高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう のすべてのチャプター: チャプター 571 - チャプター 580

女は顔を上げ、腕を組み、綿を高慢な目つきで見下ろした。 「どうして私が教えなきゃいけないの？」 綿は薄く笑みを浮かべながら、冷静に答えた。 「私は桜井綿。この研究所の院長。そして現在、SH2Nプロジェクトを指揮している。君が私の研究所で偉そうに人を叱りつけている以上、所長である私が君に名乗るよう求めるのは当然の権利よ」 女は「ふーん」と気の抜けた声を出し、語尾をわざと長く引っ張った。 そして、綿を上から下までじっくりと眺め回したあと、あっさりと言い放った。 「あなたが桜井綿なのね」 綿は目を細め、首を少し傾けた。 自分が綿であることに驚いているのか、それとも失望しているのか。 「まぁ、大したことないわね」 綿「……」 研究室の他の人たちもその女を見つめて、唖然としていた。 一体何者だ？こんなに横柄な態度を取れる人間がいるのか？たとえ山田徹の娘だとしても、こんなに傲慢には振舞えないはずだ。それに、彼女はまだそうじゃない！ 「これが綿の顔が『大したことない』って？いやいや、むしろ圧倒的に勝ってるだろ」 そう心の中で突っ込む研究員たちの声が聞こえてきそうだった。 綿は「ここでは話にならない」と思い、提案した。 「私のオフィスで話そう」 「いいわよ」彼女は微笑みながら、大股で前を歩いていった。 綿「？」 なんという態度。まるで自分の家に帰ってきたような振る舞いだ。 まるで、綿がその家の使用人であるかのようだ。 後ろにいた研究員たちも小声で不満を漏らし始めた。 「あの女、何者なんだ？態度がでかすぎる」 「そうだよな。この研究所にこんな厄介者がいるなら、仕事なんてやってられない。」 綿は振り返り、手を軽く下げて静かにするよう合図を送った。 「落ち着いて。感情的になる必要はない」 ここは綿が指揮を取る研究所だ。 誰がどれだけ横柄な態度を取ろうと、最終的には彼女の許可が必要になる。 オフィスの前に到着すると、その女は当然のようにドアを開けようとした。 しかし、指紋認証システムに引っかかり、何度試してもドアが開かない。 綿はその様子を見ながら眉を上げた。 開けたいなら、道を譲らなければならない。

「私を脅しているの？」陽菜はすぐに立ち上がった。綿は両手を机に置き、じっと陽菜を見つめた。「やっと気づいたの？」その通り、綿は彼女を脅しているのだ。彼女が辞めるならそれに越したことはない。こんな問題児に付き合うつもりなど毛頭ないのだから。陽菜は苛立ち、歯をきしませて綿を睨んだ。両手は自然に拳を握り、最後には冷笑しながら言った。「報告しに行けばいいんでしょ、行けば！」人事部に行くのは当然のことだ。少なくとも給料振込のために口座番号を登録しなくてはならないのだから。陽菜は無理に笑みを浮かべ、胸を張って立ち上がり、綿と対峙することも面倒そうに踵を返した。出て行く直前に振り返り、わざとらしく言った。「これから一緒に仕事をするんだから、所長にはよろしく頼むわ」この一言で、綿の頭の中がカッと熱くなった。「一緒に仕事をする」？こんな挑発的な言葉があるだろうか。思わず拳を握りかけたが、綿はすぐに深呼吸し、冷静さを取り戻した。「怒らない、怒らない…」と心で唱え、胸に手を当てて落ち着きを取り戻そうとした。すぐさま綿は椅子に座り直し、徹のチャット画面を開いて、急いでメッセージを打ち始めた。綿「これは山田さんのどういう親戚ですか？本当に生意気ですよ。初日から研究所に最初から威嚇するような態度を見せてきました！」自分が所長でありながら、こんな空から降ってきたような新人に威嚇をくらうなんて、誰にも知られたくないことだ。SH2Nプロジェクトは、彼女がいなければ一歩も進まないのに。数秒後、徹からすぐに返信が来た。「やっと連絡が来たか」綿はそのメッセージを見て、少し困惑した。どういう意味だ？徹「二人がぶつかるのは予想していたよ。研究所の人間からもすぐ連絡が来た。彼女、初日から威張り散らしているそうだな」なるほど、徹はすべて把握していたのだ。綿はため息をつき、再びメッセージを打ち込んだ。綿「すべてご存知で、わざわざこんな悪魔を送り込んで私を困らせたんですね。ひどいですよ」徹「わかった、今夜食事をご馳走しよう。埋め合わせだ」綿「いいえ、愚痴を言っただけですから」徹「いやいや、ぜひご馳走させてくれ。今夜、よろしく」綿は少し苦笑し、携帯を置いた。その時、またメッセージが届いた。

陽菜は言葉を失い、一瞬反応できなかった。綿は彼女を見つめ、二秒ほど黙った後、淡々と言った。「様子を見て判断するけど、もし良い働きを見せたら、3か月以内に機械に触れさせてあげるわ」 その言葉を聞いた瞬間、陽菜は目を見開いて驚愕した。 3か月！？ 「ここに3か月もいられないんじゃない？」 「それならむしろいいことよ」綿は微笑みを浮かべ、それ以上は何も言わず、自分の仕事に戻った。 陽菜はその言葉に一瞬固まり、何度も反芻した。 「何が『むしろいいこと』なの？あの言葉、どういう意味？」 その言葉が挑発にしか聞こえず、まるで綿は、彼女が3か月も持たないと思っているようではないか。 「見てなさいよ！」陽菜は綿の背中に向かって声を張り上げた。 綿は振り向きもせず、心の中で小さく溜息をついた。 「この子、幼稚すぎる」 幸いにも、研究所の仕事が多忙だったため、陽菜は余計な騒ぎを起こす暇もなかった。 綿は気づいた。陽菜は見た目や態度に反して、仕事に関しては非常に真面目だった。 乱雑だった資料室の書類をたった一日で整理し、付箋で丁寧にラベルを貼っていたのだ。 綿が資料を探しに資料室へ入ると、その整然とした状態に驚きを隠せなかった。 陽菜は、綿の驚きを感じ取るや否や、自信満々の表情で顎を少し上げた。 その目はこう語っているかのようだった。 「私の才能に気づいたでしょ？どう？宝物を見つけた気分じゃない？」 綿は内心感心しながらも、表情に出すことなく資料を手に取り、そのまま部屋を出て行った。 「何よ、感謝の一言くらい言えばいいのに」陽菜は小声で呟きながら、また作業を続けた。 午後6時半、綿は仕事を終えてオフィスを出た。 その時、電話を片手に通り過ぎていく陽菜の声が耳に入った。 「すっごく疲れる。こんな仕事、全然楽しくないし。特にあの院長……」 綿は振り返りもしなかったが、これは明らかに自分に聞こえるように言ったのだと察した。 「でも大丈夫よ！あとでおじさんがご飯に連れて行ってくれるから！」陽菜は突然嬉しそうな声に変わり、外に停まった黒いビジネスカーに向かって手を振った。 車のドアが開き、徹が降りてきた。 「おじさん！」陽菜は駆け寄り、明

綿は徹に対してとても礼儀正しく接していた。この港城出身のビジネスマンは、頭の回転も早く度胸もあり、実にやり手だった。彼女も学ぶべきところが多いと感じていた。「山田さんが選んだお店ですから、きっと美味しいでしょうね」と、綿は柔らかな微笑みを浮かべて答えた。その様子を見て陽菜は不満げに舌打ちをし、「なんだか胡散臭くない？」とぼやいた。研究所であんなに強気だったのに、どうして徹の前ではこんなに柔らかいんだろう？もしかして彼のことが好きなの？そう考えると、陽菜の機嫌はさらに悪くなった。「ありがとう、綿さん。陽菜ちゃんが迷惑をかけるかもしれないけど、今後もよろしく頼むよ」と徹が礼儀正しく言った。その言葉に、陽菜は黙っていられず、「叔父様、私だってちゃんとやってるんだから、迷惑なんてかけてないわ！」と不満を漏らした。「お前がどんな奴か、俺が一番知ってるよ。研究所に残れてることを感謝しろ」と、徹は彼女の額を軽くつつき、まるで愛情のこもった叱責のように言った。陽菜は目を閉じて体を揺らし、「痛っ！」と小さく叫んだ。「綿さん、もっと食べてね」と、徹は彼女の前に料理を優しく差し出した。その瞬間、向かいのテーブルの輝明が顔を上げると、綿が「ありがとうございます」と微笑んでいた。その優しい笑顔が、いつ彼に向けられただろうか？ふと嫉妬の念が彼の胸にこみ上げてきた。「何か見てるの？」と亜里沙が不思議そうに尋ねた。「いや、別に」輝明は平静を装って答えた。そのとき、綿がこちらを一瞬見た。輝明はとっさに亜里沙に料理を取り分け、「もっと食べなよ」と言った。「まぁ、明くんが料理を取り分けてくれるなんて、珍しいじゃない！」と冗談交じりに笑った亜里沙だが、輝明は少し気まずそうに眉をひそめた。綿は心のなかで舌打ちをして、再び徹との会話に戻った。「料理は口に合うのか？」と徹が尋ねた。「ええ、とても美味しいです」と、綿は頷いた。「普段はどんなものが好き？陽菜ちゃんが君のところで働いているなら、これから一緒に食事する機会も増えると思うしね」と、徹が言った。その「一緒に食事する機会も増える」という言葉が、輝明の耳にしっかりと届いた。彼は無意識に手を動かし、ナイフとフォークがカチャッと音を立てて床に落ちた。周囲の視線が彼に集ま

急に肩に温もりを感じ、次の瞬間、誰かがそっとコートをかけてくれた。綿が顔を上げると、輝明のコートが自分の肩に掛けられているのが見えた。もう一度彼を見やると、彼はスーツ姿のままで、大して厚着でもない。コートを脱いだこの寒々しい夜、彼もきっと冷えるだろう。しかし、綿はそんな彼を気遣う気持ちはまるでなかった。誰が冷えようと、自分さえ温まればそれでいい。せっかくコートを差し出されたのだから、ありがたく使わせてもらおう。車が来たらその時に返せばいいだけ。それにしても、この十一月の朝晩の冷え込みにはまいってしまう。輝明は少しほっとした。綿が拒絶せず、コートを受け入れたことに希望を感じたのだ。これは彼にとって、良い兆しだった。「車が近くにあるから、送っていくよ。タクシーはもういいだろ？」彼の声は低く、静かにそう申し出た。綿は「いえ、大丈夫よ。もう呼んたので」と冷たく答えた。「一体いつまで俺を拒み続けるつもりなんだ？」輝明は心の中でイライラを感じた。綿はその言葉にようやく彼の方を向き、目を細めて笑った。「だって、私たちってそんなに親しいわけでもないしね。見返りなく受け取るのもどうかと思って。もし私があなたの申し出を断り続けるのが気に障るなら、今後はこういう余計なことをしない方が良いと思うわ。人に笑われるのだから」輝明はじっと綿を見つめ、目を細めた。彼女のこの冷たく刺々しい態度、まるで自分を寄せ付けまいとしているかのようだった。しかし、綿がどういう人間か、彼は分かっていた。強がって見せても、本当は優しい。そういう性格なのだ。「女を口説くことに、笑われるようなことなんてないさ。笑われるのは、口説くもせずに終わる方だろう」彼は冷静な声で言いながら、スマホを見下ろし、メッセージを送り始めた。彼は綿のためなら、たとえ彼女の前で頭を下げようとも、世間に笑われようとも、構わない。彼が本当に恐れているのは、彼女が誰か別の人の妻になる日が来ること。そして人々から「高杉輝明はあんないい女を逃した」と言われることだけだ。彼は、そんな「惜しかった」という言葉では済ませたくない。彼は、綿を取り戻したいのだ。彼は彼女を愛していると確信していた。「そうね、私もかつてはそう思ってたのよ」綿は薄く微笑みを浮かべた。輝明を口説くことに