」瑠璃は微笑みながら続けた。「自分に疑いがかかるのを恐れて、母親の電話を使ってあの男たちとやり取りしたわけ。でも残念ながら、彼らのスマホには通話履歴がしっかりと残っているの。たとえ消去したとしても、通信会社に問い合わせればすぐに確認できるわ。「それだけじゃないのよ。その男たちは、取引の際に録音する習慣があるの。だから……」瑠璃はふと軽く首を傾げ、「ここで皆さんにその録音を聞かせて差し上げましょうか？」と問いかけた。「……」蛍の瞳が大きく見開かれ、顔色は完全に蒼白になった。たった今まで彼女を支持していた賓客たちは、その場の急展開に愕然とし、皆が怒りの目を彼女に向け始めた。まさか、こんなことになるなんて……危うく無実の人を誤解するところだった！」人々の反応を見て、瑠璃は満足げに微笑み、「まだ自分は被害者だと言うつもり？」と問いかけた。「……」「隼人はあなたとの縁を思い、私を犠牲にしてまで、あなたを守ろうとしたのよ」瑠璃はゆっくりと言葉を紡ぐ。「でも、あなたはそれを理解せず、この場でお母様と一緒になって私たちを追い詰めた。この結果、満足？」瑠璃の視線が、困惑と驚愕に染まった夏美と隼人の母に向けられた。「碓氷夫人、目黒夫人、どうします？まだ追及しますか？警察を呼びますか？それとも、私が代わりに通報しましょうか？」「……」「……」事態がここまで発展するとは、蛍にとって完全に想定外だった。彼女は唇を噛み締め、瞳を鋭く光らせながら、瑠璃を睨みつけた。周囲からの疑いと怒りの視線が突き刺さる。蛍の心は焦りでいっぱいだった――こ
目黒様に囚われた新婚妻 第0324話
隼人が人前でこれほど感情を表に出したことは、今まで一度もなかった。だが今日、彼は千ヴィオラのためにその冷静で高貴な姿を崩し、明確な態度を示した。「隼人！華の言葉を聞いたでしょう？蛍は被害者なのよ！彼女は何も悪くないわ！」夏美は必死に叫んだ。彼女にとって、華の証言の方が信じられた。どんなことがあっても、自分の娘が卑劣なことをするとは思いたくなかった。「その女をすぐに下ろしなさい！蛍の立場を考えたことがあるの？」しかし、隼人は当然ながら瑠璃を降ろすことはなかった。それどころか、さらにしっかりと彼女を抱きしめ、優しい眼差しを彼女に向けた。「この女を――俺は一生、手放すつもりはない」彼は淡々とした口調で言い放った。「お前の娘については、すでに婚約を破棄している。それを何度も繰り返させるな」そう言うと、瑠璃を抱いたまま、足早に屋内へと向かった。夏美は言葉を失い、悔しさで歯ぎしりした。そして、蛍にとってこの瞬間は――これ以上なく屈辱的で、許しがたいものだった。隼人が大勢の前で、完全に彼女との婚約を否定し、それどころか千ヴィオラへの気持ちを宣言した。こんな屈辱、耐えられるわけがない！隼人は瑠璃を抱えたまま、彼がこの屋敷に滞在するための部屋へと向かった。彼は滅多にここに泊まることはなかったが、常に誰かが掃除をしており、部屋は清潔に整えられていた。部屋に入ると、瑠璃はふと微かな香りを感じた。これは……彼女が調合したアロマの香り？それは心を落ち着かせ、安眠を促す効果のある香りだった。以前、隼人の父が彼のために二箱購入したことを思い出した。隼人は昔から睡眠の質が悪かったからだ。瑠璃はバスルームへ行き、乱れたドレスを整えてから部屋に戻った。すると、隼人が窓辺に立っていた。清潔な白シャツを身に纏い、秋の日差しを浴びるその姿は、大学時代に初めて彼を見たときの記憶を蘇らせた。だが――彼はもう、あの頃の少年ではない。「さっきのこと、怒ってる？」彼の背後に立ちながら、瑠璃はわざと困ったような声を出した。隼人は振り返り、秋の光に映える透き通った瞳で彼女を見つめた。「最初から、お前にこんな思いをさせるべきではなかった。それなら、こんな茶番が起こることもなかった」瑠璃はくすっと笑い、「それって、私のことを心配してく
目黒様に囚われた新婚妻 第0325話
瑠璃は微笑み、唇の端に可愛らしいえくぼが浮かんだ。「好きになってほしくないの？」彼女は首を傾げ、隼人のネクタイを軽く引き寄せた。「本当は、あなたの心の中にはまだ蛍がいるのでしょう？」その瞳には、わずか寂しさが浮かんでいた――「もしそうなら、私はもう行くわ。二度とあなたには会わない」そう言って、彼女はそっとネクタイを手放した。首元が緩み、隼人は心まで空っぽになったような感覚に陥った。目の前で彼女が背を向けた瞬間、思わず息を呑んだ。なぜだ？なぜ、こんなに胸が痛む？「行くな」反射的に、彼は瑠璃の手首を掴んでいた。あと二歩、彼女が進んでいたら、手が届かなくなる――そんな焦燥感に駆られて。瑠璃の足が止まり、彼女は隼人に見えない角度で、密かに勝ち誇った微笑みを浮かべた。――成功ね。だが、その余韻を味わう間もなく、次の瞬間、彼は強く腕を引き、彼女を抱き寄せた。瑠璃は不意を突かれ、彼の胸に飛び込んだ。その瞬間、懐かしい香りが彼女を包み込んだ。昔、あれほど愛した香りだった。あれほど渇望し、共に眠る夜を夢見た温もりだった。しかし、彼女が待ち望んだのは、冷たい沈黙と絶望だけだった。瑠璃の唇がわずかに歪む。かすかに嘲笑しながら顔を上げた。――すると、彼の視線が真っ直ぐに彼女を見つめていた。その目には、かつてない深い感情が浮かんでいた。彼女は思わず息を止める。しかし、彼女は気づいてしまった。下の階の壁際――あの影がまだそこにいる。じっと彼女と隼人を見つめながら――。彼女は直感で、それが蛍であると確信した。こんな姑息なことをするのは、彼女だろう。そう思った瞬間――頬に冷たい感触が伝わった。彼の指が、そっと彼女の頬をなぞったのだ。そして――次の瞬間、彼の顔がゆっくりと近づき、彼の唇が彼女の唇を塞いだ。「……」瑠璃は反射的に拳を握りしめ、突き飛ばしたい、拒絶したい――そう思った。だが、ふと頭をよぎる。今、この様子を盗み見ている蛍がいる。そう考えた瞬間、彼女は無理やり自分を抑え込んだ。――—あの日は、酔っていた。一時の迷いだったと言える。だが今、隼人は酔っていない。彼はその状態で、突然彼女に口づけた。瑠璃には、彼の意図がまるで読めなかった。かつて、夫婦でありながら――彼は一度も彼女
目黒様に囚われた新婚妻 第0326話
「お祖父様、私はただ誤解されているだけなんです……でも――」「言い訳は必要ない。お前が何をしたかは、お前自身が一番よく分かっているはずだ」「……」蛍は口を開いたものの、何も言えなかった。その時、華が突然地面に膝をつき、目黒家の当主の前で深々と頭を下げた。「すべては私の仕業です！蛍は何も知りません。彼女はこの計画を知るや否や止めようとしました。だからこそ、彼女が巻き込まれてしまったのです。すべて私が悪いのです！」彼女は涙を流しながら必死に訴えた。「責めるなら私を責めてください。私を警察に突き出したとしても構いません。でも、蛍だけはどうか許してください！彼女はすでにあまりにも多くの苦しみを味わいました。隼人にはこれ以上、彼女を傷つけないでほしいのです！」「本当にすべての原因は、千ヴィオラにあるのよ！」夏美はすかさず、全責任を瑠璃に押し付けた。だが、彼女の言葉が終わるや否や、階段の上から二人の姿が現れた。瑠璃の優雅な声が響き渡る――「碓氷夫人は本当に素晴らしい母親ですね。証拠が明白であるにもかかわらず、それでも自分を欺きながら、この偽善的な娘をかばうなんて」夏美の顔色が変わった。目を上げると、ちょうど瑠璃が隼人の隣で微笑んでいるのが見え、怒りが込み上げた。「千ヴィオラ！あんたさえいなければ、蛍の婚約者を奪おうとしなければ――華さんがそんなことをするはずがない！すべてはあんたが原因なのよ！」「私のせい？」瑠璃は低く笑い、ゆっくりと夏美に近づいた。「むしろ、私から見れば、碓氷夫人こそ哀れな方ですよ」「……な、何ですって？私が哀れ？」夏美は目を見開き、怒りで顔が歪んだ。「私に何か文句があるなら私に向かって言いなさい！ママには手を出さないで！」蛍はすかさず夏美の前に立ちはだかり、良き娘ぶりを完璧に演じてみせた。そして、彼女はすぐに涙目で隼人を見つめた。「隼人……私を信じないことは、もう分かってる……でも、せめて母を責めるのはやめて。すべて私の責任……」蛍は華を庇い、華もまた後悔したように自らを責め、頬を二度叩いた。「蛍、全部お母さんが悪いのよ！隼人、お願い、蛍を信じて……彼女は生まれつき優しく、決して悪事を働く子じゃないの！」「黙れ」隼人は苛立ったように冷たく言い放った。彼の冷ややかな視線
目黒様に囚われた新婚妻 第0327話
瑠璃の言葉が口に出た瞬間、蛍の顔にあった笑顔が消え、その後、完全に硬直した。何？聞き間違えたのだろうか、この千ヴィオラは一体何を言っているのか？彼女はただ、隼人と目黒家の当主の前で、情深い役を演じたかっただけで、本当に華の罪をかぶろうとしているわけではない。これは演技に過ぎない。華と夏美も呆然と立ち尽くし、千ヴィオラが思いのほか強硬な人物であることを予想していなかった。蛍が驚愕の表情を浮かべているのを見て、瑠璃は悠然と隼人に微笑みかけた。「隼人、そういうことなら、今すぐ警察に行きましょう」隼人は複雑な表情で、跪いて顔色を失った蛍を一瞥し、軽く頷いた。「わかった、一緒に行こう」瑠璃は晴れやかな笑顔を浮かべ、隼人の腕を取って歩き出す。冷徹で美しい瞳は、跪いている蛍に冷たく一瞥を投げた。「誘拐と脅迫、そして他人を傷つけようとした罪。これが確定すれば、数年は刑務所に入ることになるのでは？四宮さん、刑務所に入ったことはないでしょう？なら、内部の暗黒を体験するのにぴったりだわ。聞いたところ、入ってから集団で暴行されることもあるそうだよ。恐ろしいわね」「……」蛍はその言葉に、顔色が急激に青ざめた。隼人はその瞬間、瑠璃のことを思い出した。あの暗い場所、彼女があそこでどれほどの苦しみと暴力を受けてきたのか。彼女の体に残る傷や痕は、かつて彼の目の前で鮮明に焼き付けられていた。「千ヴィオラ」瑠璃が隼人と共に数歩進んだその時、背後から夏美の声が止めようとした。彼女はゆっくりと足を止め、思わず胸が痛んだ。夏美が彼女の前に歩み寄る。その美しいはずの顔が、今は憤りに満ちている。瑠璃は冷静に夏美を見つめた。「碓氷夫人、何かご用ですか？」「お願い」夏美が口を開いた。かすかな声だったが、強い不満が瑠璃の胸を刺した。「千さん、碓氷家はあなたにすべての損失を補償します。だから、この件をもう追及しないでください」瑠璃は微笑みながら言った。「碓氷夫人、これも私にお願いしているのですか？そんなことをして、価値はあるのでしょうか？」「価値があるんです！なぜなら、私の唯一の娘だから！」唯一の娘。瑠璃はその眼差しを見つめ、突然、懐かしい感覚が胸に湧き上がった。その強い決意と不満、まるで自分の昔を見ているようだった。自分の目
目黒様に囚われた新婚妻 第0328話
それを聞いた瑠璃は、隼人の腕を放し、涼やかに微笑みながら言った。「ここで待ってるわ」「わかった」隼人は頷くと、すぐに振り向き、外に出て行った。華と夏美も後に続いて出て行った。蛍が隼人の後ろ姿を追いながら歩いていくのを見て、瑠璃は満足げに唇の端をゆるめて笑った。蛍、あなたに返したべきことは、まだまだたくさんあるわよ。すぐに倒れるんじゃないわよ。その時、背後から祖父のため息が聞こえた。「もしあの時、瑠璃がお前の半分でも勇気を持っていたなら、あの子はあんな風には行かなかった」瑠璃の胸にじんわりと温かさが広がり、誰かに気にかけられているという感覚を味わった。彼女は微笑みながら振り返り、祖父を見つめた。「もしお祖父様が気にしないのであれば、私は瑠璃として見ていただいても構いません」目黒家の当主は彼女の美しい顔をじっと見つめ、少し残念そうに首を振った。「どんなに似ていても、あなたはやはり、わしの孫嫁ではない」「もしかしたら、すぐにそうなるかもしれません」瑠璃は笑顔を浮かべて言った。「隼人が結婚したいと言っているので、今考えています」「なに！」隼人の母は慌てて階段を駆け下りてきた。「隼人があんたと結婚する？瞬と結婚するはずでは？」「瞬との婚約はすでに解消されました」「……」隼人の母は目を見開き、驚きで言葉を失った。「あんたを家に入れるつもりはないし、その顔を見るだけで反吐が出るわ。あの忌まわしい瑠璃とそっくりな時点で、あんたもどうせロクな人間じゃないでしょね」「黙れ」祖父は不快そうに叱った。「瑠璃は紛れもなくお前の嫁だ。たとえもう亡くなったとしても、目黒家の嫁であったという事実は変わらん！それに、昔のゴタゴタも瑠璃とは何の関係もなかった！あれは全部、蛍が仕組んだことだ。まだ分からんのか？それでも気づかんとは、本当に目が節穴だな！」「……」隼人の母は祖父に叱られ、当然不満そうだったが、反論することはできなかった。「千さん、よく考えることだな。結婚は遊びではないぞ。相手を誤れば、瑠璃と同じ末路を辿ることになるかもしれん……後戻りできん道にな」目黒家の当主は真剣にそう言うと、足早に階段を上がっていった。隼人の母は瑠璃を鋭く睨みながら、低い声で言った。「千ヴィオラ、聞いておきなさい。よく聞きなさい！どんなこと
目黒様に囚われた新婚妻 第0329話
瑠璃の心臓が一瞬、不規則に鼓動した。だが、彼女は表情を崩さず、わざとらしく驚きと困惑を織り交ぜた様子で隼人の黒い瞳を見つめた。「……何？元妻は死んでいないって？」繊細な眉を寄せ、わずか考え込むふりをしてから、ふっと笑った。「まさか、また私が元妻の瑠璃だと思い込んでいるの？」その言葉が空気に溶けると同時に、隼人もかすかに笑った。秋風がそよそよと吹き抜ける。彼の瞳の奥には不可解な光が揺らめき、その視線には計り知れない深みがあった。「生きているのに、すでに死んだ者もいる。逆に、死んだのに、まだ生きている者もいる」瑠璃はその言葉を静かに受け止め、唇の端をわずかに上げた。「……それは、元妻があなたの心の中で生き続けているってこと？」抑えきれない笑いがこぼれ、その表情には鋭い皮肉が滲んでいた。「だけど、あの瑠璃は、あなたがこの世で最も憎んでいた女でしょう？それは誰もが知っていることよ」「誰もが知っている？」隼人はその言葉を咀嚼するように繰り返し、彼の笑みにはさらに濃い嘲弄の色が加わった。そう、誰もが知っている。瑠璃が彼に狂ったように執着し、どれほど彼を愛していたかを。だが、誰も知らなかった。彼が彼女を愛していたことを――彼自身でさえ、気づくのが遅すぎた。「愛している」と伝えるより早く、彼女はもうこの世から消えていた。瑠璃の希望により、隼人は彼女を元のマンションまで送り届けた。しかし、間もなく彼女はネット上で、目黒家当主の八十歳の誕生日の騒動が暴露された記事を目にすることとなった。多くのネットユーザーが蛍のSNSへ殺到し、激しく非難していた。さらには、彼女の過去のスキャンダルまで掘り起こされ、学生時代の写真が大学時代から、小学校時代まで拡散されていた。蛍は急いで金を払って削除依頼を出したが、一部の内容はすでに保存され、拡散を止めることができなかった。目黒グループ。隼人は朝の会議を終えたばかりだった。その時、次々と通知が届き、普段なら無視するようなゴシップニュースだが、「千ヴィオラ」と「蛍」の名前が目に入り、思わず記事を開いた。そこには蛍の学生時代の写真が並び、中には彼とのツーショットも含まれていた。――だが、それ以外の写真の中に、彼が見覚えのないものがいくつかあった。それは
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目黒様に囚われた新婚妻 第0378話
「うん」瑠璃は軽く微笑み、隼人が車で去った後、ゆっくりと門をくぐった。碓氷家に来るのはこれが初めてではないが、感じるものがまったく異なった。前回は華やかな装いで、蛍を圧倒しようとしたが、今回はシンプルな服装だ。一歩踏み出すと、彼女を見た使用人たちが思わず目を見張った。素朴な装いで、化粧もしていないが、その気品のある姿と優雅な容姿に誰もが驚かされた。彼女が「ML」の専属デザイナーである千ヴィオラだとすぐに分かり、最近、彼らの令嬢と何かと関わりがある女だとも認識していた。夏美が言っていた「大事なお客」とは千ヴィオラのことだとは思いもしなかったようで、使用人たちは好奇心を持ちつつ見守っていた。明らかに令嬢の死敵である千ヴィオラが、どうして大事なお客として迎えられるのだろう？瑠璃が中に入ると、夏美と賢が迎え入れた。二人とも非常にリラックスした服装をしていたが、それぞれの服やアクセサリーは高級ブランドのもので、気品が漂っていた。夏美は笑顔で迎え入れ、「ヴィオラさん、どうぞお掛けください」「ありがとうございます」瑠璃は優雅に座り、目の前に並べられた美味しそうな料理を見たが、実はあまり食欲はなかった。賢は非常に礼儀正しく、高級な赤ワインを一本開け、自ら瑠璃に注いだ。「今晩、千さんにお会いできて嬉しいです。これまで何か誤解やご迷惑をおかけしたなら、お許しください」お許し？瑠璃は微笑みながらワイングラスを持ち上げた。「許し」という言葉は簡単に言えるが、実際にそれを行うのは天にも登るような難しさがある。瑠璃が何も言わずに微笑んだと、夏美は少し不安げに賢を見た。賢は夏美の手を軽く押さえて安心させると、口を開いた。「千さんがジュエリーのデザインに精通していることを知っています。僕の妻、夏美もこの分野に興味があります。実は、当社では今後、ジュエリー関連の大規模なプロジェクトを計画しており、専門家に指導をお願いしたいと考えているのですが、千さんがもしご興味があれば、報酬はお好きな額をお申し付けください」やはり、利益の誘いが来たか。結局、すべては蛍のためだ。瑠璃は微笑んで答えた。「お金は私にとってそれほど重要ではありませんし、もうすぐ隼人と結婚します。名誉や利益は私の手のひらにありますから」「……」夏美と賢は一瞬言葉を失った。瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0377話
夏美はゆっくりと瑠璃の前に歩み寄り、穏やかな笑顔を浮かべて言った。「もしよろしければ、今晩、ヴィオラさんに我が家でお食事をお招きしたいのだが」瑠璃はその言葉に眉をひそめ、驚きながら問い返した。「今、なんとおっしゃいました？碓氷夫人が私を家に招待するんですか？」彼女の心の中に疑念が走った。もしかして、夏美は何かを知っていて、こんな優しい態度を見せているのだろうか？それとも、私を家に呼ぶ理由があるのだろうか？だがすぐに、瑠璃は夏美の眼差しに不本意な思いを見つけることができた。夏美がこれを提案する理由は、蛍のためだとすぐに理解した。ふふ、相変わらず愚かね。自分をこんなにも憎んでいる母親が、冷酷な悪魔のような蛍のために、心にもない招待をしてくるとは。「ヴィオラさん、もし以前に私が何か失礼なことをしてしまったのなら、どうか気にしないでください。本心からお招きしたいと思っているのです」夏美は笑顔を見せながら、瑠璃の答えを待った。瑠璃の心は皮肉で満たされていた。断りたい気持ちが強いが、どうしても無視することができない。目の前にいるのは、彼女をこの世界に生み落とした親なのだ。どれほど憎んでいても、彼女の存在は変わらない。「わかりました」瑠璃は渋々答えた。夏美は顔をほころばせ、その笑顔に安堵の表情を浮かべたが、瑠璃の心は空虚で、嘲笑を感じていた。瑠璃が去った後、夏美は警察署へと向かい、その後は看守所で蛍に会った。蛍は夏美から瑠璃が家に招待されたことを聞くと、不安な気持ちが胸に広がった。今の瑠璃は、あの愚かな甘い少女ではなく、その思惑が読めない。どんな手を使ってでも、まずは自分が被害者だと見せるつもりだった蛍は、口を開いた。「ママ、私のためにしてくれてるのは分かってる。でも……私、たとえ刑務所に入ることになっても、パパやママが千ヴィオラに頭を下げるなんて、絶対に見たくない」蛍は心の中で痛むような手つきで夏美の手を握り、涙を浮かべて訴えた。「あの女、本当に恐ろしいの！パパ、ママ、お願いだからあの人には近づかないで。今は私のことだけだけど、きっとそのうち、二人のことも傷つけようとするに決まってる！」その言葉を聞いた夏美は心の中で少し安心し、優しく蛍の頭を撫でた。「蛍、心配しないで。お父さんも私も、あなたを救うためならどんなことでも
目黒様に囚われた新婚妻 第0376話
「まさか、もう隼人にあのクソ女が瑠璃だって言ったんじゃないでしょうね？」「い、いえ、言ってないよ！それに、あのクソ女も隼人に自分が瑠璃だって知らせたくないみたい」華は即座に否定し、慌てて言った。その口調から、隼人にこの事実を知られるわけにはいかないことが伝わった。蛍は少し安心した様子で息を吐いた。「あと二日で裁判が始まるわ。碓氷夏美が最高の弁護士を手配してくれたから、私はすぐに出られるはずよ」華の目が一瞬にして輝いた。「本当？」「もちろん本当よ」蛍は柔らかく笑いながら言った。「どうやら瑠璃はまだ自分の本当の正体を碓氷家の人たちに明かすつもりはないみたいね」弥助と華はお互いに不思議そうに顔を見合わせた。「蛍、あのクソ女はもう自分が碓氷夏美の実の娘だって知ってるはずよね。彼女が私たちに正体を曝け出した以上、どうして賢や夏美に会いに行かないの？」「もしあんたたちだったら、実の親に殴られ、罵られ、嫌われた後に、その親を受け入れられる？」蛍は鼻で笑いながら言った。「きっと瑠璃はあの二人を心底憎んでいるはずよ」弥助と華は少し納得し、静かに頷いた。その時、面会室のドアが開き、二人の警察が中に入ってきた。弥助と華は訪問時間だと思いきや、警察は二人に手錠をかけ始めた。「え？刑事さん、どうして私たちを捕まえるんですか？」「目黒さんから報告がありました。貴方たちは共謀して殺人未遂を犯した疑いがあります」警官は冷徹に答えた。「......」「......」弥助と華は一瞬呆然とした後、すぐに最近起こった出来事を思い出した。「警官、違います！私たちは冤罪です！」「蛍、碓氷夏美に助けを求めて！蛍！」華と弥助が警察に連れて行かれるのを見て、次の瞬間、蛍も監視員に押さえられて連行された。彼女は隼人が瑠璃に対してどれほど深い感情を抱いているのかを想像し、驚きと嫉妬の感情を抑えきれなかった。千ヴィオラが瑠璃だと知らない状態でも、あの顔一つで隼人は彼女を守ろうとしている。それがどうしても気に食わなかった。「瑠璃！」蛍はこの名前を歯を食いしばって吐き出し、瑠璃に対する憎しみを込めて呟いた。まるで瑠璃を粉々にしてしまいたいかのようだった。その後、弥助と華が収監されたことを知り、瑠璃は心の中でひとしきり楽になった。警察に行き、証言をして、弥助と
目黒様に囚われた新婚妻 第0375話
「隼人、私が言っている通りだ、この女は瑠璃だわ！」華は瑠璃を指差して、歯を食いしばって怒鳴った。弥助もすぐに賛同して、「隼人、妻が言っていることは本当だ、この千ヴィオラはあなたが最も嫌っている瑠璃だよ！」と叫んだ。「黙れ」隼人は冷徹な声で言った。その眉は鋭く、目元には冷たい霜が浮かび、厳しい言葉が放たれた。「蛍のために、ヴィオラに手を出すとは、必ずお前たちに代償を払わせる」その言葉が響くと、弥助と華は恐怖に目を見開き、まるで冷たい水を浴びたかのように一瞬で身体が冷え切った。「ヴィオラ、帰ろう」隼人の声は急に優しく変わり、まるで春風が吹いたかのように、その優しさに包まれるようだった。瑠璃は震えた心を抱えながら、隼人の胸に寄り添い、あどけない目で彼を見上げた。「隼人、今あなたに会えて本当に良かった。彼らに殺されるかもしれないって、怖かった……」「このクソ女、演技をやめなさい！」華は再び叫び、強調する。「隼人、彼女は本当に瑠璃よ！さっき自分で認めたのよ！」「隼人、私はそんなこと言ってないわ。彼らは蛍を守るために、私を重要な証人として消そうとしているの」瑠璃は静かに言った。その瞳には、先ほどのような冷徹な輝きはなく、ただの弱い女の柔らかさだけが映っていた。「瑠璃、あんた……」華は顔を真っ赤にして怒り、言葉を続けようとしたが、隼人は優しく瑠璃を抱きしめ、彼女を連れてその場を離れた。瑠璃は隼人の腕に寄りかかりながら、後ろを振り返って微笑んだ。弥助と華がその場で怒りに震えている様子を見て、唇に軽く笑みを浮かべた。車に乗り込んだ後、瑠璃は実はF国での三年間で運転免許を取得していたことを思い出したが、彼にはそのことを知らせることはなかったし、今も言うつもりはなかった。実際、彼女がここに来たのは自分で運転したからだが、その事実を隼人には知らせなかった。ここに来る前、彼女はあらかじめメッセージを送り、弥助と華に捕らえられたことを伝え、急いで助けに来てほしいと頼んだ。すべては予定通り、タイミングよく隼人が来てくれた。隼人は瑠璃を別荘に連れて帰り、彼女はまだ震えて彼の腕をしっかりと抱え、寄りかかりながら言った。「隼人、怖いよ。元妻さんに似ているから、彼らはその理由で私を殺そうとしているんじゃないかと思う」「誰にもお前を傷つけさせない」隼人は柔らかい
目黒様に囚われた新婚妻 第0374話
瑠璃は二人の慌てふためく顔を冷ややかな視線で見つめ、その目に宿る憎しみの炎が激しく燃え上がった。「私は……あなたたちを家族だと思ってた。自分の造血幹細胞を蛍のために、迷いなく差し出したのよ？なのに、あなたたちは……感謝してほしいなんて、一度も思ってなかった。でも……まさか、そんな仕打ちをされるなんて――！」「……」「……」「私は、誰かを陥れようとしたことなんて一度もないし、あなたたちに少しでも害を与えるようなことは何一つしてこなかった。それなのに……あなたたちは手を組んで、次から次へと私に罠を仕掛けて、傷つけて、追い詰めてきたのよ！「あれほど苦しんでいた私の胸を、ためらいもなく蹴りつけて……血を吐いて倒れる私を前にしながら、あなたたちはただ、見て見ぬふりをした。嵐の中、息も絶え絶えの私を――そのまま見殺しにしたのよ！」瑠璃は次々と彼らの罪を告発し、その目には冷徹な侮蔑が浮かべた。「あなたたちには、人間としての基本すらない。人間ではない！」その言葉が終わると、弥助と華はようやくその真実を悟った。華は恐怖に目を見開き、ついに口を開いた。「あんた、瑠璃だ！千ヴィオラじゃない、あんたは瑠璃だわ！」瑠璃は微笑んで、眉を少し上げて答えた。「その通り。あなたたちが死にたくて仕方がないと思っているあの瑠璃よ」！！！それはまるで雷が落ちたかのような衝撃が走った。弥助と華の目は大きく見開かれ、息を呑んだ。「お前、死んでいなかったのか！」「傷つけた人間たちが元気に生きているのに、私が死ねるわけ無いでしょ？」「あんた……」華は目を赤くして怒りをあらわにした。「あんた、あの時死んでなかったの！？よくもまぁ、のうのうと生きていられるわね！どうりで現れた途端、蛍を目の敵にするわけだわ。――何が目的なのよ？言ってみなさいよ。いい？蛍には隼人も、碓氷家もついてるの。下手な真似したら……ただじゃ済まないからね！」「まだそんな夢を見ているのね」瑠璃は軽く笑いながら言い放った。「隼人が今、あなたたちの可愛い娘をかばうと思う？碓氷家のことも、もう言うまでもないわ。碓氷家の本当の娘が誰か、よく分かっているでしょ？」華は言葉を詰まらせ、その場で黙り込んだ。反論できなかった。怒りにかられて、華は弥助を押しのけて叫ぶ。「何を
目黒様に囚われた新婚妻 第0373話
瑠璃が茶碗を手に取り、ゆっくりと飲もうとしたその瞬間、弥助と華は目を見開き、期待に満ちた目でその行動を見守っていた。茶が口に運ばれる瞬間、瑠璃の目が鋭く光を放ったと、二人は驚きのあまり一瞬固まった。その隙に、瑠璃は右手を軽く振り上げ、茶碗の中身を勢いよく二人の顔に浴びせた！茶の温度は100度には達していないが、80度近くはあったため、弥助と華は瞬時に叫び声を上げ、顔が赤く火傷したように熱くなった。「な、何をするのよ！狂ってるのか！」華は顔を必死で拭きながら、顔の表情が歪んで怖ろしいほどに凶悪になった。「私を馬鹿にしてるのか？茶の中に何を入れるか、分かってると思ってるの？」瑠璃は冷たい声で反論し、空になった茶碗を弥助と華の足元に投げた。「ガシャーン！」茶碗が床で割れ、弥助と華はその破片が飛び散らないよう必死で避けた。熱湯を顔に浴び、さらには破片まで飛んでくるという予想外の事態に、二人は一瞬呆然として反応できなかった。しかし、我に返ると、瑠璃はすでに目の前に立っており、冷徹に問いかけた。「どう？そのお茶、気に入った？」華はぼんやりとした表情から我に返ると、恥と怒りで衣袖を巻き上げ、顔には悪意のある表情が浮かんだ。「弥助、ドアを閉めて！」弥助はすぐに振り返り、ドアを閉めに行く。華は歯をむき出しにして瑠璃を睨みつけた。「私の縄張りで、こんなに大きな態度を取るなんて、千ヴィオラ、今すぐあんたにその覚悟を見せてやるわ！」彼女は手を振り上げ、瑠璃の顔を平手打ちしようとした。瑠璃は慌てることなく手を伸ばし、華の手首をつかんでしっかりと握りしめた。彼女の目は冷徹な光を放った。「目を覚ました瞬間から誓ったの、二度と誰にも髪一本傷つけさせないって」冷たい決意を込めて、瑠璃は華の手を振りほどいた。華はその鋭い眼差しから抜け出せず、よろめきながらソファにぶつかり、結果的に座り込むと、破片の上に尻を下ろしてしまった。その痛みに悲鳴を上げ、弥助に命じる。「あなた、あのクソ女を捕まえて！今日は絶対にやっつけてやるわ！」弥助は目に怒りを浮かべ、手を爪のように立てて瑠璃に向かって突進していった。しかし瑠璃は慌てることなく手を伸ばし、瞬から教わった防衛術の三つの技を軽々と使って、弥助を倒し、強引に彼を華の方へ
目黒様に囚われた新婚妻 第0372話
瑠璃は美しい唇を弧を描くように持ち上げ、穏やかに微笑んだ。「先ほどのことで、お買い物の雰囲気を壊してしまい、申し訳ありませんでした。お詫びとして、本日限りで店内のアクセサリーをすべて20％オフとさせていただきます」元々買い物目的で訪れていた客たちは、この思いがけない特典に歓喜し、自然と瑠璃に対して好感を抱くようになった。瑠璃は優しく微笑みながら客たちを落ち着かせ、その後、バッグを手にして駐車場へ向かった。車を走らせ、向かったのは彼女にとって最も馴染み深い場所だ。到着し、その場で10分ほど待っていると、遠くから華と弥助が罵り合いながら歩いてくるのが見えた。瑠璃の唇に不敵な笑みが浮かべた。次の瞬間、彼女はアクセルを踏み込み、華と弥助に向かって車を走らせた！車の接近する音に気づいた華と弥助は、同時に顔を上げた。そこには猛スピードで向かってくる白いセダンの姿があった。その速さは尋常ではなく、しかもどんどん距離が縮まってくる！華と弥助の顔から血の気が引いた。互いを気にする余裕などなく、恐怖に駆られたまま逃げ出そうとした。しかし、もう遅い。車のボンネットは、二人の目の前わずか50センチほどの位置まで迫っていた。このままでは、次の瞬間には確実に跳ね飛ばされる――「きゃあああ！」華は絶叫し、その場に尻もちをついた。弥助も足の力が抜け、そのままへたり込む。しかし、その瞬間――白いセダンは「キィッ」と鋭い音を立て、寸前でピタリと停止した。息も絶え絶えに荒い呼吸を繰り返した二人。やがて車のドアが開くと、華は即座に状況を悟り、「これは慰謝料を取れる」と考えた。そして、口を開くなり怒鳴りつける。「何て運転してるのよ！下手くそなら車なんか乗るんじゃないわよ！もし私にぶつかってたら、あんた賠償できるの！？私が誰だか分かってんの？うちの娘婿が誰か知ってる！？」「あなたたちが誰か知っているからこそ、こうしたのよ」淡々とした声が、華と弥助の耳に届く。二人は同時に驚愕し、目を見開いた。「千、千ヴィオラ！？」瑠璃は悠々と車のドアを閉め、冷徹なオーラを纏いながら彼らの前に歩み寄る。「私の店で大騒ぎして、名誉を傷つけておいて、まさかこのまま逃げられると思ってないでしょうね？」華の瞳がぎゅっと縮まり、ずっしりとし
目黒様に囚われた新婚妻 第0371話
華と弥助は、瑠璃の鋭い矢のような視線を受け、一瞬怯んだ。しかし、すぐに鼻で笑いながら言い放った。「千ヴィオラ、あんたにまだ言い訳があるの？ここにいる全員が馬鹿だとでも思ってるの？そんな口先だけで騙されるとでも？」それを聞いた瑠璃は微笑んだ。「みんなが馬鹿じゃないからこそ、あなたの一方的な言葉だけで私が罪に問われると思うの？」華は一瞬呆気にとられ、自分の発言が見事にブーメランとなって返ってきたことに気づき、気まずさを覚えた。「この！」「黙りなさい！」瑠璃の冷徹な声が華の言葉を遮った。その瞬間、華の体がビクリと震えた。瑠璃の冷たい瞳と目が合い、ぞくりとするような恐怖を覚える。「自分の大切な娘のために正義を求めると言うけれど、彼女に正義を語る資格なんてあるの？」「なっ！」「私が何度も四宮蛍を陥れ、さらには彼女がチンピラたちに汚されたのも私のせいだと言うけれど、証拠はあるの？ないでしょう？でも、私は持っているわ」「……」華の顔がみるみる青ざめ、視線が泳ぎ始めた。この件の真相は、彼女たち夫婦が一番よく分かっている。あの日、目黒家の当主の誕生日祝いの場にいた者なら、誰でも知っていることだ。「ここであの日の映像を流してみる？あなたが私の前に跪いて、泣いて命乞いをしていた姿を、みんなに見せてもいいのよ？」その一言に、華の顔は青と赤が入り混じり、恥ずかしさでいっぱいになった。瑠璃は冷ややかに笑う。「あなたと蛍は共謀して私を誘拐しようとした。でも、蛍が報酬を渋ったせいで、チンピラたちを怒らせ、自分で自分の身を滅ぼした。あなたは共犯者よ。それなのに、どんな顔をしてここで私を陥れようとしているの？今すぐ警察を呼んで、あなたの罪も追及しましょうか？」「な！」華の唇が引きつり、表情が大きく変わった。焦りの色が見え隠れする。瑠璃はゆっくりと続けた。「蛍が警察に連行されたのは、彼女に殺人未遂の証拠があったからよ。今、留置場にいるのも自業自得。実の息子にまで手をかけるような女、法が彼女を裁くわ」そう言いながら、瑠璃は明るい笑みを浮かべ、今にも感情を爆発させそうな華をじっと見つめた。「結局、あなたたち夫婦は蛍のために正義を求めに来たんじゃなくて、彼女の罪を確定させるために来たみたいね。そんな愚かで邪悪な親のもとで育
目黒様に囚われた新婚妻 第0370話
何しろ、蛍は碓氷家の令嬢として広く知られている存在だった。ネット上では、夏美と賢が記者に問い詰められている写真が掲載されており、それを見た瑠璃の胸がわずかに疼いた。「お父さん、お母さん……」彼女は呟きながら、君秋のことを思い浮かべた。「私もあなたと同じ……母親の愛を一度も受けたことがない……」「コンコンコン！」突然、オフィスのガラス扉が激しくノックされた。瑠璃が顔を上げると、営業マネージャーが焦燥の色を浮かべてこちらを見ていた。「どうぞ」瑠璃が促すと、営業マネージャーは慌てた様子で駆け込んできた。「ヴィオラさん、大変です！店に男女二人が来て、あなたに文句を言いに来たと言っています。しかも口々にあなたを悪女と罵っています……もし出てこなければ、店を壊すとまで言っています！」瑠璃は落ち着いた様子でゆっくりと立ち上がった。「慌てなくても大丈夫よ。今すぐ見に行きましょう」彼女はさっとジャケットを羽織ると、ハイヒールを鳴らしながらしっかりとした足取りで階下へと向かった。遠くからでも、店内で怒鳴る女の声が聞こえてくる。「千ヴィオラ！あんたみたいな悪女はさっさと出てこい！恥知らずめ！私の娘の夫を誘惑し、挙げ句の果てに娘を牢獄送りにした！今日こそお仕置きしてやる！娘をいじめられると思ったら大間違いよ！」「千ヴィオラ！出てこい！」「もう来ていますよ」瑠璃は堂々と前に進み、その場に立った。店の従業員や買い物客、さらには通りがかった野次馬たちが声のする方を振り向いた。そこには、ロングワンピースの上に白いジャケットを羽織った瑠璃が、威風堂々とした佇まいで現れた。彼女の顔立ちはあまりにも美しく、しとやかでありながらも華やかさが漂っていた。だが、その眉目には毅然とした気迫が宿り、洗練された雰囲気と圧倒的な存在感を放っていた。華と弥助は彼女の姿を見て、一瞬驚嘆した。顔立ちは蛍と瓜二つなのに、どうしてこんなにも違って見えるのか。この千ヴィオラという女は、蛍よりもはるかに魅力的で、堂々としていた。「ここで怒鳴り散らし、悪女呼ばわりし、店を壊すと騒いでいるのは、あなたたちですか？」瑠璃は冷静に問いかけた。彼らの発言から察するに、どうやらこの二人は彼女の正体にまだ気づいていないようだった。彼女がかつて彼ら
