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第0574話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0575話
陽菜は言葉を失い、一瞬反応できなかった。綿は彼女を見つめ、二秒ほど黙った後、淡々と言った。「様子を見て判断するけど、もし良い働きを見せたら、3か月以内に機械に触れさせてあげるわ」 その言葉を聞いた瞬間、陽菜は目を見開いて驚愕した。 3か月！？ 「ここに3か月もいられないんじゃない？」 「それならむしろいいことよ」綿は微笑みを浮かべ、それ以上は何も言わず、自分の仕事に戻った。 陽菜はその言葉に一瞬固まり、何度も反芻した。 「何が『むしろいいこと』なの？あの言葉、どういう意味？」 その言葉が挑発にしか聞こえず、まるで綿は、彼女が3か月も持たないと思っているようではないか。 「見てなさいよ！」陽菜は綿の背中に向かって声を張り上げた。 綿は振り向きもせず、心の中で小さく溜息をついた。 「この子、幼稚すぎる」 幸いにも、研究所の仕事が多忙だったため、陽菜は余計な騒ぎを起こす暇もなかった。 綿は気づいた。陽菜は見た目や態度に反して、仕事に関しては非常に真面目だった。 乱雑だった資料室の書類をたった一日で整理し、付箋で丁寧にラベルを貼っていたのだ。 綿が資料を探しに資料室へ入ると、その整然とした状態に驚きを隠せなかった。 陽菜は、綿の驚きを感じ取るや否や、自信満々の表情で顎を少し上げた。 その目はこう語っているかのようだった。 「私の才能に気づいたでしょ？どう？宝物を見つけた気分じゃない？」 綿は内心感心しながらも、表情に出すことなく資料を手に取り、そのまま部屋を出て行った。 「何よ、感謝の一言くらい言えばいいのに」陽菜は小声で呟きながら、また作業を続けた。 午後6時半、綿は仕事を終えてオフィスを出た。 その時、電話を片手に通り過ぎていく陽菜の声が耳に入った。 「すっごく疲れる。こんな仕事、全然楽しくないし。特にあの院長……」 綿は振り返りもしなかったが、これは明らかに自分に聞こえるように言ったのだと察した。 「でも大丈夫よ！あとでおじさんがご飯に連れて行ってくれるから！」陽菜は突然嬉しそうな声に変わり、外に停まった黒いビジネスカーに向かって手を振った。 車のドアが開き、徹が降りてきた。 「おじさん！」陽菜は駆け寄り、明
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0576話
輝明が本当に自分を迎えに来てくれるなんて、少し期待してしまった。車はすぐにレストランに向かって走り出し、その間、綿はずっとメッセージの返信をしていた。いくつかのマスコミがSH2Nに興味を持ち、最近はよく彼女に詳細を問い合わせてきた。注目されるのは良いことなので、彼女も喜んで丁寧に対応していた。一方で、恩田陽菜は徹との会話が止まらなかった。彼はとてもフレンドリーで、微笑みを浮かべながら時折方言を交えた低い声がなんとも心地よい。綿は、まるで幼い頃に見たドラマのワンシーンを思い出していた。無口なボスとお喋り好きなヒロイン。そんな雰囲気だ。ただ、この二人が親戚であるため、綿は余計な妄想は控えることにした。レストランに到着すると、彼女は電話を受け、陽菜と徹は先に中に入っていった。通話が終わり、レストランに入ろうとしたところ、ちょうど黒いマイバッハが停まり、見覚えのある人が降りてきた。輝明もまた、綿がここにいることに少し驚いた様子だった。二人の視線が交わり、互いに少し警戒しながらも、じっと見つめ合った。より警戒しているのは輝明の方だ。彼はこうした状況になると、昔の綿を思い出さずにはいられなかった。あの頃なら、彼を見つけた綿は何も言わずに駆け寄り、抱きつこうとしただろう。たとえ彼が冷たく突き放したとしても。輝明は喉を鳴らし、暗い視線を向けながら挨拶した。「食事か？」「ええ」その時、セクシーな服を着た女性が中から出てきて、輝明に「高杉社長、遅れましたよ！」と言った。「ちょっと用事があってね」と答え、女性は自然に彼の腕に絡みついた。「じゃあ、入りましょうか？」「分かった」そう答えながらも、彼はそっと手を外し、もう一度綿に視線を向けた。彼女は何も言わずに見返した。迎えに来なかったのは、他の女性とのデートがあったからだったのか。綿は気にしていないつもりだったが、こうして言葉だけで済ませる態度が嫌だった。彼女は二人を無視し、回転ドアで何気なく輝明の肩にぶつかりながらレストランに入った。彼は一瞬足を止め、彼女はそのまま素早く歩き去った。彼は眉をひそめ、隣の女性に「亜里沙さん、手を絡めるのはやめてくれ。俺はもう子供じゃないんだ」と言った。「そうね！」と女性はすぐに手を離し、彼を一瞥し、「若いのに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0577話
綿は徹に対してとても礼儀正しく接していた。この港城出身のビジネスマンは、頭の回転も早く度胸もあり、実にやり手だった。彼女も学ぶべきところが多いと感じていた。「山田さんが選んだお店ですから、きっと美味しいでしょうね」と、綿は柔らかな微笑みを浮かべて答えた。その様子を見て陽菜は不満げに舌打ちをし、「なんだか胡散臭くない？」とぼやいた。研究所であんなに強気だったのに、どうして徹の前ではこんなに柔らかいんだろう？もしかして彼のことが好きなの？そう考えると、陽菜の機嫌はさらに悪くなった。「ありがとう、綿さん。陽菜ちゃんが迷惑をかけるかもしれないけど、今後もよろしく頼むよ」と徹が礼儀正しく言った。その言葉に、陽菜は黙っていられず、「叔父様、私だってちゃんとやってるんだから、迷惑なんてかけてないわ！」と不満を漏らした。「お前がどんな奴か、俺が一番知ってるよ。研究所に残れてることを感謝しろ」と、徹は彼女の額を軽くつつき、まるで愛情のこもった叱責のように言った。陽菜は目を閉じて体を揺らし、「痛っ！」と小さく叫んだ。「綿さん、もっと食べてね」と、徹は彼女の前に料理を優しく差し出した。その瞬間、向かいのテーブルの輝明が顔を上げると、綿が「ありがとうございます」と微笑んでいた。その優しい笑顔が、いつ彼に向けられただろうか？ふと嫉妬の念が彼の胸にこみ上げてきた。「何か見てるの？」と亜里沙が不思議そうに尋ねた。「いや、別に」輝明は平静を装って答えた。そのとき、綿がこちらを一瞬見た。輝明はとっさに亜里沙に料理を取り分け、「もっと食べなよ」と言った。「まぁ、明くんが料理を取り分けてくれるなんて、珍しいじゃない！」と冗談交じりに笑った亜里沙だが、輝明は少し気まずそうに眉をひそめた。綿は心のなかで舌打ちをして、再び徹との会話に戻った。「料理は口に合うのか？」と徹が尋ねた。「ええ、とても美味しいです」と、綿は頷いた。「普段はどんなものが好き？陽菜ちゃんが君のところで働いているなら、これから一緒に食事する機会も増えると思うしね」と、徹が言った。その「一緒に食事する機会も増える」という言葉が、輝明の耳にしっかりと届いた。彼は無意識に手を動かし、ナイフとフォークがカチャッと音を立てて床に落ちた。周囲の視線が彼に集ま
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0578話
「徹は港城から来たビジネスマンで、かなりのやり手だ」輝明はあえて「港城」という言葉を強調した。亜里沙は頷いて、「うん」とだけ返したが、それ以上は何も言わなかった。輝明は少し気になったが、それ以上は尋ねなかった。亜里沙は普段から家族に自分のことを多く語らないが、彼とは比較的良好な関係にあった。ちなみに、亜里沙はもともと港城で働いており、今回の帰省は観光が目的だ。「さ、早く食べなさい。食べ終わったらホテルまで送ってよ」と、亜里沙が輝明に言った。輝明は頷き、ちらりと綿の方へ目を向けた。彼女は何か話しているようで、急に真剣な表情を浮かべていた。隣に座っている女の子も負けじとぺちゃくちゃ話し出していた。陽菜は徹の腕を掴み、少し不満げに言った。「叔父様、ただ早く研究に取り組みたいだけなのに！悪いことしてるわけじゃないでしょ？ちゃんと頼んでよ！」徹が口を開く前に、綿はさっと言った。「それは無理です」「陽菜ちゃん、綿さんの言うことを聞きなさい」と、徹が陽菜に向かって諭すように言った。陽菜は困惑した。この研究院の最大の投資家である徹が、どうして綿の意見をそんなに尊重するのだろう？陽菜にとっては理解に苦しむことだった。「叔父様、私…せっかくの人材を清掃員みたいに扱うようなもんじゃない？」陽菜はしゅんとした様子で言った。彼女は来る前、もっと責任ある地位を任されると思い込んでいたのだ。研究院に入ったばかりの頃はその気で周りに堂々と接していたが、与えられたのは小さなアシスタントの役割。食事の手配やコーヒーの準備、資料室の整理など、彼女には物足りない業務ばかりだった。それを思うと悔しさが募った。徹は彼女に水を注ぎ、控えめに「ここに入れただけでも感謝するんだ」と目で合図をした。陽菜に対しては、少しの才能を持ち合わせていることと親戚であることから、特別に研究院に入れてやったのだ。陽菜は徹の沈黙を見て、もうこれ以上は望めないと悟ったようだった。彼女は小さく鼻を鳴らし、それ以上何も言わなかった。綿もこれで一件落着と思い、静かに食事を続けた。会食は全体的に和やかに進み、輝明と亜里沙は先に席を立ってレストランを後にした。輝明は亜里沙のコートを取って肩にかけ、バッグを持ってあげた。その小さな仕草を見ていた綿の目には、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0579話
急に肩に温もりを感じ、次の瞬間、誰かがそっとコートをかけてくれた。綿が顔を上げると、輝明のコートが自分の肩に掛けられているのが見えた。もう一度彼を見やると、彼はスーツ姿のままで、大して厚着でもない。コートを脱いだこの寒々しい夜、彼もきっと冷えるだろう。しかし、綿はそんな彼を気遣う気持ちはまるでなかった。誰が冷えようと、自分さえ温まればそれでいい。せっかくコートを差し出されたのだから、ありがたく使わせてもらおう。車が来たらその時に返せばいいだけ。それにしても、この十一月の朝晩の冷え込みにはまいってしまう。輝明は少しほっとした。綿が拒絶せず、コートを受け入れたことに希望を感じたのだ。これは彼にとって、良い兆しだった。「車が近くにあるから、送っていくよ。タクシーはもういいだろ？」彼の声は低く、静かにそう申し出た。綿は「いえ、大丈夫よ。もう呼んたので」と冷たく答えた。「一体いつまで俺を拒み続けるつもりなんだ？」輝明は心の中でイライラを感じた。綿はその言葉にようやく彼の方を向き、目を細めて笑った。「だって、私たちってそんなに親しいわけでもないしね。見返りなく受け取るのもどうかと思って。もし私があなたの申し出を断り続けるのが気に障るなら、今後はこういう余計なことをしない方が良いと思うわ。人に笑われるのだから」輝明はじっと綿を見つめ、目を細めた。彼女のこの冷たく刺々しい態度、まるで自分を寄せ付けまいとしているかのようだった。しかし、綿がどういう人間か、彼は分かっていた。強がって見せても、本当は優しい。そういう性格なのだ。「女を口説くことに、笑われるようなことなんてないさ。笑われるのは、口説くもせずに終わる方だろう」彼は冷静な声で言いながら、スマホを見下ろし、メッセージを送り始めた。彼は綿のためなら、たとえ彼女の前で頭を下げようとも、世間に笑われようとも、構わない。彼が本当に恐れているのは、彼女が誰か別の人の妻になる日が来ること。そして人々から「高杉輝明はあんないい女を逃した」と言われることだけだ。彼は、そんな「惜しかった」という言葉では済ませたくない。彼は、綿を取り戻したいのだ。彼は彼女を愛していると確信していた。「そうね、私もかつてはそう思ってたのよ」綿は薄く微笑みを浮かべた。輝明を口説くことに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0580話
この男のこんな小細工、見るだけで気分が悪い。「高杉輝明、もう時間の無駄よ。二度とあなたのところには戻らない。あなたの「深い愛」なんて、他の誰かに捧げてあげて」そう言い放つと、綿は肩にかかっていたコートを乱暴に輝明に押し返した。彼の「温もり」なんて、全然必要なかった。ただ、貰えるならもらっただけだ。綿はそう言い終わると、さっさと車の前を通り過ぎてバス停へ向かおうとした。だが、数歩も進まないうちに手首を掴まれ、次の瞬間、突然抱き上げられてしまった。体が一瞬揺れて、綿が顔を上げると、すでに輝明の腕の中だった。彼は眉をひそめ、低く「ごめん」と呟くと、そのまま彼女を車の方へ連れて行こうとする。綿は怒りを抑えられなかった。「あなたって、本当に人を尊重するってことがわからないのね？」これまで何度断っても、彼は強引さを崩さない。「分からないよ」彼は静かに言った。「ただ、こんな夜に君を一人で帰すわけにはいかない」「まだ10時よ！夜道を一人で歩くのなんて、あなたがいなかった3年の間に慣れてるわ！その間だって、ちゃんと生きてこれたもの！」綿はイライラし、思いつくまま言葉を吐き出した。すると輝明は彼女をじっと見つめ、沈痛な表情で言った。「やっぱり俺を恨んでるんだな」「恨んでる？そうよ、恨んでる！それがどうかした？」綿は思わず口汚く叫んでしまった。「放して！自分で帰るわ！あなたに送ってもらう必要なんてない！」彼女は腕に力を込め、彼の体を叩き続けたが、輝明は彼女を放そうとしなかった。綿が必死に抵抗する中、輝明が車に近づいたところで、思い切って彼に顔を寄せ、彼の首筋に強く噛みついた。彼の体が一瞬こわばり、まぶたが震え、痛みに息を呑んだようだった。綿はさらに力を込めて噛み続けた。これでようやく放してくれるはず……！だが彼は何も言わず、そのまま彼女を抱えたまま車の中へ連れ込んだ。「もっと噛みたいなら、好きなだけ噛めばいい」彼の声は低く、まるで詫びるような響きだった。綿は怒りに震えて、目の端に涙すら浮かんできた。唇には血の味が広がっているのに、彼は何も言わずただ噛ませ続けていた。血が滲むほどの痛みに耐えてもなお、彼は彼女を放さない。この男は一体何を考えているの？こんなことをして、彼女が彼を許すとでも思っているのか？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0581話
輝明は綿の言葉を聞いた瞬間、胸の奥が強く引き絞られるような痛みを感じた。その無力感に、目の前がぼんやりと滲んでしまうようだった。彼は彼女を見つめ、目を細めて苦悩の色を浮かべた。この三年間、綿が自分に向けていた愛が、徐々に憎しみへと変わっていくのをただ見つめてきたのだ。「綿、俺は本当に後悔してるんだ」輝明は眉をひそめ、声に抑えきれない後悔と罪悪感を滲ませた。「教えてくれ。俺にどうすればいい？どうすれば君に許されて、また君のそばに戻れるんだ？」彼は心からの過ちを感じていた。「私たちはもう終わったの。どんなにしつこくされたって、可能性なんてないのよ」綿ははっきりと告げた。「でも、分かってくれないか？陸川嬌が俺を救ったと思って、それで――」綿はすぐに彼の言葉を遮った。「それ、何度も言ってきたわね。それを聞きたくないって、少しも考えないの？」彼の瞳をじっと見つめても、彼女はそこに一片の愛も感じ取ることができなかった。彼が今ここで言葉を並べるのは、ただ失ったものへの惜しさからにすぎないのだろう。彼は自問しているのだろうか？本当に彼は綿を愛しているのか、と。「何度も『陸川嬌が助けてくれたと思った』と言うけれど、それは私の心をナイフでえぐるようなものよ。あの時、私がどれほどあなたを愛していたか、あなたは分かっていたでしょう？あなたが誘拐されているのを見て、私が何もせず消えるなんて、ありえないのよ。高杉輝明、あなたが陸川嬌だと信じてしまったのは、私があなたの心に入ることがなかったからなのよ。あなたにとって私は『結婚できる相手』にはなれても、『愛する人』にはなれなかった。ただの都合のいい相手でしかなかったの」綿は彼を見つめ、まつ毛がかすかに震えた。この言葉を口にしても、もう心が痛むことはないのだと気づいた。これほど冷静に過去の痛みを語れるのは、きっと本当に心が離れてしまったからだろう。輝明は何も言えず、無力な表情を浮かべたまま俯いた。彼の目には後悔と罪悪感が浮かんでいた。その反応が、綿の言葉の正しさを物語っていた。綿の目には次第に情熱が宿り、少し掠れた声で続けた。「あなたは『好き』ってどういうことか分かっていない。好きって、相手のために自分のすべてを捧げられる気持ちで、見返りなんて求めないものなの。好きって、口先だけじゃなくて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0582話
車のドアが閉まる瞬間、輝明は顔を上げ、去りゆく綿を見つめた。冷たい風がその髪を揺らし、彼女も一度だけ振り返って彼を見た。最後にうつむいて、かすかに苦笑いを浮かべると、ドアが「バタン」と音を立てて閉まった。その音は、彼と彼女のすべての繋がりを断ち切ったかのようだった。彼はもう、彼女に近づくことはできない。永遠に、近づくことはできないのだ。綿は道端で手を振ってタクシーを止めようとしたが、どの車も前を通り過ぎるばかりだった。乗客が乗っているか、あるいは素通りされるかのどちらかだった。スマホでアプリを使っても、なかなかタクシーが見つからなかった。冷たい風が吹きつける中、輝明は彼女の背中が遠ざかっていくのを、ただ見送るしかなかった。そして、彼は苦笑いを浮かべて目をそらし、片手で額を支えた。耳元には、彼女がさっきまで語っていた言葉がこだましていた。——あの時、私がどれほどあなたを愛していたか、あなたは分かっていたでしょう？あなたが誘拐されているのを見て、私が何もせず消えるなんて、ありえないのよ。——輝明、あなたは「好き」ってどういうことか、まったく分かっていないのよ。——あなたは本当に欲しいものが何なのかも分からないから、結婚相手も妥協できると思ってたのよ。そして私は、その「妥協」の相手だった。彼女は言ったのだ。愛することを学んでからでなければ、自分の元に来るべきではないと。今の彼のこの胸の痛みや、どうすることもできない無力感、これこそが愛の証ではないのか？これまで彼は自分がすべてを把握していると思っていたが、いまになって気づかされたのだ。本当に手に入らないのは、この「感情」なのだと。輝明は顔を伏せ、目の端から熱い涙が一筋、ゆっくりと流れ落ちた。その灼けつくような熱さが彼の心に突き刺さった。だが、この涙は、かつて綿が彼のために流していた無数の涙と同じものだった。彼女が何度も何度も流した涙を、彼は一度も拭ってやることはなかった。彼は一度も彼女の涙を気にかけず、ただ傷つけ続けてきた。彼女が涙を浮かべた時、彼は冷たく「その安っぽい涙を引っ込めろ」と言い放ったこともあった。「俺の前で涙を流すな、胡散臭い」いま、その言葉がまるで鋭利な刃となって、自分自身に返ってきていた。「社長……」森下が小声で彼を呼びかけた
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0838話
綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0837話
綿は扉を押し開け、恵那に中に入るよう促した。「自分で開けてみなよ」恵那はすっかり興奮し、さっきまでの怒りがどこかへ消えてしまった。「お姉ちゃん、本当にバタフライと知り合いだったの！？今まで全部冗談だと思ってたよ！」恵那は以前、綿が「バタフライ」のことを話していたのを聞いたが、特に気に留めていなかった。それが今、目の前にある「雪の涙」を見て、すべてが本当だったのだと実感した。彼女はプレゼントを抱えたままリビングに駆け込み、家族への挨拶もそこそこに、箱を開けることに集中した。箱は非常に高級感があり、開けるには一段階の工夫が必要だった。「バタフライ」の包装は独特で、外側からは中身がわからず、高貴で神秘的な雰囲気を醸し出している。しかし、その層を開けると、ジュエリーの名前やデザイン理念、素材、さらにはデザイナーの紹介が見られるようになっていた。さらにその次の層は暗証番号でロックされており、かわいらしいイラストが描かれていた。イラストの中から3つの数字を見つけ出さなければ、箱を開けることができない仕組みだ。恵那にとって、「バタフライ」のギフトボックスを手にするのは初めての体験だった。バタフライが引退してからというもの、そのジュエリーを借りるのは非常に困難だった。これまで「バタフライ」のジュエリーを借りられるのは、玲奈のようなトップスターだけだったが、今回は自分の手元にある。それだけで興奮が抑えきれなかった。箱を開ける彼女の手は微かに震えていた。「みっともないよ」綿が笑いながら言うと、恵那は少し恥ずかしそうに苦笑いを返した。確かに彼女はこれまでさまざまな経験を積んできたが、これほど特別なアイテムに触れるのは初めてだった。――何しろ、誰もが手に入れたがる「雪の涙」なのだから。恵那は慎重に箱を開けた。透き通るようなジュエリーセットが彼女の目の前に現れた。雪の結晶と涙のモチーフが絶妙に融合し、古臭さもなく、華美すぎることもない。二つのテーマが完璧に調和していた。彼女はそっとネックレスを手に取った。小さな涙型のモチーフは控えめながらも存在感を放ち、巧みなカットが施されている。細部に至るまで丹念に作り込まれており、見るからに特別な一品だとわかる。「すごい……」恵那は呆然としながら綿に振り返った。「お姉ちゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0836話
「そうだよ！」天河は大きくため息をつきながら続けた。「以前はこう思ってたさ。お前が会社を継げないなら、婿に任せればいいってな。でも今じゃ――」彼は言葉を切り、再び肩を落とした。――やはり自力でなんとかするしかない。綿は黙り込んだ。かつて彼女もそう考えていた。――会社のことなんて私が心配する必要はない。輝明がいれば、全部何とかしてくれる。もしかしたら、父親も一瞬はそう思ったのかもしれない。綿はスマホの画面を閉じ、外の景色に目を向けた。冬の雲城はまた格別な趣がある。どこか物思いにふけりたくなる風景が、見る者を惹きつけ、離さない。車が一軒の古い家の前で止まった。綿は先に車を降り、庭を覗き込むと、恵那の声が響いてきた。「また私の役を奪う気？何考えてんのあの女！」「うちの父は桜井天揚だよ？あいつが正気なら、私に喧嘩を売るなんてあり得ないでしょ？」「レッドカーペットで服装が被っただけでもムカつくのに、役まで奪うなんて、絶対私を狙ってるよね！」「しかも、前回あいつが着けてたジュエリー、Sランクの特注品だって？私がどれだけ引き立て役にされたか分かる？次は絶対にやり返す！」天河は首を振り、困ったように笑った。「この子、また怒ってるみたいだな」「パパは先に中に入ってて。私はちょっと友達を待ってる」綿がそう言うと、天河はそのまま家の中へ入っていった。しばらくすると、大きな門の前に銀色のスポーツカーが滑り込んできた。雅彦が車から降り立つ。派手な銀髪にロングコートを羽織り、その手には神秘的な箱が抱えられている。「ボス」雅彦は綿に声をかけた。綿は片眉を上げ、両手をポケットに突っ込みながら彼をじっと見つめた。雅彦は一歩ずつ彼女に近づき、手に持っていた箱をそっと綿に渡した。「ボス、『雪の涙』だ」彼は口元に笑みを浮かべた。「めっちゃ綺麗だぞ！」「妹にぴったりじゃない？」綿が雅彦に聞くと、雅彦は一瞬固まった。「え？これ、誰かにあげるのか？」綿は軽く頷いた。恵那に贈るつもりだったのだ。「まったく、好きにしろよ」雅彦は肩をすくめる。「どうせ『バタフライ』の頂点作は『雪の涙』だけじゃないしな」「雪の涙」がなくなっても、まだいくつもの新しい作品がある。ただ――そう言いながらも、雅彦は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0835話
周囲が一瞬静まり返った。助手も、それ以上質問を続ける勇気はなかった。綿の言葉からは、彼女が輝明に対してどれほど不満を抱いているかが伝わってきた。綿は仕事に集中しながら、父親である天河からのメッセージを思い出し、思わずため息をついた。やはり、仕事を終えた夕方、研究室を出た綿が見たのは、待ち構えていた天河の姿だった。父親の不安が、どれほど深いかを示す光景だ。彼は娘が「同じ過ちを繰り返し」、輝明と復縁するのではないかと心配していた。だが、彼女を待っていたのは天河だけではなかった。そこには輝明もいたのだ。輝明は天河の車の傍らに立っていたが、天河は車内に座ったまま、顔を一切見せなかった。天河は輝明に気を使うつもりなど毛頭なく、娘の幸福を第一に考えている。そのためには、彼が輝明を敵に回すことも厭わなかった。綿は彼の唯一無二の娘で、彼のすべてなのだ。綿は車の側に立ち、輝明を見つめた。その眉は少しだけ寄っている。彼女は輝明がこんなにも自分に冷たく扱われている姿を見慣れていなかった。彼はこれまで常に高みの存在だったが、今や彼女の前では何度も拒絶されている。「家に帰るわ」綿が先に口を開いた。「分かった」輝明は、それ以上引き留めるつもりはなかった。二人の問題は一朝一夕で解決できるものではないことを理解していたし、天河の反感が強い今、無理に行動を起こすべきではないと思っていた。――いつか必ず認めてもらえるよう、少しずつ働きかけていく。車のドアが開き、綿が乗り込む。その瞬間、天河が輝明をちらりと一瞥したが、それ以上何も言わなかった。輝明は三歩後ろに下がり、静かに車が去るのを見送った。車内で、綿は窓の外に立ち尽くす輝明を見つめていた。今年の雲城は特に寒い。彼の口から吐き出される白い息が、冷え切った空気に溶けていく。彼女は手を擦り合わせて暖めると、父親の方へ目を向けた。「そんなに忙しいのに、どうしてわざわざ迎えに来たの？帰るって言ったらちゃんと帰るのに」天河はすぐに答えた。「お前が間違いを犯すのが心配だからだ」綿は笑った。「パパ、私はもう十代の子供じゃないよ」「十代の子供と何が違うんだ、お前は？ちょっと頭に血が上っただけで、人のために何でもしてやるってのか！」天河は鼻で笑いながらも、娘への
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0834話
最新のニュースが流れた。「昨夜、高杉輝明が桜井綿を自宅に連れ帰る姿を目撃。さらに本日、記者が高杉輝明と岩段秋年が桜井天河と面会している様子を撮影。高杉輝明は元妻である桜井綿との復縁を狙っているのか？」輝明は車に乗り込んだばかりだったが、このニュースを見て苦笑した。彼は車内から周囲を見渡し、誰も彼もが記者に見えてきた。――このしつこいパパラッチどもめ、どうしてこんなにも執着するんだ。世の中には他に撮るべきスターが山ほどいるだろうに。その時、スマホがまた鳴った。不機嫌な様子で通知を確認しようとした彼だったが、目に飛び込んできたのは綿からのメッセージだった。綿「あなた、父に会いに行ったの？」彼はしばらくメッセージを眺め、どう返事をするか迷ったが、珍しく綿から送られてきたメッセージに嬉しさを覚えた。輝明「ああ」綿「何を話したの？」輝明「怒鳴られた」綿「当然でしょ」その即答に、輝明は思わず笑いが込み上げてきた。――当然だと？それが返事か？輝明「君も君の父さんも、揃って俺を嫌ってるよな」綿「だから言ったでしょ。父はあなたとの復縁を絶対に認めないって。なのに、あえて手間をかけるなんて」輝明「誤解が解けたのなら、このまま間違いを続けるべきじゃない」綿「あなたの中で誤解が解けただけで、他の人にとっては今も刺のように残っている。それを忘れないで」輝明「その刺をどうすれば取り除ける？」綿「分からない」輝明「目標もなく努力しろって？無茶言うなよ」綿「それはあなたの問題よ」輝明「……」綿もまた、スマホを片手に、真剣な気持ちでメッセージを返していた。だが、綿の心の中には迷いがあった。――私の心にある刺が消えたとして、父と母の心からその刺を抜けるだろうか？彼は、両親が一番大切にしている娘を深く傷つけた。そんな自分に、もう一度すべてを託してほしいだなんて、どんな権利があるというのだろう。父がふたりの関係を認めるはずがない――彼女にはそう思えてならなかった。彼女が父と輝明が会っていたことを知ったのは、ほんの少し前。さっき、父からメッセージが届いたばかりだったのだ。天河は口調を荒らげて、音声メッセージを一通送ってきた。天河「今日の仕事が終わったら家に帰りなさい。遊び歩くのは禁止だ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0833話
天河はじっと輝明を見据えた。諦めないだと？「どうしてお前は、自分が諦めなければ、うちの娘がもう一度見直すとでも思うんだ？」天河の声には怒りがにじんでいた。「お前の立場がどうであれ、うちは屈しない。今日ここで断言する。娘が一緒になることは、この先一生あり得ない！」その言葉は容赦なく響いた。彼はこれまで柔らかく伝えようと努めてきたが、それが効果をなさない以上、厳しい口調に切り替えざるを得なかったのだ。しかし、これくらいでは輝明を退けることはできなかった。「叔父さん、綿ちゃんにはいずれ伴侶が必要になります。一度の誤解で、僕を永遠に罪人扱いするのは公正ではありません。どうして綿ちゃんが僕から離れたら、必ず幸せになれると断言できるんですか？」輝明は眉を寄せ、真剣な眼差しで問いかけた。その言葉に、天河も秋年も驚きを隠せなかった。――どれだけ自信があるんだ？まるで、自分と一緒でなければ綿ちゃんは幸せになれないと言わんばかりだ。秋年はそっと輝明の袖を引っ張った。なあ、相手は叔父さんだぞ。もう少し穏便に行けよという意味を含めて。しかし、輝明は一歩も引かずに続けた。「どういう意味だ、それは？」天河は輝明の目の前に歩み寄り、問い詰めた。「お前がいなければ、うちの綿ちゃんはまともな生活を送れないとでも言いたいのか？」輝明は即座に頭を下げ、声を落として言った。「叔父さん、僕はただ、僕と一緒にいることが間違いではないことを証明したいんです。それが最良の選択だと」「バカバカしい！」天河は本気で腹を立てた。輝明を鋭い目つきで睨みつけると、踵を返して足早に部屋を出て行った。――娘が幸せになる唯一の道が、この男との復縁だなんて、そんな話があるものか！天河の背中が見えなくなるまでの間、輝明は無言で彼を見送った。その目には明らかな苛立ちと失望が滲んでいた。秋年はそんな状況を見て思わず笑みを漏らした。「いやあ、まるで戦いだな。まったく熱い攻防戦だった」輝明は席に座り直し、苛立ちを隠せないまま言った。「なあ、俺だってこの件では被害者の一人だろう？」秋年は頷きながらも肩をすくめた。「不満を持つのは分かる。でも、今はその不満を抑えるんだ」秋年はお茶を注ぎながら続けた。輝明が悔しくないはずがなかった。嬌に翻弄
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0832話
輝明の表情が一層暗くなった。彼は天河の言葉に腹を立てているわけではない。むしろ、彼がはっきりと物を言ってくれることに感謝していた。「叔父さん、以前、僕と綿ちゃんの間には誤解がありました。でもその誤解は解けました。今、確信を持って言えます。僕は彼女を愛しています」輝明の目は熱く、語る口調も非常に真剣だった。天河はその言葉を信じなかった。愛がどうして重要だろう？二人が一緒にいるためには、「愛」だけでは解決できない。責任感が必要だし、二人が支え合わなければならない。彼は、輝明が綿ちゃんと最後まで一緒にいることができ、彼女の気難しい性格も受け入れられるタイプだとは思えなかった。「叔父さん、僕はもう綿ちゃんを裏切りません。綿ちゃんに対して借りているもの、この一生をかけても返しきれません。必ず彼女にもっと良くしてあげるつもりです。だから、叔父さんと叔母さんにチャンスをいただけないでしょうか？」輝明は真摯な表情で頼み込んだ。天河はため息をつき、口に出しそうだった言葉を飲み込んだ。「叔父さん、どうぞ遠慮せずに言ってください」輝明がそう言うと、天河は少し眉をひそめた。それでも、彼がこんなふうに言ってきたので、遠回しにではなく、はっきりと話すことにした。「綿ちゃんと離れ、彼女にもっと良い生活を送らせてあげてほしい」その言葉は、天河の本心だった。彼は輝明と綿ちゃんが再び関わることを望んでいなかった。昨晩、輝明と綿ちゃんが一緒に帰ったニュースを見たとき、彼は非常に腹が立ったが、綿ちゃんに電話して帰るように急かすことはできなかった。彼は家で、妻の盛晴に怒りをぶつけ、長い時間待ったが、綿ちゃんは帰ってこなかった。綿ちゃんが輝明の家に泊まっていると知ったとき、彼はますます腹を立てた。輝明が彼女にどう傷をつけたか、綿ちゃんはそれを忘れたのだろうか？秋年は静かにお茶を飲み、二人の表情を観察しながら話を聞いていた。輝明がこんなにも自分を低くしているのは、復縁を望んでいるからに違いない。天河のことに関して言えば――彼は部外者でありながら、その気持ちは痛いほど理解できた。誰だって、家の中では大切に育てられたお姫様だろう。綿だって、かつてはとても大事にされていた。……輝明と結婚するまでは。綿が彼の前であれほどまでに傷つい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0831話
「叔父さん、僕は最近少し体調を崩してまして、休養中です」輝明は、さらりと言い訳をした。天河のような生粋のビジネスマンは、仕事への態度を非常に重視する。もし「綿を追うために仕事を休んでいる」とでも言おうものなら、天河に軽蔑されるのは目に見えていた。この言い訳を聞き、一方で事実を知っている秋年は心の中で苦笑していた。――「体調を崩して休養中」？毎日あちこち飛び回ってるくせに！市場やバーに顔を出すだけでなく、綿と一緒にドライブまでしてるだろう。体調不良だなんてよく言えたものだ。輝明は、こらえきれない秋年を横目でじっと睨みつけた。――笑うな、我慢しろ。秋年はお茶を一口飲み、テーブルのスイーツに手を伸ばしながらスマホを確認した。メッセージが一件届いている。玲奈「撮影が始まったわ。でも明日の夜には帰国してイベントに参加する予定。年末は行事が多くて忙しいの」玲奈が日常を共有してくれるようになったことに、秋年は少なからず嬉しさを感じていた。「体調が悪い時は、しっかり休むことだよ。まだ若いんだから」天河がそう言うと、輝明は礼儀正しく頷いた。「ありがとうございます、叔父さん。叔父さんもどうかお身体を大切に」「はあ……うちの娘だって、昨日の夜帰ってこなかったんだよ。今の若い子は本当に自分の体を大事にしない」天河は軽くため息をついた。輝明は一瞬動きを止めた。――この話題をわざわざ持ち出したのは、昨夜のニュースを見たからだろう。「叔父さん、昨夜綿は僕と一緒でした」輝明はストレートに打ち明けた。天河は輝明を見つめ、薄く笑った。――だからこそ、余計に心配なのだ。天河の視線に含まれた複雑な感情を読み取った輝明は、それ以上何も言わなかった。沈黙を破ったのは秋年だった。気まずい空気を感じ取り、お茶を一口飲んでから話題を変えた。「桜井社長、今日プロジェクトを獲得されましたけど、来年は桜井グループがさらに飛躍するんじゃないですか？」この質問に、天河は控えめに微笑んだ。「飛躍なんて望まないよ。ただ、安定して進められることが一番だ」「それにしても、陸川グループは来年どうなるでしょうね。もし四大家族の座が危うくなれば、新しい候補が選ばれるかもしれません」秋年が付け加えた。天河は首を振りながら答えた。「たとえ陸川家が四大家族か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0830話
「エレベーターが来たぞ」輝明は開いたエレベーターを指差し、真一に促した。真一は悔しそうに眉をひそめた。――自分が輝明に勝てないことは百も承知だが、それでも諦めるつもりはない。エレベーターに乗り込む直前、輝明は冷淡な口調で言った。「森川、お前には大きな才能がある。もし俺への偏見を捨てるなら、高杉グループが助けることだって可能だ」真一はこの数年、確かに実力を見せてきたものの、事業拡大は厳しい道のりだった。一人で商業帝国を築き上げるのは容易ではない。輝明はその彼に、助けの手を差し伸べるつもりだった。しかし、真一はその言葉に一瞥もくれず、何も言わずにエレベーターへ乗り込んだ。――輝明の助けなんて、頼むものか。輝明はため息をつき、眉をしかめた。まあ、好きにするさ。その時、後方から足音が近づいてきた。彼は秋年かと思い振り向いたが、そこにいたのは斉藤と天河だった。天河はプロジェクトを手にできたことに上機嫌だった。これまでこの種のプロジェクトはほとんど陸川グループが落札しており、自分たちは歯が立たなかったからだ。しかし、天河が輝明に気づいた瞬間、表情が固まった。輝明も視線を彼に向け、少し緊張を帯びた表情で軽く頭を下げた。「叔父さん」天河の心にはすこし不安が広がった。――急に入札の許可が下りてプロジェクトを獲得できたのは、輝明の関与があったからではないか？さっき会議室で見かけた背中――あれはやはり輝明だったのか？その疑念を察したのか、輝明は何食わぬ顔で言った。「秋年がここで会議をしていると聞いて、ちょっと話があって来ていただけですよ」天河は半信半疑だったが、追及する前に秋年が明るい声でこちらに向かってきた。「高杉！終わったよ！」その元気な声と笑顔が、場の空気を一変させた。人々の視線が一斉に彼に集まる。秋年は少し気まずそうに肩をすくめ、「えっと……」と口ごもったが、すぐに笑顔を作り直し、話題を振った。「桜井の叔父さん、斉藤さん。入札終わったんですか？」「ええ、終わりましたよ」斉藤は朗らかに笑い、続けた。「岩段社長もここでお仕事だったんですか？今日は本当に豪華な顔ぶれですね！」場は和やかに盛り上がる中、輝明と天河は静かに視線を交わした。天河は、秋年の言葉を聞いてようやく少し
