契約終了、霜村様に手放して欲しい のすべてのチャプター: チャプター 271 - チャプター 280

彼女はかつて、決して他人の第三者にはならないと誓った。だからこそ、彼は彼女を失望させるようなことをするわけがなかった。霜村冷司は彼女をしっかりと抱きしめながら、自分の本心を吐露した。「もし君が戻ってこなければ、私は一生誰とも結婚しなかっただろう。」和泉夕子は驚きを隠せず、思わず目を見開いた。まさか彼がそんな考えを持っていたとは思わなかったのだ。心の中で戸惑いと驚きが渦巻いていたが、結局何も言わなかった。彼がなぜ結局、藤原優子と結婚しなかったのかも聞かなかった。霜村冷司は彼女の頬にそっと触れ、「私が結婚したかった相手は、ずっと君だったんだ」と低く囁いた。彼の声には沈んだ情熱と深い愛情が込められており、夕子の心が一瞬揺れ動いたが、すぐにその感情を否定した。彼がさらに何かを言おうとした時、前方から相川涼介の声が響いた。「霜村様、目的地に着きました」霜村冷司は一瞬微かに首を上げ、彼女を見つめた後、もう一度彼女を抱きしめた。和泉夕子は冷淡な表情で彼を見返し、まるで彼の気持ちを責めるかのように視線を向けていた。霜村冷司は唇に苦々しい笑みを浮かべ、淡々と言った。「これで終わりだ」夕子は彼を一瞥すると、腕を放して車から降りようとした。その瞬間、彼が再び声をかけた。「夕子」夕子は振り返り、車内に座る彼を見た。暗い車内で、彼の顔は見えづらく、まるで陰影の中に沈み込んでいるかのようだった。彼はわずかに頭を傾け、赤く充血した目で彼女を見つめた。「君が私の愛を信じないのは、私が以前冷たくしていたせいなのか？」夕子は逃げずに、軽く頷いた。霜村冷司はまるで笑うかのように苦笑しながら、視線を下に向けた。夕子は彼の表情が理解できず、問いかけた。「何を笑っているの？」彼は唇をわずかに引きつらせ、苦々しい声で告げた。「あの五年間、君は夢の中で桐生志越の名前を152回も呼んだんだ。」霜村冷司は赤い目で彼女を見つめながら続けた。「君が彼の名前を呼ぶたびに、私は君から離れたくなった。だけど、私は君をどうしても手放せなかったんだ」和泉夕子は驚愕し、自分が夢の中でそんなに多く桐生志越の名前を呼んでいたことを全く知らなかった。彼と一緒にいる時も、彼女は何度も桐生志越の夢を見たが、それは恐怖と絶望に満ちた悪夢だった。夢の中で、彼女は心臓を蹴られ、指を折られ、

彼女の声が聞こえた瞬間、桐生志越はその場で凍りついたように動きを止めた。彼はゆっくりと振り返り、階段の上に立つ女性を見つめた。赤いロングドレスに短い髪が風に揺れている。その顔は、彼の記憶に深く刻まれ、幾度も夢に現れたその姿そのものだった。見慣れた姿とは少し違うが、それでも変わらない彼女の美しい顔がそこにある。光の中、花畑を越えて、彼はその姿を見つめた。まるで夢の中にいるようで、現実とは思えない。彼女は何度も夢の中に現れては消えていった。きっと、今回も手を伸ばせば消えてしまう幻影に過ぎないのだろう……。「志越……」柔らかく彼の名を呼ぶ声が、再び彼の心を揺らした。彼女が階段を降りて花畑を越え、自分の目の前にやってきたとき、ようやく彼は現実だと気づいた。手にしていた本が地面に落ち、彼は驚愕しながら顔を上げ、目の前の彼女を見上げた。「き、君は……」その声は長い間封じ込められていたかのように、かすれ、震えていた。涙に濡れた瞳で彼を見つめながら、彼女もまたその姿に見入った。洗練された美しい顔立ちに、優しさと落ち着きを漂わせるその姿、そして暗い瞳の奥には陰りが見えたが、彼女の姿を映すときだけ、微かな光が差し込むようだった。白いシャツに黒のスーツパンツ、かつてのように彼は変わらず優雅で知的な佇まいを保っていた。しかし、そのスーツパンツの下にある脚は無力に見え、車椅子に頼らなければならない現実がそこにあった。彼女は静かに膝をつき、そっと彼の脚に手を触れた。「志越、あなたの脚は……どうして？」彼はまだ驚きのまま、ほとんど信じられないような瞳で彼女を見つめていた。「君……本当に僕の夕子なのか？」夕子は彼と目を合わせて頷いた。「志越、私はあなたの夕子よ。戻ってきたの」彼の眼が潤み、赤く染まっていった。ようやく震える手で、彼はそっと彼女の顔に触れた。温もりを感じて、彼はそれが夢ではなく現実だと信じることができた。深く息を吸い込みながらも、こみ上げてくる感情を抑えきれずに彼は問いかけた。「どうして……どうしてこんなに遅くなったんだ……」その震える声に、夕子の涙が零れ落ちた。「ごめんなさい、志越……遅くなって、本当にごめんなさい……」彼は優しく彼女の涙を拭い、「泣かないで……」とそっと声をかけた。昔と変わらず、彼は彼女を優しく包み込

彼女はしばらくぼんやりと考え込んでいたが、ふと我に返り、彼の足に視線を向けて尋ねた。「あなたの足も……どうしたの？」桐生志越は彼女の視線を辿り、自分の不自由になった足に軽く手を触れ、淡々と言った。「ただの銃創だよ、心配しないで」「銃創……」その言葉を聞いた瞬間、彼女は彼が殉情しようとしたことを思い出し、顔に自責の念が浮かんだ。「もしかして、私の墓前で……？」桐生志越は静かに首を振り、否定した。「違うよ、君には関係ない。そんなふうに責めないで」彼の言葉を信じられず、眉をひそめて彼女は言った。「志越、私たちはこんなに長く知り合っているのに、隠さなきゃならないことなんてある？」彼らは互いにとって初恋の相手であり、家族のように多くの時間を共有してきた。時が経とうとも、その絆は消えることがない。彼はしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「君の死後、七日目の日、君を追ってあの世へ行こうとしたんだ。でも、霜村冷司に止められた……」彼は言いかけて、ふと彼女の表情を窺った。彼女に変わった様子がないのを見て、続けた。「彼が銃を取り上げたけれど、それでも僕は死ぬことを決意していて、もみ合っているうちに自分で足を傷つけてしまった……」夕子は彼をじっと見つめ、「どうしてそんな馬鹿なことを……」と震えた声で言った。桐生志越は淡い笑みを浮かべた。「夕子、君がいなければ、生きている意味なんてないんだ」彼女の胸には再び罪悪感が募り、自分がどれほど彼に苦しみを与えたのかを思い知らされ、耐えがたい気持ちになった。桐生志越は今も生きているものの、足の自由を失ってしまった。それでも彼は「君には関係ない」と優しく言ってくれるが、彼の状態がこうなったのは自分のせいなのだと、彼女は感じていた。彼女はそっと彼の足に手を当て、「ごめんなさい……私があなたを傷つけた」と申し訳なさそうに言った。桐生志越は気にしないふうに微笑み、彼女を安心させるように言った。「夕子、本当に君には関係ないよ。僕が自分で足を傷つけたんだ」彼女は首を横に振り、涙ぐんで言った。「もし私が突然死ななければ、あなたも……」彼は彼女の唇にそっと指を当て、言葉を遮った。「君がいつ亡くなろうと、僕は君の後を追うつもりだった。誰にもそれを止めさせない、君自身にもね」彼はずっとそのつもりで、誰が

彼女がぼんやりとした表情で小悠を見送っていると、彼女の様子から思案にふけっていることが伺えた。そんな彼女を見て、桐生志越は手に持っていた箸をそっと置き、複雑な表情で彼女を見つめた。「夕子、この三年間、霜村冷司が僕を生かし続けるためにいろいろと尽力してくれた……」「彼は、赦しを求めるように見えたけれど、何の罪を償おうとしているのか僕にはわからない。でも、彼が君を深く愛していることだけは、よく伝わってきた」志越はその言葉で、ずっと夕子に伝えそびれていたことをやっと告げることができた。彼は少し安堵しながらも、夕子の表情をじっと伺って、三年が経った今でも、彼女の心に冷司への気持ちが残っているのかを確かめようとしていた。だが、夕子は視線を伏せ、彼への答えを避けるように別の話題を口にした。「あなたはまだ生きているのに、どうしてニュースではあなたが亡くなったと報道されたの？」彼女ははっきりと彼の問いには答えず、まるで心の中にまだ冷司の存在が残っているかのようだった。それとも、もうその気持ちを完全に断ち切ったのか……。志越はさらに追及することをやめ、気づかれないように静かに答えた。「僕を狙う者がいたんだ。霜村は僕を守るために、あえて偽の情報を流した……」志越はあの日、彼女と殉情しようとしたものの、突如現れた襲撃者に銃撃されたこと、そして冷司が身を挺して彼を守り、単身で彼らと渡り合ったことを彼女に話した。「もしも霜村の部下たちが駆けつけなければ、僕もその夜、墓地で命を落としていたかもしれない」彼は、夕子がこの別荘を訪れたこともまた冷司の計らいによるものだろうと感じ、彼の救いの手に感謝していた。どんな理由であれ、今彼女が目の前にいることが大切なのだ。夕子はかすかに震えたが、表情には出さずに尋ねた。「志越、あなたを狙ったのは一体誰だったの？」志越は彼女が冷司のことに触れようとしない様子を見て、二人の間で何があったのか詮索しないまま、静かに答えた。「望月の一族さ」霜村は一夜にして真相を突き止め、彼を亡き者にしようとしたのが彼らだと知ったという。志越の側近である望月の哲也が彼に忠実であると分かった冷司は、彼をこの町に送り出し、望月家には「彼の」遺骨を持ち帰るよう指示してくれたのだ。今や望月家は彼が死んだと信じ込んでいる。だからこそ、

新井杏奈は彼女から感謝されると、心の中でますます申し訳ない気持ちが募った。あの時の出来事を、彼女は今でも心に留めている。しかし、望月景真の目の前で、言いたいことはたくさんあったが、すぐには口を開かなかった。彼女は和泉夕子と短い挨拶を交わした後、望月景真の脚の検査に取りかかった。主に萎縮の状態を確認するための検査だ。彼の脚の神経はすでに壊死しており、再び立ち上がるのは難しい。今は、脚が過度に萎縮しないようにすることが主な目的となっていた。検査が終わると、和泉夕子はすぐに彼女の手を取って尋ねた。「新井先生、彼の脚はどうですか？いつになったら立ち上がれるのでしょうか？」彼女が真実を言おうとしたその瞬間、車椅子に座っている人が片手を握りしめて咳払いをし、視線で彼女に真実を隠すように示した。新井杏奈は眉をひそめ、なぜ望月景真が和泉夕子に真実を隠したがるのか理解できなかったが、少し迷った後で和泉夕子に言った。「彼に聞いてください」もうこれ以上、誰かの病状を隠すようなことはしたくなかった。今後は、このようなことがあれば患者自身に対応してもらうことにしようと思った。和泉夕子は桐生志越を振り返り、彼が視線を逸らしているのを見て、彼が自分を騙していたことを悟った。彼女は桐生志越を責めることなく、新井杏奈に向かって尋ねた。「新井先生、まだ治療の見込みはありますか？」新井杏奈は望月景真を見つめ、彼が頷くのを確認してから真実を告げた。「治療は不可能です」その冷酷な答えに、和泉夕子の顔色は青ざめ、心の中の罪悪感が一層深くなった。桐生志越は彼女の様子を見て、急いで慰めるように言った。「夕子、心配しないで。僕はもう車椅子の生活に慣れているし、これでも十分だよ」和泉夕子はその言葉を聞くと、深く息を吸い込み、何かを決意したように彼に約束した。「志越、たとえ君がどれだけ長く車椅子に座っていても、私は一生そばにいて、君を支え続ける」新井杏奈はその約束を耳にし、少し眉をひそめた。和泉夕子が一生をかけて桐生志越を支えると決意しているが、霜村さんはどうなるのだろうか？桐生志越は一瞬驚き、複雑な表情を浮かべたが、どう対応すればいいのか分からなかった。彼は内心では分かっていた。夕子が彼を支えようとするのは、単に彼に対する罪悪感からに過ぎないと。罪悪