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第274話
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彼女はしばらくぼんやりと考え込んでいたが、ふと我に返り、彼の足に視線を向けて尋ねた。「あなたの足も……どうしたの？」桐生志越は彼女の視線を辿り、自分の不自由になった足に軽く手を触れ、淡々と言った。「ただの銃創だよ、心配しないで」「銃創……」その言葉を聞いた瞬間、彼女は彼が殉情しようとしたことを思い出し、顔に自責の念が浮かんだ。「もしかして、私の墓前で……？」桐生志越は静かに首を振り、否定した。「違うよ、君には関係ない。そんなふうに責めないで」彼の言葉を信じられず、眉をひそめて彼女は言った。「志越、私たちはこんなに長く知り合っているのに、隠さなきゃならないことなんてある？」彼らは互いにとって初恋の相手であり、家族のように多くの時間を共有してきた。時が経とうとも、その絆は消えることがない。彼はしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「君の死後、七日目の日、君を追ってあの世へ行こうとしたんだ。でも、霜村冷司に止められた……」彼は言いかけて、ふと彼女の表情を窺った。彼女に変わった様子がないのを見て、続けた。「彼が銃を取り上げたけれど、それでも僕は死ぬことを決意していて、もみ合っているうちに自分で足を傷つけてしまった……」夕子は彼をじっと見つめ、「どうしてそんな馬鹿なことを……」と震えた声で言った。桐生志越は淡い笑みを浮かべた。「夕子、君がいなければ、生きている意味なんてないんだ」彼女の胸には再び罪悪感が募り、自分がどれほど彼に苦しみを与えたのかを思い知らされ、耐えがたい気持ちになった。桐生志越は今も生きているものの、足の自由を失ってしまった。それでも彼は「君には関係ない」と優しく言ってくれるが、彼の状態がこうなったのは自分のせいなのだと、彼女は感じていた。彼女はそっと彼の足に手を当て、「ごめんなさい……私があなたを傷つけた」と申し訳なさそうに言った。桐生志越は気にしないふうに微笑み、彼女を安心させるように言った。「夕子、本当に君には関係ないよ。僕が自分で足を傷つけたんだ」彼女は首を横に振り、涙ぐんで言った。「もし私が突然死ななければ、あなたも……」彼は彼女の唇にそっと指を当て、言葉を遮った。「君がいつ亡くなろうと、僕は君の後を追うつもりだった。誰にもそれを止めさせない、君自身にもね」彼はずっとそのつもりで、誰が何を言おうとも変わらなかった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第276話
彼の背中を見送り、夕子が躊躇なく別荘を去っていく姿を目の当たりにして、桐生志越の瞳が赤く染まっていく……彼の心臓は千切り裂かれるような痛みに襲われ、息もできなくなるほどだった。すぐにでも彼女を追いかけ、抱きしめて引き止めたい気持ちでいっぱいだった。しかし、この動かない足で、彼女を引き留める資格があるのだろうか……。彼は夕陽に照らされた空を見上げ、涙を堪えようとしたが、意に反して涙は止めどなく溢れてきた。彼が片手で目を覆い、胸を引き裂かれるような泣き声を上げていると、小柄な人影が現れ、彼に降り注ぐ眩しい陽光を遮った。志越は指の間からぼんやりと夕子の姿を見た。彼女は微笑みながら、手に持っていたミネラルウォーターのボトルを開け、彼の唇に差し出した。「志越、唇が乾いているみたいだったから、悠ちゃんにお願いしてお水をもらってきたの。飲ませてあげてもいい？」彼女は去っていなかったのだ……喜びと不安が入り混じった感情の中で、彼はただ素直に口を開け、彼女の世話を受け入れた。夕子が優しく微笑むと、彼女は再び彼の前にしゃがみ込んだ。「志越、あなたが私を気遣って、負担をかけたくないからこそ、私を遠ざけようとしたのはわかっている。でも、私はあんなに重い心臓病を抱えていたのに、あなたは私を決して見放さなかった」「それなのに、今度はあなたが足を負傷して動けなくなった時に、どうして私があなたを見捨てられるの？」彼女は彼の足に触れながら、決意を込めて言った。「あなたが再び立ち上がるその日まで、私はあなたのそばにいるよ。もしその時に私が煩わしくなったら、改めて私を追い払ってくれればいいから……ね？」彼女の強い意志と思いやりに、志越は心の温もりを感じた。「夕子、君は本当に……僕よりもずっと愚かだよ……」夕子は柔らかい笑みを浮かべ、「桐生さん、愚か者はあなたの方よ」と冗談を返した。あの日、彼女は彼に冷たく突き放すような言葉を投げかけたが、それでも彼は彼女の後を追いかける覚悟を捨てなかった。「日が暮れてきたわね、志越。お屋敷に戻りましょうか？」夕子は空を見上げ、そう提案した。彼の顔からは葛藤と躊躇いが消え、幸せそうな笑みが浮かんでいた。「ああ、そうしよう」夕子は彼の車椅子を押し、ゆっくりと別荘へと歩き出した。夕日が二人の体に降り注ぎ、その影は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第277話
彼女がぼんやりとした表情で小悠を見送っていると、彼女の様子から思案にふけっていることが伺えた。そんな彼女を見て、桐生志越は手に持っていた箸をそっと置き、複雑な表情で彼女を見つめた。「夕子、この三年間、霜村冷司が僕を生かし続けるためにいろいろと尽力してくれた……」「彼は、赦しを求めるように見えたけれど、何の罪を償おうとしているのか僕にはわからない。でも、彼が君を深く愛していることだけは、よく伝わってきた」志越はその言葉で、ずっと夕子に伝えそびれていたことをやっと告げることができた。彼は少し安堵しながらも、夕子の表情をじっと伺って、三年が経った今でも、彼女の心に冷司への気持ちが残っているのかを確かめようとしていた。だが、夕子は視線を伏せ、彼への答えを避けるように別の話題を口にした。「あなたはまだ生きているのに、どうしてニュースではあなたが亡くなったと報道されたの？」彼女ははっきりと彼の問いには答えず、まるで心の中にまだ冷司の存在が残っているかのようだった。それとも、もうその気持ちを完全に断ち切ったのか……。志越はさらに追及することをやめ、気づかれないように静かに答えた。「僕を狙う者がいたんだ。霜村は僕を守るために、あえて偽の情報を流した……」志越はあの日、彼女と殉情しようとしたものの、突如現れた襲撃者に銃撃されたこと、そして冷司が身を挺して彼を守り、単身で彼らと渡り合ったことを彼女に話した。「もしも霜村の部下たちが駆けつけなければ、僕もその夜、墓地で命を落としていたかもしれない」彼は、夕子がこの別荘を訪れたこともまた冷司の計らいによるものだろうと感じ、彼の救いの手に感謝していた。どんな理由であれ、今彼女が目の前にいることが大切なのだ。夕子はかすかに震えたが、表情には出さずに尋ねた。「志越、あなたを狙ったのは一体誰だったの？」志越は彼女が冷司のことに触れようとしない様子を見て、二人の間で何があったのか詮索しないまま、静かに答えた。「望月の一族さ」霜村は一夜にして真相を突き止め、彼を亡き者にしようとしたのが彼らだと知ったという。志越の側近である望月の哲也が彼に忠実であると分かった冷司は、彼をこの町に送り出し、望月家には「彼の」遺骨を持ち帰るよう指示してくれたのだ。今や望月家は彼が死んだと信じ込んでいる。だからこそ、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第278話
桐生志越が箸を持つ手を一瞬止め、和泉夕子を見つめ、目には信じられない色が浮かんでいた。和泉夕子は池内蓮司の電話を切った後、彼に説明した。「志越、私は昏睡から目覚めた後、あなたの訃報を聞きましたが、どうしても信じられず、急いで帰国して真偽を確かめたかったの。」「でも池内蓮司は、私が姉の春奈の心臓を持ったまま戻らないのではないかと心配して、私が彼と結婚することを条件にしないと帰国を許さないと言われ、やむを得ず受け入れた。でも、私は姉の春奈として彼と結婚したので、私たちの間には何の感情もない」桐生志越は話を聞き終えた後、目に浮かんだ驚きが次第に痛みへと変わった。「夕子、ごめん。僕の未熟さが、君をこんなふうに脅迫されることになってしまった」和泉夕子は首を軽く振り、顔にはまるで全てを見透かしたかのような澄んだ表情が浮かんでいた。「私が彼と結婚しなくても、姉の心臓のことで彼に支配されることは避けられなかった」桐生志越は濃い眉を徐々に寄せた。「夕子、池内蓮司は決して善人ではない。君が彼と一緒にいると危険な目に遭うかもしれない」この点については、和泉夕子もよく理解していた。「彼が善人でないことは分かっているわ。だから、彼にどうにかして私を解放してもらえるように頼むつもりよ」桐生志越は、彼女が他の男に頼むと言ったことに暗い表情を浮かべた。もし自分がまだ望月家の社長だったなら、池内蓮司と対抗し、夕子をこの窮地から救い出すことができたはずだ。しかし今の彼は何も持たず、車椅子に座る無力な存在で、夕子を助けられないどころか、彼女に面倒をかけている始末だ。その時、彼は霜村冷司のことを思い出した。あの男は今や霜村家と九条家の権力を握り、望月家の株主でもある。池内家は彼の敵ではないだろう。彼が出てきてくれれば、夕子を助けられるに違いない。彼は拳を握りしめ、少し躊躇した後で、和泉夕子に話しかけた。「夕子、霜村冷司は今、霜村家と九条家の掌握者で、望月家の株主でもある。池内家は彼には敵わない。彼が出てくれれば……」和泉夕子は少し間を置いて、彼の言葉を遮った。「志越、あなたは私に霜村冷司を頼れと言っているの？」桐生志越はしばらく黙り込んだ後、喉を軽く動かしながら言った。「彼だけが、池内蓮司に対抗できる存在だ」和泉夕子は清らかな目を上げ、静かに彼を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第279話
新井杏奈は彼女から感謝されると、心の中でますます申し訳ない気持ちが募った。あの時の出来事を、彼女は今でも心に留めている。しかし、望月景真の目の前で、言いたいことはたくさんあったが、すぐには口を開かなかった。彼女は和泉夕子と短い挨拶を交わした後、望月景真の脚の検査に取りかかった。主に萎縮の状態を確認するための検査だ。彼の脚の神経はすでに壊死しており、再び立ち上がるのは難しい。今は、脚が過度に萎縮しないようにすることが主な目的となっていた。検査が終わると、和泉夕子はすぐに彼女の手を取って尋ねた。「新井先生、彼の脚はどうですか？いつになったら立ち上がれるのでしょうか？」彼女が真実を言おうとしたその瞬間、車椅子に座っている人が片手を握りしめて咳払いをし、視線で彼女に真実を隠すように示した。新井杏奈は眉をひそめ、なぜ望月景真が和泉夕子に真実を隠したがるのか理解できなかったが、少し迷った後で和泉夕子に言った。「彼に聞いてください」もうこれ以上、誰かの病状を隠すようなことはしたくなかった。今後は、このようなことがあれば患者自身に対応してもらうことにしようと思った。和泉夕子は桐生志越を振り返り、彼が視線を逸らしているのを見て、彼が自分を騙していたことを悟った。彼女は桐生志越を責めることなく、新井杏奈に向かって尋ねた。「新井先生、まだ治療の見込みはありますか？」新井杏奈は望月景真を見つめ、彼が頷くのを確認してから真実を告げた。「治療は不可能です」その冷酷な答えに、和泉夕子の顔色は青ざめ、心の中の罪悪感が一層深くなった。桐生志越は彼女の様子を見て、急いで慰めるように言った。「夕子、心配しないで。僕はもう車椅子の生活に慣れているし、これでも十分だよ」和泉夕子はその言葉を聞くと、深く息を吸い込み、何かを決意したように彼に約束した。「志越、たとえ君がどれだけ長く車椅子に座っていても、私は一生そばにいて、君を支え続ける」新井杏奈はその約束を耳にし、少し眉をひそめた。和泉夕子が一生をかけて桐生志越を支えると決意しているが、霜村さんはどうなるのだろうか？桐生志越は一瞬驚き、複雑な表情を浮かべたが、どう対応すればいいのか分からなかった。彼は内心では分かっていた。夕子が彼を支えようとするのは、単に彼に対する罪悪感からに過ぎないと。罪悪
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第280話
新井杏奈は一瞬呆然とし、それからすぐに二人が既に会っていたことを思い出した。そうだ、この別荘には、霜村社長が直接連れて来た人以外、簡単に出入りできないはずだ。ただ、二人が既に会っていたにもかかわらず、和泉夕子がまだ霜村社長を拒絶していることには驚きがあった。まだ誤解が解けていないのだろうか？新井杏奈は少し躊躇したが、再び勇気を振り絞り、和泉夕子に向かって話し始めた。「和泉さん、霜村社長はあなたを本当に愛しています。あなたが亡くなったと思った後、彼は……」「新井さん」和泉夕子が突然彼女の名前を呼び、話が一瞬途切れた。「私が帰国してから、あなたは四人目で。彼が私を愛していると言ってくれたのは」池内蓮司、沙耶香、桐生志越、そして新井杏奈、みんなが同じ言葉を伝えてくれる。彼らはまるで、霜村冷司が自分を愛していることを知れば、彼のもとに戻るのが当然だと思っているかのようだった。しかし、彼らは彼女の気持ちを考えたことがあるのだろうか？彼女の目には、霜村冷司がどう映っているのかを。和泉夕子は抑えきれない感情を抱え、目を赤くして新井杏奈を見つめた。「新井さん、彼が私を愛していると言うのなら、なぜ別れた後に、私に跪いて酒を注がせたのでしょう？」「愛しているのなら、なぜ100億円の小切手を顔に叩きつけ、これが5年間のサービス料だと言ったのでしょう？」「愛しているのなら、なぜ私を遊ばれた商品だと言ったのでしょう？」「愛しているのなら、なぜ婚約者の腰を抱きながら、私に『お前は何様だ』と言ったのでしょう？」「愛しているのなら、私が心臓病だと知りながら、なぜ平手打ちをしたのでしょう？」「愛しているのなら、なぜ私の電話番号さえ保存していなかったのでしょう？」「愛しているのなら、私が死の間際に、なぜ彼は藤原優子と一緒にいたのでしょう？」和泉夕子は一息で言い切り、拳を握り締めて新井杏奈に問いかけた。「新井さん、教えてください。何が愛だというのですか？」新井杏奈はその問いに圧倒され、呆然と立ち尽くし、霜村社長のために何かを言おうとしたものの、言葉が出てこなかった。これらの出来事について、後半の三つは説明がつくかもしれないが、他のことについては彼女も知らなかった。彼女は和泉夕子と同じような体験をしたわけではないが、女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第281話
霜村冷司の美しい眼は微かに細められ、どこかぼんやりとした表情を浮かべていたが、その意識は非常に鮮明だった。新井杏奈がやって来て、自分を止めに入るだろうと彼はわかっていた。それでも何も言わず、静かにワインを飲み続けた。新井杏奈は彼の手からワイングラスを奪い取り、冷たい表情で言った。「霜村さん、このままでは、たとえ胃洗浄しても助かりませんよ」霜村冷司は何も言わず、まるで話すこと自体を軽蔑しているかのように、長い指で別のグラスに手を伸ばした。新井杏奈は彼の頑なな態度に眉をひそめ、困惑しながら言った。「霜村さん、和泉さんはまだ生きています。あなたは立ち直って、彼女を取り戻すべきです。昔のように酒に溺れて日々を過ごすのは、私が知っている霜村さんではありません」かつての彼は、どこまでも高貴で冷ややかなほど気品に満ち、まるで天上の仙人のように、触れることすらできない存在だった。しかし今の彼は、生きる意志を完全に失い、瞳には希望の光すら残っていなかった。新井杏奈は再び彼の手からグラスを奪い取って言った。「霜村さん、和泉さんのためにこんなにも堕落しても、彼女には見えませんよ。彼女が今見ているのは、あなたがかつて彼女に示した冷淡な態度と、彼女が死ぬ間際に、あなたが藤原優子と一緒にいたと誤解したことだけです」霜村冷司の手が一瞬止まり、赤くなった瞳で新井杏奈を見つめた。「私は藤原優子とは寝ていない」彼は生涯ただ一人の女性しか知らない。それは和泉夕子だけであり、他の女性には触れるだけでも嫌悪感を覚える。どうして他の女性と関係を持てるだろうか？新井杏奈は無力にため息をついた。「あなたと彼女が一緒ではなかったことは知っています。でも、それを和泉さんは知りません。彼女はあなたに多くの誤解を抱いています。あなたが説明しなければ、彼女が知ることはなく、あなたを許すこともないでしょう」霜村冷司は薄い唇をわずかにゆがめ、冷笑を漏らした。「彼女はそんなこと、気にしないだろう……」そうだ、彼が何度説明したところで、和泉さんは彼を許さないのではないだろうか？しかし、和泉さんがあのように問い詰めた言葉の数々は、明らかに真実を知らないことから来るものだ。新井杏奈は彼をじっと見つめた。彼のような性格の持ち主が、まともに自分の気持ちを伝えることさえ難しいのだろうと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第282話
霜村冷司の暗紅色の瞳が微かに震え、何かを迷っているようだったが、数秒の躊躇の後、再び冷たい表情に戻った。彼は片手でワイングラスを握り、冷ややかで遠ざけるような瞳で新井杏奈を見つめ、淡々と言った。「彼女を探しに行くな。そして、彼女を邪魔しないでくれ……」彼は既に和泉夕子と桐生志越の関係を受け入れる決意をしたのだ。だからこそ、彼女を困らせないために手を引くことにしたのだ……新井杏奈は信じられない思いで固まったまま、彼に問いかけた。「霜村さん、あなた、本当に諦めるんですか？」彼女は今まで、こんなにも一人の女性を愛する男性を見たことがなかった。霜村冷司が初めてだった。彼は和泉夕子を愛し、命をも投げ出し、全てを捨てる覚悟がある男だった。しかし、そんな彼がまさか手を引くと選択するとは……霜村冷司は新井杏奈の言葉に答えず、ただ黙ってワインを一杯、また一杯と飲み続けた。飲み方が急すぎたのか、或いは何か他の理由があったのか、彼の端正で立体的な顔色が急に蒼白になった。彼は手にしていたワイングラスを置き、長い指でカウンターに手をつき、身をかがめてゴミ箱に血を吐き出した。真紅の血が彼の唇から滴り落ち、ゴミ箱と清潔な床を赤く染めていった……新井杏奈はその光景を目にし、驚きのあまり悲鳴をあげた。「霜村さん、胃からの出血です！誰か、彼を病院に連れて行ってください！」しかし、彼は全く意に介さず、唇の血を指で拭き取り、駆け寄ってきた使用人たちに冷たい声で命じた。「近寄るな」使用人たちは彼に言われるまま、足を止めた。彼はその場で冷たい視線を戻し、再びワイングラスを手に取り、飲み続けた。新井杏奈は彼の態度に青ざめ、すぐに携帯電話を取り出し、相川涼介に連絡を入れ、彼を病院に運ぶために駆けつけるよう頼んだ。相川涼介はすぐ近くに住んでおり、すぐに駆けつけたが、バーのカウンターに並んだ無数の空き瓶と床の血を見て、新井杏奈と同じように顔を曇らせた。彼はすぐに霜村冷司に近づき、彼を支えながら説得を試みた。「霜村さん、もう飲まないでください。一緒に病院へ行きましょう。まずは胃を治さないと……」しかし、霜村冷司は彼を突き放し、片手で激しい痛みに耐えながらも、一切彼らの協力を受け入れようとはしなかった。今夜は酒に溺れて意識を手放すことしか考えていないかの
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霜村冷司は警告を終えると、九条夜空との無駄話をする気持ちはなく、直接目的を明かした。「二つのことを聞きに来た。正直に答えれば、お前の弟の減刑申請に対して、私はそれ以上の証拠を提出しない。嘘をつけば、さらに罪状を追加して、死刑にしてやる」九条夜空の弟は、彼が5歳の時にプールで溺れさせようとした。霜村冷司が彼を見逃すはずがなかった。今、彼女の弟の命を脅しに使い、九条夜空から真実を引き出すのは、割の良い取引だった。九条夜空は弱みがないようでも、幼い頃から自分のために尽くしてきた実の弟のことは、やはり気にかけていた。彼女はこの取引を黙認し、「どんなこと？」と尋ねた。霜村冷司は冷たく尋ねた。「一つ目は、父が命を落とした火事はお前が仕掛けたのか？」彼の質問を聞いて、九条夜空はすぐに反応した。「あなたは実の母親が誰か知ったのね？」和泉夕子はその言葉を聞いて驚き、九条夜空を見てから霜村冷司を見た。なるほど、だから九条夜空が彼をあんなに虐待したのか、九条夜空は彼の実の母ではなかったのだ。そして霜村爺さんと話した後に霜村冷司が刑務所に九条夜空を訪ねたのも、こういうことだったのか……和泉夕子はこの点を理解したが、九条夜空が実の母でないなら、彼の実の母は誰なのだろう？霜村冷司は和泉夕子を連れてきたため、彼の実の母について多くを語ることはなく、ただ冷たく言った。「答えろ。そうかそうでないか？」しかし九条夜空は彼に答えず、ただ唇の端を上げ、霜村冷司を見て邪悪に笑った。「あなたが知ったからには、評価してみて。あなたの父が結婚後にあなたの母と不倫したのは、正しいか間違っているか？」和泉夕子は再び驚いて霜村冷司を見た。彼の父が結婚後に彼の母と不倫した？それなら彼は「私生児」という罪名を背負うことになるのでは？そのような恥ずべき出自を和泉夕子の前でさらけ出すのは、霜村冷司の本意ではなかった。しかし、この因果関係から逃れられないことも分かっていた。ただ……明らかに前世代が作った「因」なのに、何も知らない彼がその「果」を背負わなければならないとは。そして彼が幼い頃から受けた鞭打ちや、大切にしていた人や物がすべて破壊されたのは、両親が残した借りを返し終えたということなのだろうか。だとしたら、誰が彼のために公平に判断してくれるのだろうか。九条夜空は彼の沈
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和泉夕子は杏奈から聞いていた。霜村冷司は幼い頃から九条夜空に鞭打たれ、大切にしていたもの、人までもすべて九条夜空に壊されたことを。彼女が初めて霜村冷司に触れた時、彼の背中に細かな傷跡があることに気づいた。社会で揉まれる中で負った傷だと思っていたが、実は自分の母親によって鞭で打たれてできた傷だった。彼女には霜村冷司がどんな環境で育ったのか想像すらできなかった。ただ、彼の経験を聞いた後は、心が痛むだけだった。杏奈の言葉を借りれば、霜村冷司はかろうじて生き延びてきたのだ。彼にとって、生きていることだけが大切で、他のことは何も気にしていなかった。今では、和泉夕子は霜村冷司の冷淡さを受け入れていた。自分がこんな母親を持っていたら、きっと彼以上に冷淡になっていただろう。しかし、理屈で言えば霜村冷司は九条夜空を憎んでいるはずなのに、霜村爺さんと話した後に母を見に行くというのは、なぜだろう？霜村冷司は語りたがらなかったので、和泉夕子も詳しく尋ねなかった。使用人から上着を受け取り、彼に着せてあげ、さらに優しくネクタイを結んであげた。以前、八番目の館にいた頃も、和泉夕子は彼が出かける前にスーツの上着を着せ、ネクタイを結んでやっていた。まるで本物の妻のように。あの頃の霜村冷司は、彼女が自分の妻だったらと空想していたが、留まりたいという衝動を抑え、自分に常に警告していた。彼女の愛する人は桐生志越だけだ。そして九条夜空に見つかるのを恐れ、彼女と結婚に踏み切れなかった。二人の間に許されたのは、儚い時間だけ互いを抱きしめる、過ぎ去りし日の縁だけだった。誰が想像しただろうか。彼の諦めない気持ちが、最終的に彼女を彼の妻にしたことを。今や彼女のこうした行為は、なんて美しく、なんて心温まるものになったことか。「はい、できた」和泉夕子はシャツの襟を整えた後、顔を上げ、男を見つめて微笑んだ。「行っていらっしゃい。家で待ってるわ」霜村冷司は彼女に自分の汚れた過去を知らせたくなかった。しかし昨日も会社に行っただけで、お爺さんが彼女を傷つけ、彼女一人を家に残すのが心配で、彼は彼女の下ろした手を掴み、「一緒に来てくれ」と言った。醜く、血なまぐさい過去よりも、和泉夕子の安全の方がずっと大切だった。和泉夕子は彼が一緒に行きたいと言うのを見て、拒まず、うなず
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霜村冷司が何本のタバコを吸ったのかは分からなかったが、最終的に彼が携帯を取り出し、電話をかけるのが見えた。待機していた沢田は、夜さんからの電話を見て、すぐに窓から飛び出し、監視カメラの届かない場所で応答した。「サー、大野皐月が春日春奈を探している目的については、まだ調査中です。最近、大野佑欣からの信頼を大きく獲得しており、すぐに情報を探り出せると思います」今回は夜さんが尋ねる前に、沢田はすぐに進捗を報告した。ただ少し不満なのは、自分の初めてを捧げて初めて大野佑欣の信頼を得られたことだった。沢田は容易に想像できた。大野皐月が彼が妹と関係を持ったことを知ったら、どれほど怒り狂うことか。しかし構わない、沢田は恐れていなかった。最悪の場合、結婚すればいい。どうせ彼には妻がいないのだから。霜村冷司は大野皐月の件を思い出し、心がさらに乱れたが、感情を抑えて冷静な声で言った。「電話したのは、別のことを尋ねるためだ」「何でしょうか？」「以前、兄の死因を調査した時、何も不審な点はなかったのか？」沢田は以前探り出した手がかりを思い出し、眉をひそめた。「サー、最初の調査の時に、お伺いしました。若様の遺体解剖はされたのかと。その時はされていないとのことで、操作の余地が大きいと感じ、内密に何度か調査しました。本来は証拠を集めてからご報告するつもりでしたが、質問されたので先にお伝えします」「病院では若様は脳の疾患で亡くなったとされていますが、私の調査では、若様が亡くなる前に服用した薬が、誰かによって入れ替えられていたことが分かりました。ただ、現時点ではどの薬が入れ替えられたのか特定できていません」霜村冷司の表情が暗くなった。大叔母は嘘をついていなかったようだ。では、彼の兄を害した人物は誰なのか？沢田の方から、突然高い女性の声が聞こえてきた。「沢田健二、真昼間から馬小屋に隠れて何してるの？！」沢田は驚いて身を震わせ、急いで携帯を手で覆い、声を低くして言った。「サー、あの暴力女に対応してきます」霜村冷司は軽く返事をし、電話を切った。顔を上げると、薄着の女性が遠くで静かに彼を見守っているのが見えた。彼は一瞬驚き、自分の手にまだタバコが握られていることに気づくと、すぐに投げ捨て、足先で消した後、彼女に向かって歩いていった。「夕子
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霜村冷司は長い足で素早く書斎に戻ると、携帯を取り出し、電話をかけた。すでに就寝していた大叔母は、電話の音で目を覚まし、霜村冷司からの着信を見て驚いた。霜村冷司が自分から電話をかけてくることなど一度もなかったのに、こんな遅くに何の用だろうか？彼女はしわだらけの指で応答ボタンを押した。「もしもし、冷司……」霜村冷司は挨拶もせず、冷たい声で言った。「霜村氏の株式を10%に戻す。さらに息子に5%のストックオプションを与える。その代わり、あの秘密は永遠にお前の腹の中にしまっておけ。それから、霜村家の人間を扇動して私の妻に敵対させることもやめろ。さもなければ、お前と息子は跡形もなく消えることになる」大叔母は株式を取り戻し、息子にストックオプションが増えると聞いて、口元が上がりかけたが、「跡形もなく消える」という言葉に表情が凍りついた。「あなたは……」霜村冷司は遮った。「考える時間は5秒やる」これは明らかな強制だった！大叔母は「やれるものならやってみろ」と罵ったが、カウントダウンの中で頷いた。「いいわ、承知した」彼女の夫はもう亡くなって久しい。長い年月が経ち、恨みの感情もそれほど深くはなくなっていた。この秘密と引き換えに株式を取り戻し、息子の余生から孫世代に至るまで、衣食住の心配ない生活を保証できれば十分だ。目的は達成された。大叔母は当然受け入れる。彼女に扇動されたのに株式を取り戻せなかった霜村家の傍系親族のことなど、彼女に何の関係があるだろうか？もし傍系が彼女になぜ株式を取り戻せたのか問いただせば、すべてを霜村爺さんのせいにして、霜村爺さんに対処させればいい。大叔母の計算は巧みだったが、霜村冷司がこれほど賢く、傍系を扇動した人物が彼女だと素早く見抜くとは思っていなかった。さすが権力者だ。しかし……霜村冷司から有利な条件を引き出すのは難しい。この機会に更に一手加えてみよう。「冷司、この大叔母にはね、娘もいるんだよ。彼女にも5%のストックオプションを増やしてほしい。別の秘密と交換するけど、どうかしら？」電話を切ろうとしていた霜村冷司は、この言葉を聞いて指をゆっくりと下ろした。「もし取るに足らない話なら、私との取引に持ち出すことの結末を知っているだろう」脅しの言葉だったが、大叔母は恐れなかった。「あなたの父親と兄に関することよ。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第881話
霜村冷司が途中で止まって笑い出すのを見て、和泉夕子は心配そうに尋ねた。「冷司……どうしたの？」霜村冷司は苦しげに彼女を抱きしめ、声を震わせながら言った。「夕子、どうして私たちは一緒にいてはいけないんだろうな」この言葉を聞いて、和泉夕子の心臓はゆっくりと沈んでいった。「あなた……どういう意味？」一緒にいられない——彼女と離婚するということ？たった一度お爺さまと話しただけで、彼女と離婚するというの？彼女は怖くなって、霜村冷司の腰に腕を回した。「一生、私を離さないって約束したでしょう。私を捨てないで」霜村冷司が知らなかったのは、彼女が今や彼をますます愛するようになっていること。もし彼が彼女を捨てるなら、彼女は生きていけないかもしれない……彼女の目に浮かぶ恐怖を見て、霜村冷司の心臓は鈍く痛んだ。「私は君が欲しい、夕子、私は君が欲しいんだ」彼はまるで狂人のように、行為をしながら言い続けた。どんな状況でも、彼は彼女を求める、必ず彼女を求めると……赤く充血した目をした男を見つめ、和泉夕子は少し呆然としていた。「冷司、いったいどうしたの？」霜村冷司は答えず、ただ狂ったように彼女を求め続け、力尽きた後……男は彼女の汗で濡れた前髪をかき上げ、かがんで彼女の額にキスをした。「大丈夫、何でもない。私の心の障壁を乗り越えた」「いとこ同士」という言葉に影響されるのか？それなら彼はそれを乗り越える。彼女がそばにいるだけでいい。彼にとって、人倫や道理など存在しない。ただ和泉夕子だけがいる。彼がその言葉を言った後、和泉夕子は彼の動きが明らかに優しくなったのを感じた。キスさえも限りない愛情を帯びていた。彼女の霞んだ頭と曇った視界は、霜村冷司の導きによって、かつてない体験へと導かれた。一生忘れられない体験だった。最後には、霜村冷司が彼女の腰を支え、背中を軽くたたいて、やっと彼女は少し意識を取り戻した。彼女は彼の腕の中で身を寄せ、疲れた声で尋ねた。「どうして……そんなにたくさんできるの？」霜村冷司は彼女の耳元で囁いた。「君のために、勉強したんだ」彼は彼女に生涯忘れられないようにしたかった。ベッドで彼女を一生記憶に残すような男がいることを。和泉夕子の心の中で甘い感情が広がったが、それでも彼を心配していた。「じゃあ今、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第880話
霜村爺さんは驚いて、霜村冷司を見つめた。「お前は……」霜村冷司は目を閉じ、これ以上の話を拒んだ。「出ていってくれ」爺さんは硬直したまま座り、目の前の男を呆然と見つめていた。「お前が離婚に同意しないなら、お前に春日家の血が半分流れている事実を、わしは隠しきれんぞ」彼の弟の妻が当時秘密を守ることに同意したのは、彼が株式の10%を彼女に譲ったからだ。今その株式の半分を霜村冷司が取り戻したため、彼女は納得しないだろう。霜村冷司が離婚せず和泉夕子と別れないことを知れば、彼女は必ず全てを暴露するだろう。そうなれば、霜村冷司は霜村家でどう立ち回ればいいのか？爺さんは霜村冷司に父親の轍を踏ませないよう、霜村涼平の助言に従い、春日家と霜村家の確執を一時的に横に置くことはできても、倫理上の問題は放置できなかった。これが明るみに出れば、大きな笑い者になる。さらに、二人が将来子供を持てば、その子は健全に生まれない可能性がある。二人が一緒になることは絶対に許されない。しかし霜村冷司は、実の妹であっても一緒にいると言い張る。彼の父親よりもさらに手に負えない狂気を見せていた。霜村爺さんは硬直したまま座り、彼の返事を待っていたが、冷司はずっと黙ったまま、これらの問題に全く無関心のようだった。やむなく立ち上がり、ドアまで行った時、爺さんは足を止め、振り返って霜村冷司を見た。「よく考え直してくれ」リビングにいた和泉夕子と霜村涼平は、爺さんの暗い表情から、会話が良くなかったことを察した。爺さんは疲れ切った様子で、歩く姿も震えていて、少し不安定だった。霜村涼平はすぐに立ち上がり、彼を支えに行った。「おじいちゃん、大丈夫？」爺さんは手を上げて、振った。明らかに秘密を知られたくない様子だったので、霜村涼平は察して追及しなかった。「じゃあ、送っていくよ」爺さんはうなずき、霜村涼平に支えられながらブルーベイを後にした。二人が去るのを見送った後、和泉夕子は薬を塗られ包帯を巻いた腕を支えながら、書斎に入った。霜村冷司がソファに倒れ込み、全身から力が抜けたように生気がない姿を見た。彼女は胸が締め付けられる思いで急いで近づいた。「あなた、どうしたの？」彼女の声を聞いて、霜村冷司はゆっくりと目を開け、視線は彼女の腕に落ちた。彼は手を伸ばして彼女を引
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第879話
同理心の浅い霜村冷司は、これらを聞いても大きな感慨はなく、ただ一つの疑問だけがあった。「春日景辰の私生児が産んだ子供はどうなった？」霜村爺さんは悔恨の表情をゆっくりと引っ込め、無表情の霜村冷司を見て、感嘆した。「大きくなったな。立派な人物に、天才に育った」霜村冷司は自分がどう育ったかに興味はなく、ただ尋ねた。「その人はどこにいる？」不意に同父異母の兄弟が出てきたのだから、好奇心がわくのは当然だった。霜村爺さんは彼をしばらく見つめた後、長年心の奥深くに秘めてきた秘密を語った。「それは私の向かいに座っている」霜村冷司の無関心だった顔が、一瞬で硬直した。「何だって？」霜村爺さんは足を組むのをやめ、真剣な表情で言った。「九条夜空は最初から妊娠などしていなかった。彼女は春日家の女が子供を産んだ後、その子を九条家に送り、自分の出産予定日になると、お前を連れてきて、自分が産んだと言った。わしさえも騙されていた。もしお婆さんが偶然彼女がお前を虐待するのを見て疑問を持ち、わしに話さなければ、誰もこの秘密を知らなかっただろう。わしが彼女になぜそんなことをするのかと尋ねると、お前の父親への復讐だと言い、この件に手を出すなと言った。お前の体には春日家の女の血が半分流れている。お前を見るたびに春日家に殺された霜村家の者たちを思い出す。それに確かにわしがお前の父親に九条夜空との結婚を強いたのだから、彼女に申し訳ない気持ちもあり、九条夜空がお前で感情を発散するのを許していた」だから九条夜空が彼をあのように扱ったのだ。自分は彼女の実子ではなかったのだ。しかし、「私はDNA検査をしたはずだが……」彼は自分の部下に検査を依頼したので、偽造はありえないはずだった。しかし霜村爺さんは言った。「わしが入れ替えたのだ。もし他の者がお前が霜村家の人間ではなく、春日家の女が産んだいわゆる死産児だと知ったら、お前は今日まで生きていられると思うか？」つまり、彼が生きられたのは、九条夜空が彼の父親に復讐したかったからで、さもなければとっくに死んでいたということだ。だから九条夜空が彼を鞭打つとき、あの目に恨みがあったのだ。彼らの間には恨みがあったのだ。そして彼の父親が彼を見ようともしなかったのは、春日家の女が産んだ子供は死産だと思っていたからだった。彼の祖父が彼を見殺しにし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第878話
ここまで話して、爺さんは霜村冷司を一瞥し、その表情は晦渋としていた。「やつはその私生児の女を妊娠させた。九条夜空がこの件を知って海外に駆けつけ、子供を堕ろすよう迫った。お前の父親はどうしても同意せず、この子供を使って九条夜空と離婚しようとした。九条夜空は激怒し、わしに電話をかけて処理するよう頼んできた」「わしにどう処理できただろうか。一方は跪いて必死に頼む息子、もう一方はわしが自ら選んだ嫁。どちらにしても肩身が狭かったが、正直言って、人間は多少なりとも身内に肩入れするものだ。わしは九条夜空に、子供は罪がないと諭した。九条夜空も子供が無実であることは認めたが、母親を去らせて子供だけ残すか、それとも霜村家全員にこの件を知らせて、春日家の女を一斉に責めさせるかのどちらかだと言った」「わしが霜村家の者たちに知られるわけにいかなかったのは当然だ。母親を去らせ子供を残す案に同意したが、お前の父親は同意しなかった。ずっと跪いてわしに懇願し続けた。彼があんな姿を見せたのは初めてだったから、わしは迷った。九条夜空はわしが迷っているのを見て、二人の浮気の証拠を撮影し、霜村家全員に送ってしまった」「事態は完全に大きくなってしまった。霜村家の者たちは私にその春日家の女を処刑するよう迫った。選択肢はなかった。プレッシャーが大きすぎて、お前の父親の命なども考える余裕もなく、その春日家の女を誘拐した。彼女を処分しようとしたとき、彼女は泣きながら子供を産ませてほしいと頼み、産後は約束通り自殺すると言った。わしが迷っていると、九条夜空が現れ、その女に子供を産ませることに同意した」「お前の父親は九条夜空と春日家の女の取引を知らず、我々が彼女を許したと思い込み、九条夜空に優しく接するようになった。その後、九条夜空がどんな手段を使ったのかは知らないが、お前の父親と関係を持ち、まもなく自分が妊娠したと言い出した」「誰も知らなかったが、妊娠したと言い出した九条夜空は、そこから計画を練り始めていた。彼女は優しく大らかなふりをして、毎日春日家の女に弁当を届け、お前の父親がいても何も言わなかった。以前のように父親と口論したり、騒動を起こしたり、狂ったようになったりする姿とはまったく違っていた」「これでお前の父親は彼女に対してますます罪悪感を感じるようになり、春日家の女も自分が九条夜空に申
