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第275話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1270話
和泉夕子は手紙を握りしめ、窓辺に座って霜村冷司を静かに待っていた。その時、新井がドアを開けて入ってきた。「奥様、哲さんが戻りました」その言葉を聞いて、和泉夕子は少しの間呆然とした。そして、感情の見えない瞳の奥に、突然希望の光が宿った。彼女は靴を履くのも忘れて、裸足のまま新井を追い越し、らせん階段を駆け下りてリビングへと走っていった。ソファに背筋を伸ばして座っていた水原哲は、背後から階段を降りてくる物音を聞き、ゆっくりと振り返った......見慣れた水原哲の顔を見た瞬間、和泉夕子の澄んだ瞳に、涙が溢れ出た。水原哲が無事に、健康な姿で戻ってきたということは、霜村冷司も無事に戻ってきたのだろうか？和泉夕子は歩みを進め、水原哲の前に立った。「彼は？」水原哲はまつげを伏せ、悲しみに満ちた瞳を隠しながら、静かに言った。「彼は......まだ戻っていない」和泉夕子の胸は締め付けられ、燃え上がったばかりの希望は、すべてかき消された。「じゃあ、彼はいつ戻ってくるの？」水原哲は膝の上に置いた指に力を込めた。「あと2ヶ月待てと手紙に書いてあっただろう。あと22日だ、もう少し待て」和泉夕子は、水原哲の青白い顔を見つめた。「哲さん、どうしてあなたは戻ってきたのに、彼はまだなの？」その問いかけに、もともと青白かった水原哲の顔は、さらに血の気が引いていった。彼は痛みと後ろめたさをこらえながら、和泉夕子を見た。「彼にはまだ終わっていない任務がある。俺を先に帰らせて、あなたに無事を知らせるようにと」自分を心配させないように、水原哲を先に帰らせて無事を知らせたのか？もしそうなら、彼は無事だ。まだ生きている。和泉夕子の張り詰めていた心が、少し落ち着いた。「彼はそこでどうしているの？怪我はしてない？」心配しているのは、霜村冷司が怪我をすること、何かが起こること、戻って来られないことだけだ。彼が無事なら、どれだけ待たされても構わない。水原哲はスーツのズボンを握る指が震えるのを止められなかったが、無理やり力を抜いて、笑顔を作って和泉夕子を安心させた。「彼は元気だ。怪我もない」もし他の人がこう言ったなら、和泉夕子は信じなかっただろう。しかし、相手は水原哲だ。彼は霜村冷司と一緒に任務に行ったのだ。彼が無事に戻ってこられたということは、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1269話
和泉夕子は沢田も同行したことを知らなかった。一つの任務にリーダーが二人も行き、さらに何でもできる沢田までいるとなると、危険度は言うまでもなく高い。大野佑欣は気づいていないが、和泉夕子は状況をよく理解しているので、大野佑欣よりもずっと苦しい思いをしていた。しかも、彼女は一人でその苦しみを耐え忍び、何も言えなかった。「最近、寝不足みたいだね」大野佑欣は和泉夕子のことを本気で心配する気もなかったので、彼女の言葉に隠された動揺に気づかず、一緒にため息をついただけだった。「私も最近、よく眠れないの」大野佑欣は沢田のことで不満を漏らした。「全部、沢田のせいよ。何のきっかけもなしに、霜村さんの出張に同行すると言い出したの。どんな出張なのか聞いたら、『重要な任務だ』とだけ言って、具体的なことは教えてくれない。一体どんな重要な任務なのか、二ヶ月経っても終わらないし、連絡も取れない。おかげで最近はろくに眠れないし、ずっと落ち着かないのよ」和泉夕子もまた、胸がざわついていた。しかし、大野佑欣の不満に対して、彼女は慰めることしかできなかった。「あと一ヶ月で、彼らは戻ってくる」「霜村さんはそう言ったの？」和泉夕子が頷くと、大野佑欣の不満はさらに大きくなった。座っていた革張りのソファを掴み、破いてしまいそうだった。「連絡が取れないのは、機密施設みたいな場所にいて、携帯が使えなかったのかと思っていたのに、霜村さんはあなたに連絡してきたんでしょ？沢田は私に連絡してこないなんて。まさか、浮気してるんじゃないでしょね？！」半年待てば戻ってきて結婚すると言っていたのに、もう妊娠二ヶ月になるというのに、沢田は連絡一つ寄越さない。大野佑欣はどうしても我慢できなかった。「もし、浮気していたら、この子を堕ろして、二度と彼には会わない！」和泉夕子はソファを見ていたが、この言葉を聞いて、ハッと顔を上げ、大野佑欣を見た。「あ......あなたは、妊娠したの？」大野佑欣は隠すことなく、頷いた。「沢田が旅立った後にわかったの」つまり、沢田はまだ大野佑欣の妊娠を知らないのだ。和泉夕子は沢田を心配しながら、自分のお腹を撫でた。霜村冷司への想いが募り、毎日が憂鬱で、何事にも関心が持てなかった。大野佑欣に言われなければ、生理が二ヶ月も来ていないことに
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1268話
たった一行の手紙だったが、和泉夕子の不安な心を落ち着かせた。だが、なぜか涙が込み上げてきて、とめどなく手紙の上に落ちていく。「彼はそこで元気にしてるのかしら？」彼女は泣きながら、手紙を届けてくれた見知らぬ男に尋ねた。男は、彼女の涙に濡れた顔を見ると、一瞬ためらってから頷いた。「元気にしております。ご安心ください」「じゃあ、いつ帰って来るの？」「それは分かりかねます」「それじゃあ、彼は具体的にどこにいるの？会いに行ってもいいかしら？私は......」和泉夕子はさらに質問しようとしたが、男は彼女の言葉を遮った。「夕子さん、急用があるので、これ以上お話できません。失礼します」男は和泉夕子が頷くのを待たずに、くるりと背を向け、車に乗り込んだ。和泉夕子は手紙を握りしめ、その場に立ち尽くしたまま、走り去る車を見送った......道の向こう側、木陰に隠れていた黒い車が、エンジンをかけ、走り出した。車内にいる霜村涼平は、顔を横に向けて、窓の外に徐々に小さくなっていく和泉夕子の姿を見つめた。和泉夕子は、まさか自分が無事を知らせる使いになっているとは思ってもいないだろう。霜村冷司が全てを仕組んでいたのだ。本当の使いなど、そもそも存在しなかったのだ。霜村涼平は視線を落とし、手に持ったもう一つの白い封筒を見つめた。二ヶ月後、この手紙がずっと自分の手元に残っていることを願った。そして、霜村冷司が一刻も早く危険な場所から戻ってくることを願った。和泉夕子は、霜村冷司からの手紙を胸に抱きしめ、心を落ち着かせようと何度も何度も自分に言い聞かせた。彼が無事を知らせるために人を送ってきたということは、まだ生きているということだ。生きていて、無事ならば、二ヶ月の待ち時間などどうということはない、と。彼女はその信念を頼りに、ひたすら家で霜村冷司を待っていた。その間、白石沙耶香も見舞いに来て、彼女に寄り添い、温もりと力を与えてくれたが、それでも夫への募る思いを和らげることはできなかった。和泉夕子は食欲がなくなり、すっかり痩せてしまった。新井はそんな彼女を見るたびに、もっと食べるように勧めたが、彼女は食欲がわかなかった。霜村冷司からの手紙を手に、窓辺でぼんやりと過ごすことが多くなった。それから一ヶ月が過ぎ、和泉夕子は再び悪夢
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1267話
30日、最後の一晩。和泉夕子は城館の外に立ち、腕時計の時間を睨んでいた。針が00:00を指した時、ブルーベイへの道路に、霜村冷司が乗っていた黒塗りの車は現れなかった......焦りながら待っていた彼女の心は、ずしりと沈んだ。足も思うように動かず、闇の果てへと歩いていく。山の麓に車が上がってきていないか確認しようとしたが、相川泰に道を阻まれた。「奥様、危険です」霜村冷司から、いついかなる時も和泉夕子の傍に付き添い、決して離れるなと命じていた。最近は、城館の中では距離を置いていたが、それ以外の時、相川泰は常にぴったりと付き添っていた。「彼が約束の時間に戻ってこないのに、危険だなんて気にしていられるの？」和泉夕子は相川泰の手を振り払い、何も気にせず山下へと駆け出した。まるで、走りさえすれば霜村冷司に会える気がした。だが、山道と公道の境目まで狂ったように走り抜けても、霜村冷司の車は見えなかった。彼女は茫然と立ち尽くし、虚ろな瞳で行き交う車を眺めていた......連絡手段もなく、どこに行ったのかも分からない。一体どうすれば彼を見つけられるんだろう？常に彼女の後ろについていた相川泰も、落ち着かない様子で眉をひそめ、行き交う車を見つめていた......二人が道の端に立っていると、再び空から雨が降り始めた。夏が過ぎ、雨の多い秋が訪れた。激しい雨ではない、しとしとと降る小雨が、後ろに流れる長い巻き髪に降りかかり、まるで冷たい霧が掛かったようだった。相川泰は夜空に次第に強くなる雨と、薄着の和泉夕子を見やり、帰るように勧めたかったが、聞き入れないだろうと思い、自分のジャケットを脱いで和泉夕子に差し出した。「奥様、雨が強くなってきました。俺のジャケットで雨をしのいでください」和泉夕子は動かなかった。まるで捨てられた人形のように、生気が感じられなかった。和泉夕子が全く反応しないのを見て、相川泰は数秒ためらった後、ジャケットを広げた。「奥様、失礼します」そう言ってスーツのジャケットを掲げ、彼女の頭上に差し出した。雨風から彼女を守ろうとして。「泰、彼はもう帰ってこないのかしら？」しばらくして、和泉夕子は唐突にそう尋ねた。相川泰は霜村冷司がどこに行ったのか知っていた。しかし、和泉夕子には伝えることができず、ただ彼女を安心さ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1266話
霜村冷司の後ろを歩いていた水原哲は、数歩進んだ後、ふと足を止め、車内に座る水原紫苑を見た。「俺が戻らなかったら、誰かいい人を見つけて結婚しろ」水原紫苑は胸が締め付けられる思いで、振り返り去っていく水原哲の後ろ姿を見つめていた。彼への想いを、一度も口にしたことはなかった。水原哲は恋愛に関しては、いつも鈍感で、自分の気持ちに全く気づいていなかった。しかし、今彼が言った言葉は、まるで自分が彼を愛していること、ずっと陰ながら想っていることを知っているようだった。水原紫苑の淡々とした色気のある目は、次第に熱くなり、赤く染まっていった......水原哲、あなたが帰ってこなかったら、自分は一生結婚しない。霜村冷司が去ってから、和泉夕子は何も手に付かず、書斎のソファに座り込み、体を丸めて窓の外をぼんやりと眺めていることが多くなった。柴田南は何度か如月家のデザイン画を催促しに来たが、彼女の魂の抜けたような様子を見るたびに、穂果ちゃんを連れてきて彼女を笑わせようとした。和泉夕子もたまに作り笑いを浮かべることはあったが、心からの笑顔ではなかった。一番辛いのは夜だった。和泉夕子は霜村冷司を抱きしめて寝ることに慣れていたので、今は彼がいないと、電気を消すことさえできず、夜中に目が覚めても、隣の場所を無意識に触れて、冷たい感触に胸が締め付けられるのだった。霜村冷司は任務中は携帯を持っていかないため、連絡を取ることも、ビデオ通話をすることもできず、ただ家にこもり、デザイン画を描きながら、彼の帰りを待つことしかできなかった......霜村グループでは、霜村涼平が霜村冷司の指示通り、社内に霜村冷司が北米へ新規事業開発のため出張中で、暫定的に1ヶ月間、霜村涼平が社長代理を務めることを発表した。彼は社員たちを落ち着かせたが、霜村家の他の人々を納得させることはできなかった。彼らは霜村冷司がいないと聞いて、株の分配について騒ぎ立て、霜村涼平に説明を求め始めた。霜村涼平はほぼ毎日、会社の入り口や会議室で、親戚たちに行く手を阻まれていた。最初こそ、数人の兄たちの説得で、彼も歯を食いしばって耐えていたものの、それが何度も続くと、ついに堪忍袋の緒が切れて怒り出した。しかし、まだ霜村グループで働いている親戚たちは、若造の怒りなどで怯むような者ではなかった。「
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1265話
螺旋階段を降りてきた霜村冷司は、和泉夕子がダイニングルームでぼんやりと佇んでいるのを見て、急いで歩み寄り、彼女の手からスープの鍋を受け取った。「夕子、こういうことは使用人に任せればいい。自分で持たなくていい。火傷したら大変だ」声には甘やかすような響きがあり、その優しい口調は和泉夕子の心に響き、名残惜しさで胸がいっぱいになった。彼女はこらえきれずに、素直に「うん......」とだけ答えた。霜村冷司は鍋を置き、入ってきた水原家の兄妹にちらりと目を向け、一瞬、動きを止めた。そして、振り返って和泉夕子の手を掴み、自分の掌に包み込んだ。「夕子、私は行く。お前は......家でしっかり自分の体を大切にしてくれ」和泉夕子は心の準備はできていたつもりだった。でも、「私は行く」という言葉を聞いた途端、思わず目を赤くしてしまった。彼にそれを見られたくなくて、急いで手を挙げ、テーブルの上の料理を指差して、話題を逸らした。「冷司、これはあなたのために作った夕食よ。食べてから行ってくれない？」入口に立っていた水原哲は、その言葉を聞いて腕時計に目をやった。「冷司、あと30分で船が出ます。もう時間がありません」霜村冷司は水原哲を無視して、和泉夕子を抱き寄せ、椅子を引いて座った。それを見た水原哲は水原紫苑と視線を交わし、それから和泉夕子に視線を移した。和泉夕子も一度くらいわがままを言って、霜村冷司に自分が作った最後の夕食を食べてほしいと思った。しかし、彼女は自分を、揺るぎない大木へと成長させるしかないと悟っていた。彼女はしばらく霜村冷司を見つめた後、ゆっくりと口を開いた。「あなた、あまり待たせない方がいいわ」スプーンを持っていた霜村冷司の手は、一瞬動きを止めた。それからスープを掬い、和泉夕子の唇元に運んだ。彼は何も言わず、目で和泉夕子にスープを飲むように促したが、和泉夕子は微笑んで首を横に振った。「行こう」スプーンを握る霜村冷司の手は、徐々に力を込めた。彼は和泉夕子をじっと見つめ、長い沈黙の後、スプーンを置き、彼女の手も放し、立ち上がって出て行った。彼はかなりきっぱりと出て行き、和泉夕子を振り返ることさえなかった。まるで冷血非情な商人のようだった。ドアに向かって急いで行くその背中を見つめながら、和泉夕子の涙は止めどなく流れ落ちた...
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