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第278話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第279話
新井杏奈は彼女から感謝されると、心の中でますます申し訳ない気持ちが募った。あの時の出来事を、彼女は今でも心に留めている。しかし、望月景真の目の前で、言いたいことはたくさんあったが、すぐには口を開かなかった。彼女は和泉夕子と短い挨拶を交わした後、望月景真の脚の検査に取りかかった。主に萎縮の状態を確認するための検査だ。彼の脚の神経はすでに壊死しており、再び立ち上がるのは難しい。今は、脚が過度に萎縮しないようにすることが主な目的となっていた。検査が終わると、和泉夕子はすぐに彼女の手を取って尋ねた。「新井先生、彼の脚はどうですか？いつになったら立ち上がれるのでしょうか？」彼女が真実を言おうとしたその瞬間、車椅子に座っている人が片手を握りしめて咳払いをし、視線で彼女に真実を隠すように示した。新井杏奈は眉をひそめ、なぜ望月景真が和泉夕子に真実を隠したがるのか理解できなかったが、少し迷った後で和泉夕子に言った。「彼に聞いてください」もうこれ以上、誰かの病状を隠すようなことはしたくなかった。今後は、このようなことがあれば患者自身に対応してもらうことにしようと思った。和泉夕子は桐生志越を振り返り、彼が視線を逸らしているのを見て、彼が自分を騙していたことを悟った。彼女は桐生志越を責めることなく、新井杏奈に向かって尋ねた。「新井先生、まだ治療の見込みはありますか？」新井杏奈は望月景真を見つめ、彼が頷くのを確認してから真実を告げた。「治療は不可能です」その冷酷な答えに、和泉夕子の顔色は青ざめ、心の中の罪悪感が一層深くなった。桐生志越は彼女の様子を見て、急いで慰めるように言った。「夕子、心配しないで。僕はもう車椅子の生活に慣れているし、これでも十分だよ」和泉夕子はその言葉を聞くと、深く息を吸い込み、何かを決意したように彼に約束した。「志越、たとえ君がどれだけ長く車椅子に座っていても、私は一生そばにいて、君を支え続ける」新井杏奈はその約束を耳にし、少し眉をひそめた。和泉夕子が一生をかけて桐生志越を支えると決意しているが、霜村さんはどうなるのだろうか？桐生志越は一瞬驚き、複雑な表情を浮かべたが、どう対応すればいいのか分からなかった。彼は内心では分かっていた。夕子が彼を支えようとするのは、単に彼に対する罪悪感からに過ぎないと。罪悪
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第280話
新井杏奈は一瞬呆然とし、それからすぐに二人が既に会っていたことを思い出した。そうだ、この別荘には、霜村社長が直接連れて来た人以外、簡単に出入りできないはずだ。ただ、二人が既に会っていたにもかかわらず、和泉夕子がまだ霜村社長を拒絶していることには驚きがあった。まだ誤解が解けていないのだろうか？新井杏奈は少し躊躇したが、再び勇気を振り絞り、和泉夕子に向かって話し始めた。「和泉さん、霜村社長はあなたを本当に愛しています。あなたが亡くなったと思った後、彼は……」「新井さん」和泉夕子が突然彼女の名前を呼び、話が一瞬途切れた。「私が帰国してから、あなたは四人目で。彼が私を愛していると言ってくれたのは」池内蓮司、沙耶香、桐生志越、そして新井杏奈、みんなが同じ言葉を伝えてくれる。彼らはまるで、霜村冷司が自分を愛していることを知れば、彼のもとに戻るのが当然だと思っているかのようだった。しかし、彼らは彼女の気持ちを考えたことがあるのだろうか？彼女の目には、霜村冷司がどう映っているのかを。和泉夕子は抑えきれない感情を抱え、目を赤くして新井杏奈を見つめた。「新井さん、彼が私を愛していると言うのなら、なぜ別れた後に、私に跪いて酒を注がせたのでしょう？」「愛しているのなら、なぜ100億円の小切手を顔に叩きつけ、これが5年間のサービス料だと言ったのでしょう？」「愛しているのなら、なぜ私を遊ばれた商品だと言ったのでしょう？」「愛しているのなら、なぜ婚約者の腰を抱きながら、私に『お前は何様だ』と言ったのでしょう？」「愛しているのなら、私が心臓病だと知りながら、なぜ平手打ちをしたのでしょう？」「愛しているのなら、なぜ私の電話番号さえ保存していなかったのでしょう？」「愛しているのなら、私が死の間際に、なぜ彼は藤原優子と一緒にいたのでしょう？」和泉夕子は一息で言い切り、拳を握り締めて新井杏奈に問いかけた。「新井さん、教えてください。何が愛だというのですか？」新井杏奈はその問いに圧倒され、呆然と立ち尽くし、霜村社長のために何かを言おうとしたものの、言葉が出てこなかった。これらの出来事について、後半の三つは説明がつくかもしれないが、他のことについては彼女も知らなかった。彼女は和泉夕子と同じような体験をしたわけではないが、女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第281話
霜村冷司の美しい眼は微かに細められ、どこかぼんやりとした表情を浮かべていたが、その意識は非常に鮮明だった。新井杏奈がやって来て、自分を止めに入るだろうと彼はわかっていた。それでも何も言わず、静かにワインを飲み続けた。新井杏奈は彼の手からワイングラスを奪い取り、冷たい表情で言った。「霜村さん、このままでは、たとえ胃洗浄しても助かりませんよ」霜村冷司は何も言わず、まるで話すこと自体を軽蔑しているかのように、長い指で別のグラスに手を伸ばした。新井杏奈は彼の頑なな態度に眉をひそめ、困惑しながら言った。「霜村さん、和泉さんはまだ生きています。あなたは立ち直って、彼女を取り戻すべきです。昔のように酒に溺れて日々を過ごすのは、私が知っている霜村さんではありません」かつての彼は、どこまでも高貴で冷ややかなほど気品に満ち、まるで天上の仙人のように、触れることすらできない存在だった。しかし今の彼は、生きる意志を完全に失い、瞳には希望の光すら残っていなかった。新井杏奈は再び彼の手からグラスを奪い取って言った。「霜村さん、和泉さんのためにこんなにも堕落しても、彼女には見えませんよ。彼女が今見ているのは、あなたがかつて彼女に示した冷淡な態度と、彼女が死ぬ間際に、あなたが藤原優子と一緒にいたと誤解したことだけです」霜村冷司の手が一瞬止まり、赤くなった瞳で新井杏奈を見つめた。「私は藤原優子とは寝ていない」彼は生涯ただ一人の女性しか知らない。それは和泉夕子だけであり、他の女性には触れるだけでも嫌悪感を覚える。どうして他の女性と関係を持てるだろうか？新井杏奈は無力にため息をついた。「あなたと彼女が一緒ではなかったことは知っています。でも、それを和泉さんは知りません。彼女はあなたに多くの誤解を抱いています。あなたが説明しなければ、彼女が知ることはなく、あなたを許すこともないでしょう」霜村冷司は薄い唇をわずかにゆがめ、冷笑を漏らした。「彼女はそんなこと、気にしないだろう……」そうだ、彼が何度説明したところで、和泉さんは彼を許さないのではないだろうか？しかし、和泉さんがあのように問い詰めた言葉の数々は、明らかに真実を知らないことから来るものだ。新井杏奈は彼をじっと見つめた。彼のような性格の持ち主が、まともに自分の気持ちを伝えることさえ難しいのだろうと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第282話
霜村冷司の暗紅色の瞳が微かに震え、何かを迷っているようだったが、数秒の躊躇の後、再び冷たい表情に戻った。彼は片手でワイングラスを握り、冷ややかで遠ざけるような瞳で新井杏奈を見つめ、淡々と言った。「彼女を探しに行くな。そして、彼女を邪魔しないでくれ……」彼は既に和泉夕子と桐生志越の関係を受け入れる決意をしたのだ。だからこそ、彼女を困らせないために手を引くことにしたのだ……新井杏奈は信じられない思いで固まったまま、彼に問いかけた。「霜村さん、あなた、本当に諦めるんですか？」彼女は今まで、こんなにも一人の女性を愛する男性を見たことがなかった。霜村冷司が初めてだった。彼は和泉夕子を愛し、命をも投げ出し、全てを捨てる覚悟がある男だった。しかし、そんな彼がまさか手を引くと選択するとは……霜村冷司は新井杏奈の言葉に答えず、ただ黙ってワインを一杯、また一杯と飲み続けた。飲み方が急すぎたのか、或いは何か他の理由があったのか、彼の端正で立体的な顔色が急に蒼白になった。彼は手にしていたワイングラスを置き、長い指でカウンターに手をつき、身をかがめてゴミ箱に血を吐き出した。真紅の血が彼の唇から滴り落ち、ゴミ箱と清潔な床を赤く染めていった……新井杏奈はその光景を目にし、驚きのあまり悲鳴をあげた。「霜村さん、胃からの出血です！誰か、彼を病院に連れて行ってください！」しかし、彼は全く意に介さず、唇の血を指で拭き取り、駆け寄ってきた使用人たちに冷たい声で命じた。「近寄るな」使用人たちは彼に言われるまま、足を止めた。彼はその場で冷たい視線を戻し、再びワイングラスを手に取り、飲み続けた。新井杏奈は彼の態度に青ざめ、すぐに携帯電話を取り出し、相川涼介に連絡を入れ、彼を病院に運ぶために駆けつけるよう頼んだ。相川涼介はすぐ近くに住んでおり、すぐに駆けつけたが、バーのカウンターに並んだ無数の空き瓶と床の血を見て、新井杏奈と同じように顔を曇らせた。彼はすぐに霜村冷司に近づき、彼を支えながら説得を試みた。「霜村さん、もう飲まないでください。一緒に病院へ行きましょう。まずは胃を治さないと……」しかし、霜村冷司は彼を突き放し、片手で激しい痛みに耐えながらも、一切彼らの協力を受け入れようとはしなかった。今夜は酒に溺れて意識を手放すことしか考えていないかの
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第283話
和泉夕子は別荘に入るやいなや、リビングがめちゃくちゃに壊されている光景を目にした。屋内の女中たちは怯えた様子で隅に立ち、誰も声を出そうとはしなかった。その騒動の張本人は、ソファに座って果物ナイフを弄んでいた。和泉夕子は彼の手にあるナイフに恐怖を覚えつつも、勇気を振り絞り、彼に向かって歩み寄った。「……戻りました」池内蓮司はゆっくりと頭を上げ、深い黒い瞳で彼女をじっと見つめた。一言も発さず、ただ彼女を凝視し、その視線はまるで獲物を狙う捕食者のようだった。彼の視線に怯えながらも、和泉夕子は手のひらに汗をかきながらも、自分を落ち着かせて、池内蓮司の目を見返した。「池内さん、お話ししませんか？」「いいよ」池内蓮司は隣のソファを手で叩き、微笑みを浮かべた。その笑顔と先ほどの冷たい視線が彼女をさらに不安にさせた。和泉夕子は彼の隣には座らず、向かいの一人掛けのソファに腰を下ろした。「池内さん、あなたと一緒にイギリスには行けません」「いいよ」池内蓮司は軽く頷き、まるで彼女の決断をすでに予測していたかのように、何の動揺も見せなかった。和泉夕子は「いいよ」という言葉の裏に条件が隠されていると感じ、すぐには返事をしなかった。二人がしばし見つめ合う中、池内蓮司がようやく口を開いた。「前にも言ったように、イギリスに行けば春奈の身代わりをしなくて済むが、ここに残るなら彼女の身代わりを務めてもらう。それで覚悟はできているか？」和泉夕子は数秒沈黙した後、思い切って逆に質問した。「もし私がその条件を受け入れなかったら？」彼女は内心、池内蓮司にとって自分が身代わりであるかどうかは重要ではないことを理解していた。彼にとって、彼女は春奈そのものであり、彼女をどう扱うかは彼の意志次第だった。前に彼がこのような条件を提示したのは、単に彼女をイギリスに連れて行くための脅しに過ぎなかったのだろう。しかし今、彼とイギリスに行くことはできず、かといってここに残れば身代わりを強いられる。和泉夕子はもう誰かの身代わりにはなりたくなかったが、彼と交渉するための手札も持っていなかった。彼女は一瞬考え、まず池内蓮司が何を望んでいるのかを確認するため、この問いを彼に投げかけた。池内蓮司は片手で顎を支え、首を傾けながら彼女を見つめた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第284話
和泉夕子は沈黙したまま彼の問いに答えなかった。彼女の淡い表情には感情が読み取れず、池内蓮司はその意図を測りかねていた。数秒の間を置いた後、彼は冷淡に言った。「答えないのなら、俺の側にいて春奈の身代わりを続けるんだな……」和泉夕子は拳を握りしめながらも、反論せずに質問を返した。「それで、池内さん、私たちは離婚できますか？」池内蓮司は彼女の言葉に反応し、笑みを浮かべた。「お前は、認めるんだな？ お前の性格は少しも姉には似ていない。もし姉なら、一度傷つけられたら二度と振り返らないだろう。なのに、お前はあの厄介者の男に少し甘い言葉を囁かれただけで、彼のもとに戻っていく」和泉夕子は黙って彼の言葉に従った。「そうですね。私は姉とは全然違います。あなたもそのことをよくわかっているはずです。それなのに、無理に私を彼女に見立てようとしています……」池内蓮司は一瞬動揺し、言葉に詰まったが、和泉夕子は続けた。「池内さん、実は私もわかっています。あなたが私を姉として扱うのは、この心臓のためだけではなく、彼女に対する罪悪感を和らげるためだと」池内蓮司はその言葉に冷笑を漏らした。「罪悪感？ 俺が彼女にそんなものを持つはずがない」「そうですか？」和泉夕子は穏やかに反問し、続けた。「姉はあなたから逃れるために、命を絶つことまで選びました。彼女にとってあなたの存在は、死ぬよりも辛いものであったのかもしれません。あなたが私を姉として見立てるのは、過去を償おうとしているからでしょう。でも池内さん、どんなにしても、彼女はもう戻っては来ません。そんな虚構の存在に自分を騙し続けるのはやめた方がいいのではないですか？」池内蓮司の表情が一気に暗くなり、周囲には陰鬱な雰囲気が漂い、彼の姿は不気味なほど恐ろしげだった。和泉夕子は彼の様子に恐怖を覚えつつも、自分の言葉が彼の心をえぐり、真実を突きつけたことを悟っていた。彼が怒り狂うかもしれないと怖れながらも、彼女は勇気を振り絞って、さらに自分の考えに導こうとした。「池内さん、姉が生前に願ったことは、私を生かすことであって、彼女の代わりをさせることではありません。もし本当に彼女に償いたいのであれば、私を自由にしてほしい……」池内蓮司は冷ややかな目で彼女を見つめ、「そんなに離婚したいのか？」と一言だけ言った。和泉夕子は彼が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第285話
ちょうどナイフが胸に刺さりかけたその瞬間、長い手が彼女の手首を強く掴んだ……池内蓮司は果物ナイフを奪い取り、唇に微笑を浮かべて言った。「こんな小さなナイフじゃ、心臓は切り取れないさ……」彼はくるりと身を翻し、台所へ行き、包丁を取り出して彼女の前に投げた。「こっちを使え」和泉夕子今度は彼の言うことを聞かず、澄んだ目で池内蓮司をじっと見つめた。「実は、あなたには姉の心臓を本気で取り出すつもりなんてないんでしょう？」以前、彼は「春奈の心臓を持っている君を、死なせるつもりはない」と言ったことがある。彼が今こうして彼女を試しているのも、結局のところ彼女を揺さぶろうとしているだけなのだ。彼女の推測が当たったかのように、池内蓮司の顔色が急に暗くなった。「それほど離婚したいのか？」和泉夕子は軽く頷いた。「池内さん、私の願いが身勝手なのはわかっています。でも、私と結婚したこと自体がそもそも間違いでした。あなたが愛しているのは私の姉であって、結局のところ私は彼女ではありません」彼女の言葉に、池内蓮司の冷たい瞳が一瞬柔らかな色を帯びたが、それでも彼は何も言わず、唇を強く引き締めたままだった。和泉夕子は数秒間沈黙した後、彼に向かって静かに言った。「お願いです。私を解放してください」池内蓮司は眉をひそめ、その瞬間、彼女の姿が一瞬春奈と重なった。「蓮司、お願いだから私を自由にして……」彼女が彼の前でひざまずき、苦しげに懇願していた時も、同じ言葉を口にしていた。その時彼はどうしたか？確か、冷たく彼女を蹴り飛ばしたような記憶があった。遠い記憶の中、その一蹴りで彼女は五ヶ月にも満たない命を宿していた子供を失った。春奈の絶望に満ちた表情を思い出すと、池内蓮司の胸に激痛が走り、息が詰まるほどだった。彼は拳を握りしめ、爪が深く食い込み、血が滲むほどに力を込め、その痛みで感情を抑え込んだ。顔色を蒼白にして、彼は春奈に似た和泉夕子を見つめ、ついに一言告げた。「離婚はいい。だが、俺のそばに残るんだ」和泉夕子はその決断を池内蓮司の最終的な譲歩と理解した。彼は彼女に結婚の自由を許したが、春奈の心臓を持つ彼女を手放すつもりはなかった。彼女は顔を上げ、勇気を出して尋ねた。「あなたの側に残るとしても、これからも私を姉の代わりとして見るつもりで
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第286話
翌朝、和泉夕子は身支度を整え、部屋から出てそのままダイニングへ向かった。池内蓮司はゆっくりとパンを切りながら、彼女が現れるとちらりと横目で見た。「君の車、取り戻しておいたよ」和泉夕子は一瞬驚き、以前にクラブの地下駐車場に忘れたままだったベンツのことを思い出した。「ありがとうございます、お義兄さん……」彼女は自然に「お義兄さん」と口にし、違和感もなくその言葉を使った。池内蓮司は表情を変えず、携帯で建築図面を見続けていた。彼が何も言わないので、和泉夕子もきちんと行儀よく、静かにフレンチスタイルの朝食を取った。軽く食事を済ませた後、彼に挨拶をして、車の鍵を持って外へ出た。彼女は志越に約束していたことを思い出し、池内蓮司との一件が片付いたら沙耶香を連れて会いに行くつもりだった。別荘を出て車のドアを開けようとしたとき、白い車が目の前に停まった。ドアが開き、白いロングドレスを着た新井杏奈が車から降りてきた。彼女は和泉夕子の前に歩み寄ると、美しく整った顔に穏やかな微笑みを浮かべ、「和泉さん、少しお時間をいただけますか？」と尋ねた。和泉夕子は新井杏奈が何のために来たのかを察し、微笑みながら断った。「すみません、新井先生、今は時間がないので、また別の日にお願いします」そう言って車のドアを開けようとしたが、新井杏奈が彼女を引き止めた。「和泉さん、霜村さんのことを拒絶しているのは分かっています。でも、私がここに来たのは、無理に彼のもとに戻ってほしいからではなく、どうしても知っておいてほしいことがあるんです。少しだけ、せめて一時間でいいので話を聞いてもらえませんか？」新井杏奈がほとんど懇願するような口調で頼むのを聞き、和泉夕子は断りきれず、軽く頷いた。新井杏奈は安堵の息をつき、彼女を車に誘って、少し有名なカフェへと連れて行った。そのカフェは落ち着いた雰囲気で、ゆったりとした欧米の音楽が耳に心地よく響き、気分をリラックスさせてくれる。二人はカウンター席に座り、コーヒーとスイーツを頼んでから、しばらくして新井杏奈が口を開いた。「和泉さん、十年前のことですが、A大学の前で、怪我をした少年がいたことを覚えていますか？」和泉夕子は、彼女がすぐに霜村冷司のことを持ち出すと思っていたが、十年前の話題が出てきて驚いた。
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第686話
年収は既に億円を超え、資産も十億を超えているのに、失いかけている200万円のことを考えると、沙耶香はまだ心が痛んだ。お金を使うのが惜しいわけではない。ただこのお金の使い方があまりにも無意味だった。そもそもなぜ杏奈とこんな賭けをしたのだろう？子供っぽい！くだらない！沙耶香はソファに座り、クッションを抱えながら自分の愚かさを悔やむ様子に、穂果ちゃんは笑いだした......子供の無邪気な笑顔を見て、杏奈は一瞬我を忘れた。「沙耶香、見て！穂果ちゃんが笑ったわ」沙耶香も気付き、手を伸ばして穂果ちゃんの頬をつついた。「まあいいわ。あなたが笑ってくれたなら、この金額も安いものね」杏奈は膝を立て、肘をその上に乗せ、頬杖をつきながら穂果ちゃんを見つめていた。笑顔を見せた後、また黙々とレゴで遊ぶ穂果ちゃんの姿に、突然憧れを感じた。「沙耶香、私にも子供が産めたらいいのに」もし産めたら、世界中の最高のものを全て自分の子供にあげられるのに。でも私には子宮がない。杏奈の目には母性的な優しさと、その奥に隠された深い悲しみが浮かんでいた。そんな杏奈を見て、沙耶香はしばらく言葉が見つからず、数秒の沈黙の後やっと慰めの言葉を口にした。「杏奈、大西渉と結婚したら、養子を迎えることは考えてないの？」杏奈は子供が大好きなのだから、産めないなら養子を迎えて自分の子供として育てれば、少しは心の隙間を埋められるのではないか。「考えたことはあるわ。結婚したら、養子を迎えようと思っているの」以前はそれほど強く思わなかったけれど、穂果ちゃんの世話をしているうちに、子供が欲しくなった。産めないなら、養子でもいい。杏奈は女性実業家のようなタイプで、心に後悔があっても、いつも解決策を見つけられる人だった。情熱的で、相川言成に深く傷つけられても、誰かに愛されると聞けば、もう一度挑戦する勇気を持っている。一方、沙耶香は杏奈とは違っていた。ここ数年で鍛えられ、外見は強そうに見えても、それは表面だけのことだった。実際の内面は、もう愛することを恐れていた。騙されるのも、傷つけられるのも怖かった。今この瞬間のように......SNSを見ていると、霜村涼平が投稿した写真と文章が目に入り、もう彼を削除すべきだと感じた。お互いに連絡先をブロックし合った後、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第685話
霜村冷司は一度決めたことは変えない。独断専行に慣れており、決定したことは誰にも変えさせない。和泉夕子は手を伸ばし、彼の緩やかな部屋着をめくると、背中一面に無菌パッドが貼られていた。それなのにケイシーの件を処理するため、服を着てベッドから起き上がったのだ。傷も癒えていないのに、強引に結婚式を挙げようとする。和泉夕子には忍びなかった。「先にベッドで休んで。結婚式のことは後で相談しましょう？」彼女は静かに服を下ろし、彼の腕を取ってベッドまで付き添おうとしたが、男に手首を掴まれた。「和泉夕子、また結婚したくないのか？」彼女を見下ろす彼の目は少し赤みを帯び、待ち望んでいた結婚式を「後で」という言葉で済まされては納得できないようだった。「あなたの怪我が心配で...」「死んでも先に君を娶る」和泉夕子は「死」という言葉を聞くのが耐えられず、手で彼の口を塞ぎ、焦った様子で言った。「そんなこと言わないで！」そして優しい声で諭すように続けた。「まず傷を治して、それから結婚式を挙げましょう？」霜村冷司は彼女をしばらく見つめた後、手を離し、黙り込んだ。何も言わない時の彼は冷たい表情で、眉目には骨まで染みる寒気が漂っていた。和泉夕子はこんな霜村冷司が怖かった。まるで神のように、遠く手の届かない存在のようだった。彼女が手を握りしめ、指先を擦りながら何か言おうとした時、男は既に立ち上がり、壁を伝いながらベッドまで歩いていた。彼は携帯電話を手に取り、数回画面を操作して電話をかけた。「田中教授、一週間以内に私の傷を治せ」スピーカーフォンにしていたため、和泉夕子には田中教授が指示を受けて困惑しながらも、最終的に「努力します」と答えるのが聞こえた。霜村冷司は携帯電話を投げ捨て、顎を上げて和泉夕子を見た。「これで解決だ。予定通り式を挙げられるな？」和泉夕子は彼に抗えず、数分の押し問答の末、この一本の電話で妥協せざるを得なくなった。「分かったわ。予定通りにしましょう。でもこの数日間は、ちゃんと休んで。無理は禁止よ」男の固く結んでいた唇がようやくゆるみ、美しい眉目も和らいだ。「そんなことは心配するな。おとなしく花嫁修業でもしていろ」彼は彼女に手招きした。「こっちにおいで、抱きしめさせてくれ」和泉夕子は仕方なく立ち上が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第684話
「大西渉は児童心理学も修めていて、この分野では凄腕なのよ。ちょうどいい機会だから、治療を依頼しましょう」と杏奈が言った。「大西渉ってそんなに凄いの？あなたと彼って、まさに理想のカップルね。いつ入籍するの？」と沙耶香が返した。「霜村社長と夕子の結婚式が終わってからよ。こういうことは上司を差し置いてするわけにはいかないでしょう」沙耶香は笑いながら、まるで今気づいたかのように和泉夕子を見て驚いた声を上げた。「あら、夕子、まだ帰ってないの？」和泉夕子は......ボディガードに彼女たちの世話を頼んだ後、相川涼介と共に霜村氏の屋敷へ戻った。霜村冷司は既に目覚めており、部屋には仮面をつけた人々が整列し、先頭には沢田がいた。和泉夕子がドアを開ける直前、霜村冷司の冷たく澄んだ声が空っぽの室内に響いた：「沢田、ケイシーがアランを車で轢き殺し、池内蓮司に罪を着せた証拠を王室に渡せ」王室は長年狼を飼っていた。自分が手を下さなくても、王室はケイシーを八つ裂きにするだろう。さらに池内蓮司の母、柴田琳が英国に戻り、柴田家の権力を背景に王室にケイシーの引き渡しを迫るはず！間もなく英国から、ケイシーが池内蓮司の後を追って死んだというニュースが入るだろう。池内蓮司の復讐は多くの者が引き受けてくれる。自分はここまでで十分だ。今最も厄介なのは、Sのことだ......そう考えながら、男は漆黒の深い瞳を上げ、目の前のメンバーを見渡した。さらに何か指示しようとした時、隙間から立ち去ろうとする和泉夕子の姿が目に入った。霜村冷司は即座に顎をしゃくった。「先ほどの指示通り、直ちに行動に移れ」一同は恭しく「はい」と答え、素早く仮面を付けて立ち去った。彼らは揃いの黒いスーツを着て、姿勢も良く体格も優れていたが、それぞれ異なる仮面を付けていた。各々の仮面がその人物の身分を表し、互いの正体は知っているものの、他人には分からない。神秘的な雰囲気を漂わせる仮面の男たちは、和泉夕子とすれ違う際に足を止め、一斉に彼女に向かって深々と頭を下げた。「奥様」声は揃っていて厳かで、挨拶というより威圧的だった。その心を震わせるような圧迫感は、押し寄せてくると恐ろしいものだった。彼女は彼らを見つめ、数秒呆然とした後、手を上げて軽く振った......
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第683話
「霜村社長の具合はどうですか？」杏奈は傷の手当てを手伝いたかったのだが、霜村社長は外傷の際、女医には診せず、必ず男医に限っていた。彼はいつも潔癖で、誰にも触れさせない。触れることを許されているのは和泉夕子だけだった。それはそれで良いことだが。「外傷がひどくて。でも幸い内臓には異常がなくて、医師は薬で静養するしかないと...」「結婚式はどうするの？」沙耶香は眉をひそめて尋ねた。来週の月曜日はバレンタインデー。この時期に霜村冷司が重傷を負って、どうやって式を挙げるというのか。「今は寝たきりの状態だから、式は延期せざるを得ないわ。後で改めて日取りを相談するつもり」和泉夕子も予定通り挙げたかったが、この状況で彼の体調を無視して強行するわけにはいかない。沙耶香はため息をついた。「延期するしかないわね...」傍らの杏奈は首を傾げ、「霜村社長は絶対に延期を認めないわ」霜村社長は長年和泉夕子との結婚を望んでいた。怪我くらいで待ち望んだ式を延期するはずがない。彼は言ったことは必ず実行する人。歩けなくても和泉夕子を娶るだろう。まして背中の傷だけなのだから。杏奈の確信的な発言に、沙耶香は疑わしげだった。「動けもしないのに、担架で式を挙げるっていうの？」杏奈は腕を組んで断言した。「信じられないなら賭けてみない？私の予想が当たるかどうか」沙耶香は賭けという言葉に闘志を燃やした。「いいわ。200万円賭けましょう。負けた方が払うのよ」そう言って和泉夕子の方を向いた。「あなたも賭ける？」花嫁本人が、自分の結婚式について、しかも新郎が式に来られるかどうかという賭けに巻き込まれそうになり、和泉夕子は呆れて首を振った。「二人で賭けてて。私は穂果を屋敷に連れて帰るわ」ちょうどその時、相川涼介が穂果を抱いて戻ってきた。「この子、どうしたんでしょう。私と遊ぼうとしないんです」相川涼介の不満に、穂果は白眼を向けた。このおじさんは、見た目もよくないし、木のように堅苦しいし、誰が遊びたがるものか。杏奈は穂果の心中を察したように、相川涼介を皮肉った。「きっとあなたが面白くないからよ。遊びたがらないのも当然」この従兄は、いつも無表情で冷たい顔をして、木のように堅くて、お嫁さんも見つからないのだから、子供が遊びたがらないのは当然だ。相
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第682話
和泉夕子は一晩中眠らず、目を擦りながら彼を看病し続けた。朝日が窓から差し込んできた頃、やっと眠気が襲ってきた。ゆっくりと目覚めた男は、朦朧とした瞳を開け、ベッドの頭に寄りかかって小さく頷いている女性を見つめた。暖かな光が彼女の周りを包み、柔らかな雰囲気を醸し出していた。ただ彼女を見ているだけで、薬が切れて襲ってくる激痛も和らぐようだった。彼の蒼白い顔に微かな笑みが浮かび、美しい眉目が三日月のように優しく弧を描いた。彼のことが心配で浅い眠りについていた和泉夕子はすぐに目を開け、無意識に彼の額に手を伸ばした。その時、星空のような瞳と視線が合い、まるで引き寄せられるように、その瞳から目を離すことができなくなった。彼はとても美しかった。どんな星空も及ばないほどに。彼女の心の中で、彼だけが比類のない存在だった。しばらく見つめた後、彼の額に手を当てると、熱は正常に戻っていた。安堵のため息をつき、優しく尋ねた。「お腹すいてる？」男は首を振り、激痛を堪えながら彼女の手を取り、隣に横たわらせた。「先に休んで。他のことは気にしなくていい」彼女は彼の使用人ではない。こんなことをする必要はなく、傍にいてくれるだけで十分だった。和泉夕子は温かく微笑み、頷いて目を閉じる前に、やはり背中の傷が気になって見てしまった。男は白く長い指で彼女の目を覆い、上げかけた小さな頭を押さえた。「眠りなさい」低く響く磁性的な声が耳元で鳴り、少しずつ不安と恐れを和らげていった。和泉夕子は彼の手を抱きしめ、子猫のように傍らに丸くなって、すぐに眠りについた。連日の疲れや不安、混乱も、彼が無事に戻ってきたことで、やっと休むことができた。目が覚めると、医師が来て霜村冷司の手当てを始めた。感染していたため、薬を塗る前に消毒が必要だった。医師が消毒する際、ベッドに伏せている男の体が微かに震えるのを見て、和泉夕子は再び涙を流した。ずっと彼女を見つめていた霜村冷司は、彼女が自分のために泣くのを見て、眉を寄せた。「相川、奥さんを穂果の迎えに連れて行ってくれ」彼は彼女にこの血なまぐさい光景を見せたくなかったのだが、和泉夕子は行こうとしなかった。医師が傷の手当てを終え、無菌パッドを貼り、点滴を始めるまで、ずっと彼の手を握り続けた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第681話
和泉夕子は悲しみに暮れていたが、その言葉を聞いて呆然とした。「こんなに怪我をしているのに、どうしてそんなことを考えられるの？」何気なく言った男は、彼女が呆然と涙を流す様子を見て、暗い瞳に欲望の色が混じった。ああ......前回、彼女をカーペットの上で抱き、泣きながら必死に許しを乞う姿を思い出した......喉仏が上下し、下腹部に熱が集まったが、今はただ想像するしかない。「怪我さえなければ、この数日間、君をこの屋敷から出さないのに」彼女を見ると、昼も夜も求めたくなる。理由はない。ただ彼女の体も心も欲しくて、それでしか満たされない。和泉夕子は返す言葉が見つからず、数秒間彼を見つめた後、話題を変えた。「喉が渇いてない？お水飲む？」霜村冷司は真面目な表情に戻り、軽く首を振った。「夕子、相川に送らせるから、家で休んでくれ。心配しないで」彼は彼女に心配をかけたくないのだと分かっていたが、今は誰かの看病が必要な状態で、放っておけるはずがない。和泉夕子は細い指で霜村冷司の蒼白な頬に触れた。「ここで看病させて。そうしたほうが私も安心だわ」自分の看病をすると聞いて、霜村冷司の心は温かくなった。彼女はまだ一度も自分の看病をしたことがなかった。でも......「あの子も、君の世話が必要だろう」「沙耶香に一晩見ていてもらうように頼んであるわ。明日、穂果ちゃんをここに連れてくるから」全て手配してから来たのだ。そうでなければ穂果ちゃんのことが心配で来られなかっただろう。霜村冷司は彼女の決意を見て、もう拒まず、体を支えながら相川涼介を呼んだ。「浴室まで手を貸してくれ」彼は潔癖症で、体に血の跡が残るのを我慢できなかった。和泉夕子と相川涼介がどんなに止めても聞かず、点滴の針を抜いて浴室に向かった。鎮痛剤で一時的に痛みは和らいでいたが、背中は動かせず、相川涼介も体を拭くわけにはいかず、和泉夕子に任せるしかなかった。二人は既にお互いの体に慣れており、裸で向き合っても何の違和感もなかった。彼女は浴室の台に彼を座らせ、清潔なタオルを温かい水で濡らし、自然な手つきで体を拭き始めた。男の体つきは、広い肩に細い腰、引き締まった腹筋、長い脚。まるで彫刻のような完璧な肉体だった。ただ一つ、その美しい体には多くの傷跡があった。腕には九
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第680話
扉が開いた瞬間、濃厚な血の匂いが部屋から押し寄せてきた。その血の匂いに、和泉夕子は足が震えたが、必死に踏ん張って医師たちを押しのけ、急いで中に入った。相川涼介と沢田は床の血痕を拭き取っていたが、和泉夕子が駆け込んでくるのを見て、医師たちと同様に動きを止めた。「い、和泉さん？」まだいたのか？和泉夕子の潤んだ瞳は床の血を越えて、うつ伏せで眠る男の姿を捉えた。逞しい背中は洗浄され薬が塗られていたが、包帯はなく、無数の刃傷が露わになっていた。彼の下のシーツは取り替える間もなく、真っ赤に染まり、今も床に滴り落ちている。普段は冷たく気高く、世を睥睨する男が、今は子供のように弱々しい姿で横たわっているのを見て、和泉夕子は完全に取り乱した。よろよろとベッドに近づき、しゃがみ込んで震える手を伸ばし、傷に触れようとしたが、痛がらせるのが怖くて躊躇った。空中で優しく撫でるような仕草をした後、完璧な筋肉の腕に軽く触れた。誰かが触れたのを感じ、眠りの中でも霜村冷司は深い瞳を開き、反射的にその手を掴んだ。「冷司、私よ」彼の目は朦朧としていたが、耳ははっきりと彼女の声を捉え、すぐに手を離した。鷹のように冷たかった瞳は、彼女の顔に焦点を合わせると、徐々に深い愛情に満ちた眼差しへと変わった。「帰らなかったのか？」和泉夕子は彼が目を開けるのを見て、突然涙が溢れ出した。「こんなに傷ついているのに、帰れるわけないでしょう？」霜村冷司は彼女の涙に濡れた顔を見て、小さくため息をついた。彼女に心配をかけたくなかったからこそ告げなかったのに、それでも気付かれてしまった。男は痛みを堪えながら、骨ばった白く長い指で彼女の頬に触れた。「いい子だ、泣くな...」怪我を負っているのは彼なのに、逆に彼女を慰めなければならない。和泉夕子の涙は、もう止めることができなかった。彼の背中の傷を見て、イギリスでこの二日間何があったのか想像もできなかったが、どれほど痛かったかは想像できた。その痛みを思うと、彼女は心が痛くて、触れることさえできなかった。少しでも痛がらせたくなかったから。「痛いでしょう？」鼻声混じりの泣き声に、霜村冷司も胸が痛んだ。傷が痛むのではなく、彼女が泣くことが辛かった。「鎮痛剤を使ったから、もう痛くないよ。心
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第679話
「水原さん」という文字は実に恐ろしく、相川涼介はそれを聞いただけで身震いした。しかし......「水原さんは霜村社長のことを可愛がっていたはずでは？なぜ突然手を上げたんですか？」水原さんは確かに恐ろしい存在だが、霜村社長に対しては他の者とは違う扱いをしていた。これまで霜村社長を罰したことはなく、絶大な信頼を寄せ、成人するやいなやSの指揮権を譲渡したほどだ。そんな偏愛ぶりは、水原さんの養子養女でさえ受けていなかった。沢田もSの現状の複雑な事情を説明しきれず、簡単に述べるに留めた：「水原さんはサーに池内家と王室の件に関わるなと言ったんです。サーは聞き入れず、どうしても行くと言い張って、水原さんと衝突して......」相川涼介は眉をひそめた。「いつも衝突してるじゃないですか？今回は夜さんとしての行動でもないのに、何を恐れてるんです？」沢田は手を振った。「説明しきれないんだ。とにかく水原さんは子供を取り戻すことは許可したんだが、その後あるところへ行くことを条件にした。そこへ行けば組織を抜けることになる。そしてサーは水原さんに......」相川涼介はおおよその状況を理解し、憤慨した。「それにしても社長をここまで傷つける必要はないでしょう？」沢田は眉間を押さえながら苦悩の表情を浮かべた。「水原さんがやったわけじゃない......」相川涼介が詳しく聞こうとした時、廊下から微かな足音が聞こえ、すぐに声を潜めた。霜村冷司を介抱して上がってきた時、使用人たちには二階への出入りを禁じていた。二階に自由に入れる者といえば、外から忍び込んできた何者かに違いない。どういう者なのか、警備の目をくぐり抜けてここまで来られるとは。沢田と相川涼介は目配せし、沢田は浴室に身を隠し、相川涼介は用心深く銃を構えながらドアに近づいた。発砲の構えを取った瞬間、ドアをノックする音が響いた。「冷司......」和泉夕子の声を聞いて、相川涼介も沢田も、そしてベッドで痛みに震える男も凍りついた。「入れるな......」この姿を見せれば、きっと彼女は驚いてしまう。相川涼介は命令通り、沈黙を保った。静寂が支配する中......使用人たちは確かに、霜村社長が戻ってすぐに寝室に入ったままだと告げていた。寝室にいるのに声一つ返さない。それ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第678話
霜村冷司は車のドアを開け、和泉夕子を助けて座らせた後、歯を食いしばりながら身を屈め、彼女の隣に腰を下ろした。男が軽く車の背もたれに寄りかかった時、垂れた前髪が小刻みに震えた......前席で穂果ちゃんを抱いている相川涼介は、彼がこれほど苦しんでいる様子を見て、思わず腕に力が入った。先ほど霜村冷司が和泉夕子に向き合っていた時、自分には背中が見えていた。高価な白いシャツに、次々と血が染みだし、まるで花が咲くように広がっていた。彼は驚きの声を上げそうになったが、男は背後で素早く手で制止のサインを送った......和泉さんの前では、霜村社長は自分の命さえ顧みず、彼女を心配させまいとしているようだった。相川涼介には、霜村社長の和泉さんへの愛の深さを言い表すことができず、ただ運転手に「もっと急いで」と促すばかりだった......男は額に冷や汗を浮かべながらも、まず彼女をしっかりと抱きしめた。数日会えなかったから、恋しかったのだ。和泉夕子が何度か顔を上げようとするたびに、彼は彼女の頭を押さえつけ、上げさせなかった。腰に手を回そうとしても、それも許さなかった。彼女は不思議に思い、「冷司、あなた......」強引に彼の胸から顔を上げかけた時、彼は頭を下げ、冷たい唇で彼女の唇を激しく塞いだ......後頭部を押さえながら、口の中に入る前に長い睫毛を上げ、相川涼介を見た。「子供の目を隠してくれ」そして長い睫毛を下ろし、彼女の歯を開かせ、芳しい香りを巻き取るように、狂おしく求めた......彼のキスはいつも支配的で、瞬く間に彼女の息を奪い、両手も押さえつけられ、主導権は完全に彼のものだった。和泉夕子は息苦しくなり、彼の膝に半ば倒れかかった体も次第に力を失い、まるで水のように柔らかくなっていった。彼女が二度ほど身をよじった時、男の性的で禁欲的な喉から闇うめき声が漏れた。キスによる吐息ではなく、痛みによるものだった......キスで注意を逸らそうとしていた男が、このうめき声で女の疑いを招いてしまった......和泉夕子は目を開け、額に細かい汗を浮かべている男を見つめたが、何も言わなかった。車が沙耶香の別荘の前に停まると、和泉夕子は車のドアを開けて降りたが、男は続いて降りてこなかった。彼は一筆一画丁寧に描かれたような顔立
