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第0591話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0592話
「炎、俺を挑発するつもりか？」輝明は無表情にそう言った。「挑発したらどうする？殴るか？殴られたら、明日すぐに綿に会いに行って、君が——」炎が言いかけたその瞬間、再び輝明の拳が炎の顔に炸裂した。炎の顔は殴られて思わず横を向いた。輝明は炎の襟を掴んで引き起こし、そのまま車のボディに押しつけるように固定した。鋭く冷たい視線を炎に向け、まるでその場で息の根を止めるかのような、凄まじい気迫を漂わせていた。炎の口元には血の味が広がり、痛みに思わず息を呑む。だが彼も負けじと、歯を食いしばり、輝明をまっすぐ見返した。しかし輝明も彼を見下ろし、その激しい怒りがじわじわと消えていった。そうだ、ただ一人の女を巡って争うなんて、本当に馬鹿げている——そう思い、彼は炎の襟を掴んでぐいと引き上げ、「車に乗れ」とだけ短く告げた。「どこ行くんだよ？」炎が尋ねる。輝明は無言で車のドアを開け、運転席に座るとすぐに秋年にメッセージを送った——「バーだ。早く来い」……ネオンが眩しく光り、男女が絡み合う夜のバー。暗い照明が漂う中、秋年が手元のグラスを揺らしながら、驚いた顔で炎に尋ねた。「おい、お前、本気で綿を口説いてるって？」「当たり前だろ、冗談で言ったことなんて一度もないっての」炎は両手を広げ、まるで気にしていないように言った。秋年は再び輝明をちらりと見た。輝明は来た時から黙ってひたすら酒を飲み続けていた。その陰鬱な顔から、彼がどれだけ苛立っているかがはっきりとわかった。綿と彼が離婚すると聞いたとき、秋年にも一瞬、彼女を思い切って口説いてみようかという気持ちがあった。しかし、やはり友人としての義理を優先し、その考えをすぐに捨てたのだ。しかし、炎は……この男はどうやら本気で彼女を口説き始め、しかも輝明と同じターゲットを追っているらしい。「お前ら、三人で映画観に行ったって？」秋年が尋ねた。「いや、正確に言えば、俺と綿ちゃんが観に行って、明くんが無理やりついてきたってことさ」炎は口元を抑えながら、顎を指して「ほら、ここ殴られたんだぜ」と秋年に見せた。秋年は口をすぼめて同情の表情を浮かべるが、「いや、殴られて当然だろう？」とからかうように言った。「おい、秋年、何だよそれ？」炎は不機嫌に顔をしかめた。「あれはもう元妻だぜ？別
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0593話
「俺は仲が壊れるなんて思ってないけど、明くんはどうだろうね？」と、炎はわざと挑発するように言った。輝明の顔は一段と険しくなり、内心では炎を本気で殴ってやりたい衝動を感じていた。ここ数年綿にあまり関心を寄せていなかったが、彼は断言できる。綿は絶対に炎のような、おしゃべりタイプは好きじゃないだろう。「言っておくが、綿は君みたいなキャラなんて好みじゃない」輝明は冷たく忠告した。「じゃあ、どういう男が好きなんだよ？君みたいなやつか？」炎は皮肉たっぷりに笑った。「だからこそ、彼女は俺をアタックしてきたんじゃないか？」輝明が返すと、炎は冷笑した。「明くん、現実を見ろよ。彼女が好きだったのは、あの頃の高校生の君だ。今はもう何年経っていると思ってるんだ？その幻想はとっくに崩れたんだよ」輝明はグラスをきつく握りしめた。炎はさらに続けた。「今の綿は、あの頃とはまるで違う。君は彼女のことを知っているつもりだろうけど、実際には全然わかってないんだ」「それでも、お前よりはよく知っているつもりだけどな」輝明はそう言い返し、二人の間に重い沈黙が流れた。炎も確かに、綿のことを深く知っているわけではない。しかし、彼は彼女をアタックすると決めたその瞬間から、少しでも彼女のことを理解しようと努めてきたのだ。そんな二人を見ていた秋年は、手を挙げて静かに「俺も何か言っていいか？」と声をかけた。二人は秋年に目を向け、話を促すように頷いた。秋年は少し困ったように笑い、「もしかすると、綿さんにはお前ら以外にも選択肢があるかもしれないし、二人のどちらかを選ぶとは限らないだろう？」と言った。冷や水を浴びせるつもりはなかったが、綿が賢明であり、元夫の輝明に戻ることも、彼の友人である炎を選ぶことも、可能性としては低いと考えていた。「なんだよ、それ？」炎は不満そうに言い返した。輝明の友達だからって、それで彼女にアプローチする資格がないっていうのか？秋年は無力感を示すように肩をすくめた。秋年には、これ以上何を言っても無駄だとわかっていたが、彼ら二人が興奮していることは十分に理解していた。秋年はグラスを持ち上げ、「まあ、とにかくここで話は終わりにして、飲もうぜ」とだけ言った。二人は互いに一瞥を交わし、黙ってグラスを傾けた。輝明の心には、綿を取り戻す
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0594話
綿は母を見つめて、口元を引きつらせた。「何よ？」盛晴は目を細め、「いっそのこと、みんなにあなたが結婚したって言っちゃえばいいんじゃない？」とさらりと言った。綿は絶句した。やっぱり無茶な提案だ。「でも、絶対に彼が聞いてくるよ。相手は誰だって。どう答えるの？」綿は困惑気味に聞き返した。「遠い親戚の従兄でも何でもいいじゃないの。そんなの簡単でしょ？」と盛晴は涼しげに手を広げた。綿は苦笑いした。「ママ、相手は高杉輝明だよ。一般の人なんかとは違うの！」ただの遠い親戚だなんて、輝明に調べられたら、せいぜい数時間で家系図の隅々まで洗い出されるに決まってる。明らかに無理のある話だ。「向こうが調べたって、こっちだって隠し通すくらいのことできるでしょ？みんなで『親戚の従兄だ』って言い張ればいいじゃない」盛晴は自信満々で、「絶対うまくいく」と言わんばかりの顔をしていた。綿はしばらく天井を仰ぎ、数秒の間を置いて首を振った。「やっぱりやめておく」「勝手にやらせておけばいいのよ。私はもう、毎日研究院にこもって目の前から消えちゃうわ！」綿はそう言い、母に「おやすみ」を告げると、さっさと二階へ上がっていった。寝室のベッドに横になったその瞬間、ようやく静かな時間が訪れた。ふと、最近祖母に会いに行っていないことを思い出した綿は、明日の出勤前にお見舞いに行こうと決めた。……病院にて。果物のかごと花束を手に綿が病院に入ると、数人の古い同僚たちが温かく挨拶をしてくれた。彼女はついでに心臓外科の近況を尋ねると、須田先生が副主任の座に就いたとのことだった。綿は心の中で須田先生のことを喜んでいた。あの誘拐事件のとき、もし彼女がいなかったら、あんなに早く助け出されることもなかったかもしれない。人との縁というものは、深く付き合わなくても、いくつかの出会いだけで十分なものなのだ。そうして他の人たちと話していると、突然、病棟の奥から切羽詰まった声が響いてきた。「担架を！急いでください！」綿が振り返ると、看護師が大声で医師を呼んでいるのが見えた。彼女がドアの外を見たとき、ある知り合いの姿が目に入った。易だった。易は血だらけの嬌を抱えており、彼女の腕からは血が垂れ、鮮血が床に点々と続いていた。手首には包帯が巻かれているが、それでも血が止ま
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0595話
綿は手に抱えていた花束をぎゅっと握りしめ、「高杉輝明と復縁したら、妹さんが生きられなくなるとでも言うの？」と冷静に問いかけた。易は焦っていた。彼が期待していた返事とは全く違ったからだ。「しないわよ」綿は話を長引かせたくなかったので、はっきりとそう答えた。すると易は嘲笑するかのように、「本当にしない？」と確認するように尋ねた。その時、背後から声が聞こえた。「易、易。妹は大丈夫なの？」綿が振り向くと、育恒と陸川夫人がやってきていた。育恒は陸川夫人を支えていて、陸川夫人は戸惑ったような顔をしていた。「父さん、母さん。妹は今、緊急治療を受けている。大事には至らないでしょう」と易が両親に説明した。陸川夫人の目が綿をとらえた途端、彼女の顔には敵意が浮かんだ。綿も陸川夫人を見返し、その目には鋭い視線が宿っていた。二人の関係はあの誘拐事件以降、完全に修復不能となっていたのだ。一方、育恒はこれが初めて綿を見る機会だったが、彼女を見た瞬間、心の中に何か言葉にできない感情が芽生えた。見覚えがないはずなのに、なぜか懐かしいような感覚だった。綺麗だが、見覚えがある綺麗さだ。彼は綿に目を奪われたまま立ち尽くしていた。綿はその視線に少し不快を覚え、「では、これで失礼します」と短く告げた。「桜井さん……」育恒は思わず彼女の名を呼びかけた。綿が振り返ると、育恒の視線はどこか奇妙だった。まるで彼女を見ながら誰かを思い出そうとしているような様子だった。易もそんな父の様子を見て、彼もまた心のどこかで綿に見覚えを感じているのではないかと少し考えた。「いや、何でもない」と育恒は首を振ってつぶやいた。綿は軽く会釈をして、そのままエレベーターに乗り込んでいった。育恒と陸川夫人は救急室に向かって歩きながら、育恒はふと呟いた。「もし我が家の娘が桜井綿のようなしっかりした子だったらなぁ」陸川夫人はそれを聞いて激昂した。「あなた、あの子が私に何をしたかも忘れたの？」「だけど、あれはそもそも君が悪かったんじゃないのか？君が桜井を誘拐しようとしなければ、彼女が君に同じことをすることもなかったんだ。弥生、どうしてそこを考えないんだ？自分だけが何をしてもいいなんて、そんな理屈は通らないぞ」育恒は厳しい口調で彼女を諭した。陸川夫人は黙り
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0596話
陸川夫人は安堵の表情を浮かべながら、何度も小さく頷いた。無事でよかった、無事でよかった……！この娘には心を痛めさせられっぱなしだ。何があっても、ちゃんと向き合って話せばいいじゃないか。どうしてすぐに死ぬなんて考えるんだ？死んだところで、一体何が変わるのだろう？この世界がそんなに生きづらいのだろうか？もっと辛い人生を生きている人なんて山ほどいる。生きたくても生きられない人もいるというのに、なぜあの子は命を粗末にすることばかり考えるのか？陸川夫人にはどうしても理解できなかった。だが、そんなときいつも易がこう言うのだ。「彼女は鬱病だ。普通の人と同じ感覚で考えることはできないよ」そう言われるたび、陸川夫人は反論を諦めて口を閉ざすしかなかった。だが、彼女がこうして繰り返し自らを傷つけることが、本当に正しいことなのだろうか？神経科病棟。病室に戻った嬌は意識を取り戻していた。彼女は、見守っている家族を見つめ、暗い目を伏せて最後に目を閉じた。「この子ったら……こんなことをして、痛かったでしょ？」陸川夫人は嬌の額を軽く指でつつきながら、彼女を心から心配していた。その言葉に、嬌の瞳から涙があふれ落ちた。彼女も自分をこうして追い詰めたくはなかった。ただ、輝明への想いをどうしても断ち切れないのだ。頭の中はごちゃごちゃで、自分が生きているのか死んでいるのかさえ、よくわからない。ただ一つだけ確かなのは、彼と一緒にいたい、彼のそばにいたいという気持ちだけ。だが、今や輝明は彼女を完全に拒絶し、彼の中で自分は嫌悪の対象になってしまった。それが耐え難く、胸が締め付けられるようだった。「ねえ、もうこんな馬鹿なことはやめるって、約束してくれない？」陸川夫人は嬌の手を握りしめ、心からそう願った。嬌は母を見つめたが、約束はできなかった。彼女には自分を制御する力がないのだ。「今は休ませてあげて、母さん」易は陸川夫人にそう諭し、問い詰めるのをやめるよう促した。陸川夫人の目には涙が浮かび、顔をそむけて涙をぬぐった。「一体どう言えば、ちゃんと話を聞いてくれるのかしら……」日奈を失って、これ以上、家族を失うなんて……陸川夫人は嗚咽を漏らした。陸川家は呪われているのだろうか。どうして娘たちがこうも次々と不幸に見舞われるのだろう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0597話
綿はふと顔を上げて易を見た。彼がなぜ自分の誕生日を知りたがるのか、まるで見当がつかなかった。「桜井さん、別に深い意味はない。ただ、誕生日を聞きたかっただけだ」彼は淡々と言った。綿は特に気にせず、適当に「三月よ」と答えた。易は少し間をおいて微笑し、「そうか」とだけ言うと、それ以上は何も聞いてこなかった。エレベーターの扉が閉まると、綿は何とも言えない違和感を覚え、眉をひそめた。ちょうどその時、隣のエレベーターが開き、彼女の目に「叔父さん」が飛び込んできた。「おや、綿ちゃんじゃないか」天揚がこちらを見て微笑んでいた。「叔父さん、今日はおばあちゃんに会いに？」綿が尋ねると、天揚は頷き、「後で一緒にご飯でもどうだ？お前の妹も帰ってきたぞ」と言った。綿が目を瞬かせる。桜井恵那が帰ってきたの？「撮影が終わったの？」綿が聞いた。「撮影がようやく終わったらしい。3年もかかったけれどな」天揚は誇らしげに微笑んだ。「大変だったでしょうね。でも、いい作品ほど時間がかかるものだし、それに、その役を勧めたのは叔父さんでしょ？」綿も微笑んだ。天揚は少し溜息をつき、ふと呟いた。「それにしても、さっき陸川家の人たちを見かけたな」「ああ、私もさっきエレベーターで陸川易と一緒になったの。妙に不思議な感じで、なんと誕生日を尋ねられたのよ」綿は少し眉をひそめて言った。思い返すとやっぱり変だった。その言葉に、天揚は一瞬動きを止めた。「彼が？誕生日を？」天揚も首をかしげた。「そう、私も何を考えているのかさっぱりでね」綿は少し手を広げて肩をすくめた。天揚はしばらく考え込んだ末、彼女をじっと見て、「それで、どう答えたんだ？」と尋ねた。「まあ、特に何を意図しているのか分からなかったから、適当に三月って答えたの」綿は少し笑った。天揚は思わず吹き出した。「まったく、小さい頃から変わらないな、やんちゃなやつめ」そう言って彼は軽く綿の額を小突いた。綿は不満そうに唇を尖らせ、「それって警戒心が高いってことよ」と小声で言った。ただ、綿も心の中で、もし易が本当に誕生日を知りたければ、すぐに調べがつくはずで、彼に嘘をついたところで意味はないだろうと思っていた。そのとき、天揚がふと思い出したように言った。「そういえば、もうすぐお
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0598話
山助は「うん、うん」と適当に返事をしているようだったが、綿には分かっていた。おじいちゃんはちゃんと全部心に留めているのだ。「それじゃあ、研究院に行ってくるね」綿は千惠子の布団を直しながら優しく微笑んだ。「行きなさい、忙しいんでしょう？」千惠子は手を振って送り出す。綿は少し唇を尖らせた。おばあちゃんったら、あっさりしてるなあと内心思いつつ、「じゃあ、また時間ができたら来るね」と告げて病室を後にした。叔父さんとも軽く言葉を交わし、研究院に向かって歩き出した。そこにはまだ片付けるべき仕事が山積みだ。病院のエントランスを通り過ぎたとき、ちょうど森下が薬と検査報告書を手にしているのが目に入った。「桜井さん？」森下も驚いて声をかけてきた。「おばあちゃんのお見舞いに来たのよ。そっちは？」綿は彼の手元の薬に目を向けた。「実は、昨晩、社長が胃痛を起こしましてね、今は点滴中です」森下が説明した。綿は緊急室の方に目をやった。胃痛って？昨日は映画が終わった後、解散してそれぞれ帰ったはずなのに。「飲みに行ったの？」と何気なく聞いた。森下は頷いたが、内心、密かに喜びが湧いてきた。綿が輝明のことを気にかけているなんて、これはつまり心配しているってことじゃないか！「ああ、そう」綿は小さくうなずいただけで、特にそれ以上は聞かずにそのまま立ち去った。森下は目を瞬かせたが、急いで病室に向かった。病室では、輝明が腕で顔を覆い、苦しそうに横になっていた。「社長、いいニュースがあるんですよ」森下は椅子を引き寄せ、持っていた薬と書類を置いた。輝明は黙って動かず、聞く気もなさそうだった。特に喜ばしいことなんてない。ただ気が重く、昨日飲みすぎたせいで胃痛まで起こしてしまった。「さっき桜井さんに会いましたよ」森下は抑えきれない喜びを込めて言った。輝明は何も聞く気はなかったが、「綿に会ったのか？」という言葉に腕を下ろし、その疲れた目で森下をじっと見た。森下は嬉しそうに頷いた。「それで、俺が病気だって言ったのか？」輝明は身を乗り出して聞いた。森下は笑みを浮かべ、「もちろんです。桜井さんは『飲みに行ったのか』と、まるで心配しているような口調で聞かれましたよ。社長、きっと心配してくださってますよ！」と言った。輝明は少し眉を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0599話
輝明は森下から手渡された水を受け取ったが、どうにも飲む気になれず、そのままカップを置くと、ベッドから降りて言った。「もう点滴はいい、会社に戻る」「え、でも、点滴を続けないと！」森下が制止するも、輝明はスーツのジャケットをつかむと大股で病室を出て行った。廊下を歩く彼に通りかかった看護師が声をかける。「高杉さん、点滴は終わりましたか？」森下も薬を持って後を追い、長い廊下を進む中で、周囲の人々の視線が輝明に集まっていた。顔色はすぐれないが、その堂々としたオーラは変わらず、緊急室を抜け、階段を降りたそのとき、ふと視線の先に綿の姿が映った。彼女は車のそばで電話をかけているところだったが、ふと顔を上げた拍子に輝明と目が合った。彼は足を止めた。綿は車に乗ろうと振り向いたその時、彼が呼びかけた。「綿」綿は気づかぬふりで車に乗り込み、電話越しでデータの話を続けていた。もともと研究院に戻る予定だったが、途中でかかってきたデータに関する電話に応対し、運転を中断していたようだ。輝明はその場に立ち尽くし、乗り込む綿の姿をじっと見つめてから、森下に視線を向けた。 森下が「桜井さん、心配してましたよ」なんて言っていたが、結局は森下の勝手な思い込みだったのかもしれない。そう思うと、森下も気まずそうに目をそらした。だが、綿が咄嗟に「飲みにいった？」と訊いてきた時の様子には、確かに気遣いのニュアンスがあったような気もする……輝明は綿にもっと話しかけたかったが、自分が何を言えばいいのかがわからなかった。彼女の冷たい表情を目にするたび、心がざわついて、妙に落ち着かないのだ。……かつて彼女が自分の冷淡な態度にどう向き合っていたのか、今では想像もつかない。「桜井家の叔父様の誕生日はいつだ？」輝明は少し迷ってから、ふと森下に尋ねた。「明後日です」森下が答えると、輝明は重々しい声で言った。「何かお祝いの品を準備し、直接挨拶に伺うとしよう」「かしこまりました」森下は頷いたが、内心、どうせ追い返されるだろうとは思いつつ、彼の決意を感じ取った。輝明はまた一つため息をつき、遠ざかる綿の車を見つめ続けた。……夜、ムーマンレストランにて。この夜は叔父さんの主催で、恵那も帰国していた。綿はコートを羽織って足早にレストランの個室へ向かい、
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0612話
真一はただ無力感に打ちひしがれていた。綿が彼を責める理由なんて、あまりにもこじつけだ。 結局、殴りたければ殴った。ただそれだけで理由なんて必要ないのだ！「さ、森川さんを病院に連れて行ってあげて。こんなに怖がっちゃって」綿はふと真一のズボンに視線を落とした。真一の顔は一気に曇り、怒りを爆発させた。「俺は漏らしてねえっ！何を見てんだ！」「はいはい、漏らしてないってことでいいわ」綿は微笑むと、すっとその場を去りながらポツリと言った。「本当に寒いわね」その言葉を聞いた真一は、さらに崩れ落ちる思いだった。 寒いだと？分かってるなら、11月にバンジージャンプなんて約束するな！イカれてる！変態！頭おかしい！そして真一はようやく悟った。 誰を敵に回してもいいが、女だけは絶対に避けるべきだと。 女という生き物こそが、この世で最も恐ろしい存在だ。車の中で、雅彦が綿に尋ねた。「ボス、一体何が目的だったんだ？」「特に目的はないわ。ただ彼の反応を見てみたかっただけよ」綿は軽く笑みを浮かべ、続けた。「でも、これ陸川嬌を連れてきたら、もっと面白かったかもね」雅彦はその言葉に何かを感じ、じっと綿を見つめた。まるでボスが嬌を標的にし始めたような気がする……これまでも疑問に思っていた。嬌が綿の救命活動の手柄を横取りしたのに、彼女が何の反応もしなかったのは不自然だった。だが今なら分かる。綿はただ沈黙していただけだ。いや、正確にはタイミングを見計らっていたのだ。ほら、今になって計画が少しずつ動き出しているじゃないか。「じゃあ、森川真一はただの実験台だったんですか？」雅彦は改めて聞いた。「そうでもないわ。実際、ちょっとムカついてたから」綿はさらりと言った。雅彦は苦笑した。本当にムカついていたのかどうか、それは誰にも分からなかった。高杉グループ本社では、森下が慌ててオフィスに駆け込んできた。ちょうど契約書を読んでいた輝明は、その慌てぶりに眉をひそめた。「そんなに慌ててどうした」森下は息を切らしながら興奮気味に話し出した。「社長！言ったでしょう？桜井さんは本気でボスを気にかけてますって！」輝明は不機嫌そうに顔をしかめた。また森下が勝手に都合のいい解釈をしているのだろうと思った。「昨日の夜
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0611話
「お前マジで変態かよ」真一は呆れ果てたように言った。綿は両手を広げて答えた。「スマホいらないの？」真一の顔は真っ黒だ。命もスマホもどっちも大事だ。「俺が飛んだら、スマホくれるのか？」真一が尋ねた。綿は頷いた。「私は約束を守るタイプだから」真一は数秒黙り込むと、口汚く罵りながら叫んだ。「やるよ！」綿は驚いた。本当にやるのか？このスマホには一体何が入ってるんだ？真一はスタッフの方に向かって歩きながら叫ぶ。「やってやるよ！クソが、なんだってんだ！くそ、今日は完全にお前にやられたな。お前がこんなにぶっ飛んでるなんて思わなかったよ！お前には驚かされっぱなしだ、マジですげえよ！」真一の口はもはや支離滅裂だった。綿は彼が緊張のあまり訳のわからないことを言っているのか、単純に自分を罵りたいだけなのか分からなかった。ただ、真一を徹底的に追い詰めるつもりだった。真一は歯を食いしばりながら綿を指差した。「桜井綿、お前のことは一生忘れねぇからな！」「もしかして、私に復讐しようとしてる？」 綿が首を傾げて聞くと、真一は皮肉たっぷりに答えた。「俺がそんなことできるわけねぇだろ、お前ほどのやり手にはな！」綿はあっさりと頷いた。「確かに私はやり手だからね。復讐したいなら覚悟してね」真一は悔しそうに彼女を睨んだ。輝明は無理でも、女一人くらいならどうにかできるはずだ。だが、真一はふと疑問に思った。自分がここに戻ってきたのは一体何のためだ？笑いものにされるためか？自分は彼らの人生のただの遊びの一部なのか？「準備できましたよ」スタッフの一声で、真一は飛ぶ台の端へ歩いて行った。真下を見下ろすと、足がすくんでしまう。さっき吐いた罵詈雑言がまた口をついて出てきた。綿は目を細めて真一をじっと見つめる。真一は大きく息を吸い込むと綿を睨んだ。「俺が飛んだらスマホ渡せよ！」「もちろん」綿は頷いた。真一は下を見てから綿の手にあるスマホを見つめ、ついに大きく覚悟を決めたように一気に飛び降りた。綿は驚いたが、それ以上に「やっぱりか」と思った。彼女はすぐに立ち上がり、下を覗き込んだ。真一は一言も声を上げなかったが、その揺れ幅たるや本当に刺激的だ。綿は心の中で「よくやった」と思わず感心した。どれだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0610話
真一の声はしばらく沈黙の後に響いた。「桜井、お前――」「私と話すときは、もっと礼儀正しくね。さもないと、あのツイッター、また投稿しちゃうよ」綿は真剣な声でそう告げた。真一は目を細め、怒りで爆発しそうだった。「桜井綿！」「このラインアカウントにも私はログインできるのよ。ただ、まだしてないだけ。もっと恥晒しされたいの？」綿は冷静な表情でそう言い放った。その言葉に、真一は即座に黙り込んだ。ライン……ライン！彼は焦りながらアシスタントに視線を送り、アカウントのログアウトを急がせた。だが、綿はすぐに言葉を続けた。「森川真一、私にはすご腕のハッカーがいるの。だからパスワードを変えても無駄よ。ログインするかしないかは、私の気分次第なの」その一言で、真一の全ての逃げ道が塞がれた。真一は怒りで頭が真っ白になりながら、「俺、一体何をしたっていうんだ？」と尋ねた。「俺たち、ずっと仲良くしてきたじゃないか。それがなんで急にこんな目に遭うんだ？ このスマホ、俺にとってすごく大事なんだ。頼むから弄らないでくれ、特にラインだけは！」真一はほとんど息もできないほど追い詰められていた。「気に入らないから」綿は簡潔にそう答えた。たった八文字。その言葉が、真一の思考を一瞬で停止させた。「気に入らない？」彼は呆然としていた。綿ってやつは！「頼むから許してくれ。どこで俺が怒らせたのかは分からないが、とにかく謝る。悪かったよ」真一は懇願するように言い、「スマホを返してくれ。もうこれ以上変な投稿をしないでくれ」と続けた。彼の名誉はめちゃくちゃされた。綿は少し眉を上げ、顎に手を当てながら真一の話を聞いた。「返してほしいなら、いいわよ」その言葉に真一は希望を感じ、喜びを隠しきれない様子で聞き返した。「どこで会えばいい？」「バンジージャンプは好き？」綿が突然問いかけた。真一は再び沈黙した。バンジージャンプ？なんで突然そんな話になるんだ？「いやいや、今は11月だぞ？こんな寒い中でバンジージャンプなんてするつもりか？」「そうよ」綿は真面目に答えた。「明日の午前中、雲辺のバンジージャンプ場に来て。来たらスマホを返す。来なかったら、タイムラインとツイッター、両方に投稿するから」そう言い終わると、綿は一方的に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0609話
綿がツイッターを開くと、トップに表示されたのは真一に関する話題だった。もちろん、そこには輝明の名前も一緒にあった。話題の内容は、真一と輝明がレストランで殴り合いをしたというものだった。さらにその場を撮影した動画まで投稿されていた。動画には「互いに殴り合い」と書かれていたが、実際にはほぼ一方的に輝明が真一を殴り続けていた。真一はまるで反撃する余裕もなく、終始やられるだけの状態だった。【@ニュースアカウント 高杉グループのCEO・高杉輝明と謎の男性がレストランで大喧嘩！原因は桜井グループの令嬢、桜井綿との関係か？】綿はそのニュースを見て、思わず目を閉じ、深くため息をついた。「なんで私が原因になるのよ？」彼女は苛立ちながら画面を閉じた。どうしてこういう連中は、何でも彼女に絡めて話を作るのだろう。「康史、進捗はどう？」綿が康史に尋ねると、彼は「あと少しで終わるよ」と返事をした。「それで、森川真一のスマホで何をするつもり？」雅彦が疑問そうに尋ねる。綿は雅彦と目を合わせ、意味深な微笑みを浮かべた。スマホのロックが解除されると、綿はまずツイッターを開いた。案の定、そこには本人認証済みの真一のアカウントがあった。彼も一応小さな注目人物だからだ。綿は真一のアカウントを使い、一つの投稿を作成した。【@森川真一 ネット上のニュースを見ましたので、ここで訂正します。確かに高杉社長と喧嘩をしましたが、今回の件の原因は私にあります。私の過ちです。高杉社長が私を殴ったのは正当です。ただし、ネットで言われているように、桜井綿さんは関係ありません。桜井さんは素晴らしい方ですので、これ以上彼女を巻き込まないでください。公衆の場を騒がせてしまい、申し訳ありません。皆さんが素敵な日を過ごせますように】投稿を終えると、綿は満足そうに手を叩き、スマホをテーブルに放り投げた。その様子を見ていた雅彦と康史は、思わず親指を立てて褒めた。「さすがだよ、ボス！」一方、輝明はその投稿を見て困惑していた。「森川真一、何がどうなってるんだ？急に態度を変えすぎじゃないか？」輝明の広報チームも同じように混乱していた。これからどのような投稿を出すべきか、手がかりが見つからない状態だった。「森川真一の投稿、本気で謝罪してるのか？それともこれ、何かの罠か？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0608話
綿は美しく微笑んでいた。その笑顔はとても優しく、穏やかで、まるで天使のようだった。しかし、手加減はどんどん重くなり、一発一発が真一の体を直撃した。「彼女、女の子だよな？」真一は信じられなかった。彼はずっと綿を従順で優しい女性だと思っていた。しかし、さっきの彼女の殴り方は、そんなイメージを完全に覆すものだった。どうしてこんなことに？「じゃあね、また今度会おう」綿は微笑みながら真一に別れを告げた。「あ、そうそう。次に会った時も殴るかどうかは、あなたが大人しくしてるかだけじゃなく、私の気分次第だよ」彼女は甘い笑顔を浮かべ、手を振ってから部屋を出て行った。ドアを押し開けると、ちょうど彼女を探している恵那と鉢合わせた。「どこ行ってたの？みんな待ってるんだけど、一緒に帰ろうって！」恵那は不機嫌そうに言った。「トイレ探してて、迷っちゃった」綿は微笑みながら言い、ドアを「バタン」と閉めた。自分が何をしたのかについては、一言も触れなかった。恵那はちらりと休憩室を覗いたが、真一の姿は見当たらなかった。一方、休憩室の中では、真一の顔が怒りで真っ赤になっていた。「トイレ探してて、迷子になった……だと？」彼女が本当に迷子だったと言うのか！？真一は怒りで爆発寸前だった。彼はすぐに鏡の前に立ち、自分の姿を見た。そして、鏡に映る自分の顔を見て、泣きたくても涙が出てこなかった。顔は腫れ上がり、全身に痛みが広がっていた。特に窓の外に押し出された時、冷たい風が頭に響いて、今でもその痛みが残っていた。真一は急いでスマホを取り出そうとしたが、ポケットを探っても何もない。「俺のスマホ、どこだ？」その頃、綿は階段を降りながら、手に持ったスマホ電話を見ていた。それは間違いなく真一のスマホだった。画面には「アシスタント」の名前で着信が表示されていたが、綿はそのまま無言で切った。スマホにはロックがかかっており、綿は解除することができなかった。「ふーん」彼女は眉を上げながら考え、盛晴に向かって言った。「ママたちは先に帰ってて。私は後から帰るね」「また何をしようとしてるの？もうこんな時間よ？」盛晴は心配そうに尋ねた。「すぐ帰るから」綿は母親の腕を軽く叩いて微笑んだ。「叔父さん、家に着いたらメッセージを送ってね」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0607話
綿はすぐに眉をひそめ、押さえつけていた真一の首元にさらに力を込めた。彼は殴られすぎて頭がどうにかなったのではないか？「口ではあの男をもう愛していないと言うけど、その本質ではまだあいつの味方をしているんじゃないか……」真一は口の中に溜まった血を飲み込みながら、かすれた声でそう言った。綿は彼をじっと見つめ、微笑んだ。「続けて分析してみなさいよ」彼女は真一がまだ何をひねり出すのか、興味があった。 彼の言い分では、彼女が輝明のために真一を殴っているということらしい。でも、違う。本当に違うのだ。彼女はただ単純に真一が嫌いなだけだった。輝明がいくら重要な存在でも、彼のために誰かを殴るほどの価値はなかった。確かに彼女は輝明のことが好きだったが、彼女は常に覚えていた。自分は女の子だと。女の子は守られる存在であり、男のために出しゃばる必要はない。それは大切にされない行為だからだ。高校時代から今まで、彼女は一度も輝明のために何か行動を起こしたことがなかった。そして、これからもないだろう。「君がまだ高杉輝明を愛していると言ったら、反論できるか？」真一は挑発するような目で彼女を睨みつけた。綿は微笑み、「森川真一、あなたが狂っていると言ったら、反論できる？」「君に聞いてるんだ！」真一が声を荒げた。「私もあなたに聞いてるわ。どうして答えないの？」 綿は眉を上げ、さらに一歩彼に近づいた。真一はもうこれ以上挑発することができなかった。彼は感じていた。自分の足が徐々に宙に浮き始めていることを。あと少しで綿がさらに力を込めれば、自分は本当に窓の外に投げ出されるだろう。この階は高くはないが、落ちたら命に関わる。下手をすれば後遺症が残る可能性だってあるのだ。彼はまだ両親の仇を討っていないし、まだ高杉輝明を打ち負かしていない……「落ち着いてくれ！」真一は懇願するように言った。「これからは高杉輝明を敵視するのをやめるから、とりあえず俺を放してくれ」彼は弱気な態度を見せた。綿は彼をじっと見つめた後、口を開いた。「ただあなたを殴って、少し脅しただけよ。本気でどうこうするつもりなんてなかったわ」そう言って、彼女は彼を解放した。真一は目を見開いて驚いた。何だって？ただ脅しただけ？自分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0606話
いくら癖があるとしても、人をここまで痛めつけるのはダメだろう？ 綿のこれ、完全に人を殴り倒す勢いじゃないか！ 「強すぎた？」と、綿は心配そうな顔をしながら尋ねた。 心配そうな顔をしながらも、彼女の心の中ではこんなことを思っていた。 ──この男、どこにそんな自信があるんだ？自分が彼に抱かれたいと思うなんて勘違いしてるのか？ 「痛い」真一が答えると、綿は薄く笑った。 「痛いのが当然よ」そう言って、綿は拳を握りしめた。 真一は目を細め、すぐに気づいた。ちょっと待て！何だそれ！ 慌てて綿の手首を掴み、不思議そうに尋ねた。「綿、これ、何の癖なんだ？」 まだ何も始まっていないのに、まず殴るなんてどういうことだ？ 綿は目を瞬かせながら平然と答えた。「別に癖なんてないわ」ただ機嫌が悪かったから、適当に通りすがりの人を殴っただけよ。 真一がさらに聞こうとする前に、綿は拳を振り下ろした。 ゴッ！ 真一は完全に呆然とした。 今度は本当に痛かった。何も反応する間もなく、綿は彼の首を押さえ、一発、また一発と拳を振り下ろした。 真一はこの時やっと気づいた。 これは何か特別な癖なんかじゃない。彼女の目的は最初から、自分を徹底的に叩きのめすことだったのだ！ でも、彼と綿の間に何の恨みがあるというのか？ 「綿！ちょっと待て！」真一は叫んだが、口の中には血の味が広がり、言葉を発するたびに鉄の味が鼻を突き抜けた。 綿は彼の声を無視し、再び拳を振り下ろした。 そして立ち上がると、彼の身体を掴んで軽々と持ち上げた。 真一は完全に呆然とした。 自分は身長180センチの男だぞ。だが、綿はそんなことお構いなしに、彼を持ち上げて窓際に引っ張っていった。 綿が窓を開けると、冷たい風が一気に吹き込んできた。 真一は寒さに震えたが、綿の顔には一切の寒さを感じさせる様子はなかった。むしろ、彼女の身体は熱く感じられるほどだった。 綿は窓の外を見た後、再び真一の方を向くと、彼の身体の半分を窓の外へ押し出した。 真一は完全に動揺していた。風が口に吹き込むせいで、言葉を発することもできない。喉が締め付けられるような苦しさを感じていた。 「苦しい？」綿が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0605話
「どんな提案かしら？」綿はゆっくりと真一に近づきながら、淡い微笑みを浮かべた。真一は見た目が悪くない。むしろ、特徴的で悪くない顔立ちだ。しかし、この瞬間の真一は、皮肉っぽく、不快そうに見えた。綿が真一に近づくと、真一は再び同じ言葉を繰り返すつもりだった。しかし、彼は何か違和感を覚えた。綿がわざと自分のところに歩み寄ってきて、明らかに目的があるように感じたからだ。真一は眉をひそめ、後ろに下がろうとしたが、その瞬間、綿は突然彼の襟元をつかみ、にっこりと笑いながら言った。「休憩室で話しましょう」そう言って、綿は横の休憩室へと歩き出した。休憩室にいたウェイター二人は、綿と真一を見て、挨拶しようとしたが、綿は手を振って「出ていって」と指示した。真一は困惑した顔で綿を見た。何を話すつもりか、なぜウェイターを出させたのか、全く理解できなかった。しこも自分の襟を掴んてるなんて、想像と全く違った。ウェイターが部屋を出ると、真一は微笑みながら言った。「桜井さん、これは一体どういう意味？」「俺たちの身分で、こんなことしたら誤解されるよ」真一はわざと外をチラと見た。綿は少し眉を上げ、ドアの外のウェイターに礼儀正しく言った。「すみません、ドアを閉めていただけますか？ありがとうございます」真一はさらに目を細めて言った。「でも、桜井さん、こうしたら余計に誤解を招くんだけど？」「そう？」綿は微笑みながら真一を見つめた。誤解を招く方が、かえって面白いかもしれない。真一は喉をゴクリと飲み込んだ。ドアが閉まると、綿は真一をサッとソファに押し倒した。真一は血液が逆流する感覚を覚え、綿がこんなにも大胆であることに驚いた。真一は思わずネクタイを緩めながら、少し体をソファに寄せた。綿は真一を楽しげに見ながら、ジャケットのボタンを外し、椅子に投げ捨てた。真一は目を細め、何が起きるのかをじっと見守っていた。いいぞ、高杉輝明！これでお前がどう完全に叩きのめされるか、見ものだな！綿は彼と復縁しないばかりか、今度は彼が一番嫌う宿敵と手を組もうとしていた。真一の心の中では笑いが止まらなかった。綿は眉を上げて、準備万端といった真一の表情をじっと見つめた。「準備はできた？」と綿が尋ねた。真一は静かに頷き、「さあ、来い」嵐なん
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0604話
その時、隣のウェイターが見ているだけで、手を出すことはできなかった。結局、どちらも大企業の社長だ。二人の間に何があったのか、誰にも分からない。輝明は真一の襟を放し、後ろに二歩下がった。真一はかなり痛めつけられていて、右側の顔が腫れ上がっていた。輝明は、破れた花瓶で腕を少し切っただけで、大したことはなかった。皮膚がちょっと破れただけだ。真一は典型的な、力もないのに無駄に問題を起こすタイプだ。例えば港の貨物だって、結局は輝明に追い出されたじゃないか。でも、真一はそれでも輝明と正面からぶつかりたかったんだ。輝明の実力は真一もよく知っていた。だが、それでも彼はどうしても納得できなかった！「お二人、もう戦わないでください。他のお客さんの食事の邪魔になりますよ」レストランのマネージャーが前に出て、静かに仲裁に入った。「お二人の立場を考えると、こんなところで騒ぐのはよろしくありません。まずはお部屋に戻って、落ち着いて話し合いましょう、ね？前の部屋は桜井家です。桜井家の皆さんが食事中ですよ。あまり周りに悪影響を与えないように」マネージャーはわざと桜井家を引き合いに出した。どうせお互いに似たような立場の人間だから、誰も他の家に笑われたくないだろう。輝明は前の部屋に目を向けた。その時、秋年が言った。「桜井家？桜井天河さんたちの？」「そうです、桜井家の一族全員がいるんですよ。おばあさまもいらっしゃいます。お二人も、あまり周りに迷惑をかけないように」マネージャーは続けて言った。秋年は少し立ち止まった。さっき、個室の前で二人を見かけた気がした。でも、その二人は知らない人だった。まさか、あれが綿だったとは思わなかった。綿は、外で喧嘩しているのが輝明だと分かっているだろう。それでも出てこないなんて、少し冷たいな。ああ、輝明は綿のために真一を殴ったんだろうな……真一が綿のことを不尊敬に話して、汚い言葉を口にしたから、本当に耐えられなかったんだ。真一は確かに殴られても仕方がない！「くそ、桜井綿はお前が喧嘩してるの知ってるだろうに、出てこないなんてな」真一は冷笑し、皮肉を込めて言った。輝明は何も言わず、ただ顔をしかめていた。彼はそのまま閉まったドアをじっと見つめながら、今朝、病院で綿とぶつかったことを思い出していた
