All Chapters of 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: Chapter 591 - Chapter 600

エレベーターのドアが開き、綿が炎を呼び入れたその瞬間、輝明は自分の負けを認めざるを得なかった。自分がしたことは、ただ綿の気を引きたいがために、ピエロのように無様な姿をさらしていただけだと痛感した。綿には、彼に気を向ける時間など一秒もなかった。輝明は彼女の横顔を見つめ、エレベーターのボタンを押すその指先に目をやった。心の中で問いかける——もし今、外に立っているのが自分なら、彼女は同じようにドアを押さえて待ってくれるだろうか？きっと答えはわかっている。——いや、きっと待たない。炎がエレベーターに乗り込んだ瞬間、輝明は思わず苦笑した。綿はそんな彼に一瞥もくれなかった。この瞬間、彼は初めて、その心の痛みと無力感を理解した。綿は何度も、同じ気持ちを味わってきたのだろう。特に嬌と自分が同じ場にいたとき、きっと彼女も同じように傷ついていたはずだ。だから今、自分には騒ぎ立てる資格などない。ただ我慢するしかなかった。「映画も観れなかったし、これから食事でもどうだい？」炎はため息をつき、少し残念そうに綿に提案した。「いや、今日はもうやめておくわ。疲れたから帰る」綿は淡々と答えた。これ以上、二人と一緒にいるのも疲れた。自分は遊び道具ではないのだ。「でも、俺が誘ったんだからね。ちゃんと楽しんでもらえなかったのは俺の責任だよ。近くに美味しい店があるんだ。食べ終わったらすぐ送っていくから、どうかな？」炎が懇願するように尋ねた。綿は時計を見て、申し訳なさそうに断った。「ありがとう、炎くん。でも、もう本当にいいの」「怒ってるんじゃないの？」炎は気になって聞いた。「本当に怒ってないわ。私、そんなに小さい人間じゃないから」綿は少し困った顔で答えた。「じゃあ、一緒に食事しようよ」炎はそれでも諦めなかった。綿はただ黙って炎を見つめた。彼は、彼女が疲れ切っているのをわかっているのだろうか？彼女がこの場から早く立ち去りたいと思っているのを、感じ取れているのだろうか？炎も彼女の表情からそれを読み取り、ようやく言葉を飲み込み、それ以上は強引に誘わなかった。エレベーターが1階に到着すると、綿は無言で早足に出ていった。炎は彼女を見送ろうとしたが、彼女が振り返り、「二人とも、ついてこないで」と言うのが聞こえた。そう言い残して、彼

「俺は仲が壊れるなんて思ってないけど、明くんはどうだろうね？」と、炎はわざと挑発するように言った。輝明の顔は一段と険しくなり、内心では炎を本気で殴ってやりたい衝動を感じていた。ここ数年綿にあまり関心を寄せていなかったが、彼は断言できる。綿は絶対に炎のような、おしゃべりタイプは好きじゃないだろう。「言っておくが、綿は君みたいなキャラなんて好みじゃない」輝明は冷たく忠告した。「じゃあ、どういう男が好きなんだよ？君みたいなやつか？」炎は皮肉たっぷりに笑った。「だからこそ、彼女は俺をアタックしてきたんじゃないか？」輝明が返すと、炎は冷笑した。「明くん、現実を見ろよ。彼女が好きだったのは、あの頃の高校生の君だ。今はもう何年経っていると思ってるんだ？その幻想はとっくに崩れたんだよ」輝明はグラスをきつく握りしめた。炎はさらに続けた。「今の綿は、あの頃とはまるで違う。君は彼女のことを知っているつもりだろうけど、実際には全然わかってないんだ」「それでも、お前よりはよく知っているつもりだけどな」輝明はそう言い返し、二人の間に重い沈黙が流れた。炎も確かに、綿のことを深く知っているわけではない。しかし、彼は彼女をアタックすると決めたその瞬間から、少しでも彼女のことを理解しようと努めてきたのだ。そんな二人を見ていた秋年は、手を挙げて静かに「俺も何か言っていいか？」と声をかけた。二人は秋年に目を向け、話を促すように頷いた。秋年は少し困ったように笑い、「もしかすると、綿さんにはお前ら以外にも選択肢があるかもしれないし、二人のどちらかを選ぶとは限らないだろう？」と言った。冷や水を浴びせるつもりはなかったが、綿が賢明であり、元夫の輝明に戻ることも、彼の友人である炎を選ぶことも、可能性としては低いと考えていた。「なんだよ、それ？」炎は不満そうに言い返した。輝明の友達だからって、それで彼女にアプローチする資格がないっていうのか？秋年は無力感を示すように肩をすくめた。秋年には、これ以上何を言っても無駄だとわかっていたが、彼ら二人が興奮していることは十分に理解していた。秋年はグラスを持ち上げ、「まあ、とにかくここで話は終わりにして、飲もうぜ」とだけ言った。二人は互いに一瞥を交わし、黙ってグラスを傾けた。輝明の心には、綿を取り戻す

綿は手に抱えていた花束をぎゅっと握りしめ、「高杉輝明と復縁したら、妹さんが生きられなくなるとでも言うの？」と冷静に問いかけた。易は焦っていた。彼が期待していた返事とは全く違ったからだ。「しないわよ」綿は話を長引かせたくなかったので、はっきりとそう答えた。すると易は嘲笑するかのように、「本当にしない？」と確認するように尋ねた。その時、背後から声が聞こえた。「易、易。妹は大丈夫なの？」綿が振り向くと、育恒と陸川夫人がやってきていた。育恒は陸川夫人を支えていて、陸川夫人は戸惑ったような顔をしていた。「父さん、母さん。妹は今、緊急治療を受けている。大事には至らないでしょう」と易が両親に説明した。陸川夫人の目が綿をとらえた途端、彼女の顔には敵意が浮かんだ。綿も陸川夫人を見返し、その目には鋭い視線が宿っていた。二人の関係はあの誘拐事件以降、完全に修復不能となっていたのだ。一方、育恒はこれが初めて綿を見る機会だったが、彼女を見た瞬間、心の中に何か言葉にできない感情が芽生えた。見覚えがないはずなのに、なぜか懐かしいような感覚だった。綺麗だが、見覚えがある綺麗さだ。彼は綿に目を奪われたまま立ち尽くしていた。綿はその視線に少し不快を覚え、「では、これで失礼します」と短く告げた。「桜井さん……」育恒は思わず彼女の名を呼びかけた。綿が振り返ると、育恒の視線はどこか奇妙だった。まるで彼女を見ながら誰かを思い出そうとしているような様子だった。易もそんな父の様子を見て、彼もまた心のどこかで綿に見覚えを感じているのではないかと少し考えた。「いや、何でもない」と育恒は首を振ってつぶやいた。綿は軽く会釈をして、そのままエレベーターに乗り込んでいった。育恒と陸川夫人は救急室に向かって歩きながら、育恒はふと呟いた。「もし我が家の娘が桜井綿のようなしっかりした子だったらなぁ」陸川夫人はそれを聞いて激昂した。「あなた、あの子が私に何をしたかも忘れたの？」「だけど、あれはそもそも君が悪かったんじゃないのか？君が桜井を誘拐しようとしなければ、彼女が君に同じことをすることもなかったんだ。弥生、どうしてそこを考えないんだ？自分だけが何をしてもいいなんて、そんな理屈は通らないぞ」育恒は厳しい口調で彼女を諭した。陸川夫人は黙り

綿はふと顔を上げて易を見た。彼がなぜ自分の誕生日を知りたがるのか、まるで見当がつかなかった。「桜井さん、別に深い意味はない。ただ、誕生日を聞きたかっただけだ」彼は淡々と言った。綿は特に気にせず、適当に「三月よ」と答えた。易は少し間をおいて微笑し、「そうか」とだけ言うと、それ以上は何も聞いてこなかった。エレベーターの扉が閉まると、綿は何とも言えない違和感を覚え、眉をひそめた。ちょうどその時、隣のエレベーターが開き、彼女の目に「叔父さん」が飛び込んできた。「おや、綿ちゃんじゃないか」天揚がこちらを見て微笑んでいた。「叔父さん、今日はおばあちゃんに会いに？」綿が尋ねると、天揚は頷き、「後で一緒にご飯でもどうだ？お前の妹も帰ってきたぞ」と言った。綿が目を瞬かせる。桜井恵那が帰ってきたの？「撮影が終わったの？」綿が聞いた。「撮影がようやく終わったらしい。3年もかかったけれどな」天揚は誇らしげに微笑んだ。「大変だったでしょうね。でも、いい作品ほど時間がかかるものだし、それに、その役を勧めたのは叔父さんでしょ？」綿も微笑んだ。天揚は少し溜息をつき、ふと呟いた。「それにしても、さっき陸川家の人たちを見かけたな」「ああ、私もさっきエレベーターで陸川易と一緒になったの。妙に不思議な感じで、なんと誕生日を尋ねられたのよ」綿は少し眉をひそめて言った。思い返すとやっぱり変だった。その言葉に、天揚は一瞬動きを止めた。「彼が？誕生日を？」天揚も首をかしげた。「そう、私も何を考えているのかさっぱりでね」綿は少し手を広げて肩をすくめた。天揚はしばらく考え込んだ末、彼女をじっと見て、「それで、どう答えたんだ？」と尋ねた。「まあ、特に何を意図しているのか分からなかったから、適当に三月って答えたの」綿は少し笑った。天揚は思わず吹き出した。「まったく、小さい頃から変わらないな、やんちゃなやつめ」そう言って彼は軽く綿の額を小突いた。綿は不満そうに唇を尖らせ、「それって警戒心が高いってことよ」と小声で言った。ただ、綿も心の中で、もし易が本当に誕生日を知りたければ、すぐに調べがつくはずで、彼に嘘をついたところで意味はないだろうと思っていた。そのとき、天揚がふと思い出したように言った。「そういえば、もうすぐお

輝明は森下から手渡された水を受け取ったが、どうにも飲む気になれず、そのままカップを置くと、ベッドから降りて言った。「もう点滴はいい、会社に戻る」「え、でも、点滴を続けないと！」森下が制止するも、輝明はスーツのジャケットをつかむと大股で病室を出て行った。廊下を歩く彼に通りかかった看護師が声をかける。「高杉さん、点滴は終わりましたか？」森下も薬を持って後を追い、長い廊下を進む中で、周囲の人々の視線が輝明に集まっていた。顔色はすぐれないが、その堂々としたオーラは変わらず、緊急室を抜け、階段を降りたそのとき、ふと視線の先に綿の姿が映った。彼女は車のそばで電話をかけているところだったが、ふと顔を上げた拍子に輝明と目が合った。彼は足を止めた。綿は車に乗ろうと振り向いたその時、彼が呼びかけた。「綿」綿は気づかぬふりで車に乗り込み、電話越しでデータの話を続けていた。もともと研究院に戻る予定だったが、途中でかかってきたデータに関する電話に応対し、運転を中断していたようだ。輝明はその場に立ち尽くし、乗り込む綿の姿をじっと見つめてから、森下に視線を向けた。 森下が「桜井さん、心配してましたよ」なんて言っていたが、結局は森下の勝手な思い込みだったのかもしれない。そう思うと、森下も気まずそうに目をそらした。だが、綿が咄嗟に「飲みにいった？」と訊いてきた時の様子には、確かに気遣いのニュアンスがあったような気もする……輝明は綿にもっと話しかけたかったが、自分が何を言えばいいのかがわからなかった。彼女の冷たい表情を目にするたび、心がざわついて、妙に落ち着かないのだ。……かつて彼女が自分の冷淡な態度にどう向き合っていたのか、今では想像もつかない。「桜井家の叔父様の誕生日はいつだ？」輝明は少し迷ってから、ふと森下に尋ねた。「明後日です」森下が答えると、輝明は重々しい声で言った。「何かお祝いの品を準備し、直接挨拶に伺うとしよう」「かしこまりました」森下は頷いたが、内心、どうせ追い返されるだろうとは思いつつ、彼の決意を感じ取った。輝明はまた一つため息をつき、遠ざかる綿の車を見つめ続けた。……夜、ムーマンレストランにて。この夜は叔父さんの主催で、恵那も帰国していた。綿はコートを羽織って足早にレストランの個室へ向かい、