桜華、戦場に舞う のすべてのチャプター: チャプター 731 - チャプター 740

玄武は眉を寄せながら佐賀玄白の供述書に目を通した。この御殿医は並外れて臆病なようで、実に詳細な供述をしていた。椎名青舞がどのような手段で彼に身を任せ、どのように小林鳳子を害するよう追い詰めたのか。使用した薬の種類、症状の進行具合、予想される死期まで、克明に供述していた。御典医は自分なりの推測も語っていた。椎名青舞は束縛から逃れたかったのだろう、大長公主邸から完全に自由になりたかったから、実の母を毒殺しようとしたのではないか、と。玄武は捜査経験こそ長くなかったが、すぐに矛盾点を見抜いた。「椎名青舞が大長公主の支配から逃れたいのなら、実母を殺しても無意味だ。大長公主が彼女を操るための手段が母親なのだから。もし母親の生死など気にしないのなら、以前、承恩伯爵家に入った時点で梁田孝浩を利用して自由な暮らしを手に入れられたはずだ。側室になりたくなければ、梁田孝浩から金を騙し取って逃げ出すこともできた。大長公主が彼女を見つけ出すのは難しかっただろう。それに......よくもまあ、あそこまで自分を投げ出せるものだ。佐賀玄白はもう還暦近いというのに」刑部で長年の経験を持つ今中具藤は、あらゆる人間を見てきた。「椎名青舞は幼い頃からそういう方面で育てられてきたのでしょう。自分の容姿や身体を取引の道具として扱うことに抵抗がないのも不思議ではありません」「彼女を連れて来て、尋問しろ」「すでに人を遣わしましたが」今中具藤は答えた。「東海林椎名は彼女のことについては素直に話しました。万葉家茶舗にいるはずだと。ですが、我々が到着した時にはすでに立ち去った後でした。人手が足りず......」通常の案件なら、刑部の人員は十分すぎるほどだった。しかし謀反の案件となると、関係者は雪だるま式に増えていく。しかも、迅速な対応で関係者を押さえられなければ、重要人物が逃亡してしまう恐れがあった。大長公主は都で長年にわたって勢力を築いてきた。これだけの銀を社交や付き合いに費やしていれば、朝廷の大臣たちを一人も味方につけられないはずがない。これほどの武器や鎧を公主邸に隠匿するには、相当数の人物が関わっているに違いなかった。玄武も人手不足は承知していた。「明日、陛下に上奏して、禁衛府から人員を借り出すことにする」一日中、目が回るほど忙しかったが、さくらの玄甲軍大将への任命のことも

「彼女の行方なら、紅竹たちが知っているかもしれないわ。でも、たぶん追跡はしないでしょう。こんな大きな事件が起きた以上、彼女たちはきっと都に待機しているはずだから」とさくらは言った。「私が戻ってきたのも、彼女たちに燕良親王邸と淡嶋親王邸を監視させるためだ。最近は動きを見せないだろうが、これだけの武器の製造と運搬には相当数の人間が関わっているはずだ。それに、あの地下牢はまだ満杯じゃない。おそらく計画は続いている。大長公主家が倒れた後は、燕良親王か淡嶋親王が引き継がざるを得ない。まずは様子を見ておく必要がある」「分かったわ。後で紫乃に伝えておく」さくらは答えた。玄武は湯を持ってくるよう命じた。顔を洗い、肌着を替えれば、まだ半刻ほど眠れるだろう。有田先生は玄武が戻ったと知り、この件について尋ねようと思ったが、休んでいて、すぐにまた刑部に戻ると聞いて、しばらく待つことにした。後で一緒に刑部に向かうつもりだった。親王家の家司として、彼は刑部の人間ではないが、親王様の側近として助言を与えることはできる。しかし今や王妃も官職に就いた。そうなると親王家の重責は道枝執事と梅田ばあやの肩にかかることになる。幸い、最近は深水青葉先生が親王家に滞在しており、多くの事案で相談に乗ることができた。玄武は長椅子で眠りについた。目を閉じるとすぐに眠れた。特別疲れていたわけではない。ただ、これから先、事件が解決するまでは、ゆっくり休むことなど望めないと分かっていたからだ。戦場で身につけた技術だ。呼吸を整え、瞬時に体を弛緩させて眠りにつく。およそ半刻ほど眠ると、玄武は目を覚ました。有田先生がすでに外で待っていた。さくらは彼に官服を着せ、手早く髪を整えながら言った。「梅田ばあやが軽い食事を用意したわ。持って行って。お腹が空いたら少し食べて」「ああ」玄武は冷めた水で口をすすぎ、さくらに軽くキスをした。「行ってくる。明日も食事には戻れないだろう。早く休むんだ。明日の参内も大事な用件だからな」「分かってるわ」さくらは梅苑まで見送り、有田先生が提灯を持って待っているのを見た。「早く行ってらっしゃい」お珠は食箱を差し出し、お辞儀をしながら言った。「お気をつけてお戻りください、親王様」玄武は食箱を受け取り、さくらを一目見返してから、有田先生と並んで歩き出した。

「分かったわ」紫乃は頷いた。「紅雀と一緒に行ってくる。任せて」さくらは紫乃の手を引いて座らせた。「もう一つ、前もって話しておきたいことがあるの。心の準備をしておいて」紫乃はどっかりと腰を下ろした。「そんな深刻な顔して。怖がらせないでよ。何なの？早く言って！」さくらは頭巾を直しながら――まだ慣れない様子で――話し始めた。「大長公主家は今、完全に潰れた。燕良親王たちは必ず大長公主の情報を探ろうとするはず。自白したかどうかとか。朝廷の誰と付き合いがあったのか。でも、もう誰も直接探りを入れる勇気はない。だから、きっとあなたの従姉が来ると思うの」「私から一言も聞き出せないわ」紫乃は冷ややかに言った。「私が秘密を漏らすなんて心配しないで。あの程度の頭じゃ、私を騙せないわ」少し間を置いて、首を傾げた。「私に取り入らせて、話を聞き出させたいの？」「ううん、今までどおりでいいの」さくらは答えた。「これまでと同じ態度を取って。何も変える必要はないわ。きっと金森側妃と一緒に来るはず。金森側妃は用心深くて細かいところまで気がつく人だから、少しでも燕良親王家に対する疑いを見せたら、すぐに察知されるわ」「それなら簡単よ。燕良親王に嫁いでからずっと、いい顔なんてしてないもの。これからもそのままでいけばいいのね」さくらは頷いた。「そう、急に親切にしたりしちゃだめ。それこそ、わざとらしすぎよ」「分かったわ。それより、参内するんでしょう？早く行きなさいよ」紫乃は急かした。さくらは外の空を見ながら、じっと座ったままだった。「どうして行かないの？」紫乃は尋ねた。さくらは照れくさそうに歯を見せて笑った。「ちょっと興奮しちゃって。早く起きすぎたみたい。まだ夜が明けてないわ」「今出発すれば、宮中に着く頃にはちょうど夜も明けるでしょう」と紫乃は言った。「今日は朝議がないから、陛下はまだ御書院にいらっしゃらないと思うわ」「吉田内侍から参内の時刻を聞いてないの？」紫乃は不思議そうに尋ねた。「詔を伝えられた時に言われたわ。辰の刻の終わり頃って」さくらは恥ずかしそうに答えた。紫乃は顔をしかめた。「えぇ？まだ寅の刻なのに、なんでこんな早く起きたの？あと一時間くらい寝ていられたじゃない」さくらは立ち上がって何度か回転し、馬歩の構えを取った。「緊張しちゃっ

さくらは慌てて手を振った。「いいえ、私今朝早く起き過ぎまして、参内の時刻までまだありましたので、屋敷の者と手合わせをしていた時に、不注意で一発食らってしまいました」清和天皇は笑い出した。「そんなに早くから。緊張していたのか？玄甲軍大将が務まるか心配なのか？」さくらは正直に答えた。「確かに緊張しております。何分経験もなく、職務を全うできず、皆様のご期待に添えないのではと危惧しております」粛清帝はさくらの青黒い目の周りを見て、まだ笑みがこぼれそうになったが、大事な言葉を伝えねばならないと思い、表情を引き締めて厳かに言った。「本朝初の女官として、お前が背負うものは玄甲軍大将使としての職務だけではない。太后のお前への期待、そして天下の女子たちの憧れをも担うことになる。他の大将は、ただ忠実に職務を全うし、君を敬い国を愛せばよい。だがお前は言動に慎重を期し、なおかつ職務も立派にこなさねばならぬ。確かに難しい道ではあるが、朕はお前ならできると信じている」さくらは頷いた。「承知いたしました。全力を尽くし、皆様のご期待に背くことのないよう努めさせていただきます」清和天皇は言った。「最も重要なのは、天上にいる父兄の霊を失望させぬことだ。お前の父兄は我が朝の忠烈の臣。勇猛果敢で、君を敬い国を愛した。彼らは天下の太平を願い、民が安らかに暮らせることを望んでいた。お前は彼らの遺志を継がねばならぬ」二度の「君を敬い国を愛す」という言葉に、さくらは心を打たれた。「はい、謹んで承ります。必ずや全力を尽くし、都の安寧を守り、民の平穏な暮らしを守ります。どうか御心配なきよう」清和天皇はその言葉を聞き、改めて彼女をじっくりと観察した。確かに、玄甲軍大将の官服は彼女によく似合い、凛々しい姿を見せている。彼女の武芸なら、玄甲軍を統率することはできるだろう。しかし、統率できるだけでは不十分だ。大将として、彼女には決断を下す責任もある。ただの無謀な武人ではなく、知恵も備えていることを願うばかりだ。天皇は続けた。「今朝早くから、刑部り人手不足の報告があった。禁衛府から人員を抽出して支援に回せ。この事件は尋常ではない。疑わしきは罰せよ。怪しい者は皆連行して取り調べよ。大長公主と親しく付き合っていた官僚の妻族も含めてだ。誥命を持つ者については、お前が主審となれ」「御意」さくらは

三十余歳、額は広く、がっしりとした体つきではないが引き締まった体格の男で、その表情には明らかな侮蔑の色が浮かんでいた。部下を従え、拱手の礼こそ取ったものの、その眼には傲慢さが滲んでいた。「公務のため遅参いたしました。上原大将、どうかお許しを」さくらは軽く頷き、彼の後ろに二列に並ぶ十二人の衛長たちを一瞥した。一筋縄ではいかない面々だ。揃いも揃って鼻持ちならない態度で、女の大将など眼中にないという様子が露骨だった。まさに、上に立つ者の性根が、部下にも表れているというものだ。「本日は特に用件もない。それぞれの持ち場に戻って......」さくらの言葉が終わらないうちに、親房虎鉄が遮った。「用件がないのなら、ご挨拶も済みましたことだし、これで失礼いたします。宮中の仕事が山積みでして」そう言い捨てると、部下を従えて颯爽と立ち去った。さくらなど眼中にないという態度が露骨だった。山田鉄男は眉をひそめ、「親房虎鉄！」と声を上げた。だが、親房虎鉄は振り向きもせず、そのまま去って行った。山田は困ったように説明した。「さくら様、親房副統領はただ性格が少々傲慢なだけでございます。お気になさらないでください」山田が親房虎鉄を庇おうとしているのが分かったが、さくらはそれには触れず、「ああ、では刑部へ行こう」と言った。刑部は今日、まさに八百屋の大安売りのような騒ぎだった。影森玄武は昨夜一時間帰宅したものの、すぐに戻ってきており、いまだ大長公主の取り調べには着手していなかった。一つには急いで取り調べる必要がないこと。しばらく放置して様子を見るためだ。二つ目は、彼女の供述を裏付ける証拠が必要なため、大長公主邸の大小様々な役人たちを先に取り調べていた。さらに、逃亡した者たちの逮捕も進めなければならない。さくらと山田の到着は折よく、絶好の時を得ていた。刑部の絵師と有田先生が、使用人たちの証言を基に逃亡した執事たちの肖像画を描き終えたところで、まさに禁衛府に捜索を依頼しようとしていた。皆があまりに忙しく、この大将が女性だということにさえ気付いていなかった。さくらが手を伸ばして肖像画を受け取り、一枚一枚開いて見ていた時、今中具藤は彼女の葱のように白く細い指に目を留め、そこからゆっくりと顔を見上げた。青あざのある目を見て一瞬たじろぎ、そこでよう