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第279話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1274話
水原哲の猫背になった背中を見つめ、和泉夕子の瞳の光が少しずつ消えていく。まるで果てしない闇に落ちていくように、全てが絶望に染まっていた。頭の中は霜村冷司の頭蓋骨を開けられる映像でいっぱいだ。麻酔は使っただろうか。もし使っていたなら、痛みは少しは和らぐはずだ。もし使っていなかったら、生きたまま切開され、脳みそを少しずつ掻き出される感覚を味わったのだろうか......霜村冷司がそんな苦しみを味わって死んだと思うだけで、和泉夕子の心臓は引き裂かれるように痛んだ。何度も大きく息を吸おうとするが、どうにも息苦しくて仕方がない。窒息しそうな感覚が口と鼻を塞ぎ、空気すら吸い込めない。霜村冷司がちょっと怪我をしただけでも耐えられないのに、こんなひどい目に遭わされたなんて。自分がどうして耐えられるだろうか？耐えられるわけがない。和泉夕子は痛みに耐えかねて胸を押さえ、ゆっくりと腰を曲げた。けれど、どうにも胸が張り裂けそうな苦痛は和らがない。豆粒のような涙が、目からこぼれ落ち、床にポタポタと落ちていく......水原哲は床に落ちた涙を見て、思わず顔を上げた。目に映ったのは、生きているとも言えない和泉夕子の姿だった。その瞬間、罪悪感と自責の念が心に突き刺さり、彼女を直視できなくなってしまった。「妹が、俺を守ってくれって頼んだんだ。だから、彼は俺を守ったんだ......」彼自身の命と引き換えに......ひとつの命を救ったんだ......霜村冷司が自分を生き残らせるために生門へ押しやった時のことを思い出し、水原哲はさらに膝に顔をうずめた。「申し訳ありませんでした......」和泉夕子の耳に、徐々に音が戻ってくる。真っ赤に腫れ上がった目で、つま先から視線を移し、膝に顔をうずめている水原哲を見た......「つまり、彼はあなたを選んで......私を見捨てたってこと？」最後の言葉は、完全に震えていた。全身の力を振り絞って、やっとのことで喉から絞り出した言葉だった。彼は戻ってくるって約束したのに、他人を助けるために、自分を置いていった。彼の正義感を褒めるべき？それとも、残酷さを恨むべき？和泉夕子の青白い顔に、深い嘲りが浮かんだ。でも、そんな彼を責められるだろうか？責められるわけがない。だって、自分の夫は人を助けたんだ。傷つけた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1273話
和泉夕子は体がこわばったが、大野皐月に答えることはなかった。彼は言った。「今、私の妹の婚約者も亡くなったんだ。いつまで私を欺き続けるつもりなんだ？」和泉夕子は顔を上げ、大野皐月を見た。「ごめんなさい」大野皐月は和泉夕子に「謝って済むと思っているのか？」と問い詰めようとした。しかし、彼女の赤く腫れ上がった目を見ると、その言葉は喉まで出かかったものの、どうしても口に出せなかった。彼は視線を彼女からそらし、冷淡に言った。「まずは戻って事実関係を確認しろ。それから答えを聞かせてもらう」霜村冷司が3ヶ月間行方不明になっていることは知っていた。今、水原哲が沢田の遺骨を抱えて戻ってきたのに、霜村冷司が戻ってこないということは、十中八九何か大きな出来事があったのだろう。それが何かは、大野皐月には分からなかったが、水原哲は知っているはずだ。和泉夕子は大野皐月に軽くうなずくと、足早にブルーベイへと戻った。相川泰に守られながら、早足で部屋に戻ると、幸い水原哲はまだ出発しておらず、元の場所に座って骨壷を撫でながら待っていた。沢田を失った悲しみを押し殺しながら、今にも倒れそうな体を支え、和泉夕子は水原哲の前に進み出た。「一体何が起こったのか、教えてもらえる？」骨壷が沢田のものであっても、霜村冷司に何も起こらなかったことを意味しない。そうでなければ、桐生志越に遺書を残したりしないはずだ。和泉夕子の心の中では既にそれに気づいていた。ただ、大野佑欣と同じように、信じたくはなかっただけだ......水原哲は骨壷から手を離し、和泉夕子を見上げた。「闇の場と呼ばれる場所がある。Sと似た組織だが、設立当初の目的はSに対抗することだった。闇の場の黒幕が俺の養父と因縁があるのか、夜さんとの因縁があるのかは分からない。とにかく、Sの人間は、一度入ったら二度と出てこられない......」「二度と出てこられない」という言葉に、和泉夕子の心臓は締め付けられた。「つまり、あなたたちが行ったのは、闇の場だったの？」水原哲は静かにうなずき、目に浮かぶ感情はすべて恐怖だった。「3ヶ月前、俺と夜さんは闇の場に行った。沢田は後から来たが、すぐに俺たちに追いついた。だが、7回目の生死ゲームで、夜さんが死門に進んでしまった。そこで、沢田は彼を守るために、犠牲になったんだ......
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1272話
桐生志越は伝えるべき言葉を伝え終えると、胸の痛みをこらえ、杖を突きながら一歩後ずさりした。「夕子、僕の助けが必要な時は、電話してくれ」彼は自制心を保ち、礼儀をわきまえ、決して一線を越えないのは、彼女の家族でいたいと願っているからだ。和泉夕子は相変わらず、彼が何を言っても、素直に頷くだけだった。「うん」桐生志越は和泉夕子を最後にじっと見つめると、振り返り車に戻った。車のドアが閉まった瞬間、桐生志越は車窓越しに、路肩に佇む和泉夕子を見つめた。和泉夕子はうつむき、地面に散らばる、破り捨てられた「遺書」を見ていた......桐生志越の車が通りの向こうに消えた後、和泉夕子はゆっくりと口を開いた。「泰、哲さんに電話して、ここに来させて」相川泰は和泉夕子が全てを知ったら耐えられないのではないかと恐れていたが、彼女の瞳に宿る強い意志を見るなり、頷いた。水原哲は相川泰からの電話を受けた時、もう隠しきれないと悟り、逃げることをやめ、骨壷を抱え、帰国便に乗り込み、ブルーベイへと向かった。彼が到着した時、和泉夕子はリビングのソファに座り、指には1枚の写真を挟んでいた。霜村冷司が眠っている間に、こっそり撮った写真だ。水原哲はその場に立ち尽くし、顔面蒼白の和泉夕子をしばらく見つめた後、彼女の前に歩み寄り、何も言わずに、持っていた骨壷をテーブルに置いた。和泉夕子の視線が骨壷に触れた瞬間、それまで保っていた心の準備が、一気に崩れ落ちた。「これは誰のなの？！」彼女の叫び声は震え、痩せ細った体も震え、涙が静かに流れ落ちた。そんな和泉夕子を見て、水原哲は言葉に詰まった。彼が何も言わないのを見て、和泉夕子は焦り、思わず立ち上がり、彼の服を掴んだ。「哲さん、何か言って！」彼女は最後の理性を保ちながら、その怒りは懇願へと変わり、ただ答えを探し求めた。水原哲は悲痛な視線を彼女の顔から外し、テーブルに置かれた骨壷へと向けた......「沢田のだ」水原哲は指を伸ばし、冷え切った骨壷に触れた。「沢田のものだ」彼が二度繰り返したことで、和泉夕子はようやく聞き取り、心の恐怖が少し和らいだが、骨壷が沢田のものだと知り、全身に冷たい恐怖が走った。そばに控えていた相川泰は、骨壷が沢田のものだと聞いて、いつもは毅然とした姿勢が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1271話
水原哲が去り際に浮かべた痛ましい笑みが、和泉夕子の脳裏から離れなかった。水原哲が何かを隠していると感じていた。だが、それが一体何なのか......実は彼女にも心当たりはあった。それでも、霜村冷司や沢田に何かあったという考えは捨て、水原哲が持ち帰った無事を伝える言葉に縋り付き、不安を押し殺して家で大人しく22日間待っていたのだ。腕時計の針が再び0時を指した。ブルーベイの入り口に、霜村冷司の車は現れず、彼の姿も見えない......この瞬間、和泉夕子が築き上げてきた信頼は全て崩れ去った。彼女は初めて、数千万もする腕時計を叩き割り、初めて、テーブルをひっくり返した。彼女は堪えきれずに別荘を飛び出し、狂ったように道路の端まで走り出した。相川泰が止めなければ、車に轢かれていたかもしれない。相川泰は理性を失った和泉夕子を引き止め、何度も説得した。「奥様、もう少し待ってください。夜さんはきっと帰ってきます。必ず帰ってきます！」和泉夕子は、ただただ可笑しかった。「あなたは信じているの？」相川泰は返す言葉がなかった。最初は信じていた。しかし水原哲が現れた瞬間、信じられなくなったのだ。闇の場のような場所では、Sの人間は入ったら出てこられない。水原哲が無事に戻って来られたのは、命と引き換えだったのだろう。誰の命と引き換えだったのか、相川泰は考えたくもなかった。なぜなら、一人は自分を育ててくれた霜村冷司、もう一人は幼い頃から一緒に過ごしてきた沢田。どちらの命と引き換えだったとしても、相川泰の命は半分削られる思いだった。しかし、既にそのような結果だと察していても、彼は和泉夕子に伝えることはできなかった。何も知らないふりをして、黙って彼女に付き添い、彼女に何かあってはいけないと守っていたのだ。もし命を差し出したのが本当に霜村冷司なら、相川泰は一生和泉夕子の傍にいて、霜村冷司のもう一つの命を守り続けると心に決めていた。相川泰さえも答えを出せないことで、和泉夕子の心の穴はどんどん大きくなり、ついには恐怖で埋め尽くされた。彼女は恐怖に耐えながら相川泰の拘束を振り払い、両腕で自分を抱きしめ、ゆっくりとしゃがみ込んだ。「泰、冷司が憎くなってきた......」一ヶ月で戻ると約束したのに、彼は約束を破った。また手紙で二ヶ月後に戻ると伝えて
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1270話
和泉夕子は手紙を握りしめ、窓辺に座って霜村冷司を静かに待っていた。その時、新井がドアを開けて入ってきた。「奥様、哲さんが戻りました」その言葉を聞いて、和泉夕子は少しの間呆然とした。そして、感情の見えない瞳の奥に、突然希望の光が宿った。彼女は靴を履くのも忘れて、裸足のまま新井を追い越し、らせん階段を駆け下りてリビングへと走っていった。ソファに背筋を伸ばして座っていた水原哲は、背後から階段を降りてくる物音を聞き、ゆっくりと振り返った......見慣れた水原哲の顔を見た瞬間、和泉夕子の澄んだ瞳に、涙が溢れ出た。水原哲が無事に、健康な姿で戻ってきたということは、霜村冷司も無事に戻ってきたのだろうか？和泉夕子は歩みを進め、水原哲の前に立った。「彼は？」水原哲はまつげを伏せ、悲しみに満ちた瞳を隠しながら、静かに言った。「彼は......まだ戻っていない」和泉夕子の胸は締め付けられ、燃え上がったばかりの希望は、すべてかき消された。「じゃあ、彼はいつ戻ってくるの？」水原哲は膝の上に置いた指に力を込めた。「あと2ヶ月待てと手紙に書いてあっただろう。あと22日だ、もう少し待て」和泉夕子は、水原哲の青白い顔を見つめた。「哲さん、どうしてあなたは戻ってきたのに、彼はまだなの？」その問いかけに、もともと青白かった水原哲の顔は、さらに血の気が引いていった。彼は痛みと後ろめたさをこらえながら、和泉夕子を見た。「彼にはまだ終わっていない任務がある。俺を先に帰らせて、あなたに無事を知らせるようにと」自分を心配させないように、水原哲を先に帰らせて無事を知らせたのか？もしそうなら、彼は無事だ。まだ生きている。和泉夕子の張り詰めていた心が、少し落ち着いた。「彼はそこでどうしているの？怪我はしてない？」心配しているのは、霜村冷司が怪我をすること、何かが起こること、戻って来られないことだけだ。彼が無事なら、どれだけ待たされても構わない。水原哲はスーツのズボンを握る指が震えるのを止められなかったが、無理やり力を抜いて、笑顔を作って和泉夕子を安心させた。「彼は元気だ。怪我もない」もし他の人がこう言ったなら、和泉夕子は信じなかっただろう。しかし、相手は水原哲だ。彼は霜村冷司と一緒に任務に行ったのだ。彼が無事に戻ってこられたということは、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1269話
和泉夕子は沢田も同行したことを知らなかった。一つの任務にリーダーが二人も行き、さらに何でもできる沢田までいるとなると、危険度は言うまでもなく高い。大野佑欣は気づいていないが、和泉夕子は状況をよく理解しているので、大野佑欣よりもずっと苦しい思いをしていた。しかも、彼女は一人でその苦しみを耐え忍び、何も言えなかった。「最近、寝不足みたいだね」大野佑欣は和泉夕子のことを本気で心配する気もなかったので、彼女の言葉に隠された動揺に気づかず、一緒にため息をついただけだった。「私も最近、よく眠れないの」大野佑欣は沢田のことで不満を漏らした。「全部、沢田のせいよ。何のきっかけもなしに、霜村さんの出張に同行すると言い出したの。どんな出張なのか聞いたら、『重要な任務だ』とだけ言って、具体的なことは教えてくれない。一体どんな重要な任務なのか、二ヶ月経っても終わらないし、連絡も取れない。おかげで最近はろくに眠れないし、ずっと落ち着かないのよ」和泉夕子もまた、胸がざわついていた。しかし、大野佑欣の不満に対して、彼女は慰めることしかできなかった。「あと一ヶ月で、彼らは戻ってくる」「霜村さんはそう言ったの？」和泉夕子が頷くと、大野佑欣の不満はさらに大きくなった。座っていた革張りのソファを掴み、破いてしまいそうだった。「連絡が取れないのは、機密施設みたいな場所にいて、携帯が使えなかったのかと思っていたのに、霜村さんはあなたに連絡してきたんでしょ？沢田は私に連絡してこないなんて。まさか、浮気してるんじゃないでしょね？！」半年待てば戻ってきて結婚すると言っていたのに、もう妊娠二ヶ月になるというのに、沢田は連絡一つ寄越さない。大野佑欣はどうしても我慢できなかった。「もし、浮気していたら、この子を堕ろして、二度と彼には会わない！」和泉夕子はソファを見ていたが、この言葉を聞いて、ハッと顔を上げ、大野佑欣を見た。「あ......あなたは、妊娠したの？」大野佑欣は隠すことなく、頷いた。「沢田が旅立った後にわかったの」つまり、沢田はまだ大野佑欣の妊娠を知らないのだ。和泉夕子は沢田を心配しながら、自分のお腹を撫でた。霜村冷司への想いが募り、毎日が憂鬱で、何事にも関心が持てなかった。大野佑欣に言われなければ、生理が二ヶ月も来ていないことに
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