桜華、戦場に舞う のすべてのチャプター: チャプター 721 - チャプター 730

紫乃は目を覚ますと、さくらが朝廷に仕えることになり、本当に玄甲軍の大将として禁衛や御城番、衛士までを統括すると聞かされた。まるで夢でも見ているかのように、何度も「えっ」と声を上げた後、目をこすりながら尋ねた。「マジで役人になっちゃうの？」さくらは吹き出した。「なんだよ、その言い方。いい役人になれないわけ？」「じゃあ、清廉潔白なお奉行様ってことね」紫乃は肘をついて顎に指を当てながら、さくらの周りをぐるりと回った。「よし、うちのさくらなら立派なお奉行様になれそう」さくらは二人で世間を渡り歩いていた日々を思い出していた。あの頃は他の武芸者たちと同じように、地方官僚を軽蔑していた。特に汚職にまみれた連中のことを、侮蔑を込めて役人と呼んでいたっけ。もちろん、清廉潔白で民のために尽くす、本当の意味での慈悲深い役人にも出会った。そういう人たちには心から敬意を抱いていた。ただ残念なことに、二人の放浪生活は長く続かなかった。捕まって連れ戻され、さくらは師叔に半月も幽閉されてしまった。梅月山での思い出が蘇り、さくらの笑顔は一層明るくなった。「役人になるってんで、随分嬉しそうじゃない」紫乃の目が突然潤んできた。さくらがこんなに輝くような笑顔を見せるのは、随分久しぶりだった。「役人になれるからじゃないの」さくらは目を細めて言った。「もう女の慎みだの、女の言葉遣いだのって窮屈な決まり事に縛られなくていいの。外に出られる。ずっと自由になれる。できることもたくさん増えるわ」紫乃は頷いた。「そうよ。以前、あなたが奥方たちと付き合うとき、笑っても歯を見せないでしょう。見てるこっちが息苦しくなるわ。あなたの口を無理やり開きたくなったくらいよ」「でも」と紫乃は首を傾げた。「どうして陛下が突然、あなたを役人にしようとしているの？ あなたが功績を立てて帰還したとき、民衆からの支持も最も高かったはず。そのときこそ実職を与えるべきだったのに、今さら。きっと反対する大臣がたくさんいるわ。女を朝廷に入れたくないって、みんな思ってるもの」さくらは言った。「大臣の反対は、陛下が頭を悩ませることよ。なぜ私を起用するのかなんて、考えるつもりはない。近づいて、向き合えば、彼も私たち北冥王邸のことがはっきり分かるはず。こんなに気を遣う必要なんてないって」有田先生は本来、紫乃に

馬車が親王家へと向かう中、直美は二段重ねの木製の食籠を抱きしめていた。全身の力を振り絞って耐えようとしても、涙は糸の切れた数珠のように、止めどなく零れ落ちた。十八年。幾日幾夜もの時が流れ、それと同じだけの苦悩の日々が過ぎた。一日たりとも忘れることはできなかった。毎日毎日、後悔していた。なぜもっと優しくしてやれなかったのかと。家では舅姑も、夫も、息子までもが白花を可愛がっていた。厳しかったのは自分だけ。竹刀で手を打ち、部屋に閉じ込め、食事を抜きにしたこともあった......年月と共に多くの記憶は薄れていったが、白花の悲しげな顔だけは鮮明に残っていた。涙に濡れた顔、叱られた後おずおずと近寄ってくる表情。それらの光景が一つ一つ、大河となって日々、心の最も痛む場所を浸し続けていた。自分を許すことができなかった。あの子はそれほど手に負えない子ではなかったのに。なぜ叱ったのか？なぜ叩いたのか？なぜ泣かせたのか？他の人たちのように可愛がってやれば良かったのに。馬車の中で、有田先生は有田白花が誘拐された後の経緯を詳細に語り始めた。直美の目から熱い涙が大粒となって流れ落ちた。白花は死にかけていた。高熱に冒され、森中に捨て去のられたのだ。それでも幸運だった。誰かが彼女を拾い上げ、命を繋いでくれたのだから。芸人の日々は余りにも過酷だった。幼い頃から好奇心旺盛で、高いところや低いところに登るのが好きだったが、一つの芸を身につけるには何度転び、何度痛みに耐えなければならなかったことか。美しい容姿のため、いじめられ、仕方なく牟婁郡へと逃れることになった。哀れな団長。彼は白花を救い出しながら、恩返しを受けることなく命を奪われてしまった。哀れな白花は、団長の死さえ知らず、大長公主と共に京に入れば、団長が良い暮らしができ、医者の治療も受けられ、誰かの世話も受けられると信じていた。人間の悪意も善意も、彼女はこの旅の中で目の当たりにしてきた。そして今、白花は、ついに母のもとへ帰ってくるのだ。紫乃が東海林侯爵邸に到着すると、ちょうど大長公主邸へ向かおうとしていた有田白花と出くわした。白花は東海林侯爵家の者から大長公主に何事か起きたと聞き、様子を見に行こうとしていた。「沢村お嬢様、ちょうどいらっしゃいました。公主邸で何か事が起きたのでしょうか？

白花は言いようのない悲しみと辛さで胸が詰まった。今、この痩せ細った女性を抱きしめながら、これまで受けてきた辛さが、堰を切った川のように一気に溢れ出した。これが自分の母なのだ。母を抱きしめることなど、今まで夢にも思わなかった。その後、有田先生が祖父を連れて前に出て、挨拶を交わすと、老人も有田先生も涙を流した。正庁に入っても、有田直美は娘の手を離そうとしなかった。記憶の中の七歳の白花は、今や二十五歳になっていた。白花の記憶も徐々に鮮明になってきた。だが、記憶の中の母はまだ若く、声も張りがあり、叱る声は隣家まで響いていたのに、今では話す声さえ力がない。紫乃とさくらは外で様子を窺いながら、涙を拭っていた。家族たちが泣きながら昔話をするのを聞きながら、二人も涙を流し、感動と切なさが胸に込み上げた。有田先生が幼い頃から、こんなに優しく妹を可愛がっていたこと。今は弱々しい有田直美が、かつてはあんなに気丈だったこと。有田白花が、さくらと紫乃が梅月山で過ごした時のように、同じくらい腕白で人懐っこい少女だったこと。さくらは合間を縫って、任命書を受け取りに行った。吉田内侍が直々に宣旨を伝えに来たが、ろくに目を通す暇もなく謝恩を述べた。まだ朝会は終わっていないはずなのに、これは即ち、陛下が群臣の反対を押し切って、彼女を玄甲軍の大将の地位に据えたということだった。吉田内侍が私的な話があると言ったが、さくらは茶菓子を用意させただけで、もう少しこの場面を見届けてから行くつもりだった。紫乃の言う通りだった。家族の再会は見ていて心温まるし、涙を誘うものだった。胸が熱くなる。涙を拭いながら、直美が白花を抱き続ける様子を見つめた。本当に羨ましかった。自分はもう二度と母に抱かれることはないのだから。振り返ると、恵子皇太妃が後ろに立っているのが見えた。皇太妃は涙に暮れ、高松ばあやが傍らで涙を拭いながら、自身も泣いていた。恵子皇太妃はさくらの頬に伝う涙を見て、急に心が和らいだ。手を差し伸べて呼びかけた。「おいで、こちらへ」さくらが涙を拭って近寄ると、皇太妃は彼女をぎゅっと抱きしめた。「これからは、私があなたの母よ」さくらは感動したが、身動きができなかった。皇太妃より半頭分背が高いのに、頭を強く押さえられて髪を撫でられている。少し屈んで、素直に愛情表現

今日の大長公主邸は混乱の渦中にあった。大長公主を含め、家令たちは全員連行され、屋敷の使用人たちは一時的に公主邸に留め置かれ、刑部の役人が監視に当たっていた。後日、尋問の必要がある者は呼び出されることになっている。禁衛と御城番が撤収し、事件は刑部の管轄となった。刑部大輔の今中具藤は配下を率いて女性たちの処遇を取り決め、それぞれの家に連絡を取らせた。後日、もし財産没収となった場合は、大長公主邸の資産から解雇手当と補償金を支払うことになっていた。小林鳳子は京の人間だったため、先に帰宅を許された。椎名紗月が自ら迎えに来たが、彼女には夢のようだった。行動が十月十五日ではなく、初日に行われたことに驚き、王妃が自分にまで秘密にしていたことに信じられなかった。彼女の心には怒りがあった。王妃が自分を信用しなかったのだ。自分は全てを王妃に打ち明け、父までも引き合わせたというのに、王妃は計画を隠し通した。帰路の馬車の中で、母の小林鳳子が告げた。「あなたの父は最初から王妃と協力するつもりなどなかったのよ。十月十五日の計画まで公主に漏らしていた。もし予定を早めていなければ、成功などありえなかったわ」椎名紗月はその言葉に愕然とした。「父が私を裏切ったの？私が死ぬかもしれないと分かっていたのに？」小林鳳子は娘の肩に虚ろに寄りかかり、涙を流しながら言った。「あの人は全ての娘を利用したのよ。大長公主と同じようにね」「でも父上は......母上を一番愛していたはずでは？」椎名紗月は母の頬の涙を拭いながら、自身の涙も溢れ出した。「母上が牢から出られるなら何でもすると、そう仰っていたのに」「男の言葉なんて、一割信じれば十分。十割信じれば、身を滅ぼすことになるのよ」小林鳳子の心には言い表せないほどの恨みがあった。「最初は私の美貌に惹かれて、多少は気にかけてくれたわ。でも愛情なんて微塵もなかった。ただ大長公主に見せるための芝居よ。大長公主に自分の弱みを握られたと思わせるため。彼の本当の弱みは永遠に東海林侯爵家なの。何度も牢に私を訪ねてきたのも、大長公主に見せるためだけ。私たち母娘を利用して、自分が大長公主に支配されているように見せかけ、それであなたと青舞を思いのままに操ろうとしたのよ」小林鳳子は数回咳き込み、蒼白な顔に怒りの紅潮が浮かんだ。「もしあの人があなたたち姉

刑部は今日、本当に忙しかった。刑部卿の一声で、役所全体の休暇が取り消された。刑部丞の小倉千代丸は本来、親の喪に服して休職中で、この休職明けに官位が保てるかどうか心配していたところだったが、この謀反の大事件が起きたため、親王様の復職要請を受けて、すぐさま官服を着て刑部に戻ってきた。大長公主と東海林椎名は刑部に連行された。影森玄武が直々に大長公主を、大輔の今中具藤が東海林椎名の尋問を担当することになった。残りの家令や使用人、御殿医、下僕などは、刑部丞の小倉千代丸と大判事の九条正義が取り調べることになった。玄武は大長公主の尋問を急がず、まず部下を率いて公主邸から武器類を全て刑部に運び込み、証拠品として保管した。その他の者たちの取り調べはすでに始まっていた。日が暮れるまで働いても、わずか数人しか取り調べられなかった。玄武は交代制で休みなく尋問を続けるよう命じ、今中具藤はまず取り調べた分の供述をまとめて、玄武に報告した。玄武は供述書に目を通したが、内容は乏しかった。東海林椎名の供述書を取り出すと、質問は多いものの、回答は少なく、多くが「知らない」で誤魔化されていた。今中具藤は困り果てた様子で言った。「東海林は何を聞いても知らないの一点張りです。地下牢の女性たちと後庭で監禁されていた女性たちが自分の側室だということは認めましたが、武器のことや大長公主の謀反については、一切知らないと言うばかりです」「まだ本題に入ってないのに、白状するわけがない」影森玄武は東海林の供述書を脇に置き、四貴ばあやと土方勤の供述書を取り出した。「四貴ばあやは大長公主の側近で、長年仕えてきた腹心だ。土方勤は公主邸の警備長。彼らは何か吐いたか？」今中具藤は答えた。「四貴ばあやはあまりの恐怖に、ただひたすら『まさか』『まさか』と繰り返すばかりで、何も聞き出せませんでした。土方勤の方は幾つか話しましたが、どれも取るに足らない些細なことばかり。大長公主が誰と頻繁に付き合っていたかとか、内輪で側室たちをどのように虐待していたかとか。側室が生んだ男子は溺死させたり、絞め殺したり、投げ落として殺したり、様々な方法で殺害されたようです。側室たちもそれぞれ悲惨な最期を遂げています。武器のことについては何も語らず、ただ知らないと繰り返していました」「その土方勤はいつから公主邸に仕えてい