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第0573話
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二人は綿に視線を向けた。 人事部の職員は初めて綿と顔を合わせた。 綿はその職員の肩を軽く叩いて慰めた後、陽菜に視線を戻し、冷静に言った。 「陽菜、あまり人を敵に回さない方がいいわよ。最後に面倒を見るのは、君の叔父である徹になるんだから」 陽菜が反論しようと口を開いた瞬間、綿はそれを遮って冷たく続けた。 「君がここで好き勝手するたびに、山田さんが私の前で頭を下げる羽目になるのよ。もし君が彼の立場やメンツなんてまるで気にしないというなら、好きに続けたらいい」 そう言いながら、綿は契約書を陽菜の前に投げるように置いた。 「契約書だわ。サインするかしないか、好きに選びなさい。サインしないなら、私の言った通りここを去ってもらう」 綿は全く彼女に甘えを許す気はなかった。 たとえ徹が食事に誘ってきたとしても、それが何だと言うのか。彼が食事を用意してくれるのも、陽菜を預けた手前、綿にうまくやってほしいという思惑があるだけだろう。だが、そんなことで態度を甘くするわけにはいかない。 この研究所には、綿が研究に専念し、このチームを導くために来たのだ。誰かに振り回されるためではない。 人事部の職員も、綿がこんなに毅然とした態度で応対するとは思わず驚いていた。 彼女も陽菜が徹の紹介だと聞かされており、徹を敵に回すわけにはいかないと少なからず躊躇していた。 陽菜は苛立ち、口を開いて言い放った。 「綿、所長としてずいぶん多くのことを仕切ってるみたいね」 綿は微笑みながら、陽菜の動作を注視した。 彼女が契約書を手に取ったなら、それはサインする意思があるということだ。 陽菜は不満げに鼻を鳴らしながらも、契約書を手に取り、「ペンを貸して！」と命令口調で言った。 綿は眉を上げ、ペンを差し出したが、陽菜が手を伸ばした瞬間に少し引き戻した。 「何なの？」と陽菜が不満げに問いかけると、綿は冷静に答えた。 「一度サインしたなら、ここでしっかりと働きなさい。無駄な騒ぎを起こしたりしないこと。もし約束を破るなら、いつでも君を辞めさせるから」 陽菜は内心少しイラついたが、現実的には、この研究所は非常に名高く、新卒の希望者が多くを夢見る場所だ。 彼女がここに入れたのは半分は実力、半分は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0575話
陽菜は言葉を失い、一瞬反応できなかった。綿は彼女を見つめ、二秒ほど黙った後、淡々と言った。「様子を見て判断するけど、もし良い働きを見せたら、3か月以内に機械に触れさせてあげるわ」 その言葉を聞いた瞬間、陽菜は目を見開いて驚愕した。 3か月！？ 「ここに3か月もいられないんじゃない？」 「それならむしろいいことよ」綿は微笑みを浮かべ、それ以上は何も言わず、自分の仕事に戻った。 陽菜はその言葉に一瞬固まり、何度も反芻した。 「何が『むしろいいこと』なの？あの言葉、どういう意味？」 その言葉が挑発にしか聞こえず、まるで綿は、彼女が3か月も持たないと思っているようではないか。 「見てなさいよ！」陽菜は綿の背中に向かって声を張り上げた。 綿は振り向きもせず、心の中で小さく溜息をついた。 「この子、幼稚すぎる」 幸いにも、研究所の仕事が多忙だったため、陽菜は余計な騒ぎを起こす暇もなかった。 綿は気づいた。陽菜は見た目や態度に反して、仕事に関しては非常に真面目だった。 乱雑だった資料室の書類をたった一日で整理し、付箋で丁寧にラベルを貼っていたのだ。 綿が資料を探しに資料室へ入ると、その整然とした状態に驚きを隠せなかった。 陽菜は、綿の驚きを感じ取るや否や、自信満々の表情で顎を少し上げた。 その目はこう語っているかのようだった。 「私の才能に気づいたでしょ？どう？宝物を見つけた気分じゃない？」 綿は内心感心しながらも、表情に出すことなく資料を手に取り、そのまま部屋を出て行った。 「何よ、感謝の一言くらい言えばいいのに」陽菜は小声で呟きながら、また作業を続けた。 午後6時半、綿は仕事を終えてオフィスを出た。 その時、電話を片手に通り過ぎていく陽菜の声が耳に入った。 「すっごく疲れる。こんな仕事、全然楽しくないし。特にあの院長……」 綿は振り返りもしなかったが、これは明らかに自分に聞こえるように言ったのだと察した。 「でも大丈夫よ！あとでおじさんがご飯に連れて行ってくれるから！」陽菜は突然嬉しそうな声に変わり、外に停まった黒いビジネスカーに向かって手を振った。 車のドアが開き、徹が降りてきた。 「おじさん！」陽菜は駆け寄り、明
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0576話
輝明が本当に自分を迎えに来てくれるなんて、少し期待してしまった。車はすぐにレストランに向かって走り出し、その間、綿はずっとメッセージの返信をしていた。いくつかのマスコミがSH2Nに興味を持ち、最近はよく彼女に詳細を問い合わせてきた。注目されるのは良いことなので、彼女も喜んで丁寧に対応していた。一方で、恩田陽菜は徹との会話が止まらなかった。彼はとてもフレンドリーで、微笑みを浮かべながら時折方言を交えた低い声がなんとも心地よい。綿は、まるで幼い頃に見たドラマのワンシーンを思い出していた。無口なボスとお喋り好きなヒロイン。そんな雰囲気だ。ただ、この二人が親戚であるため、綿は余計な妄想は控えることにした。レストランに到着すると、彼女は電話を受け、陽菜と徹は先に中に入っていった。通話が終わり、レストランに入ろうとしたところ、ちょうど黒いマイバッハが停まり、見覚えのある人が降りてきた。輝明もまた、綿がここにいることに少し驚いた様子だった。二人の視線が交わり、互いに少し警戒しながらも、じっと見つめ合った。より警戒しているのは輝明の方だ。彼はこうした状況になると、昔の綿を思い出さずにはいられなかった。あの頃なら、彼を見つけた綿は何も言わずに駆け寄り、抱きつこうとしただろう。たとえ彼が冷たく突き放したとしても。輝明は喉を鳴らし、暗い視線を向けながら挨拶した。「食事か？」「ええ」その時、セクシーな服を着た女性が中から出てきて、輝明に「高杉社長、遅れましたよ！」と言った。「ちょっと用事があってね」と答え、女性は自然に彼の腕に絡みついた。「じゃあ、入りましょうか？」「分かった」そう答えながらも、彼はそっと手を外し、もう一度綿に視線を向けた。彼女は何も言わずに見返した。迎えに来なかったのは、他の女性とのデートがあったからだったのか。綿は気にしていないつもりだったが、こうして言葉だけで済ませる態度が嫌だった。彼女は二人を無視し、回転ドアで何気なく輝明の肩にぶつかりながらレストランに入った。彼は一瞬足を止め、彼女はそのまま素早く歩き去った。彼は眉をひそめ、隣の女性に「亜里沙さん、手を絡めるのはやめてくれ。俺はもう子供じゃないんだ」と言った。「そうね！」と女性はすぐに手を離し、彼を一瞥し、「若いのに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0577話
綿は徹に対してとても礼儀正しく接していた。この港城出身のビジネスマンは、頭の回転も早く度胸もあり、実にやり手だった。彼女も学ぶべきところが多いと感じていた。「山田さんが選んだお店ですから、きっと美味しいでしょうね」と、綿は柔らかな微笑みを浮かべて答えた。その様子を見て陽菜は不満げに舌打ちをし、「なんだか胡散臭くない？」とぼやいた。研究所であんなに強気だったのに、どうして徹の前ではこんなに柔らかいんだろう？もしかして彼のことが好きなの？そう考えると、陽菜の機嫌はさらに悪くなった。「ありがとう、綿さん。陽菜ちゃんが迷惑をかけるかもしれないけど、今後もよろしく頼むよ」と徹が礼儀正しく言った。その言葉に、陽菜は黙っていられず、「叔父様、私だってちゃんとやってるんだから、迷惑なんてかけてないわ！」と不満を漏らした。「お前がどんな奴か、俺が一番知ってるよ。研究所に残れてることを感謝しろ」と、徹は彼女の額を軽くつつき、まるで愛情のこもった叱責のように言った。陽菜は目を閉じて体を揺らし、「痛っ！」と小さく叫んだ。「綿さん、もっと食べてね」と、徹は彼女の前に料理を優しく差し出した。その瞬間、向かいのテーブルの輝明が顔を上げると、綿が「ありがとうございます」と微笑んでいた。その優しい笑顔が、いつ彼に向けられただろうか？ふと嫉妬の念が彼の胸にこみ上げてきた。「何か見てるの？」と亜里沙が不思議そうに尋ねた。「いや、別に」輝明は平静を装って答えた。そのとき、綿がこちらを一瞬見た。輝明はとっさに亜里沙に料理を取り分け、「もっと食べなよ」と言った。「まぁ、明くんが料理を取り分けてくれるなんて、珍しいじゃない！」と冗談交じりに笑った亜里沙だが、輝明は少し気まずそうに眉をひそめた。綿は心のなかで舌打ちをして、再び徹との会話に戻った。「料理は口に合うのか？」と徹が尋ねた。「ええ、とても美味しいです」と、綿は頷いた。「普段はどんなものが好き？陽菜ちゃんが君のところで働いているなら、これから一緒に食事する機会も増えると思うしね」と、徹が言った。その「一緒に食事する機会も増える」という言葉が、輝明の耳にしっかりと届いた。彼は無意識に手を動かし、ナイフとフォークがカチャッと音を立てて床に落ちた。周囲の視線が彼に集ま
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0578話
「徹は港城から来たビジネスマンで、かなりのやり手だ」輝明はあえて「港城」という言葉を強調した。亜里沙は頷いて、「うん」とだけ返したが、それ以上は何も言わなかった。輝明は少し気になったが、それ以上は尋ねなかった。亜里沙は普段から家族に自分のことを多く語らないが、彼とは比較的良好な関係にあった。ちなみに、亜里沙はもともと港城で働いており、今回の帰省は観光が目的だ。「さ、早く食べなさい。食べ終わったらホテルまで送ってよ」と、亜里沙が輝明に言った。輝明は頷き、ちらりと綿の方へ目を向けた。彼女は何か話しているようで、急に真剣な表情を浮かべていた。隣に座っている女の子も負けじとぺちゃくちゃ話し出していた。陽菜は徹の腕を掴み、少し不満げに言った。「叔父様、ただ早く研究に取り組みたいだけなのに！悪いことしてるわけじゃないでしょ？ちゃんと頼んでよ！」徹が口を開く前に、綿はさっと言った。「それは無理です」「陽菜ちゃん、綿さんの言うことを聞きなさい」と、徹が陽菜に向かって諭すように言った。陽菜は困惑した。この研究院の最大の投資家である徹が、どうして綿の意見をそんなに尊重するのだろう？陽菜にとっては理解に苦しむことだった。「叔父様、私…せっかくの人材を清掃員みたいに扱うようなもんじゃない？」陽菜はしゅんとした様子で言った。彼女は来る前、もっと責任ある地位を任されると思い込んでいたのだ。研究院に入ったばかりの頃はその気で周りに堂々と接していたが、与えられたのは小さなアシスタントの役割。食事の手配やコーヒーの準備、資料室の整理など、彼女には物足りない業務ばかりだった。それを思うと悔しさが募った。徹は彼女に水を注ぎ、控えめに「ここに入れただけでも感謝するんだ」と目で合図をした。陽菜に対しては、少しの才能を持ち合わせていることと親戚であることから、特別に研究院に入れてやったのだ。陽菜は徹の沈黙を見て、もうこれ以上は望めないと悟ったようだった。彼女は小さく鼻を鳴らし、それ以上何も言わなかった。綿もこれで一件落着と思い、静かに食事を続けた。会食は全体的に和やかに進み、輝明と亜里沙は先に席を立ってレストランを後にした。輝明は亜里沙のコートを取って肩にかけ、バッグを持ってあげた。その小さな仕草を見ていた綿の目には、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0579話
急に肩に温もりを感じ、次の瞬間、誰かがそっとコートをかけてくれた。綿が顔を上げると、輝明のコートが自分の肩に掛けられているのが見えた。もう一度彼を見やると、彼はスーツ姿のままで、大して厚着でもない。コートを脱いだこの寒々しい夜、彼もきっと冷えるだろう。しかし、綿はそんな彼を気遣う気持ちはまるでなかった。誰が冷えようと、自分さえ温まればそれでいい。せっかくコートを差し出されたのだから、ありがたく使わせてもらおう。車が来たらその時に返せばいいだけ。それにしても、この十一月の朝晩の冷え込みにはまいってしまう。輝明は少しほっとした。綿が拒絶せず、コートを受け入れたことに希望を感じたのだ。これは彼にとって、良い兆しだった。「車が近くにあるから、送っていくよ。タクシーはもういいだろ？」彼の声は低く、静かにそう申し出た。綿は「いえ、大丈夫よ。もう呼んたので」と冷たく答えた。「一体いつまで俺を拒み続けるつもりなんだ？」輝明は心の中でイライラを感じた。綿はその言葉にようやく彼の方を向き、目を細めて笑った。「だって、私たちってそんなに親しいわけでもないしね。見返りなく受け取るのもどうかと思って。もし私があなたの申し出を断り続けるのが気に障るなら、今後はこういう余計なことをしない方が良いと思うわ。人に笑われるのだから」輝明はじっと綿を見つめ、目を細めた。彼女のこの冷たく刺々しい態度、まるで自分を寄せ付けまいとしているかのようだった。しかし、綿がどういう人間か、彼は分かっていた。強がって見せても、本当は優しい。そういう性格なのだ。「女を口説くことに、笑われるようなことなんてないさ。笑われるのは、口説くもせずに終わる方だろう」彼は冷静な声で言いながら、スマホを見下ろし、メッセージを送り始めた。彼は綿のためなら、たとえ彼女の前で頭を下げようとも、世間に笑われようとも、構わない。彼が本当に恐れているのは、彼女が誰か別の人の妻になる日が来ること。そして人々から「高杉輝明はあんないい女を逃した」と言われることだけだ。彼は、そんな「惜しかった」という言葉では済ませたくない。彼は、綿を取り戻したいのだ。彼は彼女を愛していると確信していた。「そうね、私もかつてはそう思ってたのよ」綿は薄く微笑みを浮かべた。輝明を口説くことに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0580話
この男のこんな小細工、見るだけで気分が悪い。「高杉輝明、もう時間の無駄よ。二度とあなたのところには戻らない。あなたの「深い愛」なんて、他の誰かに捧げてあげて」そう言い放つと、綿は肩にかかっていたコートを乱暴に輝明に押し返した。彼の「温もり」なんて、全然必要なかった。ただ、貰えるならもらっただけだ。綿はそう言い終わると、さっさと車の前を通り過ぎてバス停へ向かおうとした。だが、数歩も進まないうちに手首を掴まれ、次の瞬間、突然抱き上げられてしまった。体が一瞬揺れて、綿が顔を上げると、すでに輝明の腕の中だった。彼は眉をひそめ、低く「ごめん」と呟くと、そのまま彼女を車の方へ連れて行こうとする。綿は怒りを抑えられなかった。「あなたって、本当に人を尊重するってことがわからないのね？」これまで何度断っても、彼は強引さを崩さない。「分からないよ」彼は静かに言った。「ただ、こんな夜に君を一人で帰すわけにはいかない」「まだ10時よ！夜道を一人で歩くのなんて、あなたがいなかった3年の間に慣れてるわ！その間だって、ちゃんと生きてこれたもの！」綿はイライラし、思いつくまま言葉を吐き出した。すると輝明は彼女をじっと見つめ、沈痛な表情で言った。「やっぱり俺を恨んでるんだな」「恨んでる？そうよ、恨んでる！それがどうかした？」綿は思わず口汚く叫んでしまった。「放して！自分で帰るわ！あなたに送ってもらう必要なんてない！」彼女は腕に力を込め、彼の体を叩き続けたが、輝明は彼女を放そうとしなかった。綿が必死に抵抗する中、輝明が車に近づいたところで、思い切って彼に顔を寄せ、彼の首筋に強く噛みついた。彼の体が一瞬こわばり、まぶたが震え、痛みに息を呑んだようだった。綿はさらに力を込めて噛み続けた。これでようやく放してくれるはず……！だが彼は何も言わず、そのまま彼女を抱えたまま車の中へ連れ込んだ。「もっと噛みたいなら、好きなだけ噛めばいい」彼の声は低く、まるで詫びるような響きだった。綿は怒りに震えて、目の端に涙すら浮かんできた。唇には血の味が広がっているのに、彼は何も言わずただ噛ませ続けていた。血が滲むほどの痛みに耐えてもなお、彼は彼女を放さない。この男は一体何を考えているの？こんなことをして、彼女が彼を許すとでも思っているのか？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0581話
輝明は綿の言葉を聞いた瞬間、胸の奥が強く引き絞られるような痛みを感じた。その無力感に、目の前がぼんやりと滲んでしまうようだった。彼は彼女を見つめ、目を細めて苦悩の色を浮かべた。この三年間、綿が自分に向けていた愛が、徐々に憎しみへと変わっていくのをただ見つめてきたのだ。「綿、俺は本当に後悔してるんだ」輝明は眉をひそめ、声に抑えきれない後悔と罪悪感を滲ませた。「教えてくれ。俺にどうすればいい？どうすれば君に許されて、また君のそばに戻れるんだ？」彼は心からの過ちを感じていた。「私たちはもう終わったの。どんなにしつこくされたって、可能性なんてないのよ」綿ははっきりと告げた。「でも、分かってくれないか？陸川嬌が俺を救ったと思って、それで――」綿はすぐに彼の言葉を遮った。「それ、何度も言ってきたわね。それを聞きたくないって、少しも考えないの？」彼の瞳をじっと見つめても、彼女はそこに一片の愛も感じ取ることができなかった。彼が今ここで言葉を並べるのは、ただ失ったものへの惜しさからにすぎないのだろう。彼は自問しているのだろうか？本当に彼は綿を愛しているのか、と。「何度も『陸川嬌が助けてくれたと思った』と言うけれど、それは私の心をナイフでえぐるようなものよ。あの時、私がどれほどあなたを愛していたか、あなたは分かっていたでしょう？あなたが誘拐されているのを見て、私が何もせず消えるなんて、ありえないのよ。高杉輝明、あなたが陸川嬌だと信じてしまったのは、私があなたの心に入ることがなかったからなのよ。あなたにとって私は『結婚できる相手』にはなれても、『愛する人』にはなれなかった。ただの都合のいい相手でしかなかったの」綿は彼を見つめ、まつ毛がかすかに震えた。この言葉を口にしても、もう心が痛むことはないのだと気づいた。これほど冷静に過去の痛みを語れるのは、きっと本当に心が離れてしまったからだろう。輝明は何も言えず、無力な表情を浮かべたまま俯いた。彼の目には後悔と罪悪感が浮かんでいた。その反応が、綿の言葉の正しさを物語っていた。綿の目には次第に情熱が宿り、少し掠れた声で続けた。「あなたは『好き』ってどういうことか分かっていない。好きって、相手のために自分のすべてを捧げられる気持ちで、見返りなんて求めないものなの。好きって、口先だけじゃなくて
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「でもね、明くん、こんなに早く後悔するなんてね。離婚してからどれほど経ったと思ってるの？」美香の声には明らかに責める調子があった。輝明もその皮肉に気づかないわけではなかった。祖母が自分に怒っていることくらい、よくわかっている。綿と離婚した後、誰よりも心を痛めたのは家族だった。特に美香は、ずっと彼を突き放すようにしてきた。「おばあちゃん、そんなに責めないでくださいよ」輝明は恥ずかしそうに顔をそむけた。美香は冷笑し、「やっと分かってるのね。ま、陸川嬌にすっかり騙されてたわけじゃなかっただけマシかしら！」あまりにも辛辣な言葉に、輝明の胸が締め付けられるようだった。「おばあちゃん！」彼は少し強い口調で言い返した。ここへ来たのは心の支えを求めにきたのであって、叱られに来たのではなかった。彼は立ち上がろうとしたが、美香は冷たく言い放った。「出ていきたいなら行きなさい。でもね、出て行ったらもう二度と私には会えないと思いなさいよ」彼の足は思わず止まった。祖母がこう言っているのに、そのまま行けるはずがなかった。室内は薄暗く、テレビの画面がちらちらと居間を照らしていた。輝明は黙って再び祖母のそばに腰を下ろした。美香は彼の頭を軽く叩きながら、「あんたね、自分でせっかくの幸せを台無しにして」「おばあちゃん、俺が悪かったです」輝明は頭を垂れ、「今はただ、綿ちゃんを取り戻したい、それだけなんです。まだチャンスはあるんですか？」「そんなの、あるわけないじゃないの。女が一度離れたら二度と戻らないものよ。それに、綿ちゃんをあれだけ傷つけたのに。諦めなさい」美香は鼻で笑った。彼女は綿が大好きだが、やはり女性の立場からして彼女を傷つけるわけにはいかないと思っていた。「もし私が桜井家の人間だったら、二度と娘をあんたのもとに戻そうなんて思わないわよ。難しいと思いなさい」美香は淡々と告げた。「おばあちゃん、どうか俺を助けてくれませんか？」輝明は、美香をじっと見つめた。こんな無力な気持ちを抱えるのは初めてだった。美香は小さく笑って、「今になって助けてほしいだなんて言うの？離婚しないように何度も言ったとき、あんたは私に何て言った？『俺のことは放っておいて』って」「おばあちゃん、俺が間違ってたんです」彼は再び同じ言葉を繰り返した
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0583話
綿がメッセージを開くと、可愛らしいスタンプが表示された。炎「明日、空いてる？映画行かない？」綿は炎が自分に好意を寄せているのを感じていたが、今は恋愛に時間を割く気にはなれず、断ることにした。綿「忙しいんだよね」炎「本当に忙しいの？それとも俺を避けてる？」綿は目を細めて、思わず舌打ちした。さすがに鋭い。どうして自分が彼を避けていることに気づいたのだろう？炎「ただ映画を観るだけだって。それに帰国して間もないから、女友達は君しかいないし、俺、秋年や明くんと観に行くわけにもいかないだろ？」秋年や輝明とは行けないから、自分を誘ってきたのか。輝明が知ったら、嫉妬で荒れ狂うだろう。綿は微笑んで、「岩段さんを誘えば？彼なら喜んで付き合ってくれるよ」最近、秋年が暇そうだったからだ。午後、玲奈から送られてきたスクリーンショットには、秋年とのメッセージのやりとりが写っていた。秋年は「最近どこで撮影してる？」と聞いた後、「お見舞いに行ってもいいか？」とまで尋ねていたのだ。なんと秋年が撮影現場まで行きたがっているなんて。よほど退屈しているのだろう。だが、彼の特別な立場もあり、玲奈はすぐに断ったようだった。グループの社長が女優の現場に顔を出せば、すぐにゴシップにされてしまうに違いない。二人は以前にも噂になったことがあるのだから。玲奈は無駄なスキャンダルを避けたかった。ただ演技に集中し、大賞を取るという目標に向かっていた。炎「いやいや、男が男を誘って映画なんてどうかしてるだろ？」綿「性別を気にすることないじゃない」炎「……綿、ひどいよ」綿はくすっと笑い、それ以上返信しなかった。炎が再びメッセージを送ってきた。「いいや、明日の夜映画に行くぞ。研究所の前で待ってるからな」綿はため息をついた。毎日、研究所の前に男性が待っているなんて、それでいいのだろうか？しかも、待っているのは日ごとに違う男性だ。綿「炎くん、仕事が忙しくないの？展覧会の準備、まだ続いてるんじゃなかった？」炎「もう寝る！」綿「本当に行きたくないの。一日仕事したら、さすがに疲れるし」炎「だからこそ、映画でリフレッシュするんだって！」綿はどうしても彼には勝てないようだ。やっぱり若いと、こうして遊びたがるものなの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0582話
車のドアが閉まる瞬間、輝明は顔を上げ、去りゆく綿を見つめた。冷たい風がその髪を揺らし、彼女も一度だけ振り返って彼を見た。最後にうつむいて、かすかに苦笑いを浮かべると、ドアが「バタン」と音を立てて閉まった。その音は、彼と彼女のすべての繋がりを断ち切ったかのようだった。彼はもう、彼女に近づくことはできない。永遠に、近づくことはできないのだ。綿は道端で手を振ってタクシーを止めようとしたが、どの車も前を通り過ぎるばかりだった。乗客が乗っているか、あるいは素通りされるかのどちらかだった。スマホでアプリを使っても、なかなかタクシーが見つからなかった。冷たい風が吹きつける中、輝明は彼女の背中が遠ざかっていくのを、ただ見送るしかなかった。そして、彼は苦笑いを浮かべて目をそらし、片手で額を支えた。耳元には、彼女がさっきまで語っていた言葉がこだましていた。——あの時、私がどれほどあなたを愛していたか、あなたは分かっていたでしょう？あなたが誘拐されているのを見て、私が何もせず消えるなんて、ありえないのよ。——輝明、あなたは「好き」ってどういうことか、まったく分かっていないのよ。——あなたは本当に欲しいものが何なのかも分からないから、結婚相手も妥協できると思ってたのよ。そして私は、その「妥協」の相手だった。彼女は言ったのだ。愛することを学んでからでなければ、自分の元に来るべきではないと。今の彼のこの胸の痛みや、どうすることもできない無力感、これこそが愛の証ではないのか？これまで彼は自分がすべてを把握していると思っていたが、いまになって気づかされたのだ。本当に手に入らないのは、この「感情」なのだと。輝明は顔を伏せ、目の端から熱い涙が一筋、ゆっくりと流れ落ちた。その灼けつくような熱さが彼の心に突き刺さった。だが、この涙は、かつて綿が彼のために流していた無数の涙と同じものだった。彼女が何度も何度も流した涙を、彼は一度も拭ってやることはなかった。彼は一度も彼女の涙を気にかけず、ただ傷つけ続けてきた。彼女が涙を浮かべた時、彼は冷たく「その安っぽい涙を引っ込めろ」と言い放ったこともあった。「俺の前で涙を流すな、胡散臭い」いま、その言葉がまるで鋭利な刃となって、自分自身に返ってきていた。「社長……」森下が小声で彼を呼びかけた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0581話
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急に肩に温もりを感じ、次の瞬間、誰かがそっとコートをかけてくれた。綿が顔を上げると、輝明のコートが自分の肩に掛けられているのが見えた。もう一度彼を見やると、彼はスーツ姿のままで、大して厚着でもない。コートを脱いだこの寒々しい夜、彼もきっと冷えるだろう。しかし、綿はそんな彼を気遣う気持ちはまるでなかった。誰が冷えようと、自分さえ温まればそれでいい。せっかくコートを差し出されたのだから、ありがたく使わせてもらおう。車が来たらその時に返せばいいだけ。それにしても、この十一月の朝晩の冷え込みにはまいってしまう。輝明は少しほっとした。綿が拒絶せず、コートを受け入れたことに希望を感じたのだ。これは彼にとって、良い兆しだった。「車が近くにあるから、送っていくよ。タクシーはもういいだろ？」彼の声は低く、静かにそう申し出た。綿は「いえ、大丈夫よ。もう呼んたので」と冷たく答えた。「一体いつまで俺を拒み続けるつもりなんだ？」輝明は心の中でイライラを感じた。綿はその言葉にようやく彼の方を向き、目を細めて笑った。「だって、私たちってそんなに親しいわけでもないしね。見返りなく受け取るのもどうかと思って。もし私があなたの申し出を断り続けるのが気に障るなら、今後はこういう余計なことをしない方が良いと思うわ。人に笑われるのだから」輝明はじっと綿を見つめ、目を細めた。彼女のこの冷たく刺々しい態度、まるで自分を寄せ付けまいとしているかのようだった。しかし、綿がどういう人間か、彼は分かっていた。強がって見せても、本当は優しい。そういう性格なのだ。「女を口説くことに、笑われるようなことなんてないさ。笑われるのは、口説くもせずに終わる方だろう」彼は冷静な声で言いながら、スマホを見下ろし、メッセージを送り始めた。彼は綿のためなら、たとえ彼女の前で頭を下げようとも、世間に笑われようとも、構わない。彼が本当に恐れているのは、彼女が誰か別の人の妻になる日が来ること。そして人々から「高杉輝明はあんないい女を逃した」と言われることだけだ。彼は、そんな「惜しかった」という言葉では済ませたくない。彼は、綿を取り戻したいのだ。彼は彼女を愛していると確信していた。「そうね、私もかつてはそう思ってたのよ」綿は薄く微笑みを浮かべた。輝明を口説くことに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0578話
「徹は港城から来たビジネスマンで、かなりのやり手だ」輝明はあえて「港城」という言葉を強調した。亜里沙は頷いて、「うん」とだけ返したが、それ以上は何も言わなかった。輝明は少し気になったが、それ以上は尋ねなかった。亜里沙は普段から家族に自分のことを多く語らないが、彼とは比較的良好な関係にあった。ちなみに、亜里沙はもともと港城で働いており、今回の帰省は観光が目的だ。「さ、早く食べなさい。食べ終わったらホテルまで送ってよ」と、亜里沙が輝明に言った。輝明は頷き、ちらりと綿の方へ目を向けた。彼女は何か話しているようで、急に真剣な表情を浮かべていた。隣に座っている女の子も負けじとぺちゃくちゃ話し出していた。陽菜は徹の腕を掴み、少し不満げに言った。「叔父様、ただ早く研究に取り組みたいだけなのに！悪いことしてるわけじゃないでしょ？ちゃんと頼んでよ！」徹が口を開く前に、綿はさっと言った。「それは無理です」「陽菜ちゃん、綿さんの言うことを聞きなさい」と、徹が陽菜に向かって諭すように言った。陽菜は困惑した。この研究院の最大の投資家である徹が、どうして綿の意見をそんなに尊重するのだろう？陽菜にとっては理解に苦しむことだった。「叔父様、私…せっかくの人材を清掃員みたいに扱うようなもんじゃない？」陽菜はしゅんとした様子で言った。彼女は来る前、もっと責任ある地位を任されると思い込んでいたのだ。研究院に入ったばかりの頃はその気で周りに堂々と接していたが、与えられたのは小さなアシスタントの役割。食事の手配やコーヒーの準備、資料室の整理など、彼女には物足りない業務ばかりだった。それを思うと悔しさが募った。徹は彼女に水を注ぎ、控えめに「ここに入れただけでも感謝するんだ」と目で合図をした。陽菜に対しては、少しの才能を持ち合わせていることと親戚であることから、特別に研究院に入れてやったのだ。陽菜は徹の沈黙を見て、もうこれ以上は望めないと悟ったようだった。彼女は小さく鼻を鳴らし、それ以上何も言わなかった。綿もこれで一件落着と思い、静かに食事を続けた。会食は全体的に和やかに進み、輝明と亜里沙は先に席を立ってレストランを後にした。輝明は亜里沙のコートを取って肩にかけ、バッグを持ってあげた。その小さな仕草を見ていた綿の目には、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0577話
綿は徹に対してとても礼儀正しく接していた。この港城出身のビジネスマンは、頭の回転も早く度胸もあり、実にやり手だった。彼女も学ぶべきところが多いと感じていた。「山田さんが選んだお店ですから、きっと美味しいでしょうね」と、綿は柔らかな微笑みを浮かべて答えた。その様子を見て陽菜は不満げに舌打ちをし、「なんだか胡散臭くない？」とぼやいた。研究所であんなに強気だったのに、どうして徹の前ではこんなに柔らかいんだろう？もしかして彼のことが好きなの？そう考えると、陽菜の機嫌はさらに悪くなった。「ありがとう、綿さん。陽菜ちゃんが迷惑をかけるかもしれないけど、今後もよろしく頼むよ」と徹が礼儀正しく言った。その言葉に、陽菜は黙っていられず、「叔父様、私だってちゃんとやってるんだから、迷惑なんてかけてないわ！」と不満を漏らした。「お前がどんな奴か、俺が一番知ってるよ。研究所に残れてることを感謝しろ」と、徹は彼女の額を軽くつつき、まるで愛情のこもった叱責のように言った。陽菜は目を閉じて体を揺らし、「痛っ！」と小さく叫んだ。「綿さん、もっと食べてね」と、徹は彼女の前に料理を優しく差し出した。その瞬間、向かいのテーブルの輝明が顔を上げると、綿が「ありがとうございます」と微笑んでいた。その優しい笑顔が、いつ彼に向けられただろうか？ふと嫉妬の念が彼の胸にこみ上げてきた。「何か見てるの？」と亜里沙が不思議そうに尋ねた。「いや、別に」輝明は平静を装って答えた。そのとき、綿がこちらを一瞬見た。輝明はとっさに亜里沙に料理を取り分け、「もっと食べなよ」と言った。「まぁ、明くんが料理を取り分けてくれるなんて、珍しいじゃない！」と冗談交じりに笑った亜里沙だが、輝明は少し気まずそうに眉をひそめた。綿は心のなかで舌打ちをして、再び徹との会話に戻った。「料理は口に合うのか？」と徹が尋ねた。「ええ、とても美味しいです」と、綿は頷いた。「普段はどんなものが好き？陽菜ちゃんが君のところで働いているなら、これから一緒に食事する機会も増えると思うしね」と、徹が言った。その「一緒に食事する機会も増える」という言葉が、輝明の耳にしっかりと届いた。彼は無意識に手を動かし、ナイフとフォークがカチャッと音を立てて床に落ちた。周囲の視線が彼に集ま
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0576話
輝明が本当に自分を迎えに来てくれるなんて、少し期待してしまった。車はすぐにレストランに向かって走り出し、その間、綿はずっとメッセージの返信をしていた。いくつかのマスコミがSH2Nに興味を持ち、最近はよく彼女に詳細を問い合わせてきた。注目されるのは良いことなので、彼女も喜んで丁寧に対応していた。一方で、恩田陽菜は徹との会話が止まらなかった。彼はとてもフレンドリーで、微笑みを浮かべながら時折方言を交えた低い声がなんとも心地よい。綿は、まるで幼い頃に見たドラマのワンシーンを思い出していた。無口なボスとお喋り好きなヒロイン。そんな雰囲気だ。ただ、この二人が親戚であるため、綿は余計な妄想は控えることにした。レストランに到着すると、彼女は電話を受け、陽菜と徹は先に中に入っていった。通話が終わり、レストランに入ろうとしたところ、ちょうど黒いマイバッハが停まり、見覚えのある人が降りてきた。輝明もまた、綿がここにいることに少し驚いた様子だった。二人の視線が交わり、互いに少し警戒しながらも、じっと見つめ合った。より警戒しているのは輝明の方だ。彼はこうした状況になると、昔の綿を思い出さずにはいられなかった。あの頃なら、彼を見つけた綿は何も言わずに駆け寄り、抱きつこうとしただろう。たとえ彼が冷たく突き放したとしても。輝明は喉を鳴らし、暗い視線を向けながら挨拶した。「食事か？」「ええ」その時、セクシーな服を着た女性が中から出てきて、輝明に「高杉社長、遅れましたよ！」と言った。「ちょっと用事があってね」と答え、女性は自然に彼の腕に絡みついた。「じゃあ、入りましょうか？」「分かった」そう答えながらも、彼はそっと手を外し、もう一度綿に視線を向けた。彼女は何も言わずに見返した。迎えに来なかったのは、他の女性とのデートがあったからだったのか。綿は気にしていないつもりだったが、こうして言葉だけで済ませる態度が嫌だった。彼女は二人を無視し、回転ドアで何気なく輝明の肩にぶつかりながらレストランに入った。彼は一瞬足を止め、彼女はそのまま素早く歩き去った。彼は眉をひそめ、隣の女性に「亜里沙さん、手を絡めるのはやめてくれ。俺はもう子供じゃないんだ」と言った。「そうね！」と女性はすぐに手を離し、彼を一瞥し、「若いのに
