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第0583話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0584話
「でもね、明くん、こんなに早く後悔するなんてね。離婚してからどれほど経ったと思ってるの？」美香の声には明らかに責める調子があった。輝明もその皮肉に気づかないわけではなかった。祖母が自分に怒っていることくらい、よくわかっている。綿と離婚した後、誰よりも心を痛めたのは家族だった。特に美香は、ずっと彼を突き放すようにしてきた。「おばあちゃん、そんなに責めないでくださいよ」輝明は恥ずかしそうに顔をそむけた。美香は冷笑し、「やっと分かってるのね。ま、陸川嬌にすっかり騙されてたわけじゃなかっただけマシかしら！」あまりにも辛辣な言葉に、輝明の胸が締め付けられるようだった。「おばあちゃん！」彼は少し強い口調で言い返した。ここへ来たのは心の支えを求めにきたのであって、叱られに来たのではなかった。彼は立ち上がろうとしたが、美香は冷たく言い放った。「出ていきたいなら行きなさい。でもね、出て行ったらもう二度と私には会えないと思いなさいよ」彼の足は思わず止まった。祖母がこう言っているのに、そのまま行けるはずがなかった。室内は薄暗く、テレビの画面がちらちらと居間を照らしていた。輝明は黙って再び祖母のそばに腰を下ろした。美香は彼の頭を軽く叩きながら、「あんたね、自分でせっかくの幸せを台無しにして」「おばあちゃん、俺が悪かったです」輝明は頭を垂れ、「今はただ、綿ちゃんを取り戻したい、それだけなんです。まだチャンスはあるんですか？」「そんなの、あるわけないじゃないの。女が一度離れたら二度と戻らないものよ。それに、綿ちゃんをあれだけ傷つけたのに。諦めなさい」美香は鼻で笑った。彼女は綿が大好きだが、やはり女性の立場からして彼女を傷つけるわけにはいかないと思っていた。「もし私が桜井家の人間だったら、二度と娘をあんたのもとに戻そうなんて思わないわよ。難しいと思いなさい」美香は淡々と告げた。「おばあちゃん、どうか俺を助けてくれませんか？」輝明は、美香をじっと見つめた。こんな無力な気持ちを抱えるのは初めてだった。美香は小さく笑って、「今になって助けてほしいだなんて言うの？離婚しないように何度も言ったとき、あんたは私に何て言った？『俺のことは放っておいて』って」「おばあちゃん、俺が間違ってたんです」彼は再び同じ言葉を繰り返した
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0585話
男は黒いスーツを着て、その上に黒いコートを羽織っていた。手に持ったタバコの煙が風に乗って漂い、消えていく。通り過ぎる若い女性たちは、何度も彼に視線を向け、急いでチラッと見た後、足早に立ち去っていった。綿は眉をひそめた。その時、彼がちょうど顔を上げ、二人の目が合った。綿は身を翻し、研究所に戻ることにした。いっそのこと、資料でも読み続けていた方がましだと思ったからだ。「綿」後ろから輝明の声が聞こえてきた。綿は聞こえないふりをして、そのまま歩き続けた。「待ってるよ」彼が言った。その言葉に、綿は足を止めざるを得なかった。振り返って輝明を見つめると、彼が本当にここで待ち続けるだろうと確信できた。綿は少し苛立ちながら言った。「あなた、ただ私の日常生活を邪魔してるだけよ」「ごめん」彼はそれだけを静かに口にした。その一言に、綿は思わず笑ってしまった。あれほど「ごめん」など言わなかった彼が、今ではこの「ごめん」を盾にしているようだった。綿が思わず文句を言おうとしたその時、もう一人がこちらに近づいてきた。「明くん、いたんだな」炎が少し驚いた顔で眉を上げ、輝明を見た。綿は額に手を当てた。これはまた面倒な展開だ。陽菜はそれを面白そうに眺め、「あら、バツイチの女もなかなか人気あるんだね」と口元に冷たい笑みを浮かべた。綿は鋭い目つきで陽菜を睨みつけ、皮肉な調子で言った。「残業したいの？望むならいくらでも満たしてあげるわ」陽菜は冷ややかに鼻で笑い、「あら、イライラしちゃったの？バツイチの女なんだし、ムキになることないでしょ？」「バツイチで何が悪いの？あなたより優秀なのは変わらないでしょ。そんな風に他人を噂してたら、舌が腐るわよ？」綿は無表情のまま、冷ややかに言い返した。陽菜が目を細めると、綿は続けて言った。「気をつけなさいよ、背後には悪霊がいるかもしれないわよ。ずっとついてくるかもね」陽菜は一瞬たじろぎ、彼女は特にそういったものが苦手だったのだ。綿がまさに彼女の一番の恐怖心を突いてきたことに、陽菜は耐えきれなかった。「この卑怯者！」陽菜は小声で毒づいた。綿はもう陽菜に構う気も失せていた。陽菜は悔しさを噛み殺しながら、肩の見えない悪霊を払う仕草をし、足早に去っていった。輝明と炎の鋭い視線が自分に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0586話
綿が周りを見渡すと、職員たちはすでに興味津々でこちらを見つめていた。まるで見世物のように観察されていることがわかり、彼女は観念して炎に言った。「わかったわ、映画に付き合うから、早く行きましょう」そう言うと、綿は足早に炎のほうへ向かった。この様子に、輝明は焦りを隠せなかった。「何事にも順番ってものがあるだろう？どう考えても俺が先に来たんだから！」と、声を荒げた。炎は彼をちらりと見て、「先に来たってどういうこと？到着した順番って意味？でも昨夜、すでに綿ちゃんと映画の約束をしてたんだけど」「昨夜……？」輝明は一瞬言葉を失った。昨夜、綿はずっと食事をしていて、その後は彼の車に乗っていた。炎はいつメッセージを送ったのだ？帰り道か、それとも家に着いた時か？こんなに遅くなっていたのに、このくそ野郎はまだ綿にメッセージを送っていたのか？輝明は炎を睨みつけ、奥歯を噛みしめながら拳を握った。この男、本気で彼女を口説くつもりなのか？綿は二人の間の火花を感じ取り、すっと炎の腕に自分の腕を絡めると、軽く微笑んで輝明に言った。「高杉さん、怒らないで。あなたが嫉妬するほどの関係ではありませんから」その一言に、輝明は奥歯が軋むほどに悔しさが込み上げた。炎の目の前で自分に「嫉妬する資格もない」と言うとは、明らかに挑発しているのではないか？さらに彼の視線の先では、綿が親しげに炎の腕に手を添えていた。輝明は冷笑し、「俺を怒らせるためだろ？」綿は軽く肩をすくめ、「深読みしすぎよ。本当に映画に行くだけだから、どうぞご自由に」と言い放つと、顔を上げて炎に「行きましょうか？」と尋ねた。炎が軽くうなずき、自分の車の方向を指さすと、輝明は何か言いたげな顔をしていたが、喉に詰まって言葉が出てこなかった。彼は目を細め、心の中でつぶやいた。「映画な、わかった。よし、俺も行くぞ」そう決意すると、輝明もすぐに自分の車に乗り込んだ。綿は車内で炎と一緒にどの映画を観るか話し合っていたが、映画館の地下駐車場に着くと、後ろから誰かがついてきているのに気づいた。振り返ると、そこには堂々と歩いてくる輝明の姿があった。彼は手をポケットに入れたまま、隠れる素振りもなかった。綿は目を細め、何をするつもりかと怪訝に思った。炎も輝明に気づき、二人でエレベーター
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0587話
「ありがとう」綿は輝明に淡々と微笑んで言った。「PayPayのID教えて。代金を送るから」「俺が奢ったんだよ」彼はそう言い返した。綿はすぐに言い返した。「たかがミルクティーよ。自分で買えるわ、あなたに奢ってもらう必要なんてないわ」「綿、そんなにとげとげしくする必要あるか？ただのミルクティーだろ？」輝明は苛立たしそうに言った。「仮に復縁できないとしても、友達にはなれるだろう？別に敵対しなくてもいいじゃないか？」「むしろ敵同士でいたいくらいよ」綿は淡々と微笑んで言った。輝明は言葉に詰まった。「いいから、QRコードを出して」彼女はさらに言った。どうしてもこのミルクティー代は返したいのだ。ちょうどその時、炎が戻ってきて、「チケット取れたよ。さっそく行こうか？」と声をかけた。綿はうなずいたが、輝明がQRコードを出そうとしないため、もう一杯同じものを注文することにした。「すみません、さっきと同じものをもう一杯、あちらの方にお願いします」そう言って輝明を指さし、綿は炎と共に立ち去った。輝明はその場に取り残され、顔が青ざめるほどの怒りがこみ上げてきた。彼は立ち去ろうかとすら思ったが、思い直してその場に踏みとどまった。祖母の言葉が頭をよぎったのだ。——綿ちゃんを取り戻したいなら、心を込めなさい。輝明は目を閉じ、深く息をついた。「心を込める……か」彼は映画館のカウンターへ向かい、スタッフに「さっき入場した映画の後部座席のチケットを一枚お願いします」と頼んだ。スタッフはすぐにうなずき、「承知しました、高杉様」と微笑んだ。映画館の中。綿と炎は席に座り、綿はミルクティーを飲みながら、玲奈からのメッセージに返信していた。玲奈「え！商崎炎と映画を観に行ってるの！？それに高杉輝明も来てるって？！うわ、まさに修羅場じゃん！私も行きたい！」綿はため息をつきながら思った。玲奈はどこまでも好奇心旺盛で、いつもこんな調子なのだ。綿がちらっと隣を見ると、炎もメッセージを打っていたが、内容は彼女と違って仕事の連絡のようで、真剣な顔つきだった。彼女はふと炎の顔を見つめた。これほど忙しいのに、わざわざ時間を作って映画に付き合ってくれるなんて……綿は一瞬、心の中で彼に感謝を感じつつ、再び玲奈へのメッセージに戻った。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0588話
仕事はいつでも片付けられる。でも、綿と映画を観る時間は限られているから。炎は綿の顔を見つめ、その瞳にはまっすぐな思いが浮かんでいた。心から、ただ一緒に映画を観たいという気持ちが伝わってきた。綿はなぜか胸がきゅっとなり、微笑んで「ありがとう、炎くん」と言った。自分が大切にされていると感じたからだ。「何がありがとうなの？」炎が不思議そうに尋ねる。「ううん、ただ、映画を観ることが、ただの映画じゃないって思えるから」それは二人の良い関係を確かめられる時間でもあった。炎も微笑んで「じゃあ、ひとつ聞いてもいい？」と言った。綿はうなずいた。「明くんと、映画を観たことってある？」映画のスクリーンが明るくなり、二人の顔が淡く照らされる。綿は彼を見つめ、少し考え、「大学の頃に何回かね」と答えた。「誘ったのはどっち？」炎が尋ねる。「もちろん私よ。あの人、自分からは絶対に誘ってこないもの、傲慢な人だから」綿は笑いながらミルクティーを一口飲んだ。「いや、違うかも」と綿は続け、「たぶん、ただ私のことを好きじゃなかったんだと思う」もし本当に好きなら、何をしてでも会いたくなるはずだから。炎はそんな綿をじっと見つめ、切なさが胸に湧き上がってきた。綿が輝明を好きだったことを笑う気持ちは全くなく、むしろその勇敢さを尊敬していた。彼女は本当に……何て勇気があるのだろう、と。相手は輝明だ。一体どれだけの人が、彼に近づこうと本気で思えるだろうか？多くの人は遠くから見つめるだけだろう。でも綿は違った。好きになり、行動に移し、そして彼を手に入れたのだ。「俺も君みたいになりたいな」炎は静かに口にした。綿は驚いて顔を上げた。「え？」「どんなことがあっても諦めず、君を手に入れるんだ」炎は綿の耳元で小さな声で囁いた。綿は微笑んで「それで私みたいに傷つくことになるの？」と返した。「俺は傷つくのなんて怖くないさ。恋愛なんて、得ることもあれば失うこともある。努力して得られた結果なら、たとえ失敗しても後悔はしないよ」炎は腕を組んで答えた。なぜか、そんな炎からは少年のようなまっすぐなエネルギーが感じられた。まるで世の中をまだよく知らない純粋な子供のように。白紙みたいな人だ。「炎くんって本当に子供っぽいわね」綿は小声で茶化
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0589話
綿は炎をじっと見つめ、この問いについて少し真剣に考えた。「そうは思ってなかったよ」と彼女は答えた。本当だった。まだ輝明と結婚する前、彼女はM基地で幾度も命がけの戦いを経験してきた。たかが血まみれの男で怖気づくような自分ではない。綿はふと考えた。この人生で本当に怖いものは何なのだろうか？以前は、輝明が自分を愛してくれないこと、そして彼が結婚を拒むことが何よりも怖かった。でも今は、家族に何かが起こることや、自分が幸せを手に入れられないことの方がよほど怖い。人は、苦い経験を経てようやく成長するものなのかもしれない。「そうだよ、君は怖がらない。だから、ますます君のことが好きなんだ」炎は綿の耳元で優しく囁いた。綿は微笑んだ。「でも、炎くん。私は君の親友の元妻よ」「それが何だっていうんだ」「友情はどうするの？」綿は不思議そうに尋ねた。「友情と恋愛は別物だよ」炎はあっさりと言い放った。綿は、もし炎が本当に彼女を口説くつもりなら、輝明と対立する覚悟をしなくてはいけないことを理解していた。輝明は、些細な妥協すら許さない人だからだ。「さあ、映画を観ましょう」綿は微笑んで話題を切り替えた。炎も「うん」と応え、二人は再びスクリーンに目を向けた。コメディ映画は軽快で、綿も笑えるシーンに思わず声を出して笑ってしまった。こうしてリラックスして過ごすのは久しぶりだと感じた。この数年間、自分を追い詰めるばかりで、もうすっかり疲れ果ててしまっていた。あの頃に戻りたいかと聞かれたら、今の自分ならはっきり「戻らない」と答えるだろう。戻らない。絶対戻らない。面白いシーンで、二人は顔を見合わせ、自然に笑いながらその場面について話していた。ところが、綿はふと、後ろの席から誰かが椅子を蹴っていることに気づいた。特に、炎に近づいたときにだけ蹴られるような気がした。最初は子供か何かかと思って気にしていなかったが、今度は炎の椅子まで蹴られるのを感じ、二人は思わず振り返った。その瞬間、スクリーンが少し明るくなり、後ろの席に座る男の険しい顔が浮かび上がった。綿は一瞬言葉を失った。炎も眉をひそめ、「明くん？」と驚いた声をあげた。彼は映画に入っていないはずだったし、二人はいつの間に入ってきたのか全く気づいていなかった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0590話
映画の面白い場面も、もう笑う気になれなかった。手にしたミルクティーも、甘さが感じられない。ただ妙に苛立つばかりだ。綿が後ろを振り返ると、輝明がじっと彼女を見つめていた。彼は映画を観るためではなく、完全に監視するつもりでここに来ていた。この男は本当に奇妙だ。以前、何度も一緒に映画を観たいと誘っても「忙しい」「映画は好きじゃない」と言って断っていたくせに。今になって、彼女が他の人と観ていると知るや、わざわざ追いかけてきたのだ。綿は彼の存在に気を取られないようにしたが、彼の視線があまりにも熱く、落ち着かない。とうとう、綿は席を立ち、そのまま映画館を出て行った。「あ、綿！」炎も慌てて立ち上がり、後を追った。輝明も二人が出るのを見て、仕方なく後を追いかけた。エレベーターの前、綿の左右に炎と輝明が立ち、一歩も譲らない態勢だ。綿は心底うんざりした。「ねえ、二人とも……」門番みたいにそこに立たないでくれる？内心では、もうどうしようもない気持ちが膨らんでいた。「せっかくの映画を邪魔されてしまったよ」炎は少し不満そうに言った。綿は輝明を横目で見やり、嫌悪感を隠そうともせずに言った。「高杉さん、ずいぶん暇そうですね？」「すごく暇だ」彼は素っ気なく返し、無愛想な表情のままで冷ややかな目を向けた。「前はすごく忙しそうにしていたのに、どうして急に暇になったんですか？残業はもう必要ないんですか？会議は？出張もないんですか？」これらの言葉は、かつて彼が彼女の誘いを断る時に使っていた口実そのものだった。輝明は言葉に詰まり、答えられなかった。炎がすかさず、「へえ、明くんってそんなに忙しかったんだ。奥さんが誘っても残業や会議を優先するなんて、すごいね。俺だったら、どんなに忙しくても、妻のためならすぐに帰るけどな」と、さらっと茶化した。輝明は冷ややかな目で炎を睨みつけ、まるで刃のような視線を投げかけたが、炎は全く意に介さず、さらに茶っ気を込めて続けた。「お姉さん、人って本当に比べるとがっかりしちゃいうよね。俺みたいに礼儀正しい人は奥さんすらいないのに、彼みたいに不愛想な人が結婚して一度離婚まで経験してるなんて！本当に、同じ過ちを繰り返しちゃいけないよ！」輝明の顔は、限界まで黒ずみ、その存在感が怒りでみなぎってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0591話
エレベーターのドアが開き、綿が炎を呼び入れたその瞬間、輝明は自分の負けを認めざるを得なかった。自分がしたことは、ただ綿の気を引きたいがために、ピエロのように無様な姿をさらしていただけだと痛感した。綿には、彼に気を向ける時間など一秒もなかった。輝明は彼女の横顔を見つめ、エレベーターのボタンを押すその指先に目をやった。心の中で問いかける——もし今、外に立っているのが自分なら、彼女は同じようにドアを押さえて待ってくれるだろうか？きっと答えはわかっている。——いや、きっと待たない。炎がエレベーターに乗り込んだ瞬間、輝明は思わず苦笑した。綿はそんな彼に一瞥もくれなかった。この瞬間、彼は初めて、その心の痛みと無力感を理解した。綿は何度も、同じ気持ちを味わってきたのだろう。特に嬌と自分が同じ場にいたとき、きっと彼女も同じように傷ついていたはずだ。だから今、自分には騒ぎ立てる資格などない。ただ我慢するしかなかった。「映画も観れなかったし、これから食事でもどうだい？」炎はため息をつき、少し残念そうに綿に提案した。「いや、今日はもうやめておくわ。疲れたから帰る」綿は淡々と答えた。これ以上、二人と一緒にいるのも疲れた。自分は遊び道具ではないのだ。「でも、俺が誘ったんだからね。ちゃんと楽しんでもらえなかったのは俺の責任だよ。近くに美味しい店があるんだ。食べ終わったらすぐ送っていくから、どうかな？」炎が懇願するように尋ねた。綿は時計を見て、申し訳なさそうに断った。「ありがとう、炎くん。でも、もう本当にいいの」「怒ってるんじゃないの？」炎は気になって聞いた。「本当に怒ってないわ。私、そんなに小さい人間じゃないから」綿は少し困った顔で答えた。「じゃあ、一緒に食事しようよ」炎はそれでも諦めなかった。綿はただ黙って炎を見つめた。彼は、彼女が疲れ切っているのをわかっているのだろうか？彼女がこの場から早く立ち去りたいと思っているのを、感じ取れているのだろうか？炎も彼女の表情からそれを読み取り、ようやく言葉を飲み込み、それ以上は強引に誘わなかった。エレベーターが1階に到着すると、綿は無言で早足に出ていった。炎は彼女を見送ろうとしたが、彼女が振り返り、「二人とも、ついてこないで」と言うのが聞こえた。そう言い残して、彼
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0838話
綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0837話
綿は扉を押し開け、恵那に中に入るよう促した。「自分で開けてみなよ」恵那はすっかり興奮し、さっきまでの怒りがどこかへ消えてしまった。「お姉ちゃん、本当にバタフライと知り合いだったの！？今まで全部冗談だと思ってたよ！」恵那は以前、綿が「バタフライ」のことを話していたのを聞いたが、特に気に留めていなかった。それが今、目の前にある「雪の涙」を見て、すべてが本当だったのだと実感した。彼女はプレゼントを抱えたままリビングに駆け込み、家族への挨拶もそこそこに、箱を開けることに集中した。箱は非常に高級感があり、開けるには一段階の工夫が必要だった。「バタフライ」の包装は独特で、外側からは中身がわからず、高貴で神秘的な雰囲気を醸し出している。しかし、その層を開けると、ジュエリーの名前やデザイン理念、素材、さらにはデザイナーの紹介が見られるようになっていた。さらにその次の層は暗証番号でロックされており、かわいらしいイラストが描かれていた。イラストの中から3つの数字を見つけ出さなければ、箱を開けることができない仕組みだ。恵那にとって、「バタフライ」のギフトボックスを手にするのは初めての体験だった。バタフライが引退してからというもの、そのジュエリーを借りるのは非常に困難だった。これまで「バタフライ」のジュエリーを借りられるのは、玲奈のようなトップスターだけだったが、今回は自分の手元にある。それだけで興奮が抑えきれなかった。箱を開ける彼女の手は微かに震えていた。「みっともないよ」綿が笑いながら言うと、恵那は少し恥ずかしそうに苦笑いを返した。確かに彼女はこれまでさまざまな経験を積んできたが、これほど特別なアイテムに触れるのは初めてだった。――何しろ、誰もが手に入れたがる「雪の涙」なのだから。恵那は慎重に箱を開けた。透き通るようなジュエリーセットが彼女の目の前に現れた。雪の結晶と涙のモチーフが絶妙に融合し、古臭さもなく、華美すぎることもない。二つのテーマが完璧に調和していた。彼女はそっとネックレスを手に取った。小さな涙型のモチーフは控えめながらも存在感を放ち、巧みなカットが施されている。細部に至るまで丹念に作り込まれており、見るからに特別な一品だとわかる。「すごい……」恵那は呆然としながら綿に振り返った。「お姉ちゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0836話
「そうだよ！」天河は大きくため息をつきながら続けた。「以前はこう思ってたさ。お前が会社を継げないなら、婿に任せればいいってな。でも今じゃ――」彼は言葉を切り、再び肩を落とした。――やはり自力でなんとかするしかない。綿は黙り込んだ。かつて彼女もそう考えていた。――会社のことなんて私が心配する必要はない。輝明がいれば、全部何とかしてくれる。もしかしたら、父親も一瞬はそう思ったのかもしれない。綿はスマホの画面を閉じ、外の景色に目を向けた。冬の雲城はまた格別な趣がある。どこか物思いにふけりたくなる風景が、見る者を惹きつけ、離さない。車が一軒の古い家の前で止まった。綿は先に車を降り、庭を覗き込むと、恵那の声が響いてきた。「また私の役を奪う気？何考えてんのあの女！」「うちの父は桜井天揚だよ？あいつが正気なら、私に喧嘩を売るなんてあり得ないでしょ？」「レッドカーペットで服装が被っただけでもムカつくのに、役まで奪うなんて、絶対私を狙ってるよね！」「しかも、前回あいつが着けてたジュエリー、Sランクの特注品だって？私がどれだけ引き立て役にされたか分かる？次は絶対にやり返す！」天河は首を振り、困ったように笑った。「この子、また怒ってるみたいだな」「パパは先に中に入ってて。私はちょっと友達を待ってる」綿がそう言うと、天河はそのまま家の中へ入っていった。しばらくすると、大きな門の前に銀色のスポーツカーが滑り込んできた。雅彦が車から降り立つ。派手な銀髪にロングコートを羽織り、その手には神秘的な箱が抱えられている。「ボス」雅彦は綿に声をかけた。綿は片眉を上げ、両手をポケットに突っ込みながら彼をじっと見つめた。雅彦は一歩ずつ彼女に近づき、手に持っていた箱をそっと綿に渡した。「ボス、『雪の涙』だ」彼は口元に笑みを浮かべた。「めっちゃ綺麗だぞ！」「妹にぴったりじゃない？」綿が雅彦に聞くと、雅彦は一瞬固まった。「え？これ、誰かにあげるのか？」綿は軽く頷いた。恵那に贈るつもりだったのだ。「まったく、好きにしろよ」雅彦は肩をすくめる。「どうせ『バタフライ』の頂点作は『雪の涙』だけじゃないしな」「雪の涙」がなくなっても、まだいくつもの新しい作品がある。ただ――そう言いながらも、雅彦は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0835話
周囲が一瞬静まり返った。助手も、それ以上質問を続ける勇気はなかった。綿の言葉からは、彼女が輝明に対してどれほど不満を抱いているかが伝わってきた。綿は仕事に集中しながら、父親である天河からのメッセージを思い出し、思わずため息をついた。やはり、仕事を終えた夕方、研究室を出た綿が見たのは、待ち構えていた天河の姿だった。父親の不安が、どれほど深いかを示す光景だ。彼は娘が「同じ過ちを繰り返し」、輝明と復縁するのではないかと心配していた。だが、彼女を待っていたのは天河だけではなかった。そこには輝明もいたのだ。輝明は天河の車の傍らに立っていたが、天河は車内に座ったまま、顔を一切見せなかった。天河は輝明に気を使うつもりなど毛頭なく、娘の幸福を第一に考えている。そのためには、彼が輝明を敵に回すことも厭わなかった。綿は彼の唯一無二の娘で、彼のすべてなのだ。綿は車の側に立ち、輝明を見つめた。その眉は少しだけ寄っている。彼女は輝明がこんなにも自分に冷たく扱われている姿を見慣れていなかった。彼はこれまで常に高みの存在だったが、今や彼女の前では何度も拒絶されている。「家に帰るわ」綿が先に口を開いた。「分かった」輝明は、それ以上引き留めるつもりはなかった。二人の問題は一朝一夕で解決できるものではないことを理解していたし、天河の反感が強い今、無理に行動を起こすべきではないと思っていた。――いつか必ず認めてもらえるよう、少しずつ働きかけていく。車のドアが開き、綿が乗り込む。その瞬間、天河が輝明をちらりと一瞥したが、それ以上何も言わなかった。輝明は三歩後ろに下がり、静かに車が去るのを見送った。車内で、綿は窓の外に立ち尽くす輝明を見つめていた。今年の雲城は特に寒い。彼の口から吐き出される白い息が、冷え切った空気に溶けていく。彼女は手を擦り合わせて暖めると、父親の方へ目を向けた。「そんなに忙しいのに、どうしてわざわざ迎えに来たの？帰るって言ったらちゃんと帰るのに」天河はすぐに答えた。「お前が間違いを犯すのが心配だからだ」綿は笑った。「パパ、私はもう十代の子供じゃないよ」「十代の子供と何が違うんだ、お前は？ちょっと頭に血が上っただけで、人のために何でもしてやるってのか！」天河は鼻で笑いながらも、娘への
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0834話
最新のニュースが流れた。「昨夜、高杉輝明が桜井綿を自宅に連れ帰る姿を目撃。さらに本日、記者が高杉輝明と岩段秋年が桜井天河と面会している様子を撮影。高杉輝明は元妻である桜井綿との復縁を狙っているのか？」輝明は車に乗り込んだばかりだったが、このニュースを見て苦笑した。彼は車内から周囲を見渡し、誰も彼もが記者に見えてきた。――このしつこいパパラッチどもめ、どうしてこんなにも執着するんだ。世の中には他に撮るべきスターが山ほどいるだろうに。その時、スマホがまた鳴った。不機嫌な様子で通知を確認しようとした彼だったが、目に飛び込んできたのは綿からのメッセージだった。綿「あなた、父に会いに行ったの？」彼はしばらくメッセージを眺め、どう返事をするか迷ったが、珍しく綿から送られてきたメッセージに嬉しさを覚えた。輝明「ああ」綿「何を話したの？」輝明「怒鳴られた」綿「当然でしょ」その即答に、輝明は思わず笑いが込み上げてきた。――当然だと？それが返事か？輝明「君も君の父さんも、揃って俺を嫌ってるよな」綿「だから言ったでしょ。父はあなたとの復縁を絶対に認めないって。なのに、あえて手間をかけるなんて」輝明「誤解が解けたのなら、このまま間違いを続けるべきじゃない」綿「あなたの中で誤解が解けただけで、他の人にとっては今も刺のように残っている。それを忘れないで」輝明「その刺をどうすれば取り除ける？」綿「分からない」輝明「目標もなく努力しろって？無茶言うなよ」綿「それはあなたの問題よ」輝明「……」綿もまた、スマホを片手に、真剣な気持ちでメッセージを返していた。だが、綿の心の中には迷いがあった。――私の心にある刺が消えたとして、父と母の心からその刺を抜けるだろうか？彼は、両親が一番大切にしている娘を深く傷つけた。そんな自分に、もう一度すべてを託してほしいだなんて、どんな権利があるというのだろう。父がふたりの関係を認めるはずがない――彼女にはそう思えてならなかった。彼女が父と輝明が会っていたことを知ったのは、ほんの少し前。さっき、父からメッセージが届いたばかりだったのだ。天河は口調を荒らげて、音声メッセージを一通送ってきた。天河「今日の仕事が終わったら家に帰りなさい。遊び歩くのは禁止だ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0833話
天河はじっと輝明を見据えた。諦めないだと？「どうしてお前は、自分が諦めなければ、うちの娘がもう一度見直すとでも思うんだ？」天河の声には怒りがにじんでいた。「お前の立場がどうであれ、うちは屈しない。今日ここで断言する。娘が一緒になることは、この先一生あり得ない！」その言葉は容赦なく響いた。彼はこれまで柔らかく伝えようと努めてきたが、それが効果をなさない以上、厳しい口調に切り替えざるを得なかったのだ。しかし、これくらいでは輝明を退けることはできなかった。「叔父さん、綿ちゃんにはいずれ伴侶が必要になります。一度の誤解で、僕を永遠に罪人扱いするのは公正ではありません。どうして綿ちゃんが僕から離れたら、必ず幸せになれると断言できるんですか？」輝明は眉を寄せ、真剣な眼差しで問いかけた。その言葉に、天河も秋年も驚きを隠せなかった。――どれだけ自信があるんだ？まるで、自分と一緒でなければ綿ちゃんは幸せになれないと言わんばかりだ。秋年はそっと輝明の袖を引っ張った。なあ、相手は叔父さんだぞ。もう少し穏便に行けよという意味を含めて。しかし、輝明は一歩も引かずに続けた。「どういう意味だ、それは？」天河は輝明の目の前に歩み寄り、問い詰めた。「お前がいなければ、うちの綿ちゃんはまともな生活を送れないとでも言いたいのか？」輝明は即座に頭を下げ、声を落として言った。「叔父さん、僕はただ、僕と一緒にいることが間違いではないことを証明したいんです。それが最良の選択だと」「バカバカしい！」天河は本気で腹を立てた。輝明を鋭い目つきで睨みつけると、踵を返して足早に部屋を出て行った。――娘が幸せになる唯一の道が、この男との復縁だなんて、そんな話があるものか！天河の背中が見えなくなるまでの間、輝明は無言で彼を見送った。その目には明らかな苛立ちと失望が滲んでいた。秋年はそんな状況を見て思わず笑みを漏らした。「いやあ、まるで戦いだな。まったく熱い攻防戦だった」輝明は席に座り直し、苛立ちを隠せないまま言った。「なあ、俺だってこの件では被害者の一人だろう？」秋年は頷きながらも肩をすくめた。「不満を持つのは分かる。でも、今はその不満を抑えるんだ」秋年はお茶を注ぎながら続けた。輝明が悔しくないはずがなかった。嬌に翻弄
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0832話
輝明の表情が一層暗くなった。彼は天河の言葉に腹を立てているわけではない。むしろ、彼がはっきりと物を言ってくれることに感謝していた。「叔父さん、以前、僕と綿ちゃんの間には誤解がありました。でもその誤解は解けました。今、確信を持って言えます。僕は彼女を愛しています」輝明の目は熱く、語る口調も非常に真剣だった。天河はその言葉を信じなかった。愛がどうして重要だろう？二人が一緒にいるためには、「愛」だけでは解決できない。責任感が必要だし、二人が支え合わなければならない。彼は、輝明が綿ちゃんと最後まで一緒にいることができ、彼女の気難しい性格も受け入れられるタイプだとは思えなかった。「叔父さん、僕はもう綿ちゃんを裏切りません。綿ちゃんに対して借りているもの、この一生をかけても返しきれません。必ず彼女にもっと良くしてあげるつもりです。だから、叔父さんと叔母さんにチャンスをいただけないでしょうか？」輝明は真摯な表情で頼み込んだ。天河はため息をつき、口に出しそうだった言葉を飲み込んだ。「叔父さん、どうぞ遠慮せずに言ってください」輝明がそう言うと、天河は少し眉をひそめた。それでも、彼がこんなふうに言ってきたので、遠回しにではなく、はっきりと話すことにした。「綿ちゃんと離れ、彼女にもっと良い生活を送らせてあげてほしい」その言葉は、天河の本心だった。彼は輝明と綿ちゃんが再び関わることを望んでいなかった。昨晩、輝明と綿ちゃんが一緒に帰ったニュースを見たとき、彼は非常に腹が立ったが、綿ちゃんに電話して帰るように急かすことはできなかった。彼は家で、妻の盛晴に怒りをぶつけ、長い時間待ったが、綿ちゃんは帰ってこなかった。綿ちゃんが輝明の家に泊まっていると知ったとき、彼はますます腹を立てた。輝明が彼女にどう傷をつけたか、綿ちゃんはそれを忘れたのだろうか？秋年は静かにお茶を飲み、二人の表情を観察しながら話を聞いていた。輝明がこんなにも自分を低くしているのは、復縁を望んでいるからに違いない。天河のことに関して言えば――彼は部外者でありながら、その気持ちは痛いほど理解できた。誰だって、家の中では大切に育てられたお姫様だろう。綿だって、かつてはとても大事にされていた。……輝明と結婚するまでは。綿が彼の前であれほどまでに傷つい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0831話
「叔父さん、僕は最近少し体調を崩してまして、休養中です」輝明は、さらりと言い訳をした。天河のような生粋のビジネスマンは、仕事への態度を非常に重視する。もし「綿を追うために仕事を休んでいる」とでも言おうものなら、天河に軽蔑されるのは目に見えていた。この言い訳を聞き、一方で事実を知っている秋年は心の中で苦笑していた。――「体調を崩して休養中」？毎日あちこち飛び回ってるくせに！市場やバーに顔を出すだけでなく、綿と一緒にドライブまでしてるだろう。体調不良だなんてよく言えたものだ。輝明は、こらえきれない秋年を横目でじっと睨みつけた。――笑うな、我慢しろ。秋年はお茶を一口飲み、テーブルのスイーツに手を伸ばしながらスマホを確認した。メッセージが一件届いている。玲奈「撮影が始まったわ。でも明日の夜には帰国してイベントに参加する予定。年末は行事が多くて忙しいの」玲奈が日常を共有してくれるようになったことに、秋年は少なからず嬉しさを感じていた。「体調が悪い時は、しっかり休むことだよ。まだ若いんだから」天河がそう言うと、輝明は礼儀正しく頷いた。「ありがとうございます、叔父さん。叔父さんもどうかお身体を大切に」「はあ……うちの娘だって、昨日の夜帰ってこなかったんだよ。今の若い子は本当に自分の体を大事にしない」天河は軽くため息をついた。輝明は一瞬動きを止めた。――この話題をわざわざ持ち出したのは、昨夜のニュースを見たからだろう。「叔父さん、昨夜綿は僕と一緒でした」輝明はストレートに打ち明けた。天河は輝明を見つめ、薄く笑った。――だからこそ、余計に心配なのだ。天河の視線に含まれた複雑な感情を読み取った輝明は、それ以上何も言わなかった。沈黙を破ったのは秋年だった。気まずい空気を感じ取り、お茶を一口飲んでから話題を変えた。「桜井社長、今日プロジェクトを獲得されましたけど、来年は桜井グループがさらに飛躍するんじゃないですか？」この質問に、天河は控えめに微笑んだ。「飛躍なんて望まないよ。ただ、安定して進められることが一番だ」「それにしても、陸川グループは来年どうなるでしょうね。もし四大家族の座が危うくなれば、新しい候補が選ばれるかもしれません」秋年が付け加えた。天河は首を振りながら答えた。「たとえ陸川家が四大家族か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0830話
「エレベーターが来たぞ」輝明は開いたエレベーターを指差し、真一に促した。真一は悔しそうに眉をひそめた。――自分が輝明に勝てないことは百も承知だが、それでも諦めるつもりはない。エレベーターに乗り込む直前、輝明は冷淡な口調で言った。「森川、お前には大きな才能がある。もし俺への偏見を捨てるなら、高杉グループが助けることだって可能だ」真一はこの数年、確かに実力を見せてきたものの、事業拡大は厳しい道のりだった。一人で商業帝国を築き上げるのは容易ではない。輝明はその彼に、助けの手を差し伸べるつもりだった。しかし、真一はその言葉に一瞥もくれず、何も言わずにエレベーターへ乗り込んだ。――輝明の助けなんて、頼むものか。輝明はため息をつき、眉をしかめた。まあ、好きにするさ。その時、後方から足音が近づいてきた。彼は秋年かと思い振り向いたが、そこにいたのは斉藤と天河だった。天河はプロジェクトを手にできたことに上機嫌だった。これまでこの種のプロジェクトはほとんど陸川グループが落札しており、自分たちは歯が立たなかったからだ。しかし、天河が輝明に気づいた瞬間、表情が固まった。輝明も視線を彼に向け、少し緊張を帯びた表情で軽く頭を下げた。「叔父さん」天河の心にはすこし不安が広がった。――急に入札の許可が下りてプロジェクトを獲得できたのは、輝明の関与があったからではないか？さっき会議室で見かけた背中――あれはやはり輝明だったのか？その疑念を察したのか、輝明は何食わぬ顔で言った。「秋年がここで会議をしていると聞いて、ちょっと話があって来ていただけですよ」天河は半信半疑だったが、追及する前に秋年が明るい声でこちらに向かってきた。「高杉！終わったよ！」その元気な声と笑顔が、場の空気を一変させた。人々の視線が一斉に彼に集まる。秋年は少し気まずそうに肩をすくめ、「えっと……」と口ごもったが、すぐに笑顔を作り直し、話題を振った。「桜井の叔父さん、斉藤さん。入札終わったんですか？」「ええ、終わりましたよ」斉藤は朗らかに笑い、続けた。「岩段社長もここでお仕事だったんですか？今日は本当に豪華な顔ぶれですね！」場は和やかに盛り上がる中、輝明と天河は静かに視線を交わした。天河は、秋年の言葉を聞いてようやく少し
