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第281話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1282話
和泉夕子は落ち着いた様子で、相川泰に首を横に振った。「大丈夫よ、ただ少し寝不足なだけ。医者さんに薬を多めにもらったの」相川泰は手を伸ばして和泉夕子の薬を受け取ろうとしたが、彼女に避けられた。「こんなことくらい、自分でできるわ」相川泰はそれ以上聞かなかったが、彼女の手に持った金の葉を見つめていた。さっきは距離が離れていたため、彼は金の葉の裏に刻まれた文字とメモに気づかなかった。ただ、男が女の子に頼んで金の葉を和泉夕子に渡したことは分かっていた。こういうことは、和泉夕子が言わない限り、相川泰は聞きづらい。彼は見ていないふりをするしかなかった。何しろ、自分の任務は和泉夕子の身辺警護であり、その他のプライベートに口を出す権利はないのだ。和泉夕子は薬を持って振り返ると、霜村冷司と同じくらいの背丈の大野皐月が、両手をポケットに突っ込み、病院のロビー入口に逆光で立って自分を待っているのが見えた。彼女は足を止め、彼の前に来ると、大野皐月は低い声で言った。「私の車に乗れ」和泉夕子は少し迷った後、大野皐月に従って外へ出て行った。車に乗る前、相川泰もついて行こうとしたが、大野皐月に止められた。二人が衝突しそうになった時、和泉夕子が制止した。「泰、ここで待ってて」相川泰はドアの前で立ち止まるしかなかった。分厚いカーフィルム越しに、中の大野皐月をじっと見つめていた。大野皐月の視線は、和泉夕子の青白い痩せた顔を通り越し、彼女が持っている薬に向けられていた。「大丈夫か？」宿敵がいなくなったんだから、大野皐月は喜ぶだろうと思っていたのに、彼からは皮肉の一つも飛んでこなかった。和泉夕子はどんな気持ちなのか分からず、ただ彼に軽く唇の端を上げた。「ええ、大丈夫」大野皐月は数秒黙り込み、再び口を開いた。「あの日、水原に確認してから答えを聞くと約束したな。今なら教えてくれるか？」和泉夕子は不思議そうに尋ねた。「どうしてそんなことを知りたいの？」大野皐月は言った。「私はユーラシア商工会の副会長だ。Sは名家の勢力を借りて、商工会への攻撃を繰り返し、商工会の利益を妨害している。私はSを調査し、商工会連合のメンバーに説明する責任がある」和泉夕子は唇の端を上げて冷たく笑った。「でも、Sが排除したのは商業界の害悪だけよ」大野皐月は否定も肯定もしなかった。「Sが標的にし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1281話
和泉夕子は診断書を手に病院を出ると、行き交う車や人の波を見ながら、ふと自分がどこへ行けばいいのか分からなくなった。彼女はしばらく呆然と立ち尽くした後、壁にもたれかかり、階段にゆっくりと腰を下ろした。麻痺した頭の中は、霜村冷司に抱きしめられ、キスをされ、「愛してる」と囁かれた場面でいっぱいだった。もし霜村冷司がここにいて、自分の妊娠を知ったら、どんな顔をするだろうか。万年氷のような顔が喜びで溶けるのか、それとも他の父親のように、嬉しさのあまり自分を抱き上げるのだろうか、と考えた。霜村冷司がどんな表情をするのか想像もつかなかった。ただ、どうしようもなく彼に会いたかった。恋しい気持ちは甘いものではなく、痛かった。愛する人を失った後、骨の髄まで染み渡る鈍痛だった。人の波にひとり立ち尽くしながら、彼女は願った。この世のどんな絶景より、ただひとり、まばゆく輝く霜村冷司が夜空の星明かりをまとい、静かに、自分のもとへ歩いてきてくれることを。だが、どんなに待ち望んでも、記憶の中の懐かしい姿は現れなかった。全ては自分の妄想に過ぎなかった。彼女は落胆し、目を伏せ、手に持った診断書を見つめた。子供か、霜村冷司か、一体どちらを選べばいいのだろうか？彼女の心が乱れている時、5歳くらいの女の子がピョンピョン跳ねて走ってきて、彼女の腕をつかんだ。「お姉さん、あるおじさんがこれを渡してって。あげる」和泉夕子は女の子を一瞥した後、女の子が持っている小さな箱に目を落とした。少し離れた場所で待機していた相川泰は、誰かが和泉夕子に近づいたのを見て、すぐに一歩前に出た。和泉夕子は彼に軽く頭を振り、来ないでと合図してから、箱を受け取った。箱を開けると、一枚の金の葉が目に飛び込んできた。彼女はそれを手に取り、触れてみると、本物の金だと分かった。「これは誰からもらったの？」和泉夕子は少し驚いて、女の子に尋ねた。女の子は手に持った棒付きキャンディを舐め、首を横に振った。「私も知らない」和泉夕子は眉をひそめた。「じゃあ......その人は？」「キャンディを何本かくれた後、行っちゃった」女の子は病院の廊下を指さした。和泉夕子は少女が指さした方向を見たが、怪しい人物は見当たらなかった。彼女は視線を引き戻し、再び金色の葉っぱを見つめた。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1280話
人間ってやつは、正常に戻ると、受け入れられないものを受け入れるようになるんだ。だから、折られた骨を見た瞬間、大野佑欣は沢田の死を、彼の本当の死をはっきりと理解した......彼女はしばらくの間、その骨を見つめていた。それから、同じく茫然としている大野皐月をゆっくりと押しやり、冷たい床に足を下ろした。ベッドの縁に手をかけながら、ゆっくりとしゃがみ込んだ。細い指が骨に触れると、沢田が蛇に呑み込まれる凄惨な光景が目に浮かんだ。ほんの一瞬の出来事だったとしても、大野佑欣を恐怖に震え上がらせるには十分だった......震える指で骨を拾い上げ、胸に抱きしめた彼女は、彫刻のように、突然言葉を失った。愛する人が無残な最期を遂げたことを知る方が、ただ死を知ることよりも、ずっと辛い。まるで世界の崩壊を前に、救いたいのに救えない、そんな無力感に苛まれる。今の大野佑欣がまさにそうだった。泣くことさえできず、ただ骨を抱きしめ、あらゆる言葉や感覚を失っていた。彼女は感情を失った人形のように、床にしゃがみ込んでいた。まるで壊れそうな陶器の人形のように......苦しみから狂気、そして沈黙へと変化していく大野佑欣を見て、和泉夕子の胸は締め付けられた。しばらく立ち尽くした後、彼女は前に進み出て、大野佑欣の前にしゃがみ込み、もう一度手を伸ばして彼女の髪を撫でた。「佑欣、お腹には沢田の赤ちゃんがいるのよ。赤ちゃんのために、ちゃんと体を大切にして」沢田のことは、自分が探しに行く。そう、大野佑欣のように沢田が生きていると信じたい気持ちと、死んだという事実の間で揺れ動くのとは違い、和泉夕子はただ一つ、彼らが生きていると信じ続けていた。大野佑欣は一見強いように見えて、実は和泉夕子よりもずっと脆かった。少なくとも今の和泉夕子は、まるで夜明けの薄暗い光のように、自らを燃やし、他者を照らしていた。その光に照らされた大野佑欣は、痺れたまぶたをゆっくりと上げ、ぼんやりと和泉夕子を見つめた。「沢田がいないのに、子供だけいても、何の意味があるの？」「それは、あなたと彼の愛の証よ。あなたと子供が生きていれば、沢田は永遠に生き続けるわ」霜村冷司の庇護を失った和泉夕子は、ほんの数日のうちに、大木へと成長した。彼女は大野佑欣を支え起こし、肩を抱きかかえてベッドに寝かせる
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1279話
白石沙耶香は和泉夕子と一緒にいることにした。和泉夕子もそれを断らなかった。こんな時、傍にいてくれる人がいれば、きっと慰めになることを知っていたからだ。彼女は泣いたり騒いだりせず、静かに白石沙耶香の世話を受け、時折、穂果ちゃんの宿題を手伝ったりもした。まるで以前と何も変わらない、穏やかな日々だった。新井と相川泰でさえ、和泉夕子は徐々に悲しみから立ち直るだろうと思っていた。主人を失った今、残された女主人だけが希望だった。そして、皆の警戒が解けた隙に、その女主人は沢田の骨壺を抱えて病院へと向かった。沢田の死を知って以来、大野佑欣は病に伏し、点滴で命を繋いでいた。骨壺を抱えた和泉夕子が現れた瞬間、涙を堪えていた大野佑欣は、再び抑えきれずに涙を流した。しかし今回は、以前のように和泉夕子に殴りかかったり、責めたりすることはなく、ただ静かに泣いていた。和泉夕子は鞭で打たれるような心の痛みを堪え、大野佑欣のベッドまで歩み寄り、重い骨壺を彼女に差し出した。「彼はあなたの婚約者だったもの。あなたに返すわ」大野佑欣は震える指で沢田の骨壺を受け取り、まるで愛しい人を撫でるように、温かい指先で冷たい壺をゆっくりとなぞっていった......「あんなに大きな体だったのに、こんな小さな箱に閉じ込められてしまうなんてね」大野佑欣は涙で霞んだ目を上げ、和泉夕子を見た。「窮屈じゃないかしら？」その言葉を聞いて、和泉夕子は一週間近く堪えていた涙が溢れ出した。彼女は腰をかがめ、大野佑欣を抱きしめ、白い指で大野佑欣の髪を撫でた。和泉夕子の温かい仕草に、ずっと強がっていた大野佑欣の堪えがついに崩れた。彼女は骨壺を抱え、和泉夕子の胸で子供のように泣きじゃくり、全身を震わせていた。「夕子、彼は私と結婚するって約束したのに、どうして私を置いて行っちゃうの？」大野佑欣は沢田の冷酷さを泣きながら訴えたが、霜村冷司が幼い頃から沢田を守ってきたことを知ると、沢田の行動を理解できるようになった。ただ、彼の死を受け入れることはできなかった。「子供が生れても、名前を付けてもらえないなんて、どうすればいいの？」大野佑欣の憔悴は、沢田の死だけでなく、お腹の子供が父親を失ったことへの不安もあった。和泉夕子は今にも崩れ落ちそうな気持ちを抑え、大野佑欣の背中
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1278話
相川泰は頷き、霜村冷司が戻るまで家で安心して待つように言った。穂果ちゃんは大人っぽくこう言った。「叔父さんが帰るまで、家でいい子にして待ってるよ。私が結婚するまで一緒にいてくれるって約束してくれたんだから」子供の信念は単純で、騙されやすい。しかし、相川泰は自分を騙すことはできなかった。彼は顔を上げ、夕日が沈む山を見つめた。霜村冷司があの夕日のように、消えた後、夜明けと共に再び昇ってくることを願うばかりだった。彼が子供と一緒に、静かに部屋から人が出てくるのを待っていると、家の前に車がやってきた。門番をしていた新井は、クラクションの音で我に返った。彼は年老いた体を支えながら立ち上がり、車の中に座っている人を見た。相手が誰だか確認すると、震える手でゲートを開けた。今日は特別な日だったので、和泉夕子は使用人に休暇を与えた。しかし新井は長年霜村冷司に仕えており、使用人ではなく家族同然の存在だったため、門番の仕事を引き受けていた。相川泰と同じく、霜村冷司が亡くなったことを悟っていたが、新井は霜村冷司が出発前の遺言を守り、一生をかけて和泉夕子の世話をすることを決意していた。彼女に何かあってはならない。だから、たとえ心が極限まで悲嘆に暮れていても、老いた体に影響が出ていても、新井はブルーベイに留まり、忠実に、残された唯一の女主人のそばに寄り添っていたのだ。許可された車は猛スピードで庭を横切り、城館の門に入り、急停車した。助手席のドアが開き、黒い服を着た相川涼介が慌てて車から降りてきた。「泰！」相川涼介は青ざめた顔で相川泰の前に駆け寄り、襟首を掴んで彼を椅子から引き上げた。「霜村社長が闇の場に行くってことを、どうして早く教えてくれなかったんだ？！」この間、相川涼介は帝都に残り相川家の人々の後始末をしていたため、霜村冷司が闇の場に行くという連絡は一切受けていなかった。霜村冷司が北米に出張に行くことだけを知っていたので、本当に出張に行ったのだと思っていた。以前も霜村冷司は海外出張によく行っており、短い時は3ヶ月、長い時は半年だったので、彼が闇の場に行くと誰が思うのだろうか！「あんな危険な場所に霜村社長を行かせるってのに、どうして3ヶ月も俺に黙ってたんだ？！」霜村冷司が闇の場に行くことをもっと早く知っていれば、一緒について行ったのに。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1277話
彼らが去った後、和泉夕子はソファに倒れ込んだ。虚ろな瞳には、生気が感じられない。「哲さん、少し一人になりたい」静まり返ったリビングに、か細い声が響いた。孤独と、冷たさと、絶望が混じっている。水原哲は、少し腫れ上がった彼女の顔に視線を落とした。何か言おうとしたが、結局何も言えなかった。鉄のように重い足音が次第に遠ざかり、広い部屋には和泉夕子だけが取り残された。彼女は孤独の中のひと吹きの風のようで、まるでそこに存在しないかのように軽やかで、呼吸さえも微かだった......長い間ソファにもたれていた彼女は、重くぼやけた目を上げて、窓の外の夕日に目を向けた......光はまだそこにある。世界は変わらず回り続けている。ただ、自分の霜村冷司だけが、消えてしまった。自分の今の気持ちを理解できる人はいない。和泉夕子も、自分の気持ちを誰かに押し付けるつもりはなかった。ただ呆然と座り込み、壊れたように空を見上げ、霜村冷司を失った痛みを静かに感じていた。どれくらい時間が経っただろうか、再びドアが開き、たくさんの夕日が床に差し込んできた......霜村涼平は白石沙耶香の手を握りドアの前に立ち、膝を抱えて小さくなっている人影を、しばらく見つめていた。ついに白石沙耶香は霜村涼平の手を離し、床に落ちた光を踏んで、一歩、一歩、和泉夕子の前に歩み寄った。温かい腕に抱きしめられた瞬間、魂が抜けたようになっていた和泉夕子は、ようやくわずかに反応を示した。ゆっくりと腕の中から顔を上げると、白石沙耶香の心配そうな顔と、泣き腫らした目が視界に入った。「夕子、今、知ったの。冷司さんが出張に行ってるだけだと思ってた。ごめんね......」もっと早く知っていたら、きっと和泉夕子のそばにいてあげられたのに。でも、霜村涼平から真実を告げられたのはついさっきだ。和泉夕子がショックを受けるのを恐れて、ずっと黙っていたのだろう。来る途中、白石沙耶香はずっと霜村涼平を責めていた。男たちの独りよがりを責め、何もかも妻に話さないことを責めていた。こんなことになってしまって、何もできることがないじゃないか、と。和泉夕子は胸が締め付けられるように苦しかった。けれど、おいおいと泣いている白石沙耶香を見ると、手を伸ばし、ぎこちなく彼女を抱き返した。話す力もなかった
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