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第0587話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0588話
仕事はいつでも片付けられる。でも、綿と映画を観る時間は限られているから。炎は綿の顔を見つめ、その瞳にはまっすぐな思いが浮かんでいた。心から、ただ一緒に映画を観たいという気持ちが伝わってきた。綿はなぜか胸がきゅっとなり、微笑んで「ありがとう、炎くん」と言った。自分が大切にされていると感じたからだ。「何がありがとうなの？」炎が不思議そうに尋ねる。「ううん、ただ、映画を観ることが、ただの映画じゃないって思えるから」それは二人の良い関係を確かめられる時間でもあった。炎も微笑んで「じゃあ、ひとつ聞いてもいい？」と言った。綿はうなずいた。「明くんと、映画を観たことってある？」映画のスクリーンが明るくなり、二人の顔が淡く照らされる。綿は彼を見つめ、少し考え、「大学の頃に何回かね」と答えた。「誘ったのはどっち？」炎が尋ねる。「もちろん私よ。あの人、自分からは絶対に誘ってこないもの、傲慢な人だから」綿は笑いながらミルクティーを一口飲んだ。「いや、違うかも」と綿は続け、「たぶん、ただ私のことを好きじゃなかったんだと思う」もし本当に好きなら、何をしてでも会いたくなるはずだから。炎はそんな綿をじっと見つめ、切なさが胸に湧き上がってきた。綿が輝明を好きだったことを笑う気持ちは全くなく、むしろその勇敢さを尊敬していた。彼女は本当に……何て勇気があるのだろう、と。相手は輝明だ。一体どれだけの人が、彼に近づこうと本気で思えるだろうか？多くの人は遠くから見つめるだけだろう。でも綿は違った。好きになり、行動に移し、そして彼を手に入れたのだ。「俺も君みたいになりたいな」炎は静かに口にした。綿は驚いて顔を上げた。「え？」「どんなことがあっても諦めず、君を手に入れるんだ」炎は綿の耳元で小さな声で囁いた。綿は微笑んで「それで私みたいに傷つくことになるの？」と返した。「俺は傷つくのなんて怖くないさ。恋愛なんて、得ることもあれば失うこともある。努力して得られた結果なら、たとえ失敗しても後悔はしないよ」炎は腕を組んで答えた。なぜか、そんな炎からは少年のようなまっすぐなエネルギーが感じられた。まるで世の中をまだよく知らない純粋な子供のように。白紙みたいな人だ。「炎くんって本当に子供っぽいわね」綿は小声で茶化
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0589話
綿は炎をじっと見つめ、この問いについて少し真剣に考えた。「そうは思ってなかったよ」と彼女は答えた。本当だった。まだ輝明と結婚する前、彼女はM基地で幾度も命がけの戦いを経験してきた。たかが血まみれの男で怖気づくような自分ではない。綿はふと考えた。この人生で本当に怖いものは何なのだろうか？以前は、輝明が自分を愛してくれないこと、そして彼が結婚を拒むことが何よりも怖かった。でも今は、家族に何かが起こることや、自分が幸せを手に入れられないことの方がよほど怖い。人は、苦い経験を経てようやく成長するものなのかもしれない。「そうだよ、君は怖がらない。だから、ますます君のことが好きなんだ」炎は綿の耳元で優しく囁いた。綿は微笑んだ。「でも、炎くん。私は君の親友の元妻よ」「それが何だっていうんだ」「友情はどうするの？」綿は不思議そうに尋ねた。「友情と恋愛は別物だよ」炎はあっさりと言い放った。綿は、もし炎が本当に彼女を口説くつもりなら、輝明と対立する覚悟をしなくてはいけないことを理解していた。輝明は、些細な妥協すら許さない人だからだ。「さあ、映画を観ましょう」綿は微笑んで話題を切り替えた。炎も「うん」と応え、二人は再びスクリーンに目を向けた。コメディ映画は軽快で、綿も笑えるシーンに思わず声を出して笑ってしまった。こうしてリラックスして過ごすのは久しぶりだと感じた。この数年間、自分を追い詰めるばかりで、もうすっかり疲れ果ててしまっていた。あの頃に戻りたいかと聞かれたら、今の自分ならはっきり「戻らない」と答えるだろう。戻らない。絶対戻らない。面白いシーンで、二人は顔を見合わせ、自然に笑いながらその場面について話していた。ところが、綿はふと、後ろの席から誰かが椅子を蹴っていることに気づいた。特に、炎に近づいたときにだけ蹴られるような気がした。最初は子供か何かかと思って気にしていなかったが、今度は炎の椅子まで蹴られるのを感じ、二人は思わず振り返った。その瞬間、スクリーンが少し明るくなり、後ろの席に座る男の険しい顔が浮かび上がった。綿は一瞬言葉を失った。炎も眉をひそめ、「明くん？」と驚いた声をあげた。彼は映画に入っていないはずだったし、二人はいつの間に入ってきたのか全く気づいていなかった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0590話
映画の面白い場面も、もう笑う気になれなかった。手にしたミルクティーも、甘さが感じられない。ただ妙に苛立つばかりだ。綿が後ろを振り返ると、輝明がじっと彼女を見つめていた。彼は映画を観るためではなく、完全に監視するつもりでここに来ていた。この男は本当に奇妙だ。以前、何度も一緒に映画を観たいと誘っても「忙しい」「映画は好きじゃない」と言って断っていたくせに。今になって、彼女が他の人と観ていると知るや、わざわざ追いかけてきたのだ。綿は彼の存在に気を取られないようにしたが、彼の視線があまりにも熱く、落ち着かない。とうとう、綿は席を立ち、そのまま映画館を出て行った。「あ、綿！」炎も慌てて立ち上がり、後を追った。輝明も二人が出るのを見て、仕方なく後を追いかけた。エレベーターの前、綿の左右に炎と輝明が立ち、一歩も譲らない態勢だ。綿は心底うんざりした。「ねえ、二人とも……」門番みたいにそこに立たないでくれる？内心では、もうどうしようもない気持ちが膨らんでいた。「せっかくの映画を邪魔されてしまったよ」炎は少し不満そうに言った。綿は輝明を横目で見やり、嫌悪感を隠そうともせずに言った。「高杉さん、ずいぶん暇そうですね？」「すごく暇だ」彼は素っ気なく返し、無愛想な表情のままで冷ややかな目を向けた。「前はすごく忙しそうにしていたのに、どうして急に暇になったんですか？残業はもう必要ないんですか？会議は？出張もないんですか？」これらの言葉は、かつて彼が彼女の誘いを断る時に使っていた口実そのものだった。輝明は言葉に詰まり、答えられなかった。炎がすかさず、「へえ、明くんってそんなに忙しかったんだ。奥さんが誘っても残業や会議を優先するなんて、すごいね。俺だったら、どんなに忙しくても、妻のためならすぐに帰るけどな」と、さらっと茶化した。輝明は冷ややかな目で炎を睨みつけ、まるで刃のような視線を投げかけたが、炎は全く意に介さず、さらに茶っ気を込めて続けた。「お姉さん、人って本当に比べるとがっかりしちゃいうよね。俺みたいに礼儀正しい人は奥さんすらいないのに、彼みたいに不愛想な人が結婚して一度離婚まで経験してるなんて！本当に、同じ過ちを繰り返しちゃいけないよ！」輝明の顔は、限界まで黒ずみ、その存在感が怒りでみなぎってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0591話
エレベーターのドアが開き、綿が炎を呼び入れたその瞬間、輝明は自分の負けを認めざるを得なかった。自分がしたことは、ただ綿の気を引きたいがために、ピエロのように無様な姿をさらしていただけだと痛感した。綿には、彼に気を向ける時間など一秒もなかった。輝明は彼女の横顔を見つめ、エレベーターのボタンを押すその指先に目をやった。心の中で問いかける——もし今、外に立っているのが自分なら、彼女は同じようにドアを押さえて待ってくれるだろうか？きっと答えはわかっている。——いや、きっと待たない。炎がエレベーターに乗り込んだ瞬間、輝明は思わず苦笑した。綿はそんな彼に一瞥もくれなかった。この瞬間、彼は初めて、その心の痛みと無力感を理解した。綿は何度も、同じ気持ちを味わってきたのだろう。特に嬌と自分が同じ場にいたとき、きっと彼女も同じように傷ついていたはずだ。だから今、自分には騒ぎ立てる資格などない。ただ我慢するしかなかった。「映画も観れなかったし、これから食事でもどうだい？」炎はため息をつき、少し残念そうに綿に提案した。「いや、今日はもうやめておくわ。疲れたから帰る」綿は淡々と答えた。これ以上、二人と一緒にいるのも疲れた。自分は遊び道具ではないのだ。「でも、俺が誘ったんだからね。ちゃんと楽しんでもらえなかったのは俺の責任だよ。近くに美味しい店があるんだ。食べ終わったらすぐ送っていくから、どうかな？」炎が懇願するように尋ねた。綿は時計を見て、申し訳なさそうに断った。「ありがとう、炎くん。でも、もう本当にいいの」「怒ってるんじゃないの？」炎は気になって聞いた。「本当に怒ってないわ。私、そんなに小さい人間じゃないから」綿は少し困った顔で答えた。「じゃあ、一緒に食事しようよ」炎はそれでも諦めなかった。綿はただ黙って炎を見つめた。彼は、彼女が疲れ切っているのをわかっているのだろうか？彼女がこの場から早く立ち去りたいと思っているのを、感じ取れているのだろうか？炎も彼女の表情からそれを読み取り、ようやく言葉を飲み込み、それ以上は強引に誘わなかった。エレベーターが1階に到着すると、綿は無言で早足に出ていった。炎は彼女を見送ろうとしたが、彼女が振り返り、「二人とも、ついてこないで」と言うのが聞こえた。そう言い残して、彼
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0592話
「炎、俺を挑発するつもりか？」輝明は無表情にそう言った。「挑発したらどうする？殴るか？殴られたら、明日すぐに綿に会いに行って、君が——」炎が言いかけたその瞬間、再び輝明の拳が炎の顔に炸裂した。炎の顔は殴られて思わず横を向いた。輝明は炎の襟を掴んで引き起こし、そのまま車のボディに押しつけるように固定した。鋭く冷たい視線を炎に向け、まるでその場で息の根を止めるかのような、凄まじい気迫を漂わせていた。炎の口元には血の味が広がり、痛みに思わず息を呑む。だが彼も負けじと、歯を食いしばり、輝明をまっすぐ見返した。しかし輝明も彼を見下ろし、その激しい怒りがじわじわと消えていった。そうだ、ただ一人の女を巡って争うなんて、本当に馬鹿げている——そう思い、彼は炎の襟を掴んでぐいと引き上げ、「車に乗れ」とだけ短く告げた。「どこ行くんだよ？」炎が尋ねる。輝明は無言で車のドアを開け、運転席に座るとすぐに秋年にメッセージを送った——「バーだ。早く来い」……ネオンが眩しく光り、男女が絡み合う夜のバー。暗い照明が漂う中、秋年が手元のグラスを揺らしながら、驚いた顔で炎に尋ねた。「おい、お前、本気で綿を口説いてるって？」「当たり前だろ、冗談で言ったことなんて一度もないっての」炎は両手を広げ、まるで気にしていないように言った。秋年は再び輝明をちらりと見た。輝明は来た時から黙ってひたすら酒を飲み続けていた。その陰鬱な顔から、彼がどれだけ苛立っているかがはっきりとわかった。綿と彼が離婚すると聞いたとき、秋年にも一瞬、彼女を思い切って口説いてみようかという気持ちがあった。しかし、やはり友人としての義理を優先し、その考えをすぐに捨てたのだ。しかし、炎は……この男はどうやら本気で彼女を口説き始め、しかも輝明と同じターゲットを追っているらしい。「お前ら、三人で映画観に行ったって？」秋年が尋ねた。「いや、正確に言えば、俺と綿ちゃんが観に行って、明くんが無理やりついてきたってことさ」炎は口元を抑えながら、顎を指して「ほら、ここ殴られたんだぜ」と秋年に見せた。秋年は口をすぼめて同情の表情を浮かべるが、「いや、殴られて当然だろう？」とからかうように言った。「おい、秋年、何だよそれ？」炎は不機嫌に顔をしかめた。「あれはもう元妻だぜ？別
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0593話
「俺は仲が壊れるなんて思ってないけど、明くんはどうだろうね？」と、炎はわざと挑発するように言った。輝明の顔は一段と険しくなり、内心では炎を本気で殴ってやりたい衝動を感じていた。ここ数年綿にあまり関心を寄せていなかったが、彼は断言できる。綿は絶対に炎のような、おしゃべりタイプは好きじゃないだろう。「言っておくが、綿は君みたいなキャラなんて好みじゃない」輝明は冷たく忠告した。「じゃあ、どういう男が好きなんだよ？君みたいなやつか？」炎は皮肉たっぷりに笑った。「だからこそ、彼女は俺をアタックしてきたんじゃないか？」輝明が返すと、炎は冷笑した。「明くん、現実を見ろよ。彼女が好きだったのは、あの頃の高校生の君だ。今はもう何年経っていると思ってるんだ？その幻想はとっくに崩れたんだよ」輝明はグラスをきつく握りしめた。炎はさらに続けた。「今の綿は、あの頃とはまるで違う。君は彼女のことを知っているつもりだろうけど、実際には全然わかってないんだ」「それでも、お前よりはよく知っているつもりだけどな」輝明はそう言い返し、二人の間に重い沈黙が流れた。炎も確かに、綿のことを深く知っているわけではない。しかし、彼は彼女をアタックすると決めたその瞬間から、少しでも彼女のことを理解しようと努めてきたのだ。そんな二人を見ていた秋年は、手を挙げて静かに「俺も何か言っていいか？」と声をかけた。二人は秋年に目を向け、話を促すように頷いた。秋年は少し困ったように笑い、「もしかすると、綿さんにはお前ら以外にも選択肢があるかもしれないし、二人のどちらかを選ぶとは限らないだろう？」と言った。冷や水を浴びせるつもりはなかったが、綿が賢明であり、元夫の輝明に戻ることも、彼の友人である炎を選ぶことも、可能性としては低いと考えていた。「なんだよ、それ？」炎は不満そうに言い返した。輝明の友達だからって、それで彼女にアプローチする資格がないっていうのか？秋年は無力感を示すように肩をすくめた。秋年には、これ以上何を言っても無駄だとわかっていたが、彼ら二人が興奮していることは十分に理解していた。秋年はグラスを持ち上げ、「まあ、とにかくここで話は終わりにして、飲もうぜ」とだけ言った。二人は互いに一瞥を交わし、黙ってグラスを傾けた。輝明の心には、綿を取り戻す
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0594話
綿は母を見つめて、口元を引きつらせた。「何よ？」盛晴は目を細め、「いっそのこと、みんなにあなたが結婚したって言っちゃえばいいんじゃない？」とさらりと言った。綿は絶句した。やっぱり無茶な提案だ。「でも、絶対に彼が聞いてくるよ。相手は誰だって。どう答えるの？」綿は困惑気味に聞き返した。「遠い親戚の従兄でも何でもいいじゃないの。そんなの簡単でしょ？」と盛晴は涼しげに手を広げた。綿は苦笑いした。「ママ、相手は高杉輝明だよ。一般の人なんかとは違うの！」ただの遠い親戚だなんて、輝明に調べられたら、せいぜい数時間で家系図の隅々まで洗い出されるに決まってる。明らかに無理のある話だ。「向こうが調べたって、こっちだって隠し通すくらいのことできるでしょ？みんなで『親戚の従兄だ』って言い張ればいいじゃない」盛晴は自信満々で、「絶対うまくいく」と言わんばかりの顔をしていた。綿はしばらく天井を仰ぎ、数秒の間を置いて首を振った。「やっぱりやめておく」「勝手にやらせておけばいいのよ。私はもう、毎日研究院にこもって目の前から消えちゃうわ！」綿はそう言い、母に「おやすみ」を告げると、さっさと二階へ上がっていった。寝室のベッドに横になったその瞬間、ようやく静かな時間が訪れた。ふと、最近祖母に会いに行っていないことを思い出した綿は、明日の出勤前にお見舞いに行こうと決めた。……病院にて。果物のかごと花束を手に綿が病院に入ると、数人の古い同僚たちが温かく挨拶をしてくれた。彼女はついでに心臓外科の近況を尋ねると、須田先生が副主任の座に就いたとのことだった。綿は心の中で須田先生のことを喜んでいた。あの誘拐事件のとき、もし彼女がいなかったら、あんなに早く助け出されることもなかったかもしれない。人との縁というものは、深く付き合わなくても、いくつかの出会いだけで十分なものなのだ。そうして他の人たちと話していると、突然、病棟の奥から切羽詰まった声が響いてきた。「担架を！急いでください！」綿が振り返ると、看護師が大声で医師を呼んでいるのが見えた。彼女がドアの外を見たとき、ある知り合いの姿が目に入った。易だった。易は血だらけの嬌を抱えており、彼女の腕からは血が垂れ、鮮血が床に点々と続いていた。手首には包帯が巻かれているが、それでも血が止ま
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0595話
綿は手に抱えていた花束をぎゅっと握りしめ、「高杉輝明と復縁したら、妹さんが生きられなくなるとでも言うの？」と冷静に問いかけた。易は焦っていた。彼が期待していた返事とは全く違ったからだ。「しないわよ」綿は話を長引かせたくなかったので、はっきりとそう答えた。すると易は嘲笑するかのように、「本当にしない？」と確認するように尋ねた。その時、背後から声が聞こえた。「易、易。妹は大丈夫なの？」綿が振り向くと、育恒と陸川夫人がやってきていた。育恒は陸川夫人を支えていて、陸川夫人は戸惑ったような顔をしていた。「父さん、母さん。妹は今、緊急治療を受けている。大事には至らないでしょう」と易が両親に説明した。陸川夫人の目が綿をとらえた途端、彼女の顔には敵意が浮かんだ。綿も陸川夫人を見返し、その目には鋭い視線が宿っていた。二人の関係はあの誘拐事件以降、完全に修復不能となっていたのだ。一方、育恒はこれが初めて綿を見る機会だったが、彼女を見た瞬間、心の中に何か言葉にできない感情が芽生えた。見覚えがないはずなのに、なぜか懐かしいような感覚だった。綺麗だが、見覚えがある綺麗さだ。彼は綿に目を奪われたまま立ち尽くしていた。綿はその視線に少し不快を覚え、「では、これで失礼します」と短く告げた。「桜井さん……」育恒は思わず彼女の名を呼びかけた。綿が振り返ると、育恒の視線はどこか奇妙だった。まるで彼女を見ながら誰かを思い出そうとしているような様子だった。易もそんな父の様子を見て、彼もまた心のどこかで綿に見覚えを感じているのではないかと少し考えた。「いや、何でもない」と育恒は首を振ってつぶやいた。綿は軽く会釈をして、そのままエレベーターに乗り込んでいった。育恒と陸川夫人は救急室に向かって歩きながら、育恒はふと呟いた。「もし我が家の娘が桜井綿のようなしっかりした子だったらなぁ」陸川夫人はそれを聞いて激昂した。「あなた、あの子が私に何をしたかも忘れたの？」「だけど、あれはそもそも君が悪かったんじゃないのか？君が桜井を誘拐しようとしなければ、彼女が君に同じことをすることもなかったんだ。弥生、どうしてそこを考えないんだ？自分だけが何をしてもいいなんて、そんな理屈は通らないぞ」育恒は厳しい口調で彼女を諭した。陸川夫人は黙り
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0614話
「じゃあ、綿、どうすれば俺の花を受け取ってくれる？」 輝明が一歩近づき、静かに問いかけた。今夜の風は優しく、彼の声もそれに合わせたように穏やかだった。綿は首を横に振った。「私はもう二度と、あなたの花を受け取ることはないわ」輝明は賢い男だ。彼女が「花を受け取らない」と言うその言葉には、彼自身も含まれていることを理解していた。綿は、もう彼を受け入れることは一生ないのだ。――愛したのは一度で十分。傷ついたのも一度で十分。これ以上は必要ない――「それでも、俺は試したい」彼はもう一度花束を差し出した。綿は微笑みながら彼を見た。「試してもいいわよ」そう言って花を受け取った瞬間、輝明の暗い瞳に微かな光が差し込んだ。綿は腕に抱えた鮮やかなバラを見つめた。――これが私が「好き」と言ったたびに、彼が返してくれたらどれだけよかったか――しかし、これは違った。 これは、遅すぎる反応だった。綿はくるりと背を向けると、そのまま花束をゴミ箱に投げ捨てた。その動作は潔く、何の未練も感じさせなかった。それはまるで、輝明自身をそのままゴミ箱に捨て去ったかのように、冷淡で、そして決定的だった。綿が花をゴミ箱に投げ込んだ瞬間、輝明の胸が鋭く刺されたように痛んだ。心の奥を何かが引っ掻いたような不快感が、彼の全身を駆け巡った。「試してもいいわよ」 綿は振り返り、再びその言葉を繰り返した。輝明は頭を垂れ、かすかな笑みを浮かべた。「構わないさ。俺はこれからも努力を続けるよ。一度断られたくらい、どうってことない」――綿だって、かつては何度も拒まれてきたじゃないか。綿は眉をひそめ、彼を見つめた。その瞬間、彼女の中に浮かんだのは、かつての自分自身だった。哀れで、惨めで。 彼女は拳を握りしめ、それ以上輝明に言葉をかけることなく、振り向いて駐車場へと歩き出した。「綿、伯父さんの誕生日が近いね。俺もご挨拶に行くよ」輝明の声が背後から追いかけてきた。その言葉に足を止めた綿は、振り返って冷たい声で言った。「父の誕生日は喜ばしい日よ。わざわざ来て私たちを不愉快にさせるつもり？」「そんなつもりはない。ただ、祝いの言葉を贈りたいだけだ」彼の表情は穏やかで、その声も以前より落ち着きがあった。確かに、彼は以前よりも大人びている。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0613話
夜が更けるにつれ、研究所の前に停められた黒いカリナンがひときわ目を引いていた。綿は研究所から出てきて、助手と今日のデータについて熱心に話し込んでいた。だが、助手が突然話を止めた。不思議に思った綿が視線を向けると、そこには輝明が車の横に立っていた。彼の長身は黒いウールのコートに包まれ、足元には光沢のある黒い革靴。全身が冷たく静謐な空気を纏いながらも、その中に滲む優雅さと余裕が、彼の存在を一層際立たせていた。助手は綿に軽く頭を下げると、そのまま立ち去った。綿が呼び止めようとする前に、輝明が口を開いた。「綿」その声に、綿は軽くため息をつき、彼に視線を向けた。眉間に皺を寄せた彼女の表情には、はっきりとした苛立ちが浮かんでいた。――また来たの？それも、最近では毎日のように研究所の前に現れる彼に、綿は呆れ果てていた。最近、彼女の周囲では「男たちが研究所に押しかける」という話が噂になり、綿自身が同僚たちの興味の対象となっていた。彼女が出てくると周囲が静まり返り、その視線の先に彼女がいるという空気が嫌でも伝わってきた。「高杉さん、そんなに暇なんですか？会社の仕事は？会議もないんですか？出張もないとか？」綿は面倒そうに彼に問いかけた。以前の彼は、いつも忙しく、話しかければ「今は仕事中だ」と冷たく返されることが常だった。だが今では、まるで時間を持て余すハエのように彼女の周りを飛び回り、しつこくつきまとっていた。「暇だよ。最近は特にね」彼は真剣な表情で答えた。「でも、もうすぐ年末だから、少しは忙しくなるかな」彼の率直な答えに、綿は冷たい表情を崩さなかった。――何よこの真剣な顔。皮肉たっぷりの言葉を投げかけたつもりなのに、彼は全く気にしていないようだった。すると、彼は助手席のドアを開け、車の中から鮮やかな真紅のバラの花束を取り出した。それは99本もの大きな花束だった。「綿、これを君に」 彼は静かに花を差し出した。その瞬間、研究所から帰る同僚たちが足を止め、一斉にこちらを振り返った。誰もがその見事な花束とその場のロマンチックな雰囲気に驚いていた。夜の闇の中、鮮やかな赤いバラは目を引き、研究所の無機質な空間にそぐわないほどの華やかさを放っていた。綿はその花束を見つめながら、胸に痛みを感じた。――これは一体、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0612話
真一はただ無力感に打ちひしがれていた。綿が彼を責める理由なんて、あまりにもこじつけだ。 結局、殴りたければ殴った。ただそれだけで理由なんて必要ないのだ！「さ、森川さんを病院に連れて行ってあげて。こんなに怖がっちゃって」綿はふと真一のズボンに視線を落とした。真一の顔は一気に曇り、怒りを爆発させた。「俺は漏らしてねえっ！何を見てんだ！」「はいはい、漏らしてないってことでいいわ」綿は微笑むと、すっとその場を去りながらポツリと言った。「本当に寒いわね」その言葉を聞いた真一は、さらに崩れ落ちる思いだった。 寒いだと？分かってるなら、11月にバンジージャンプなんて約束するな！イカれてる！変態！頭おかしい！そして真一はようやく悟った。 誰を敵に回してもいいが、女だけは絶対に避けるべきだと。 女という生き物こそが、この世で最も恐ろしい存在だ。車の中で、雅彦が綿に尋ねた。「ボス、一体何が目的だったんだ？」「特に目的はないわ。ただ彼の反応を見てみたかっただけよ」綿は軽く笑みを浮かべ、続けた。「でも、これ陸川嬌を連れてきたら、もっと面白かったかもね」雅彦はその言葉に何かを感じ、じっと綿を見つめた。まるでボスが嬌を標的にし始めたような気がする……これまでも疑問に思っていた。嬌が綿の救命活動の手柄を横取りしたのに、彼女が何の反応もしなかったのは不自然だった。だが今なら分かる。綿はただ沈黙していただけだ。いや、正確にはタイミングを見計らっていたのだ。ほら、今になって計画が少しずつ動き出しているじゃないか。「じゃあ、森川真一はただの実験台だったんですか？」雅彦は改めて聞いた。「そうでもないわ。実際、ちょっとムカついてたから」綿はさらりと言った。雅彦は苦笑した。本当にムカついていたのかどうか、それは誰にも分からなかった。高杉グループ本社では、森下が慌ててオフィスに駆け込んできた。ちょうど契約書を読んでいた輝明は、その慌てぶりに眉をひそめた。「そんなに慌ててどうした」森下は息を切らしながら興奮気味に話し出した。「社長！言ったでしょう？桜井さんは本気でボスを気にかけてますって！」輝明は不機嫌そうに顔をしかめた。また森下が勝手に都合のいい解釈をしているのだろうと思った。「昨日の夜
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0611話
「お前マジで変態かよ」真一は呆れ果てたように言った。綿は両手を広げて答えた。「スマホいらないの？」真一の顔は真っ黒だ。命もスマホもどっちも大事だ。「俺が飛んだら、スマホくれるのか？」真一が尋ねた。綿は頷いた。「私は約束を守るタイプだから」真一は数秒黙り込むと、口汚く罵りながら叫んだ。「やるよ！」綿は驚いた。本当にやるのか？このスマホには一体何が入ってるんだ？真一はスタッフの方に向かって歩きながら叫ぶ。「やってやるよ！クソが、なんだってんだ！くそ、今日は完全にお前にやられたな。お前がこんなにぶっ飛んでるなんて思わなかったよ！お前には驚かされっぱなしだ、マジですげえよ！」真一の口はもはや支離滅裂だった。綿は彼が緊張のあまり訳のわからないことを言っているのか、単純に自分を罵りたいだけなのか分からなかった。ただ、真一を徹底的に追い詰めるつもりだった。真一は歯を食いしばりながら綿を指差した。「桜井綿、お前のことは一生忘れねぇからな！」「もしかして、私に復讐しようとしてる？」 綿が首を傾げて聞くと、真一は皮肉たっぷりに答えた。「俺がそんなことできるわけねぇだろ、お前ほどのやり手にはな！」綿はあっさりと頷いた。「確かに私はやり手だからね。復讐したいなら覚悟してね」真一は悔しそうに彼女を睨んだ。輝明は無理でも、女一人くらいならどうにかできるはずだ。だが、真一はふと疑問に思った。自分がここに戻ってきたのは一体何のためだ？笑いものにされるためか？自分は彼らの人生のただの遊びの一部なのか？「準備できましたよ」スタッフの一声で、真一は飛ぶ台の端へ歩いて行った。真下を見下ろすと、足がすくんでしまう。さっき吐いた罵詈雑言がまた口をついて出てきた。綿は目を細めて真一をじっと見つめる。真一は大きく息を吸い込むと綿を睨んだ。「俺が飛んだらスマホ渡せよ！」「もちろん」綿は頷いた。真一は下を見てから綿の手にあるスマホを見つめ、ついに大きく覚悟を決めたように一気に飛び降りた。綿は驚いたが、それ以上に「やっぱりか」と思った。彼女はすぐに立ち上がり、下を覗き込んだ。真一は一言も声を上げなかったが、その揺れ幅たるや本当に刺激的だ。綿は心の中で「よくやった」と思わず感心した。どれだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0610話
真一の声はしばらく沈黙の後に響いた。「桜井、お前――」「私と話すときは、もっと礼儀正しくね。さもないと、あのツイッター、また投稿しちゃうよ」綿は真剣な声でそう告げた。真一は目を細め、怒りで爆発しそうだった。「桜井綿！」「このラインアカウントにも私はログインできるのよ。ただ、まだしてないだけ。もっと恥晒しされたいの？」綿は冷静な表情でそう言い放った。その言葉に、真一は即座に黙り込んだ。ライン……ライン！彼は焦りながらアシスタントに視線を送り、アカウントのログアウトを急がせた。だが、綿はすぐに言葉を続けた。「森川真一、私にはすご腕のハッカーがいるの。だからパスワードを変えても無駄よ。ログインするかしないかは、私の気分次第なの」その一言で、真一の全ての逃げ道が塞がれた。真一は怒りで頭が真っ白になりながら、「俺、一体何をしたっていうんだ？」と尋ねた。「俺たち、ずっと仲良くしてきたじゃないか。それがなんで急にこんな目に遭うんだ？ このスマホ、俺にとってすごく大事なんだ。頼むから弄らないでくれ、特にラインだけは！」真一はほとんど息もできないほど追い詰められていた。「気に入らないから」綿は簡潔にそう答えた。たった八文字。その言葉が、真一の思考を一瞬で停止させた。「気に入らない？」彼は呆然としていた。綿ってやつは！「頼むから許してくれ。どこで俺が怒らせたのかは分からないが、とにかく謝る。悪かったよ」真一は懇願するように言い、「スマホを返してくれ。もうこれ以上変な投稿をしないでくれ」と続けた。彼の名誉はめちゃくちゃされた。綿は少し眉を上げ、顎に手を当てながら真一の話を聞いた。「返してほしいなら、いいわよ」その言葉に真一は希望を感じ、喜びを隠しきれない様子で聞き返した。「どこで会えばいい？」「バンジージャンプは好き？」綿が突然問いかけた。真一は再び沈黙した。バンジージャンプ？なんで突然そんな話になるんだ？「いやいや、今は11月だぞ？こんな寒い中でバンジージャンプなんてするつもりか？」「そうよ」綿は真面目に答えた。「明日の午前中、雲辺のバンジージャンプ場に来て。来たらスマホを返す。来なかったら、タイムラインとツイッター、両方に投稿するから」そう言い終わると、綿は一方的に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0609話
綿がツイッターを開くと、トップに表示されたのは真一に関する話題だった。もちろん、そこには輝明の名前も一緒にあった。話題の内容は、真一と輝明がレストランで殴り合いをしたというものだった。さらにその場を撮影した動画まで投稿されていた。動画には「互いに殴り合い」と書かれていたが、実際にはほぼ一方的に輝明が真一を殴り続けていた。真一はまるで反撃する余裕もなく、終始やられるだけの状態だった。【@ニュースアカウント 高杉グループのCEO・高杉輝明と謎の男性がレストランで大喧嘩！原因は桜井グループの令嬢、桜井綿との関係か？】綿はそのニュースを見て、思わず目を閉じ、深くため息をついた。「なんで私が原因になるのよ？」彼女は苛立ちながら画面を閉じた。どうしてこういう連中は、何でも彼女に絡めて話を作るのだろう。「康史、進捗はどう？」綿が康史に尋ねると、彼は「あと少しで終わるよ」と返事をした。「それで、森川真一のスマホで何をするつもり？」雅彦が疑問そうに尋ねる。綿は雅彦と目を合わせ、意味深な微笑みを浮かべた。スマホのロックが解除されると、綿はまずツイッターを開いた。案の定、そこには本人認証済みの真一のアカウントがあった。彼も一応小さな注目人物だからだ。綿は真一のアカウントを使い、一つの投稿を作成した。【@森川真一 ネット上のニュースを見ましたので、ここで訂正します。確かに高杉社長と喧嘩をしましたが、今回の件の原因は私にあります。私の過ちです。高杉社長が私を殴ったのは正当です。ただし、ネットで言われているように、桜井綿さんは関係ありません。桜井さんは素晴らしい方ですので、これ以上彼女を巻き込まないでください。公衆の場を騒がせてしまい、申し訳ありません。皆さんが素敵な日を過ごせますように】投稿を終えると、綿は満足そうに手を叩き、スマホをテーブルに放り投げた。その様子を見ていた雅彦と康史は、思わず親指を立てて褒めた。「さすがだよ、ボス！」一方、輝明はその投稿を見て困惑していた。「森川真一、何がどうなってるんだ？急に態度を変えすぎじゃないか？」輝明の広報チームも同じように混乱していた。これからどのような投稿を出すべきか、手がかりが見つからない状態だった。「森川真一の投稿、本気で謝罪してるのか？それともこれ、何かの罠か？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0608話
綿は美しく微笑んでいた。その笑顔はとても優しく、穏やかで、まるで天使のようだった。しかし、手加減はどんどん重くなり、一発一発が真一の体を直撃した。「彼女、女の子だよな？」真一は信じられなかった。彼はずっと綿を従順で優しい女性だと思っていた。しかし、さっきの彼女の殴り方は、そんなイメージを完全に覆すものだった。どうしてこんなことに？「じゃあね、また今度会おう」綿は微笑みながら真一に別れを告げた。「あ、そうそう。次に会った時も殴るかどうかは、あなたが大人しくしてるかだけじゃなく、私の気分次第だよ」彼女は甘い笑顔を浮かべ、手を振ってから部屋を出て行った。ドアを押し開けると、ちょうど彼女を探している恵那と鉢合わせた。「どこ行ってたの？みんな待ってるんだけど、一緒に帰ろうって！」恵那は不機嫌そうに言った。「トイレ探してて、迷っちゃった」綿は微笑みながら言い、ドアを「バタン」と閉めた。自分が何をしたのかについては、一言も触れなかった。恵那はちらりと休憩室を覗いたが、真一の姿は見当たらなかった。一方、休憩室の中では、真一の顔が怒りで真っ赤になっていた。「トイレ探してて、迷子になった……だと？」彼女が本当に迷子だったと言うのか！？真一は怒りで爆発寸前だった。彼はすぐに鏡の前に立ち、自分の姿を見た。そして、鏡に映る自分の顔を見て、泣きたくても涙が出てこなかった。顔は腫れ上がり、全身に痛みが広がっていた。特に窓の外に押し出された時、冷たい風が頭に響いて、今でもその痛みが残っていた。真一は急いでスマホを取り出そうとしたが、ポケットを探っても何もない。「俺のスマホ、どこだ？」その頃、綿は階段を降りながら、手に持ったスマホ電話を見ていた。それは間違いなく真一のスマホだった。画面には「アシスタント」の名前で着信が表示されていたが、綿はそのまま無言で切った。スマホにはロックがかかっており、綿は解除することができなかった。「ふーん」彼女は眉を上げながら考え、盛晴に向かって言った。「ママたちは先に帰ってて。私は後から帰るね」「また何をしようとしてるの？もうこんな時間よ？」盛晴は心配そうに尋ねた。「すぐ帰るから」綿は母親の腕を軽く叩いて微笑んだ。「叔父さん、家に着いたらメッセージを送ってね」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0607話
綿はすぐに眉をひそめ、押さえつけていた真一の首元にさらに力を込めた。彼は殴られすぎて頭がどうにかなったのではないか？「口ではあの男をもう愛していないと言うけど、その本質ではまだあいつの味方をしているんじゃないか……」真一は口の中に溜まった血を飲み込みながら、かすれた声でそう言った。綿は彼をじっと見つめ、微笑んだ。「続けて分析してみなさいよ」彼女は真一がまだ何をひねり出すのか、興味があった。 彼の言い分では、彼女が輝明のために真一を殴っているということらしい。でも、違う。本当に違うのだ。彼女はただ単純に真一が嫌いなだけだった。輝明がいくら重要な存在でも、彼のために誰かを殴るほどの価値はなかった。確かに彼女は輝明のことが好きだったが、彼女は常に覚えていた。自分は女の子だと。女の子は守られる存在であり、男のために出しゃばる必要はない。それは大切にされない行為だからだ。高校時代から今まで、彼女は一度も輝明のために何か行動を起こしたことがなかった。そして、これからもないだろう。「君がまだ高杉輝明を愛していると言ったら、反論できるか？」真一は挑発するような目で彼女を睨みつけた。綿は微笑み、「森川真一、あなたが狂っていると言ったら、反論できる？」「君に聞いてるんだ！」真一が声を荒げた。「私もあなたに聞いてるわ。どうして答えないの？」 綿は眉を上げ、さらに一歩彼に近づいた。真一はもうこれ以上挑発することができなかった。彼は感じていた。自分の足が徐々に宙に浮き始めていることを。あと少しで綿がさらに力を込めれば、自分は本当に窓の外に投げ出されるだろう。この階は高くはないが、落ちたら命に関わる。下手をすれば後遺症が残る可能性だってあるのだ。彼はまだ両親の仇を討っていないし、まだ高杉輝明を打ち負かしていない……「落ち着いてくれ！」真一は懇願するように言った。「これからは高杉輝明を敵視するのをやめるから、とりあえず俺を放してくれ」彼は弱気な態度を見せた。綿は彼をじっと見つめた後、口を開いた。「ただあなたを殴って、少し脅しただけよ。本気でどうこうするつもりなんてなかったわ」そう言って、彼女は彼を解放した。真一は目を見開いて驚いた。何だって？ただ脅しただけ？自分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0606話
いくら癖があるとしても、人をここまで痛めつけるのはダメだろう？ 綿のこれ、完全に人を殴り倒す勢いじゃないか！ 「強すぎた？」と、綿は心配そうな顔をしながら尋ねた。 心配そうな顔をしながらも、彼女の心の中ではこんなことを思っていた。 ──この男、どこにそんな自信があるんだ？自分が彼に抱かれたいと思うなんて勘違いしてるのか？ 「痛い」真一が答えると、綿は薄く笑った。 「痛いのが当然よ」そう言って、綿は拳を握りしめた。 真一は目を細め、すぐに気づいた。ちょっと待て！何だそれ！ 慌てて綿の手首を掴み、不思議そうに尋ねた。「綿、これ、何の癖なんだ？」 まだ何も始まっていないのに、まず殴るなんてどういうことだ？ 綿は目を瞬かせながら平然と答えた。「別に癖なんてないわ」ただ機嫌が悪かったから、適当に通りすがりの人を殴っただけよ。 真一がさらに聞こうとする前に、綿は拳を振り下ろした。 ゴッ！ 真一は完全に呆然とした。 今度は本当に痛かった。何も反応する間もなく、綿は彼の首を押さえ、一発、また一発と拳を振り下ろした。 真一はこの時やっと気づいた。 これは何か特別な癖なんかじゃない。彼女の目的は最初から、自分を徹底的に叩きのめすことだったのだ！ でも、彼と綿の間に何の恨みがあるというのか？ 「綿！ちょっと待て！」真一は叫んだが、口の中には血の味が広がり、言葉を発するたびに鉄の味が鼻を突き抜けた。 綿は彼の声を無視し、再び拳を振り下ろした。 そして立ち上がると、彼の身体を掴んで軽々と持ち上げた。 真一は完全に呆然とした。 自分は身長180センチの男だぞ。だが、綿はそんなことお構いなしに、彼を持ち上げて窓際に引っ張っていった。 綿が窓を開けると、冷たい風が一気に吹き込んできた。 真一は寒さに震えたが、綿の顔には一切の寒さを感じさせる様子はなかった。むしろ、彼女の身体は熱く感じられるほどだった。 綿は窓の外を見た後、再び真一の方を向くと、彼の身体の半分を窓の外へ押し出した。 真一は完全に動揺していた。風が口に吹き込むせいで、言葉を発することもできない。喉が締め付けられるような苦しさを感じていた。 「苦しい？」綿が
