高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう のすべてのチャプター: チャプター 581 - チャプター 590

輝明は綿の言葉を聞いた瞬間、胸の奥が強く引き絞られるような痛みを感じた。その無力感に、目の前がぼんやりと滲んでしまうようだった。彼は彼女を見つめ、目を細めて苦悩の色を浮かべた。この三年間、綿が自分に向けていた愛が、徐々に憎しみへと変わっていくのをただ見つめてきたのだ。「綿、俺は本当に後悔してるんだ」輝明は眉をひそめ、声に抑えきれない後悔と罪悪感を滲ませた。「教えてくれ。俺にどうすればいい？どうすれば君に許されて、また君のそばに戻れるんだ？」彼は心からの過ちを感じていた。「私たちはもう終わったの。どんなにしつこくされたって、可能性なんてないのよ」綿ははっきりと告げた。「でも、分かってくれないか？陸川嬌が俺を救ったと思って、それで――」綿はすぐに彼の言葉を遮った。「それ、何度も言ってきたわね。それを聞きたくないって、少しも考えないの？」彼の瞳をじっと見つめても、彼女はそこに一片の愛も感じ取ることができなかった。彼が今ここで言葉を並べるのは、ただ失ったものへの惜しさからにすぎないのだろう。彼は自問しているのだろうか？本当に彼は綿を愛しているのか、と。「何度も『陸川嬌が助けてくれたと思った』と言うけれど、それは私の心をナイフでえぐるようなものよ。あの時、私がどれほどあなたを愛していたか、あなたは分かっていたでしょう？あなたが誘拐されているのを見て、私が何もせず消えるなんて、ありえないのよ。高杉輝明、あなたが陸川嬌だと信じてしまったのは、私があなたの心に入ることがなかったからなのよ。あなたにとって私は『結婚できる相手』にはなれても、『愛する人』にはなれなかった。ただの都合のいい相手でしかなかったの」綿は彼を見つめ、まつ毛がかすかに震えた。この言葉を口にしても、もう心が痛むことはないのだと気づいた。これほど冷静に過去の痛みを語れるのは、きっと本当に心が離れてしまったからだろう。輝明は何も言えず、無力な表情を浮かべたまま俯いた。彼の目には後悔と罪悪感が浮かんでいた。その反応が、綿の言葉の正しさを物語っていた。綿の目には次第に情熱が宿り、少し掠れた声で続けた。「あなたは『好き』ってどういうことか分かっていない。好きって、相手のために自分のすべてを捧げられる気持ちで、見返りなんて求めないものなの。好きって、口先だけじゃなくて

綿がメッセージを開くと、可愛らしいスタンプが表示された。炎「明日、空いてる？映画行かない？」綿は炎が自分に好意を寄せているのを感じていたが、今は恋愛に時間を割く気にはなれず、断ることにした。綿「忙しいんだよね」炎「本当に忙しいの？それとも俺を避けてる？」綿は目を細めて、思わず舌打ちした。さすがに鋭い。どうして自分が彼を避けていることに気づいたのだろう？炎「ただ映画を観るだけだって。それに帰国して間もないから、女友達は君しかいないし、俺、秋年や明くんと観に行くわけにもいかないだろ？」秋年や輝明とは行けないから、自分を誘ってきたのか。輝明が知ったら、嫉妬で荒れ狂うだろう。綿は微笑んで、「岩段さんを誘えば？彼なら喜んで付き合ってくれるよ」最近、秋年が暇そうだったからだ。午後、玲奈から送られてきたスクリーンショットには、秋年とのメッセージのやりとりが写っていた。秋年は「最近どこで撮影してる？」と聞いた後、「お見舞いに行ってもいいか？」とまで尋ねていたのだ。なんと秋年が撮影現場まで行きたがっているなんて。よほど退屈しているのだろう。だが、彼の特別な立場もあり、玲奈はすぐに断ったようだった。グループの社長が女優の現場に顔を出せば、すぐにゴシップにされてしまうに違いない。二人は以前にも噂になったことがあるのだから。玲奈は無駄なスキャンダルを避けたかった。ただ演技に集中し、大賞を取るという目標に向かっていた。炎「いやいや、男が男を誘って映画なんてどうかしてるだろ？」綿「性別を気にすることないじゃない」炎「……綿、ひどいよ」綿はくすっと笑い、それ以上返信しなかった。炎が再びメッセージを送ってきた。「いいや、明日の夜映画に行くぞ。研究所の前で待ってるからな」綿はため息をついた。毎日、研究所の前に男性が待っているなんて、それでいいのだろうか？しかも、待っているのは日ごとに違う男性だ。綿「炎くん、仕事が忙しくないの？展覧会の準備、まだ続いてるんじゃなかった？」炎「もう寝る！」綿「本当に行きたくないの。一日仕事したら、さすがに疲れるし」炎「だからこそ、映画でリフレッシュするんだって！」綿はどうしても彼には勝てないようだ。やっぱり若いと、こうして遊びたがるものなの

男は黒いスーツを着て、その上に黒いコートを羽織っていた。手に持ったタバコの煙が風に乗って漂い、消えていく。通り過ぎる若い女性たちは、何度も彼に視線を向け、急いでチラッと見た後、足早に立ち去っていった。綿は眉をひそめた。その時、彼がちょうど顔を上げ、二人の目が合った。綿は身を翻し、研究所に戻ることにした。いっそのこと、資料でも読み続けていた方がましだと思ったからだ。「綿」後ろから輝明の声が聞こえてきた。綿は聞こえないふりをして、そのまま歩き続けた。「待ってるよ」彼が言った。その言葉に、綿は足を止めざるを得なかった。振り返って輝明を見つめると、彼が本当にここで待ち続けるだろうと確信できた。綿は少し苛立ちながら言った。「あなた、ただ私の日常生活を邪魔してるだけよ」「ごめん」彼はそれだけを静かに口にした。その一言に、綿は思わず笑ってしまった。あれほど「ごめん」など言わなかった彼が、今ではこの「ごめん」を盾にしているようだった。綿が思わず文句を言おうとしたその時、もう一人がこちらに近づいてきた。「明くん、いたんだな」炎が少し驚いた顔で眉を上げ、輝明を見た。綿は額に手を当てた。これはまた面倒な展開だ。陽菜はそれを面白そうに眺め、「あら、バツイチの女もなかなか人気あるんだね」と口元に冷たい笑みを浮かべた。綿は鋭い目つきで陽菜を睨みつけ、皮肉な調子で言った。「残業したいの？望むならいくらでも満たしてあげるわ」陽菜は冷ややかに鼻で笑い、「あら、イライラしちゃったの？バツイチの女なんだし、ムキになることないでしょ？」「バツイチで何が悪いの？あなたより優秀なのは変わらないでしょ。そんな風に他人を噂してたら、舌が腐るわよ？」綿は無表情のまま、冷ややかに言い返した。陽菜が目を細めると、綿は続けて言った。「気をつけなさいよ、背後には悪霊がいるかもしれないわよ。ずっとついてくるかもね」陽菜は一瞬たじろぎ、彼女は特にそういったものが苦手だったのだ。綿がまさに彼女の一番の恐怖心を突いてきたことに、陽菜は耐えきれなかった。「この卑怯者！」陽菜は小声で毒づいた。綿はもう陽菜に構う気も失せていた。陽菜は悔しさを噛み殺しながら、肩の見えない悪霊を払う仕草をし、足早に去っていった。輝明と炎の鋭い視線が自分に

「ありがとう」綿は輝明に淡々と微笑んで言った。「PayPayのID教えて。代金を送るから」「俺が奢ったんだよ」彼はそう言い返した。綿はすぐに言い返した。「たかがミルクティーよ。自分で買えるわ、あなたに奢ってもらう必要なんてないわ」「綿、そんなにとげとげしくする必要あるか？ただのミルクティーだろ？」輝明は苛立たしそうに言った。「仮に復縁できないとしても、友達にはなれるだろう？別に敵対しなくてもいいじゃないか？」「むしろ敵同士でいたいくらいよ」綿は淡々と微笑んで言った。輝明は言葉に詰まった。「いいから、QRコードを出して」彼女はさらに言った。どうしてもこのミルクティー代は返したいのだ。ちょうどその時、炎が戻ってきて、「チケット取れたよ。さっそく行こうか？」と声をかけた。綿はうなずいたが、輝明がQRコードを出そうとしないため、もう一杯同じものを注文することにした。「すみません、さっきと同じものをもう一杯、あちらの方にお願いします」そう言って輝明を指さし、綿は炎と共に立ち去った。輝明はその場に取り残され、顔が青ざめるほどの怒りがこみ上げてきた。彼は立ち去ろうかとすら思ったが、思い直してその場に踏みとどまった。祖母の言葉が頭をよぎったのだ。——綿ちゃんを取り戻したいなら、心を込めなさい。輝明は目を閉じ、深く息をついた。「心を込める……か」彼は映画館のカウンターへ向かい、スタッフに「さっき入場した映画の後部座席のチケットを一枚お願いします」と頼んだ。スタッフはすぐにうなずき、「承知しました、高杉様」と微笑んだ。映画館の中。綿と炎は席に座り、綿はミルクティーを飲みながら、玲奈からのメッセージに返信していた。玲奈「え！商崎炎と映画を観に行ってるの！？それに高杉輝明も来てるって？！うわ、まさに修羅場じゃん！私も行きたい！」綿はため息をつきながら思った。玲奈はどこまでも好奇心旺盛で、いつもこんな調子なのだ。綿がちらっと隣を見ると、炎もメッセージを打っていたが、内容は彼女と違って仕事の連絡のようで、真剣な顔つきだった。彼女はふと炎の顔を見つめた。これほど忙しいのに、わざわざ時間を作って映画に付き合ってくれるなんて……綿は一瞬、心の中で彼に感謝を感じつつ、再び玲奈へのメッセージに戻った。

綿は炎をじっと見つめ、この問いについて少し真剣に考えた。「そうは思ってなかったよ」と彼女は答えた。本当だった。まだ輝明と結婚する前、彼女はM基地で幾度も命がけの戦いを経験してきた。たかが血まみれの男で怖気づくような自分ではない。綿はふと考えた。この人生で本当に怖いものは何なのだろうか？以前は、輝明が自分を愛してくれないこと、そして彼が結婚を拒むことが何よりも怖かった。でも今は、家族に何かが起こることや、自分が幸せを手に入れられないことの方がよほど怖い。人は、苦い経験を経てようやく成長するものなのかもしれない。「そうだよ、君は怖がらない。だから、ますます君のことが好きなんだ」炎は綿の耳元で優しく囁いた。綿は微笑んだ。「でも、炎くん。私は君の親友の元妻よ」「それが何だっていうんだ」「友情はどうするの？」綿は不思議そうに尋ねた。「友情と恋愛は別物だよ」炎はあっさりと言い放った。綿は、もし炎が本当に彼女を口説くつもりなら、輝明と対立する覚悟をしなくてはいけないことを理解していた。輝明は、些細な妥協すら許さない人だからだ。「さあ、映画を観ましょう」綿は微笑んで話題を切り替えた。炎も「うん」と応え、二人は再びスクリーンに目を向けた。コメディ映画は軽快で、綿も笑えるシーンに思わず声を出して笑ってしまった。こうしてリラックスして過ごすのは久しぶりだと感じた。この数年間、自分を追い詰めるばかりで、もうすっかり疲れ果ててしまっていた。あの頃に戻りたいかと聞かれたら、今の自分ならはっきり「戻らない」と答えるだろう。戻らない。絶対戻らない。面白いシーンで、二人は顔を見合わせ、自然に笑いながらその場面について話していた。ところが、綿はふと、後ろの席から誰かが椅子を蹴っていることに気づいた。特に、炎に近づいたときにだけ蹴られるような気がした。最初は子供か何かかと思って気にしていなかったが、今度は炎の椅子まで蹴られるのを感じ、二人は思わず振り返った。その瞬間、スクリーンが少し明るくなり、後ろの席に座る男の険しい顔が浮かび上がった。綿は一瞬言葉を失った。炎も眉をひそめ、「明くん？」と驚いた声をあげた。彼は映画に入っていないはずだったし、二人はいつの間に入ってきたのか全く気づいていなかった。