All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 1451 - Chapter 1460

涼音の提案に対し、優子は迷うことなく即答した。「おじいさん、もし私に裕也への興味が少しでもあったなら、そもそも逃げたりはしていません。私は再婚するつもりはありません」「そうか……」涼音の目にはわずかに落胆の色が浮かんだが、すぐにそれを消した。無理に強いることはせず、穏やかに頷いた。「まあ、それもよかろう。君が毎日楽しく過ごせるなら、それが一番だ。明晩の宴、忘れずに出席するのだぞ。用意したドレスは気に入ったか？」「ええ、とても素敵です。でも、おじいさん、お願いがあります。子供たちは宴に出席させたくありません」「それもよかろう。まだ幼いのだから、大切に守るべきだ」「おじいさん……明晩、あの人が動く可能性があります。私への憎しみは深く、きっとこの機会を逃すことはしないでしょう」涼音は筆を力強く置いた。「優子、心配するな。奴が来るなら、むしろ好都合だ。必ず、帰る場所のないようにしてやる。お前の叔父に、すでに厳戒態勢を敷くよう指示している」優子は小さくため息をついた。「あの人は、おそらく私の生家と何らかの関係があると思います。おじいさん、本当に私の祖母の行方を知らないのですか？」もし祖母を見つけることができれば、すべてが明らかになるかもしれない。もしかすると、恨んでいるのは祖母や父の世代の誰かかもしれない。「君の祖母が姿を消したあの日、俺はあらゆる手を尽くして彼女を探した。しかし、ようやく見つけた時、大津波が襲い……再び、美波とは引き裂かれた」今でもその記憶が蘇るたびに、涼音の顔には苦痛が滲んだ。まるで、タイタニックのヒロインが、愛する人が凍りつき、海に沈んでいくのを目の前で見るかのようだった。人間は、自然の前ではあまりに無力だった。愛する者が波に飲み込まれていくのを、ただ見ていることしかできなかった。涼音は、波にさらわれ、遠く離れた県に流れ着いた。その後、あらゆる場所を探したが、美波を見つけることはできなかった。当時はまだ通信手段が手紙しかなかった時代だった。携帯電話もなく、一度人を見失えば、二度と会えない可能性のほうが高かった。「俺が悪かった……俺が、すべてを誤った。美波を裏切る結果になった」美波の生死が分からぬまま、涼音はついに彼女を探すことを諦めた。そして、愛子と出会い

綾乃の緊張とは対照的に、優子は堂々とした態度でそこに立っていた。華やかな衣装を纏った賓客たちが集う会場には、懐かしい顔ぶれもあった。かつて信也と親交のあった者たちもちらほらと見受けられた。そんな彼らも、優子の姿を見た瞬間、一瞬驚いたような表情を浮かべた。長い年月が経っていても、一目で彼女だと分かったのだ。「……君は、優子か？」一人の伯父が、優子の傍に近づき、そう尋ねた。優子にとって、この男はよく知る顔だった。かつて、とある機関の局長を務めていた人物で、父が事業のために何度も家へ招き、歓待していた相手だった。表向きは「兄弟」とまで呼び合い、親しくしていた彼らだった。高橋家が破産し、信也の治療費が必要になったとき、優子は頼るあてもなく、かつての知人たちに一人ずつ金を借りに回った。しかし、彼らは皆、佐藤家の影響を恐れ、優子の頼みを冷たく拒絶した。その中でも、この北条局長こそ、父と最も親しい間柄だったはずだ。だからこそ、優子は期待して彼のもとを訪れた。だが、門前払いすらされず、玄関先でひたすら待ち続けた。激しい雨の中、優子はずぶ濡れになりながら、ただひたすら門が開くのを願った。しかし、結局、彼と顔を合わせることすら叶わず、意識を失うまで跪き続けた。そんな彼が、今、秋桜家の晩餐会に姿を現していた。すでに公職を退き、息子を後継者として引き立てるために、こうした場に顔を出していたのだった。彼の息子は、若くして隣県の副市長に就任し、将来を嘱望されていた。当然、父としては、息子のためにあらゆる道を整えておくべきだったのだろう。しかし、そんな場で、まさか優子と再会するとは、北条冬夜は、想定していなかった。高橋家がとうの昔に消え去ったことは、彼も知っていた。後に、高橋家が再建されたという噂は耳にしていたが、それは別の者が買い取った会社に過ぎず、信也が亡くなった今、彼女とどう関係があるのかも分からなかった。ましてや、こんな場で再会するとは……「伯父様、お久しぶりです」優子は微笑みながら、淡々とした口調で応じた。そこには、かつて彼の家の門前で懇願していた哀れな少女の面影はなかった。あの日、彼は「出張中」と偽り、執事に追い返させた。だが、実際には、彼は家の二階から、雨の中跪いた優

冬夜が口を開かないことで、優子はそのことをすっかり忘れていた。過ぎたことは過ぎたことだし、これらの人々が身を守るために賢く立ち回っていたことも理解できたので、これまで彼らに復讐しようとは考えていなかった。しかし、この北条家は近年うまくいきすぎて、もはや自分の立場がどこにあるのかすら忘れてしまっているようだった。優子が彼の偽善的な態度に反応しなかっただけで、彼は調子に乗ってきた。優子は冷淡に言った。「伯父様、当時あなたはまだ小さな職員で、私の父と知り合いでしたよね。その頃、あなたは父に大変な愚痴をこぼしていた。昇進したいと言って、父があなたを紹介し、市の計画の局長の位置にまで導いたんです。私はあなたが父の恩を覚えていなくても構いませんが、高橋家が没落し、父が手術のためにお金を貸してもらおうと頼みに、家を訪ねた際あなたは家にいたのに私を避けました。私はあなたの余計なことに関わらないという気持ちは理解できますが、あなたが何もしていないのに、ただの形式的な挨拶だけで全てを帳消しにしようとするのは納得できません。私はただ真実を言っただけで、謝罪を強いられるなんて、どういう理屈ですか？」優子の言葉を聞くと、冬夜の素性がすぐに明らかになり、彼はますます恥ずかしい立場になった。その時、群衆の中に見覚えのある顔があった。それは真菜だった。彼女はかつて里美に従って信也を誤って追い詰め、その結果信也が命を落とした。その後、菅野家が破産し、それも峻介の仕業だった。絶望の中で真菜は眞に助けられ、彼に嫁いだ。その後、二人の間には一男一女の子供が生まれた。眞は正昭とともに峻介に従い、現在は霧ヶ峰市でも地位を得ており、だからこそ今晩の宴会に出席できる立場にあった。真菜は優子と再会することになるとは思っていなかった。当時、信也の死は彼女にとって一つの心の痛みとなっていた。もしあの時、里美の機嫌を取るためにあんなことを言わなければ、信也はあんな急に命を落とすことはなかっただろう。これまでずっと、優子に一度謝りたかったと思っていた。「眞、あれは優子ではないか？」眞はちょうど一人と挨拶を終えて振り返ると、そこに立っていた優子を見つけた。久しぶりに見た優子は、もはや十代のころの頬に少しだけ赤ん坊の丸みが残る少女ではなかった。まるで花が今まさに咲き誇るように

「お久しぶりです」以前、眞に助けられたことを優子は忘れておらず、その恩義を覚えていたため、彼への態度は少し良かった。優子が他の人と話していたのを見て、彼女が北条家を全く気にかけていないことに気づいた北条夫人は、陰湿に言った。「やっぱり高橋さんが知っている男は多いのね。今日は一体誰と一緒に来たのかしら？」優子は淡々と微笑み、「どうして男と一緒に来なければならないのですか？私一人で来てもいいでしょう？それとも、伯母さんは男に頼る女性だから、世の中の全ての人もそうだと思っているのですか？」優子は手ぶらで、手袋さえ持っておらず、招待状も持っていないことに気づいた。「まさか、男を引き寄せるために忍び込んできたのでは？高橋さん、この晩餐会がどれほどの規模かご存知ですか？」周りの女性たちが小声で話し合う中、男性たちは何も言わなかったが、彼女に対する視線には一切の友好ではなかった。その代わり、真菜が積極的に彼女をかばった。「誰が招待状がないと言ったの？彼女は私たちと一緒に来たのよ。私と眞は彼女の同級生だから」優子は少し驚いた。真菜が自分をかばうとは思っていなかった。眞がこんな規模の晩餐会に来ることができたのは、兄の正昭と峻介との関係に依存しているからだった。「同級生」と言っても誰も納得しなかった。優子は周囲の反応を無視して、北条夫人に淡々と答えた。「分かっています」その冷静な態度に、北条夫人はさらに怒りを感じた。「分かっているなら、どうしてここに立っていられるの？あなたは……」彼女が続けて話す前に、二つの冷たい声が同時に響いた。「彼女がここに立っているべきでないなら、どこに立つべきなんだ？」「彼女がここに立っていることに何の問題がある？」その声の主は、峻介と颯月だった。二人は仕事を終えた後、少し疲れた様子で歩いてきた。周囲の人々は自然に道を開け、彼らに通路を作った。冬夜はこの二人を見て、優子を無視して冥司に目をやって、急いで歩み寄った。口を開けかけたが、二人は急いで彼の横をすり抜け、優子の前に来た。峻介は優子を抱きしめ、心配そうな顔をして言った。「誰かにいじめられたのか？」これが元妻だとは到底思えない！彼が優子を見る眼差しには、溺愛しか感じられなかった。言ってしまえば、まるで新婚夫婦のようだった。そ

一瞬、優子に向けられた視線は全て真菜に集中した。真菜は唾を飲み込んだ。涼音は言った。「大丈夫、見たことを話してくれ」明らかに高位の人物でありながら、彼はまるで隣の家のおじいさんのように穏やかだった。真菜は眞を一瞥した。眞ももうどうしようもなかった。この晩餐会に招待されたのは、彼の兄である正昭が特別に与えてくれたチャンスだった。おそらく今日は、永遠の別れになるだろう！真菜は仕方なく言った。「そのまま話すことにします」真菜は全てを順を追って語った。北条夫人はもちろん満足していなかった。「閣下、この小さな子は高橋さんの同級生です」「偏っている？あなたは優子が男に頼ってここに来たと言ったよね？彼女の身分がここにふさわしくないと示していた。あなたたちは自分の家の力を過信しすぎて、他の人を見下している」「もういい」眞は低い声で、すぐに止めた。冬夜は優雅な表情を保ちながら、淡々と答えた。「すみません、閣下。このような小さなことにお手を煩わせてしまい、もし最初に挨拶をしなければ、こんな不愉快なことにはならなかったでしょう。高橋さん、すべて俺の責任です」冬夜が目上の者として、目下に謝罪することで、優子を世間の噂に晒すつもりであることが明白だった。しかし、涼音はそれを責めることなく、むしろわずかな不満の色を見せた。「小さなこと？秋桜家の人間がこんな目に遭って、あなたはそれを小さなことと言うのか？」冬夜の笑顔が固まり、「秋桜家の人間？」と問い返した。涼音は手を差し伸べ、「優子、こちらへ」優子は落ち着いた足取りで涼音の元へ歩き、優しく「おじいさん」と呼んだ。会場中が驚いた。真菜は突然、爽快な気分になった！冬夜の顔に張り付いていた表情はもはや保てず、彼はその場で恐ろしいほど顔色を失った。峻介も冷たく口を開いた。「優子ちゃんは、俺が心から求めて手に入れられなかった女性だ！もし、彼女が一度でもまた俺を見つめてくれたら、すぐにでも再婚するよ」その場にいた全員が驚き、昔の離婚には裏があったことを知った。離婚の理由は、峻介が優子を拒んだわけではなく、優子が彼を拒んだのだ！冬夜は自分が大きな問題を引き起こしたことに気づいた。自分の息子が昇進するどころか、秋桜家と佐藤家に敵を作ったことで、彼らはもう終わりだった。冬夜は口を