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第0572話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0573話
「私を脅しているの？」陽菜はすぐに立ち上がった。綿は両手を机に置き、じっと陽菜を見つめた。「やっと気づいたの？」その通り、綿は彼女を脅しているのだ。彼女が辞めるならそれに越したことはない。こんな問題児に付き合うつもりなど毛頭ないのだから。陽菜は苛立ち、歯をきしませて綿を睨んだ。両手は自然に拳を握り、最後には冷笑しながら言った。「報告しに行けばいいんでしょ、行けば！」人事部に行くのは当然のことだ。少なくとも給料振込のために口座番号を登録しなくてはならないのだから。陽菜は無理に笑みを浮かべ、胸を張って立ち上がり、綿と対峙することも面倒そうに踵を返した。出て行く直前に振り返り、わざとらしく言った。「これから一緒に仕事をするんだから、所長にはよろしく頼むわ」この一言で、綿の頭の中がカッと熱くなった。「一緒に仕事をする」？こんな挑発的な言葉があるだろうか。思わず拳を握りかけたが、綿はすぐに深呼吸し、冷静さを取り戻した。「怒らない、怒らない…」と心で唱え、胸に手を当てて落ち着きを取り戻そうとした。すぐさま綿は椅子に座り直し、徹のチャット画面を開いて、急いでメッセージを打ち始めた。綿「これは山田さんのどういう親戚ですか？本当に生意気ですよ。初日から研究所に最初から威嚇するような態度を見せてきました！」自分が所長でありながら、こんな空から降ってきたような新人に威嚇をくらうなんて、誰にも知られたくないことだ。SH2Nプロジェクトは、彼女がいなければ一歩も進まないのに。数秒後、徹からすぐに返信が来た。「やっと連絡が来たか」綿はそのメッセージを見て、少し困惑した。どういう意味だ？徹「二人がぶつかるのは予想していたよ。研究所の人間からもすぐ連絡が来た。彼女、初日から威張り散らしているそうだな」なるほど、徹はすべて把握していたのだ。綿はため息をつき、再びメッセージを打ち込んだ。綿「すべてご存知で、わざわざこんな悪魔を送り込んで私を困らせたんですね。ひどいですよ」徹「わかった、今夜食事をご馳走しよう。埋め合わせだ」綿「いいえ、愚痴を言っただけですから」徹「いやいや、ぜひご馳走させてくれ。今夜、よろしく」綿は少し苦笑し、携帯を置いた。その時、またメッセージが届いた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0574話
二人は綿に視線を向けた。 人事部の職員は初めて綿と顔を合わせた。 綿はその職員の肩を軽く叩いて慰めた後、陽菜に視線を戻し、冷静に言った。 「陽菜、あまり人を敵に回さない方がいいわよ。最後に面倒を見るのは、君の叔父である徹になるんだから」 陽菜が反論しようと口を開いた瞬間、綿はそれを遮って冷たく続けた。 「君がここで好き勝手するたびに、山田さんが私の前で頭を下げる羽目になるのよ。もし君が彼の立場やメンツなんてまるで気にしないというなら、好きに続けたらいい」 そう言いながら、綿は契約書を陽菜の前に投げるように置いた。 「契約書だわ。サインするかしないか、好きに選びなさい。サインしないなら、私の言った通りここを去ってもらう」 綿は全く彼女に甘えを許す気はなかった。 たとえ徹が食事に誘ってきたとしても、それが何だと言うのか。彼が食事を用意してくれるのも、陽菜を預けた手前、綿にうまくやってほしいという思惑があるだけだろう。だが、そんなことで態度を甘くするわけにはいかない。 この研究所には、綿が研究に専念し、このチームを導くために来たのだ。誰かに振り回されるためではない。 人事部の職員も、綿がこんなに毅然とした態度で応対するとは思わず驚いていた。 彼女も陽菜が徹の紹介だと聞かされており、徹を敵に回すわけにはいかないと少なからず躊躇していた。 陽菜は苛立ち、口を開いて言い放った。 「綿、所長としてずいぶん多くのことを仕切ってるみたいね」 綿は微笑みながら、陽菜の動作を注視した。 彼女が契約書を手に取ったなら、それはサインする意思があるということだ。 陽菜は不満げに鼻を鳴らしながらも、契約書を手に取り、「ペンを貸して！」と命令口調で言った。 綿は眉を上げ、ペンを差し出したが、陽菜が手を伸ばした瞬間に少し引き戻した。 「何なの？」と陽菜が不満げに問いかけると、綿は冷静に答えた。 「一度サインしたなら、ここでしっかりと働きなさい。無駄な騒ぎを起こしたりしないこと。もし約束を破るなら、いつでも君を辞めさせるから」 陽菜は内心少しイラついたが、現実的には、この研究所は非常に名高く、新卒の希望者が多くを夢見る場所だ。 彼女がここに入れたのは半分は実力、半分は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0575話
陽菜は言葉を失い、一瞬反応できなかった。綿は彼女を見つめ、二秒ほど黙った後、淡々と言った。「様子を見て判断するけど、もし良い働きを見せたら、3か月以内に機械に触れさせてあげるわ」 その言葉を聞いた瞬間、陽菜は目を見開いて驚愕した。 3か月！？ 「ここに3か月もいられないんじゃない？」 「それならむしろいいことよ」綿は微笑みを浮かべ、それ以上は何も言わず、自分の仕事に戻った。 陽菜はその言葉に一瞬固まり、何度も反芻した。 「何が『むしろいいこと』なの？あの言葉、どういう意味？」 その言葉が挑発にしか聞こえず、まるで綿は、彼女が3か月も持たないと思っているようではないか。 「見てなさいよ！」陽菜は綿の背中に向かって声を張り上げた。 綿は振り向きもせず、心の中で小さく溜息をついた。 「この子、幼稚すぎる」 幸いにも、研究所の仕事が多忙だったため、陽菜は余計な騒ぎを起こす暇もなかった。 綿は気づいた。陽菜は見た目や態度に反して、仕事に関しては非常に真面目だった。 乱雑だった資料室の書類をたった一日で整理し、付箋で丁寧にラベルを貼っていたのだ。 綿が資料を探しに資料室へ入ると、その整然とした状態に驚きを隠せなかった。 陽菜は、綿の驚きを感じ取るや否や、自信満々の表情で顎を少し上げた。 その目はこう語っているかのようだった。 「私の才能に気づいたでしょ？どう？宝物を見つけた気分じゃない？」 綿は内心感心しながらも、表情に出すことなく資料を手に取り、そのまま部屋を出て行った。 「何よ、感謝の一言くらい言えばいいのに」陽菜は小声で呟きながら、また作業を続けた。 午後6時半、綿は仕事を終えてオフィスを出た。 その時、電話を片手に通り過ぎていく陽菜の声が耳に入った。 「すっごく疲れる。こんな仕事、全然楽しくないし。特にあの院長……」 綿は振り返りもしなかったが、これは明らかに自分に聞こえるように言ったのだと察した。 「でも大丈夫よ！あとでおじさんがご飯に連れて行ってくれるから！」陽菜は突然嬉しそうな声に変わり、外に停まった黒いビジネスカーに向かって手を振った。 車のドアが開き、徹が降りてきた。 「おじさん！」陽菜は駆け寄り、明
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0576話
輝明が本当に自分を迎えに来てくれるなんて、少し期待してしまった。車はすぐにレストランに向かって走り出し、その間、綿はずっとメッセージの返信をしていた。いくつかのマスコミがSH2Nに興味を持ち、最近はよく彼女に詳細を問い合わせてきた。注目されるのは良いことなので、彼女も喜んで丁寧に対応していた。一方で、恩田陽菜は徹との会話が止まらなかった。彼はとてもフレンドリーで、微笑みを浮かべながら時折方言を交えた低い声がなんとも心地よい。綿は、まるで幼い頃に見たドラマのワンシーンを思い出していた。無口なボスとお喋り好きなヒロイン。そんな雰囲気だ。ただ、この二人が親戚であるため、綿は余計な妄想は控えることにした。レストランに到着すると、彼女は電話を受け、陽菜と徹は先に中に入っていった。通話が終わり、レストランに入ろうとしたところ、ちょうど黒いマイバッハが停まり、見覚えのある人が降りてきた。輝明もまた、綿がここにいることに少し驚いた様子だった。二人の視線が交わり、互いに少し警戒しながらも、じっと見つめ合った。より警戒しているのは輝明の方だ。彼はこうした状況になると、昔の綿を思い出さずにはいられなかった。あの頃なら、彼を見つけた綿は何も言わずに駆け寄り、抱きつこうとしただろう。たとえ彼が冷たく突き放したとしても。輝明は喉を鳴らし、暗い視線を向けながら挨拶した。「食事か？」「ええ」その時、セクシーな服を着た女性が中から出てきて、輝明に「高杉社長、遅れましたよ！」と言った。「ちょっと用事があってね」と答え、女性は自然に彼の腕に絡みついた。「じゃあ、入りましょうか？」「分かった」そう答えながらも、彼はそっと手を外し、もう一度綿に視線を向けた。彼女は何も言わずに見返した。迎えに来なかったのは、他の女性とのデートがあったからだったのか。綿は気にしていないつもりだったが、こうして言葉だけで済ませる態度が嫌だった。彼女は二人を無視し、回転ドアで何気なく輝明の肩にぶつかりながらレストランに入った。彼は一瞬足を止め、彼女はそのまま素早く歩き去った。彼は眉をひそめ、隣の女性に「亜里沙さん、手を絡めるのはやめてくれ。俺はもう子供じゃないんだ」と言った。「そうね！」と女性はすぐに手を離し、彼を一瞥し、「若いのに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0577話
綿は徹に対してとても礼儀正しく接していた。この港城出身のビジネスマンは、頭の回転も早く度胸もあり、実にやり手だった。彼女も学ぶべきところが多いと感じていた。「山田さんが選んだお店ですから、きっと美味しいでしょうね」と、綿は柔らかな微笑みを浮かべて答えた。その様子を見て陽菜は不満げに舌打ちをし、「なんだか胡散臭くない？」とぼやいた。研究所であんなに強気だったのに、どうして徹の前ではこんなに柔らかいんだろう？もしかして彼のことが好きなの？そう考えると、陽菜の機嫌はさらに悪くなった。「ありがとう、綿さん。陽菜ちゃんが迷惑をかけるかもしれないけど、今後もよろしく頼むよ」と徹が礼儀正しく言った。その言葉に、陽菜は黙っていられず、「叔父様、私だってちゃんとやってるんだから、迷惑なんてかけてないわ！」と不満を漏らした。「お前がどんな奴か、俺が一番知ってるよ。研究所に残れてることを感謝しろ」と、徹は彼女の額を軽くつつき、まるで愛情のこもった叱責のように言った。陽菜は目を閉じて体を揺らし、「痛っ！」と小さく叫んだ。「綿さん、もっと食べてね」と、徹は彼女の前に料理を優しく差し出した。その瞬間、向かいのテーブルの輝明が顔を上げると、綿が「ありがとうございます」と微笑んでいた。その優しい笑顔が、いつ彼に向けられただろうか？ふと嫉妬の念が彼の胸にこみ上げてきた。「何か見てるの？」と亜里沙が不思議そうに尋ねた。「いや、別に」輝明は平静を装って答えた。そのとき、綿がこちらを一瞬見た。輝明はとっさに亜里沙に料理を取り分け、「もっと食べなよ」と言った。「まぁ、明くんが料理を取り分けてくれるなんて、珍しいじゃない！」と冗談交じりに笑った亜里沙だが、輝明は少し気まずそうに眉をひそめた。綿は心のなかで舌打ちをして、再び徹との会話に戻った。「料理は口に合うのか？」と徹が尋ねた。「ええ、とても美味しいです」と、綿は頷いた。「普段はどんなものが好き？陽菜ちゃんが君のところで働いているなら、これから一緒に食事する機会も増えると思うしね」と、徹が言った。その「一緒に食事する機会も増える」という言葉が、輝明の耳にしっかりと届いた。彼は無意識に手を動かし、ナイフとフォークがカチャッと音を立てて床に落ちた。周囲の視線が彼に集ま
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0578話
「徹は港城から来たビジネスマンで、かなりのやり手だ」輝明はあえて「港城」という言葉を強調した。亜里沙は頷いて、「うん」とだけ返したが、それ以上は何も言わなかった。輝明は少し気になったが、それ以上は尋ねなかった。亜里沙は普段から家族に自分のことを多く語らないが、彼とは比較的良好な関係にあった。ちなみに、亜里沙はもともと港城で働いており、今回の帰省は観光が目的だ。「さ、早く食べなさい。食べ終わったらホテルまで送ってよ」と、亜里沙が輝明に言った。輝明は頷き、ちらりと綿の方へ目を向けた。彼女は何か話しているようで、急に真剣な表情を浮かべていた。隣に座っている女の子も負けじとぺちゃくちゃ話し出していた。陽菜は徹の腕を掴み、少し不満げに言った。「叔父様、ただ早く研究に取り組みたいだけなのに！悪いことしてるわけじゃないでしょ？ちゃんと頼んでよ！」徹が口を開く前に、綿はさっと言った。「それは無理です」「陽菜ちゃん、綿さんの言うことを聞きなさい」と、徹が陽菜に向かって諭すように言った。陽菜は困惑した。この研究院の最大の投資家である徹が、どうして綿の意見をそんなに尊重するのだろう？陽菜にとっては理解に苦しむことだった。「叔父様、私…せっかくの人材を清掃員みたいに扱うようなもんじゃない？」陽菜はしゅんとした様子で言った。彼女は来る前、もっと責任ある地位を任されると思い込んでいたのだ。研究院に入ったばかりの頃はその気で周りに堂々と接していたが、与えられたのは小さなアシスタントの役割。食事の手配やコーヒーの準備、資料室の整理など、彼女には物足りない業務ばかりだった。それを思うと悔しさが募った。徹は彼女に水を注ぎ、控えめに「ここに入れただけでも感謝するんだ」と目で合図をした。陽菜に対しては、少しの才能を持ち合わせていることと親戚であることから、特別に研究院に入れてやったのだ。陽菜は徹の沈黙を見て、もうこれ以上は望めないと悟ったようだった。彼女は小さく鼻を鳴らし、それ以上何も言わなかった。綿もこれで一件落着と思い、静かに食事を続けた。会食は全体的に和やかに進み、輝明と亜里沙は先に席を立ってレストランを後にした。輝明は亜里沙のコートを取って肩にかけ、バッグを持ってあげた。その小さな仕草を見ていた綿の目には、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0579話
急に肩に温もりを感じ、次の瞬間、誰かがそっとコートをかけてくれた。綿が顔を上げると、輝明のコートが自分の肩に掛けられているのが見えた。もう一度彼を見やると、彼はスーツ姿のままで、大して厚着でもない。コートを脱いだこの寒々しい夜、彼もきっと冷えるだろう。しかし、綿はそんな彼を気遣う気持ちはまるでなかった。誰が冷えようと、自分さえ温まればそれでいい。せっかくコートを差し出されたのだから、ありがたく使わせてもらおう。車が来たらその時に返せばいいだけ。それにしても、この十一月の朝晩の冷え込みにはまいってしまう。輝明は少しほっとした。綿が拒絶せず、コートを受け入れたことに希望を感じたのだ。これは彼にとって、良い兆しだった。「車が近くにあるから、送っていくよ。タクシーはもういいだろ？」彼の声は低く、静かにそう申し出た。綿は「いえ、大丈夫よ。もう呼んたので」と冷たく答えた。「一体いつまで俺を拒み続けるつもりなんだ？」輝明は心の中でイライラを感じた。綿はその言葉にようやく彼の方を向き、目を細めて笑った。「だって、私たちってそんなに親しいわけでもないしね。見返りなく受け取るのもどうかと思って。もし私があなたの申し出を断り続けるのが気に障るなら、今後はこういう余計なことをしない方が良いと思うわ。人に笑われるのだから」輝明はじっと綿を見つめ、目を細めた。彼女のこの冷たく刺々しい態度、まるで自分を寄せ付けまいとしているかのようだった。しかし、綿がどういう人間か、彼は分かっていた。強がって見せても、本当は優しい。そういう性格なのだ。「女を口説くことに、笑われるようなことなんてないさ。笑われるのは、口説くもせずに終わる方だろう」彼は冷静な声で言いながら、スマホを見下ろし、メッセージを送り始めた。彼は綿のためなら、たとえ彼女の前で頭を下げようとも、世間に笑われようとも、構わない。彼が本当に恐れているのは、彼女が誰か別の人の妻になる日が来ること。そして人々から「高杉輝明はあんないい女を逃した」と言われることだけだ。彼は、そんな「惜しかった」という言葉では済ませたくない。彼は、綿を取り戻したいのだ。彼は彼女を愛していると確信していた。「そうね、私もかつてはそう思ってたのよ」綿は薄く微笑みを浮かべた。輝明を口説くことに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0580話
この男のこんな小細工、見るだけで気分が悪い。「高杉輝明、もう時間の無駄よ。二度とあなたのところには戻らない。あなたの「深い愛」なんて、他の誰かに捧げてあげて」そう言い放つと、綿は肩にかかっていたコートを乱暴に輝明に押し返した。彼の「温もり」なんて、全然必要なかった。ただ、貰えるならもらっただけだ。綿はそう言い終わると、さっさと車の前を通り過ぎてバス停へ向かおうとした。だが、数歩も進まないうちに手首を掴まれ、次の瞬間、突然抱き上げられてしまった。体が一瞬揺れて、綿が顔を上げると、すでに輝明の腕の中だった。彼は眉をひそめ、低く「ごめん」と呟くと、そのまま彼女を車の方へ連れて行こうとする。綿は怒りを抑えられなかった。「あなたって、本当に人を尊重するってことがわからないのね？」これまで何度断っても、彼は強引さを崩さない。「分からないよ」彼は静かに言った。「ただ、こんな夜に君を一人で帰すわけにはいかない」「まだ10時よ！夜道を一人で歩くのなんて、あなたがいなかった3年の間に慣れてるわ！その間だって、ちゃんと生きてこれたもの！」綿はイライラし、思いつくまま言葉を吐き出した。すると輝明は彼女をじっと見つめ、沈痛な表情で言った。「やっぱり俺を恨んでるんだな」「恨んでる？そうよ、恨んでる！それがどうかした？」綿は思わず口汚く叫んでしまった。「放して！自分で帰るわ！あなたに送ってもらう必要なんてない！」彼女は腕に力を込め、彼の体を叩き続けたが、輝明は彼女を放そうとしなかった。綿が必死に抵抗する中、輝明が車に近づいたところで、思い切って彼に顔を寄せ、彼の首筋に強く噛みついた。彼の体が一瞬こわばり、まぶたが震え、痛みに息を呑んだようだった。綿はさらに力を込めて噛み続けた。これでようやく放してくれるはず……！だが彼は何も言わず、そのまま彼女を抱えたまま車の中へ連れ込んだ。「もっと噛みたいなら、好きなだけ噛めばいい」彼の声は低く、まるで詫びるような響きだった。綿は怒りに震えて、目の端に涙すら浮かんできた。唇には血の味が広がっているのに、彼は何も言わずただ噛ませ続けていた。血が滲むほどの痛みに耐えてもなお、彼は彼女を放さない。この男は一体何を考えているの？こんなことをして、彼女が彼を許すとでも思っているのか？
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0650話
やはり宴会の場では、一杯くらいお酒を飲んだ方が楽しいものだ。 綿もそう思い、少しぐらいならとグラスを手に取った。玲奈と軽く乾杯して一杯飲むと、続けて二杯目、三杯目と手が伸びてしまった。 「もう一杯」綿はすでに三杯飲み終えていた。 その様子を見た玲奈は、少し後悔の念を抱いた。 こんなことなら、ジュースのままでよかったのに…… その頃、電話を終えて戻ってきた輝明は、綿がバーでバーテンダーにお酒を注文している姿を目にした。 一方で、玲奈はアシスタントに呼ばれ、サービススタッフに「綿にお酒を出さないで」と伝えてから、後方へと向かっていった。 実際、綿は酔っ払っていたわけではない。ただ、少しお酒に対する食欲が増して、もう少し飲みたい気分だっただけだ。 しかし、玲奈が止めたのなら、これ以上飲むつもりはない。 綿は椅子に座りながら退屈そうにくるくると回っていた。 毎日こんな風に飲んで食べてばかりだったら、きっと飽きてしまうわね。 「桜井さん、お水です」 バーテンダーが水のグラスを差し出した。その隣の席には、いつの間にか一人の男性が腰を下ろしていた。 綿はちらりと横目で見たが、そこにいたのは見たくもない顔だったので、すぐに目を閉じて無視を決め込んだ。 見なければ存在しないも同然。 「何杯飲んだんだ？」 彼が声をかけた。その声は低く、酒を飲んだせいか少しかすれていた。 綿は目を開けて彼の顔を見た。黒いスーツに白いシャツ、黒いネクタイを合わせた姿はきちんとしていて、その引き締まった腰が印象的だった。 ――輝明、この人はいつだってスタイルがいい。服を着ればスリムに見え、脱げば筋肉質な体つきが露わになる。大学時代、彼はバスケットボール部の主力選手だった。その活躍ぶりは群を抜いていた。 大学卒業後、彼と結婚してからは、週末に姿を見かけない時は大抵ジムにいるか、朝ランニングをしているかのどちらかだった。規則正しい生活を送る人だった。 輝明は、綿がぼんやりと自分を見つめ、何も言わないのを見て、不快感を隠せなかった。 数秒間の沈黙の後、彼は不満げに口を開いた。 「綿、俺と話すのがそんなに嫌か？友人として座って話すくらいのこと、してくれてもいいだろう？」 「私はも
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0649話
「大スターと財閥の御曹司、これって完璧な組み合わせじゃない？韓国ドラマだとこういうのよくあるよね。例えば、大スターとボディガード、大スターと家政婦のイケメン息子、大スターと……」 綿の話が盛り上がりかけたところで、玲奈が呆れた視線を送り、それをピシャリと遮った。 綿はヘヘっと笑い、「冗談だよ」と言いながら続けた。 「実際、あなたが岩段みたいな地位のある人と一緒になるのは望んでないの」綿は秋年の姿に視線を送った。 彼のような人は、玲奈を十分に支える時間を持つことができない。 玲奈の仕事はもともと多忙を極める。さらに秋年の仕事も忙しければ、二人は一年のうちに数えるほどしか会えなくなるだろう。 そして、もっと重要なのは、二人の「ファン」の存在だった。 玲奈には多くのファンがいて、秋年にも同様に、社交界の令嬢や職場のパートナーといったファンがいる。 二人は一見すると似合いそうだが、違いも多く、一緒にいることで生じる問題は片手では数え切れない。 「綿ちゃん、私はもともと岩段と付き合うつもりなんてないわよ。だから、そんなこと心配しないで」玲奈は穏やかに言いながら、遠くで友人と談笑する秋年に一瞥を送った。 彼女のその一言に、綿は少し肩の力が抜けた。 彼女の結婚生活がすでにめちゃくちゃだったため、玲奈まで同じ道を歩んでほしくなかったのだ。 今は安定したキャリアがあるのだから、それを優先した方がいい。 「綿ちゃん」 玲奈が静かに名前を呼んだ。 綿が顔を上げると、玲奈が真剣な目で尋ねた。 「もしかして、高杉に傷つけられたことがトラウマになってる？」 綿は一瞬黙り込んだ。 「トラウマになっていない」と言えば嘘になる。でも、「完全にトラウマ」かと聞かれると、それも違う気がする。 たかが一人の男のせいで、一生引きずるような傷を負うなんて、そんなことは許せない。 「違うわ」綿は真剣に答えた。「私はただ、女って本当に大変だと思うの。いつも一番深く愛してしまうのが女だから。私が願っているのは、すべての女が恋の渦に巻き込まれることなく、適切な時に愛し、そして相手が自分を愛していないと分かった時には、自分をすり減らさずに関係を清算する勇気を持つこと」 女は水。 幼い頃、母
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0648話
綿は手にしていたグラスを一瞬止め、軽くため息をついた。 「やらなきゃいけないことがたくさんあるから、少しずつ片付けていくしかないよ。おばあちゃんの状態を考えたら、私が研究所を引き継がないと、おばあちゃんはゆっくり療養なんてできないだろうし。それに、職場のことはどうせ父がまだ元気だから大丈夫」 「昨夜、おばあちゃんの腕が動かないのを見た時、本当に辛かった」玲奈は心から千恵子を心配していた。「おばあちゃん、普段はあんなに強い人なのに。自分の腕が思うように動かないなんて、どうやって耐えてるんだろう？」 綿も同じ気持ちで、千恵子への思いに胸が締め付けられていた。 心が痛むのは、千恵子の腕の不調そのものではなかった。 事件が起きてから今日まで、千恵子は最初の夜に一度だけ涙を流したきり、それ以降は一切泣かず、愚痴ひとつ言わず、負の感情を表に出したことがなかった。 まるで何事もなかったかのように振る舞う彼女の姿が、逆に恐ろしく思えるほどだった。 千恵子は確かに強い人だが、果たしてそこまで強くいられるものなのか。 それとも、彼女の感情は誰にも見せないところで消化され、彼女自身がそれを家族には見せまいとしているだけなのだろうか。 綿はそんなことを考えたくなかった。 だからこそ、彼女は全力で千恵子の研究所を運営していこうと決めていた。 「玲奈、私にはどうすることもできない」綿は玲奈に向かってそう言った。 彼女には家族のために何かをしなければならない。社会のため、そして自分自身のために、前に進む必要がある。 長い道のりを一歩ずつ進み、霧を切り開いていかなければならないのだ。 玲奈は綿の手をそっと握りしめ、彼女を思いやる気持ちを込めた。 前半生がどれだけ幸せだったか、後半の道のりがどれだけ険しくなるのか。 心の中で玲奈は綿を「馬鹿だ」と思わずにはいられなかった。 ――自分をこんなに追い込んでしまって。 彼女はもともと優秀な医師になれたはずだし、輝明と幸せな家庭を築いて「高杉夫人」になれたはずなのに。 玲奈は綿のために、運命の不公平さを恨めしく思った。 「玲奈、恋愛について考えたことある？」 綿は突然尋ねた。 玲奈は即座に首を振った。「仕事が安定してるとはいえ、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0647話
「岩段さん、森川さん、写真を一緒に撮らせてもらえませんか？」 一人の来客が近寄り、控えめに尋ねてきた。 二人は笑顔でうなずき、「ええ、どうぞ」と応じた。 このような宴会に参加できるのは、地位のある人ばかりだ。写真撮影を求められるのも当然だろう。 綿は二人が写真撮影に応じている間に、目立たない場所に移動して一人の時間を楽しむことにした。 今日この場に来た目的は、主に秋年の気持ちを観察するためだ。 玲奈は大らかで鈍感な性格なので、誰かが彼女を好きでも、相手がストレートに「好きだ」と言わない限り気づかないだろう。 その頃、輝明と炎は、綿が一人で座ったのを見て、明らかに何かアクションを起こしたそうな様子を見せていた。 綿には二つの視線が自分に向けられているのが分かった。それはまるで火を灯したように熱いもので、他の誰の視線とも違った。 少しだけ首を動かして振り返ると、案の定、輝明と炎がそれぞれ酒を片手にこちらを見つめていた。 綿はそんな視線が好きではなかった。まるで自分が獲物として狙われているようで不快だった。 彼女は獲物にされるよりも、むしろ狩人となって自分の獲物を探したいタイプだった。 そこで、綿は会場を見回して「獲物」を探し始めた。 しかし、会場を一周してみても、結局一番目を引くのはあの三人だった。 ――雲城四大家族の三人の後継者、輝明、秋年、そして炎。 こういった宴会には通常、陸川家も招かれるが、今日は易の姿がなかった。 綿はそれが、嬌と輝明の不和が原因だろうと考えた。陸川家もメンツを潰されることを恐れているのかもしれない。 輝明のような男が嬌に振り回されていると知られたら、彼の評判を傷つけるだけだ。 「高杉社長」突然、女性の声が輝明を呼んだ。 綿はその声に反応して、何気なくそちらを見た。 彼女はその女性を知っていた。30歳ほどで、輝明より少し年上だ。 彼女は昔から輝明を評価し、彼を狙いたいと思っていたが、年上であることを気にして、行動に移せずにいた。 綿が彼女を知っているのは大学時代の出来事からだ。当時、その女性が大学の正門で輝明を訪ねてきたのを目撃したことがあった。 その時、友人たちが冗談を言って、「輝明、年上の女性にスポンサー
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0646話
秋年は足を踏み鳴らしながら苛立ちを隠せなかった。 二人はそんな彼をじっと見つめるだけで、何も言わなかった。 秋年は複雑な眼差しを浮かべる。 「恋愛なんて、抑えられるものじゃない。ただ、好きだと思ったら進むだけだ」炎は輝明に視線を向けながら続けた。「綿が明くんの元妻だというのは事実だけど、その前に彼女は桜井綿なんだ」 だから、彼には綿を口説く権利がある。 輝明の友人だからといって、綿を好きになってはいけないという理屈はどこにもない。 「じゃあ、俺たちの関係はどうなる？」秋年は問題の核心を突くように、真正面から問いかけた。 次の瞬間、輝明が静かに言った。「俺は気にしない」 秋年はその言葉に頭を抱えそうになった。 ――気にしないだと？そんなはずがない！輝明ほど感情を内に秘める男はいない。彼ほど気にする人間はいないのに、ただ言わないだけだ。 「炎、お前の言う通りだ。確かに彼女は俺の元妻であり、それ以前に桜井綿だ」だから、炎が綿を狙うのは構わない、と輝明は淡々と言い放った。彼は全然怒っていない。だが、秋年の言ったように、彼ら三人の関係はどうなるのか――これは避けられない難問だ。 「公平に競争しよう」輝明は炎を見つめながら、眉をひそめた。 秋年はその言葉に驚愕した。 ――本当に公平に競争なんてできるのか？ 「じゃあ、俺たちの間でプライベートの集まりとか、今後もできるのか？」秋年は冷たい口調で尋ねた。 彼はどちらの友人も失いたくなかった。この利益優先の世の中で、心を許せる友人を二人も持つのは貴重なことだったからだ。 「俺たちがどうなろうと、秋年、お前には関係ないことだ」炎は秋年を見つめながらきっぱりと言った。 秋年は眉をひそめ、内心でますます苛立ちを募らせた。 ――もう勝手にやってくれ！ その時、綿と玲奈が後方から姿を現した。 玲奈は新しいドレスに着替え、より端正で優雅な雰囲気をまとっていた。 秋年は、もう二人のやり取りに付き合う気を失い、迷わず玲奈の元へ向かった。 「いいね、さっきのよりずっと似合ってる」秋年は玲奈を褒めた。 玲奈は薄く微笑み、「ありがとうございます、社長。社長が気に入ってくれるならそれでいいです」と、どこか作
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0645話
「綿、もう一回呼んでよ」炎は綿の後ろをついて歩きながら、どこか甘えるような口調で言った。 綿は彼を鋭く睨みつけ、「私は子供っぽい男は好きじゃないの」ときっぱり言い放った。 ――甘えたって無駄よ、甘えるだけ無駄なの。 炎はため息をつき、「綿、あんまりストレートすぎるのもどうかと思うよ」とぼやいた。 綿は彼に笑顔を向け、「じゃあ、ストレートじゃない子を探せば？」 「それは無理。だって、綿じゃない」炎は眉を上げ、得意げに口元を引き上げてみせた。 綿は一瞥しただけで、何も言わずにそのまま玲奈の元へ向かった。 少し離れたところで、秋年は炎のあまりにも露骨なアプローチを見て、皮肉たっぷりに呟いた。「くだらない奴だな」 その隣で、輝明の顔は明らかに黒ずんでいた。 ――自分の親友が元妻を口説く様子を見せつけられる気持ち、分かるか？ ――ふざけるな、なんてこった。 しかも最悪なことに、炎は綿をからかい終わった後、平然と戻ってきて、輝明に声をかけてきた。 「明くん、来てたのか」 炎は秋年の隣に座り、手に取ったグラスを揺らした。 輝明は目を細め、どんなトーンで話せばいいか分からずに黙り込んだ。 秋年は二人の間に漂う緊張感を感じ取り、内心で溜め息をついた。 ――ほらな、親友の元妻を好きになっちゃダメだって言っただろ。 ――結局巻き込まれるのは俺なんだよ！ 秋年は咳払いをして、二人の妙な関係には関わらないよう、静かに輝明の右側へ移動した。 これで輝明と炎が正面から向き合える。 と思いきや、炎はまたしても酒を取りに行った後、秋年の右側に戻ってきて座った。 「明くん、俺が綿をアプローチしても、怒ったりしないよね？」 その一言に、秋年は心の中で叫んだ。 ――俺、二人の遊び道具か何かですか？ ――そもそも、その質問失礼だと思わないのか？ 輝明は冷たい視線を炎に向け、手にしたグラスを握りしめた。 秋年は、輝明が爆発しそうだと察し、すぐに間に入ろうとしたが、その時輝明が静かに笑った。「怒るわけないだろ」 秋年は目を丸くした。 ――聞き間違いか？輝明が「怒らない」って？ ――あんなに大らかな男だったっけ？ 輝明は視線を前方に向け
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0644話
綿の装いは至ってシンプルだった。 体のラインを美しく見せる黒いタイトなワンピースに身を包み、会場に入るとコートを脱いでサービススタッフに預けた。 炎は綿の姿を見た瞬間、口元に微笑みを浮かべた。 秋年はその様子を目にし、幽かに視線を送りながら頭を押さえた。 ――まったく恋愛ボケめ。 「綿！」炎は綿に歩み寄り、親しげに声をかけた。 「炎くん」綿は軽くうなずいて挨拶した。 「何か飲む？」 炎が尋ねると、綿はすぐに首を振った。 「いらないわ。昨晩どれだけ飲んだか、あなた知ってるでしょう？」 炎は彼女の言葉に微笑みを浮かべた。 ――昨晩の酔った綿。思い出すだけで可愛い。 特に心に残っているのは、綿が彼を送り出す時の光景だった。 「運転気を付けてね！絶対にゆっくり運転して！無事に家に着かなかったら、それは私たちの間接的な殺人だからね！」 車の窓を絶対に閉じさせずに言い続ける綿。 炎は仕方なく、「運転手がいるから、俺は後部座席だよ」と説明すると、ようやく綿は目をこすりながら落ち着いて彼を見送った。 このことを綿に話すつもりはない。彼女が知ったら、きっと恥ずかしくて彼とまともに話せなくなるだろう。 今の綿はまるで小さな女王のように堂々としているが、酔っ払うと幼い子供のように無邪気で特別に愛らしい。 「私はこれにするわ」綿はレモネードを手に取った。 「随分あっさりしてるな」炎は炭酸水や何かもう少し華やかな飲み物を選ぶと思っていたので意外そうに言った。 「今日は私の大スターさんを守るために来たの」綿は小声で炎に告げた。 「どういうこと？ここはこんなに安全なのに、何を守る必要があるんだ？むしろ俺が君を守ってあげようか？」炎は柔らかく微笑み、綿を見つめた。 おだてても無駄よ、この年下くん。綿は唇を尖らせ、彼の軽い誘いをかわした。 「岩段秋年がどうもおかしいの」綿は正直に炎に話した。 炎は腕を組み、「秋年が森川さんに対して、ってこと？」と確認するように聞いた。 「そう」綿はうなずいた。 やっぱり自分が惚れた女だ、と炎は思わずそう思った。――彼女が指摘する通り、確かに秋年は玲奈に対して普通ではない。 炎自身も同じように感じていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0643話
【本日、芸能界の最新ニュース玲：森川奈が正式に岩段グループの全ブランドアンバサダーに就任！森川玲奈は岩段グループ全線のアンバサダーを務める初の女性芸能人に】 【森川玲奈と岩段秋年が契約締結、二人のツーショットが話題に。数日前から二人の恋愛報道が浮上していた】 【森川玲奈の生写真が公開、美しすぎる！】【森川玲奈と岩段秋年はお似合い】 これらのトピックが次々とトレンド入りし、玲奈と秋年は一躍その日の中心人物となった。 玲奈は今日、白のオートクチュールのドレスを着用し、背中と胸元を大胆に露出させ、髪を緩やかに巻いて背中に流し、全身で魅惑を体現していた。 彼女がステージを降りる際、秋年は自分のジャケットを脱いで彼女の肩にそっとかけた。この行動がきっかけで「森川玲奈と岩段秋年は絶妙の相性」というトピックが生まれ、多くのファンが「もし二人が交際しているなら応援する」とコメントを寄せた。 一方で、昨日話題になった南方信との熱愛報道には、双方のファンが激しく反対していた。 しかし玲奈自身は、南方信との件が彼女のチームの介入なしで早々に沈静化したことに驚いていた。一体誰が手を回したのかは分からないが、南方信側が動いた可能性も考えられる。 夜、フラワーホテルで。豪華なレセプションパーティが開催されていた。 玲奈はより控えめなドレスに着替えて登場していた。それというのも、秋年から「男が多い場だから、服を変えたほうがいい」と言われたからだ。 契約を交わした以上、秋年はもはや彼女の「スポンサー様」である。服を変えるどころか、秋年が望むなら彼女自身を変えなければならないのだ。 玲奈は素直に従い、別のドレスに着替えた後、その姿を写真に収めて秋年に送った。 玲奈「ボス、これでどう？」 秋年「うん」 そのそっけない返信に玲奈は内心舌打ちをした。 「なんだその態度は。『うん』って何よ」 一方、大ホールでは秋年がバーカウンターに寄りかかり、酒を片手にスマホを見つめていた。 画面には玲奈の写真が映っており、彼女からのメッセージが表示されている。 彼は無意識に微笑みを浮かべていた。 「何その顔。恋に落ちたの？」耳元で炎の声が響いた。 秋年は顔を上げ、すぐにスマホをしまいながら「何だ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0642話
「何それ？」玲奈は綿の話に首を傾げた。何のことかよく分からず、ぽかんとしている。 「結婚したばかりの頃、誕生日に一緒にショッピングモールへ行って、絵を描いたことがあったの。その時、彼は最初から最後まで全然乗り気じゃなくてね。その絵を壁に飾ったけど、彼は一度も目を留めなかった。離婚の日にその絵を捨てたんだけど、今日……」 綿はふと輝明が持っていた絵を思い出した。 精巧なものではなかったが、決して下手ではない。 彼はいつもそうだ。何も学ばなくても何でもそれなりにできる人間だ。 「で、それで？」玲奈は目を瞬かせながら催促した。もっと聞きたいのだ。こういう男の後悔話は大好物らしい。 「もしかして、その絵を拾ってきたんじゃないの？」玲奈は目を輝かせ、興味津々だ。 綿は首を横に振った。「それはないよ」 「彼、自分でまたあの場所に行って、同じ絵を描いたんだ」 その一言に玲奈は驚きを隠せなかった。 捨てられた絵を拾ってくるだけでも十分な誠意だと思っていたのに、まさか自分で描き直すなんて。 驚きつつも、玲奈は不満げに尋ねた。「忙しいとか、短気だとか言ってたのに、今さら時間も忍耐力もあるんだ？何それ、どんな心変わり？」 綿は肩をすくめ、窓の外に目を向けた。 車が絶え間なく行き交う街の景色を見つめながら、胸の奥に何とも言えない気持ちが広がっていた。 「もしかして心が揺れてるんじゃない？」玲奈は心配そうに尋ねた。 「そんなわけないじゃない」綿は眉をひそめ、きっぱりと否定した。 「でも、何だか思い詰めてるように見える」 綿はすぐに首を振った。彼女は心を動かされてなんかいない。ただ、過去の自分を思い出してしまうのだ。それがただただ馬鹿らしく思えて仕方がない。 「綿ちゃん、彼はこれからもずっとあなたに付きまとうだろうね」玲奈は言った。 綿もそれを分かっていた。 「どうすれば諦めてくれるのかね」玲奈は考え込むように言った。 その言葉に綿は微笑み、「母が言うには、彼氏がいるふりをしろって」 「いいじゃん、それなら商崎炎がぴったりだね。彼、悪くないじゃない？」 玲奈はそう提案したが、綿は舌打ちをした。 「どうしてあの男のいる階層から選ばなきゃいけないの？たとえ
