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第1458話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1459話
一瞬、優子に向けられた視線は全て真菜に集中した。真菜は唾を飲み込んだ。涼音は言った。「大丈夫、見たことを話してくれ」明らかに高位の人物でありながら、彼はまるで隣の家のおじいさんのように穏やかだった。真菜は眞を一瞥した。眞ももうどうしようもなかった。この晩餐会に招待されたのは、彼の兄である正昭が特別に与えてくれたチャンスだった。おそらく今日は、永遠の別れになるだろう！真菜は仕方なく言った。「そのまま話すことにします」真菜は全てを順を追って語った。北条夫人はもちろん満足していなかった。「閣下、この小さな子は高橋さんの同級生です」「偏っている？あなたは優子が男に頼ってここに来たと言ったよね？彼女の身分がここにふさわしくないと示していた。あなたたちは自分の家の力を過信しすぎて、他の人を見下している」「もういい」眞は低い声で、すぐに止めた。冬夜は優雅な表情を保ちながら、淡々と答えた。「すみません、閣下。このような小さなことにお手を煩わせてしまい、もし最初に挨拶をしなければ、こんな不愉快なことにはならなかったでしょう。高橋さん、すべて俺の責任です」冬夜が目上の者として、目下に謝罪することで、優子を世間の噂に晒すつもりであることが明白だった。しかし、涼音はそれを責めることなく、むしろわずかな不満の色を見せた。「小さなこと？秋桜家の人間がこんな目に遭って、あなたはそれを小さなことと言うのか？」冬夜の笑顔が固まり、「秋桜家の人間？」と問い返した。涼音は手を差し伸べ、「優子、こちらへ」優子は落ち着いた足取りで涼音の元へ歩き、優しく「おじいさん」と呼んだ。会場中が驚いた。真菜は突然、爽快な気分になった！冬夜の顔に張り付いていた表情はもはや保てず、彼はその場で恐ろしいほど顔色を失った。峻介も冷たく口を開いた。「優子ちゃんは、俺が心から求めて手に入れられなかった女性だ！もし、彼女が一度でもまた俺を見つめてくれたら、すぐにでも再婚するよ」その場にいた全員が驚き、昔の離婚には裏があったことを知った。離婚の理由は、峻介が優子を拒んだわけではなく、優子が彼を拒んだのだ！冬夜は自分が大きな問題を引き起こしたことに気づいた。自分の息子が昇進するどころか、秋桜家と佐藤家に敵を作ったことで、彼らはもう終わりだった。冬夜は口を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1460話
元々華やかな北条家の人々は、ちょっとした軽率な言動で自らの未来を断ち切ってしまった。その場にいた、かつて優子を苦しめた数人も震えていた。彼女が後で復讐をしないか心配でならなかった。あれほど羨ましく思っていた視線はすっかり憐れみのものへと変わった。霧ヶ峰市の激しい変動の中で、どれだけ高く登っても、何の意味があるのだろう？涼音には一つの理由さえあれば、北条家は一瞬で無に帰すことができた。真菜は優子の背中を見つめ、信じられない表情を浮かべて言った。「どうして優子が突然秋桜家の人になったんだ？」「それは人それぞれの秘密だよ、俺たちには分からないさ。でも、彼女の今の姿を見ると、学校の頃を思い出すよ。いや、それどころか、昔よりもずっと輝いている」真菜は彼の腕をつかんで言った。「まだ彼女が好きなんでしょ？」「そんなことはないよ、あれから何年も経っているし。ただ、その頃は美しいものに好感を持っただけさ。今、彼女がここまで来たのを見て、心から嬉しく思う」優子がどれほど苦しい道を歩んできたか、彼女は誰よりも今のすべてを手にするにふさわしい人間だった。真菜は気づいた。自分がすべてを受け入れることができたとき、優子が本当に素晴らしい人だったと気づいた。昔、なぜ彼女を嫉妬したのだろうか。真菜は気づいたが、梨花はそうではなかった。梨花は以前の友人たちとのグループチャットで、今夜秋桜家での宴があることを知っていた。皆が何か起こったのかと気にしていた。かつて彼女に従っていた友人たちがすぐに、何が起きたのかと尋ねてきた。梨花は悩んだ末にやって来た。あんなに親しくしていた両親が、今では自分に無関心であるとは信じられなかった。何年も一緒に過ごしていたのに。彼女は群衆の中に隠れ、見覚えのある顔を見つけた。彼らは綾乃と優子を紹介し、優子に関しては一言で済ませ、二十年の付き合いを一瞬で消し去った。なぜ自分だけがこんな結果にならなければならないのか？梨花は輝くような二人を見つめた。翠星が綾乃の側にいなかったものの、その瞳には明らかな愛情が込められていた。「あなたたちがこれほど冷酷であるなら、あなたたちに代償を払わせてやる！」全員は涼音が素晴らしい孫娘を得たと喜び、実の娘も見つけたと祝福している中、突然一つの声が響いた。「それで、私は？彼女があなたた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1461話
梨花は涼音の冷徹な眼差しを見て、彼がすでに自分に対して父性愛を失っていることを理解した。梨花はこの落差を受け入れられなかった。「お父様」「もう君の父親ではない。自分の立場をわきまえなさい」梨花が綾乃にしてきたことを考えれば、涼音が彼女を引き裂きたいほど腹が立った。愛子が口を開こうとしたその時、梨花は突然神谷家の家主の前にひざまずいた。この行動は誰も予想していなかったが、すぐに優子は彼女の考えを理解した。梨花はこれまで愚かだったが、今回は賢明な判断を下した。優子は元々、梨花一家が山の奥に隠れているか、霧ヶ峰市を密航して出て行くのだろうと予測していた。しかし、霧ヶ峰市を離れることは難しかった。すぐに各所が封鎖され、仮に運良く出られたとしても、二度と帰国することはできなくなるだろう。ここで何代にもわたって生きてきた人々は、家族全員で外国に移住することを望んではいなかった。そのため、梨花がどこかの山の中に隠れている可能性が高かった。優子は梨花の性格をよく知っていた。何年もの間、豊かな生活を享受していた彼女が、決して苦しい生活を受け入れるはずがないと。もし梨花が下山して何かしらの消費を行ったら、すぐに見つかる。翠星はすでにナイフを準備して待っているだろう。しかし、梨花は意外にもここに来た。彼女の腹の中の子供は神谷家の血を引いていた。彼女は賭けた。神谷家が自分を守ってくれるだろうと。「おじい様、今は秋桜家の者ではありませんが、以前、あなたが口にされた通り、私はあなたの孫の嫁であり、さらに翠星の子を身ごもっています。今は行く場所もありません。どうか、私を受け入れていただけませんか」梨花はついに愛子から教わったことを思い出した。女性は強すぎてはいけない、弱さを見せることこそが最良の仮面だと。あの病弱な綾乃を思い浮かべながら、梨花はこの方法を使った。彼女には神谷家主が拒否できない切り札があった。それは、腹の中の子供だった。秋桜家と神谷家の関係は最近、非常に奇妙だった。最初、神谷家は翠星と秋桜家との婚姻を画策していたが、秋桜家は当然反対した。その結果、偽の娘と本当の娘を巡る騒動が起こった。綾乃は神谷家で育てられたため、もともとこの婚姻は容易に進むはずだった。しかし、神谷家は以前、綾乃に対しての態度が悪かった。翠星も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1462話
梨花が現れた瞬間、翠星は歯を食いしばるほど憎しみが湧いた。以前、彼女が綾乃にしたことが鮮明に思い出された。涼音と愛子は互いに視線を交わした。二人の立場は特殊で、家族の不祥事は外に漏らすべきではないため、これ以上この件について公の場で評価することは避けるだろう。余計な話が外に漏れ、笑いものにされるのを避けるためだった。優子は軽く鼻を鳴らした。「彼女、ようやく賢くなったのね」峻介は慰めるように彼女の頭を撫でた。「これはただ時間の問題だ」「そうね」優子は冷ややかな目でそれを見守っていた。梨花がやったことのため、優子はもはや彼女に対して同情することはなかった。梨花は涙を流しながらひざまずき、前に進み出た。まるで可哀想な様子で、「おじい様、もしあなたまで私を受け入れてくださらなかったら、私は行くところがありません。お願いです、曾孫のためにも私を受け入れてください。もう三ヶ月にもなりました」と言った。彼女の言葉は神谷家主を窮地に追い込んだ。涼音を敵に回したくない神谷家主は、どうしても強く反論できなかった。だが、梨花の腹にいる子供を考えると、神谷家主には良い方法が思い浮かばなかった。梨花はこの場面を計算していた。尊厳を持つ彼らが、このような場面では手を出せないことを知っていた。尊厳を捨てれば、何も恐れることはない。神谷家の人々は非常に困惑していた。神谷家主は頭の中でさまざまな考えが渦巻いていたが、最終的に一つの決断を下した。「閣下、この婚約は無効になったが、我々神谷家は無責任な人間ではない。この娘を我が家で大事に育てることにしよう」周りの視線は神谷家と秋桜家を行き来し、直感的に何か重大な秘密があると感じていた。皆の目は輝いていた。梨花が妊婦であることを考えると、涼音は公の場で梨花の正体を暴露することは避けた。そうすれば、梨花がしたことが何であれ、秋桜家が妊婦を虐待しているように見られてしまうだろう。「先生がおっしゃった通り、俺も従わざるを得ません。とはいえ、彼女はもう俺たち秋桜家の者ではありません。これからは秋桜家とは関係ありません」涼音の声は穏やかだったが、発せられた言葉には重みがあった。彼は皆の前で、梨花との縁を切ることを宣言した。これから先、梨花は二度と秋桜家の名を使うことはできなかった。梨花はその言葉
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1463話
梨花は、自分が子供を頼りにすることで成功すると思い込んでいた。しかし、神谷家は梨花を追い出し、子供だけを取り込むつもりだろう。翠星は彼女とその子供が消えればいいと思っていた。昔、優子自身も信也に大切に育てられた宝物のような存在だった。そのころも家計のために働き、決して梨花のように一日も苦しい思いをせずに済んでいたわけではなかった。梨花は自分の貪欲さによって、いつか自分を滅ぼすだろう。彼女は夏希ほど賢くはなかった。夏希が彼女に未来を整えてやったのに、梨花はそれを裏切り、躊躇なく夏希を傷つけた。そんな人間は最終的に自分でその報いを受けることになった。優子は酒杯を揺らしながら、冷たい目でまぶたを下ろしていた。「優子、久しぶりだね。君がこうして元気そうで、安心したよ」眞が真菜を連れて歩いてきた。真菜は優子の目を見て、顔に一瞬の罪悪感を浮かべた。「優子、あの時のことは本当に申し訳なかった。高橋おじさんがあの時現れるなんて、全く予想していなかった。もし知っていたら、絶対にあんなことには……」と、真菜は言葉を詰まらせた。「知ってる」真菜はただ単に優子が嫌いだっただけで、そこまで悪意を持っていたわけではなかった。もし真菜がいなくても、信也はどのみち真実を知っていたに違いない。「もう過ぎたことだし、あなたも罰を受けたことは知っている」真菜は峻介を正面から見ることができなかった。彼女が亡くなったわけではないが、峻介は菅野家を破産させてしまった。真菜は頭を下げ、声をひそめて言った。「ずっと謝りたかった。今日こうして言えて、少し心が軽くなった。こんなふうになったのは、すべて私が悪いから」優子はそんな悲しい話を続けたくはなかったため、少し笑みを浮かべながら言った。「もう、いいよ。そういえば、あなたが班長と結婚したって聞いたわ。おめでとう」「あなたが戻ってきたんだし、これからはたくさん集まることができるわね」真菜は相変わらず上品な態度を崩さなかった。優子は、大学時代に戻ったような気がしていた。「そういえば、ずっと福田さんの消息を聞いていないわね。今、どうしているんだろう？」と真菜は言った。優子は、最後に真澄に会ったのが一年前のことだったことを思い出した。「うん、たぶん彼女は元気だと思うわ。お金も時間もあって、夢のような生活を送
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1464話
その人たちの賛辞を優子は一言も聞きたくなかった。峻介は彼女の顔に現れた不快感に気づき、彼女の隣に座り、不要な社交を避けるように周囲を遮った。人間というのはこういうものだった。うまくいっている時には誰もが群がり、破産すると数十年も深い付き合いをしていた友人ですら即座に味方を裏切った。だから、無駄な社交をする必要はなかった。自分が強くなることが本当の強さだった。優子は遠くにいた梨花を見つめた。梨花は食事をしており、以前と同じように高慢な態度を取っていた。優子は軽く笑い、「実際、時にはプライドを捨てるのも悪いことではない。どんな手段を使っても、自分の目的を達成できればそれでいいのよ」と言った。それに対して綾乃は、子供の頃から神谷家で苦労し、現在は性格が非常に臆病になっていた。峻介はケーキの一切れを取って優子に渡した。「神谷家は彼女が思っているような温かい場所ではない。あのまま行けば、彼女は苦しむことになるだろう」優子の視線を感じた梨花は、なんと彼女の前に歩み寄ってきた。どうやら彼女は自分の行動に満足しているようで、口元に得意そうな笑みを浮かべながら言った。「見て、私は戻ってきたわよ。私のお腹の子どもを使って、あなたたちは私をどうしようっていうの？翠星がいくら強くても、祖父にはかなわないでしょ？私は生まれながらにして、名家の娘なんだよ」ここで彼女は綾乃を一瞥し、「私はあの下品な女とは違うわ。いくら高価な服を着ても、あの子はお嬢様には見えない」と言った。二人の容姿は、綾乃の方が梨花よりも美しかったが、オーラに関しては綾乃の方が少し気後れしていた。五百万円もするドレスを着ていても、彼女の顔にはどうしても不安そうな表情が浮かんでいた。優子は、信也に育てられたおかげで、どんな高級な宴会に出ても、自然にお嬢様の雰囲気を醸し出していた。優子は牛乳を一口飲んだ後、柔らかいケーキの味が口の中に広がった。その味わいはまるで優しさそのもののようだった。彼女は淡々と微笑みながら言った。「気品というものは、過去の生活環境に大きく関わっているわ。後天的に育てたり学んだりすることで変えることもできる。でも、見た目、家柄、能力というのは最初から決まっているもの。どれだけもがいても無駄よ。もし私があなたなら、安静に出産の準備をするわ。四方八方に出歩いて、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1465話
今でも綾乃は梨花を見ると、本能的に恐れを感じた。その恐れのほかに、心の中には強い憎しみも渦巻いていた。梨花に流産させられ、子どもを失ったことを、綾乃は今も夢の中で思い出していた。愛子は綾乃の手を軽く叩きながら言った。「怖がらないで、綾乃。今、あなたは秋桜家のお嬢様よ。梨花はもう、あなたを傷つけることはできないわ」綾乃は小声で言った。「お母さん、梨花があんなに多くの非道なことをしてきたのに、どうして彼女を罰する方法がないの？」「この件は神谷家が絡んでいるから、表立って動けるわけじゃないけれど……」愛子の表情に陰りが差した。「でも、もし彼女が顔を出せば、逃げられないわ」晩餐会が終わった。翠星は車を乗った。神谷家の家主は杖を両手で支え、車内には強い圧迫感が漂った。「梨花のこと、どう思う？」翠星は迷わず答えた。「彼女には死んでほしい」「俺は反対しない。ただし今じゃない。彼女には神谷家の子を産ませる。その後、秋桜家に渡すつもりだ。どうするかは君次第だが、俺は介入しない。これから数ヶ月の間……」「無理だ。彼女は綾乃の子どもを殺した。俺はあんな子どもを生かすつもりはない！」「バシッ！」神谷の家主は翠星の頬に一発、平手打ちをした。「君はあの女に騙されているのか？梨花の子どもには君の血が半分流れているんだ。君も分かっているだろう、弟は子どもを産むことができない。あの子どもはどうしても守らなくてはならない」翠星は強い屈辱を感じながらも、その顔には反発の色が浮かんでいた。「おじいさん、もしあの時、神谷家が綾乃の命を盾にして俺を脅さなければ、俺は梨花に触れていない。俺の子どもに彼女の血が混ざっていると考えると、吐き気がする。子どもが苦しむくらいなら、産む前に片付けてしまう方がマシだ」彼は冷徹ではなかった。彼はただ、自分がその子どもを愛せないことを分かっていた。梨花の結末は最初から決まっていた。生まれてから子どもを苦しめ、人生を暗くするくらいなら、最初からその子どもを生まない方がいい。自身が私生児で、幼い頃は母親と貧民街で過ごしたことを、翠星は忘れていなかった。翠星は両親の愛情を受けることもなかった。その後、母親に捨てられ、神谷家に引き取られて育てられた。その時、継母は表向きは彼を優しく接していたが、実際には彼が誰も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1話
高橋優子が胃がんと診断されたその日、佐藤峻介は初恋の彼女と一緒に息子の健康診断を受けていた。 病院の廊下で、中村悠斗は生検の報告書を持ち、真剣な面持ちで言った。「優子、検査結果が出た。悪性腫瘍のステージ3Aだった。もし手術が成功すれば、5年間の生存率は15％から30％になる」 優子は細い指でショルダーバッグのストラップを強く握り、少し青白い顔で重々しい表情をした。「先輩、手術しないとあとどのくらい生きられますか？」 「半年から1年だ。人によるが、優子の場合はまず2期の化学治療をしてから手術を行うべきだ。そうすれば、浸潤や転移のリスクを防げる」 優子は唇を噛みながら苦しそうに言った。「ありがとうございます」 「一体何を感謝しているんだ？すぐに入院手続きを進めるぞ」 「いえ、治療するつもりはありません。私の体はもう持ちませんから」 悠斗はもっと何か言いたげだったが、優子は彼に深々とお辞儀をして、「先輩、このことは秘密にしてください。家族を心配させたくありませんから」 高橋家は破産しており、父の高額な医療費だけで優子はすでに精一杯だ。病気を家族に知らせることは、災いに災いを重ねることに他ならない。 悠斗は無力に溜息をついた。「安心しろ。誰にも言わないから。そういえば結婚したそうだな、君の夫は...」 「先輩、父のことでお手数をおかけしますが、私はこれで」 優子はその話題を避けたがっており、返事を待たずに急いで去った。 悠斗は頭を振った。噂によると彼女は大学を中退して結婚したという。かつての医学部の天才は、流星のように落ち、再会した時にはすでに荒廃していた。 彼女の父が治療を受けていた2年間、優子は一人で忙しく動いていた。自分が病気になった時も、夫の姿は見えず、通りすがりの人に病院に連れてこられたのだった。優子は過去を振り返った。結婚したその年、夫の峻介もかつては彼女に心から優しくしていた。しかし、彼の初恋の相手が妊娠中に帰国した後、全てが変わった。優子も妊娠中であったが、峻介の初恋の相手と一緒に川に落ちた。 もがき苦しむ中、優子は峻介が必死になって松本里美の方へ泳いでいく背中を見た。里美も彼女も衝撃により早産してしまい、優子は救助されるのが遅れ、最適な救助のタイミングを逃してしまった。病院に運ばれた時には、すで
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1465話
今でも綾乃は梨花を見ると、本能的に恐れを感じた。その恐れのほかに、心の中には強い憎しみも渦巻いていた。梨花に流産させられ、子どもを失ったことを、綾乃は今も夢の中で思い出していた。愛子は綾乃の手を軽く叩きながら言った。「怖がらないで、綾乃。今、あなたは秋桜家のお嬢様よ。梨花はもう、あなたを傷つけることはできないわ」綾乃は小声で言った。「お母さん、梨花があんなに多くの非道なことをしてきたのに、どうして彼女を罰する方法がないの？」「この件は神谷家が絡んでいるから、表立って動けるわけじゃないけれど……」愛子の表情に陰りが差した。「でも、もし彼女が顔を出せば、逃げられないわ」晩餐会が終わった。翠星は車を乗った。神谷家の家主は杖を両手で支え、車内には強い圧迫感が漂った。「梨花のこと、どう思う？」翠星は迷わず答えた。「彼女には死んでほしい」「俺は反対しない。ただし今じゃない。彼女には神谷家の子を産ませる。その後、秋桜家に渡すつもりだ。どうするかは君次第だが、俺は介入しない。これから数ヶ月の間……」「無理だ。彼女は綾乃の子どもを殺した。俺はあんな子どもを生かすつもりはない！」「バシッ！」神谷の家主は翠星の頬に一発、平手打ちをした。「君はあの女に騙されているのか？梨花の子どもには君の血が半分流れているんだ。君も分かっているだろう、弟は子どもを産むことができない。あの子どもはどうしても守らなくてはならない」翠星は強い屈辱を感じながらも、その顔には反発の色が浮かんでいた。「おじいさん、もしあの時、神谷家が綾乃の命を盾にして俺を脅さなければ、俺は梨花に触れていない。俺の子どもに彼女の血が混ざっていると考えると、吐き気がする。子どもが苦しむくらいなら、産む前に片付けてしまう方がマシだ」彼は冷徹ではなかった。彼はただ、自分がその子どもを愛せないことを分かっていた。梨花の結末は最初から決まっていた。生まれてから子どもを苦しめ、人生を暗くするくらいなら、最初からその子どもを生まない方がいい。自身が私生児で、幼い頃は母親と貧民街で過ごしたことを、翠星は忘れていなかった。翠星は両親の愛情を受けることもなかった。その後、母親に捨てられ、神谷家に引き取られて育てられた。その時、継母は表向きは彼を優しく接していたが、実際には彼が誰も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1464話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1463話
梨花は、自分が子供を頼りにすることで成功すると思い込んでいた。しかし、神谷家は梨花を追い出し、子供だけを取り込むつもりだろう。翠星は彼女とその子供が消えればいいと思っていた。昔、優子自身も信也に大切に育てられた宝物のような存在だった。そのころも家計のために働き、決して梨花のように一日も苦しい思いをせずに済んでいたわけではなかった。梨花は自分の貪欲さによって、いつか自分を滅ぼすだろう。彼女は夏希ほど賢くはなかった。夏希が彼女に未来を整えてやったのに、梨花はそれを裏切り、躊躇なく夏希を傷つけた。そんな人間は最終的に自分でその報いを受けることになった。優子は酒杯を揺らしながら、冷たい目でまぶたを下ろしていた。「優子、久しぶりだね。君がこうして元気そうで、安心したよ」眞が真菜を連れて歩いてきた。真菜は優子の目を見て、顔に一瞬の罪悪感を浮かべた。「優子、あの時のことは本当に申し訳なかった。高橋おじさんがあの時現れるなんて、全く予想していなかった。もし知っていたら、絶対にあんなことには……」と、真菜は言葉を詰まらせた。「知ってる」真菜はただ単に優子が嫌いだっただけで、そこまで悪意を持っていたわけではなかった。もし真菜がいなくても、信也はどのみち真実を知っていたに違いない。「もう過ぎたことだし、あなたも罰を受けたことは知っている」真菜は峻介を正面から見ることができなかった。彼女が亡くなったわけではないが、峻介は菅野家を破産させてしまった。真菜は頭を下げ、声をひそめて言った。「ずっと謝りたかった。今日こうして言えて、少し心が軽くなった。こんなふうになったのは、すべて私が悪いから」優子はそんな悲しい話を続けたくはなかったため、少し笑みを浮かべながら言った。「もう、いいよ。そういえば、あなたが班長と結婚したって聞いたわ。おめでとう」「あなたが戻ってきたんだし、これからはたくさん集まることができるわね」真菜は相変わらず上品な態度を崩さなかった。優子は、大学時代に戻ったような気がしていた。「そういえば、ずっと福田さんの消息を聞いていないわね。今、どうしているんだろう？」と真菜は言った。優子は、最後に真澄に会ったのが一年前のことだったことを思い出した。「うん、たぶん彼女は元気だと思うわ。お金も時間もあって、夢のような生活を送
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1462話
梨花が現れた瞬間、翠星は歯を食いしばるほど憎しみが湧いた。以前、彼女が綾乃にしたことが鮮明に思い出された。涼音と愛子は互いに視線を交わした。二人の立場は特殊で、家族の不祥事は外に漏らすべきではないため、これ以上この件について公の場で評価することは避けるだろう。余計な話が外に漏れ、笑いものにされるのを避けるためだった。優子は軽く鼻を鳴らした。「彼女、ようやく賢くなったのね」峻介は慰めるように彼女の頭を撫でた。「これはただ時間の問題だ」「そうね」優子は冷ややかな目でそれを見守っていた。梨花がやったことのため、優子はもはや彼女に対して同情することはなかった。梨花は涙を流しながらひざまずき、前に進み出た。まるで可哀想な様子で、「おじい様、もしあなたまで私を受け入れてくださらなかったら、私は行くところがありません。お願いです、曾孫のためにも私を受け入れてください。もう三ヶ月にもなりました」と言った。彼女の言葉は神谷家主を窮地に追い込んだ。涼音を敵に回したくない神谷家主は、どうしても強く反論できなかった。だが、梨花の腹にいる子供を考えると、神谷家主には良い方法が思い浮かばなかった。梨花はこの場面を計算していた。尊厳を持つ彼らが、このような場面では手を出せないことを知っていた。尊厳を捨てれば、何も恐れることはない。神谷家の人々は非常に困惑していた。神谷家主は頭の中でさまざまな考えが渦巻いていたが、最終的に一つの決断を下した。「閣下、この婚約は無効になったが、我々神谷家は無責任な人間ではない。この娘を我が家で大事に育てることにしよう」周りの視線は神谷家と秋桜家を行き来し、直感的に何か重大な秘密があると感じていた。皆の目は輝いていた。梨花が妊婦であることを考えると、涼音は公の場で梨花の正体を暴露することは避けた。そうすれば、梨花がしたことが何であれ、秋桜家が妊婦を虐待しているように見られてしまうだろう。「先生がおっしゃった通り、俺も従わざるを得ません。とはいえ、彼女はもう俺たち秋桜家の者ではありません。これからは秋桜家とは関係ありません」涼音の声は穏やかだったが、発せられた言葉には重みがあった。彼は皆の前で、梨花との縁を切ることを宣言した。これから先、梨花は二度と秋桜家の名を使うことはできなかった。梨花はその言葉
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梨花は涼音の冷徹な眼差しを見て、彼がすでに自分に対して父性愛を失っていることを理解した。梨花はこの落差を受け入れられなかった。「お父様」「もう君の父親ではない。自分の立場をわきまえなさい」梨花が綾乃にしてきたことを考えれば、涼音が彼女を引き裂きたいほど腹が立った。愛子が口を開こうとしたその時、梨花は突然神谷家の家主の前にひざまずいた。この行動は誰も予想していなかったが、すぐに優子は彼女の考えを理解した。梨花はこれまで愚かだったが、今回は賢明な判断を下した。優子は元々、梨花一家が山の奥に隠れているか、霧ヶ峰市を密航して出て行くのだろうと予測していた。しかし、霧ヶ峰市を離れることは難しかった。すぐに各所が封鎖され、仮に運良く出られたとしても、二度と帰国することはできなくなるだろう。ここで何代にもわたって生きてきた人々は、家族全員で外国に移住することを望んではいなかった。そのため、梨花がどこかの山の中に隠れている可能性が高かった。優子は梨花の性格をよく知っていた。何年もの間、豊かな生活を享受していた彼女が、決して苦しい生活を受け入れるはずがないと。もし梨花が下山して何かしらの消費を行ったら、すぐに見つかる。翠星はすでにナイフを準備して待っているだろう。しかし、梨花は意外にもここに来た。彼女の腹の中の子供は神谷家の血を引いていた。彼女は賭けた。神谷家が自分を守ってくれるだろうと。「おじい様、今は秋桜家の者ではありませんが、以前、あなたが口にされた通り、私はあなたの孫の嫁であり、さらに翠星の子を身ごもっています。今は行く場所もありません。どうか、私を受け入れていただけませんか」梨花はついに愛子から教わったことを思い出した。女性は強すぎてはいけない、弱さを見せることこそが最良の仮面だと。あの病弱な綾乃を思い浮かべながら、梨花はこの方法を使った。彼女には神谷家主が拒否できない切り札があった。それは、腹の中の子供だった。秋桜家と神谷家の関係は最近、非常に奇妙だった。最初、神谷家は翠星と秋桜家との婚姻を画策していたが、秋桜家は当然反対した。その結果、偽の娘と本当の娘を巡る騒動が起こった。綾乃は神谷家で育てられたため、もともとこの婚姻は容易に進むはずだった。しかし、神谷家は以前、綾乃に対しての態度が悪かった。翠星も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1460話
元々華やかな北条家の人々は、ちょっとした軽率な言動で自らの未来を断ち切ってしまった。その場にいた、かつて優子を苦しめた数人も震えていた。彼女が後で復讐をしないか心配でならなかった。あれほど羨ましく思っていた視線はすっかり憐れみのものへと変わった。霧ヶ峰市の激しい変動の中で、どれだけ高く登っても、何の意味があるのだろう？涼音には一つの理由さえあれば、北条家は一瞬で無に帰すことができた。真菜は優子の背中を見つめ、信じられない表情を浮かべて言った。「どうして優子が突然秋桜家の人になったんだ？」「それは人それぞれの秘密だよ、俺たちには分からないさ。でも、彼女の今の姿を見ると、学校の頃を思い出すよ。いや、それどころか、昔よりもずっと輝いている」真菜は彼の腕をつかんで言った。「まだ彼女が好きなんでしょ？」「そんなことはないよ、あれから何年も経っているし。ただ、その頃は美しいものに好感を持っただけさ。今、彼女がここまで来たのを見て、心から嬉しく思う」優子がどれほど苦しい道を歩んできたか、彼女は誰よりも今のすべてを手にするにふさわしい人間だった。真菜は気づいた。自分がすべてを受け入れることができたとき、優子が本当に素晴らしい人だったと気づいた。昔、なぜ彼女を嫉妬したのだろうか。真菜は気づいたが、梨花はそうではなかった。梨花は以前の友人たちとのグループチャットで、今夜秋桜家での宴があることを知っていた。皆が何か起こったのかと気にしていた。かつて彼女に従っていた友人たちがすぐに、何が起きたのかと尋ねてきた。梨花は悩んだ末にやって来た。あんなに親しくしていた両親が、今では自分に無関心であるとは信じられなかった。何年も一緒に過ごしていたのに。彼女は群衆の中に隠れ、見覚えのある顔を見つけた。彼らは綾乃と優子を紹介し、優子に関しては一言で済ませ、二十年の付き合いを一瞬で消し去った。なぜ自分だけがこんな結果にならなければならないのか？梨花は輝くような二人を見つめた。翠星が綾乃の側にいなかったものの、その瞳には明らかな愛情が込められていた。「あなたたちがこれほど冷酷であるなら、あなたたちに代償を払わせてやる！」全員は涼音が素晴らしい孫娘を得たと喜び、実の娘も見つけたと祝福している中、突然一つの声が響いた。「それで、私は？彼女があなたた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1459話
一瞬、優子に向けられた視線は全て真菜に集中した。真菜は唾を飲み込んだ。涼音は言った。「大丈夫、見たことを話してくれ」明らかに高位の人物でありながら、彼はまるで隣の家のおじいさんのように穏やかだった。真菜は眞を一瞥した。眞ももうどうしようもなかった。この晩餐会に招待されたのは、彼の兄である正昭が特別に与えてくれたチャンスだった。おそらく今日は、永遠の別れになるだろう！真菜は仕方なく言った。「そのまま話すことにします」真菜は全てを順を追って語った。北条夫人はもちろん満足していなかった。「閣下、この小さな子は高橋さんの同級生です」「偏っている？あなたは優子が男に頼ってここに来たと言ったよね？彼女の身分がここにふさわしくないと示していた。あなたたちは自分の家の力を過信しすぎて、他の人を見下している」「もういい」眞は低い声で、すぐに止めた。冬夜は優雅な表情を保ちながら、淡々と答えた。「すみません、閣下。このような小さなことにお手を煩わせてしまい、もし最初に挨拶をしなければ、こんな不愉快なことにはならなかったでしょう。高橋さん、すべて俺の責任です」冬夜が目上の者として、目下に謝罪することで、優子を世間の噂に晒すつもりであることが明白だった。しかし、涼音はそれを責めることなく、むしろわずかな不満の色を見せた。「小さなこと？秋桜家の人間がこんな目に遭って、あなたはそれを小さなことと言うのか？」冬夜の笑顔が固まり、「秋桜家の人間？」と問い返した。涼音は手を差し伸べ、「優子、こちらへ」優子は落ち着いた足取りで涼音の元へ歩き、優しく「おじいさん」と呼んだ。会場中が驚いた。真菜は突然、爽快な気分になった！冬夜の顔に張り付いていた表情はもはや保てず、彼はその場で恐ろしいほど顔色を失った。峻介も冷たく口を開いた。「優子ちゃんは、俺が心から求めて手に入れられなかった女性だ！もし、彼女が一度でもまた俺を見つめてくれたら、すぐにでも再婚するよ」その場にいた全員が驚き、昔の離婚には裏があったことを知った。離婚の理由は、峻介が優子を拒んだわけではなく、優子が彼を拒んだのだ！冬夜は自分が大きな問題を引き起こしたことに気づいた。自分の息子が昇進するどころか、秋桜家と佐藤家に敵を作ったことで、彼らはもう終わりだった。冬夜は口を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1458話
涼音は手を振って、非常に穏やかな様子で言った。「みんな気楽にやってくれ」彼の目は優子に向けられ、人々が彼女を中心に集まっていたのをすぐに察した。「何か問題が起きたのか？」冬夜は慌てて口を開いた。「小さなことです、たいしたことではありません。閣下、今日は何か良い知らせでもありますか？」峻介は眉をわずかにひそめた。彼が入ってきた時、確かに誰かが優子を指差していたが、涼音がここにいる以上、自分が口を出すわけにはいかなかった。彼は怒りを抑えた。涼音はまず軽く周囲を見渡し、皆が綾乃に興味を持っていたのを見てから、冬夜に答えた。「綾乃、こちらへ」綾乃は少し緊張していた。人々の中で、以前の神谷家の人たちを見つけた。彼らの視線はもはや嫌悪のものではなかった。彼女が見たことのない顔が多く、全員が彼女に注目していた。綾乃は緊張しながらドレスの裾を握りしめた。涼音は自ら手を伸ばして彼女の手を取った。「新年が近づいています。この素晴らしい日に、まず皆さんに新年のご挨拶を申し上げます。それと、もう一つお祝いのニュースがあります。こちらが私たちが最近見つけた実の娘、秋桜綾乃です」この言葉が発せられると、皆が驚いた。もしかして彼は外で別の子どもを作っていたのか？でも、梨花はどこに行ったのだろう？愛子は皆の考えを察し、積極的に説明した。「昔の誤解で、私たちは実の娘と長年離れていましたが、最近ようやく再会しました」人々の中には、冷たい目で彼女たちを睨む者がいた。そう、警備員たちがこの宴が何であるかを知らないうちに、梨花はこっそりと入り込んできていた。彼女は、かつて自分に与えられるはずだった視線を、今は綾乃に向けられていたのを見て、胸が痛んだ。皆がようやく理解した。梨花が出てこないわけが分かったのだ。賛美の声や感嘆の声があちこちから上がった。誰も最近起きたことに気を取られなかったが、北条家の人々だけは心の中で安堵の息をついた。なるほど、綾乃が涼音の娘だった。それなら、優子とは関係ないと言えた。確かに、優子はただの孤独な娘に過ぎなかった。たとえ彼女が峻介の元妻だとしても、それがどうしたというのか。高橋家が破産したのも、峻介のせいだった。もし彼が本当に彼女を愛していたなら、元妻などという立場にはならなかっただろう。涼音は皆からの祝福を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1457話
「お久しぶりです」以前、眞に助けられたことを優子は忘れておらず、その恩義を覚えていたため、彼への態度は少し良かった。優子が他の人と話していたのを見て、彼女が北条家を全く気にかけていないことに気づいた北条夫人は、陰湿に言った。「やっぱり高橋さんが知っている男は多いのね。今日は一体誰と一緒に来たのかしら？」優子は淡々と微笑み、「どうして男と一緒に来なければならないのですか？私一人で来てもいいでしょう？それとも、伯母さんは男に頼る女性だから、世の中の全ての人もそうだと思っているのですか？」優子は手ぶらで、手袋さえ持っておらず、招待状も持っていないことに気づいた。「まさか、男を引き寄せるために忍び込んできたのでは？高橋さん、この晩餐会がどれほどの規模かご存知ですか？」周りの女性たちが小声で話し合う中、男性たちは何も言わなかったが、彼女に対する視線には一切の友好ではなかった。その代わり、真菜が積極的に彼女をかばった。「誰が招待状がないと言ったの？彼女は私たちと一緒に来たのよ。私と眞は彼女の同級生だから」優子は少し驚いた。真菜が自分をかばうとは思っていなかった。眞がこんな規模の晩餐会に来ることができたのは、兄の正昭と峻介との関係に依存しているからだった。「同級生」と言っても誰も納得しなかった。優子は周囲の反応を無視して、北条夫人に淡々と答えた。「分かっています」その冷静な態度に、北条夫人はさらに怒りを感じた。「分かっているなら、どうしてここに立っていられるの？あなたは……」彼女が続けて話す前に、二つの冷たい声が同時に響いた。「彼女がここに立っているべきでないなら、どこに立つべきなんだ？」「彼女がここに立っていることに何の問題がある？」その声の主は、峻介と颯月だった。二人は仕事を終えた後、少し疲れた様子で歩いてきた。周囲の人々は自然に道を開け、彼らに通路を作った。冬夜はこの二人を見て、優子を無視して冥司に目をやって、急いで歩み寄った。口を開けかけたが、二人は急いで彼の横をすり抜け、優子の前に来た。峻介は優子を抱きしめ、心配そうな顔をして言った。「誰かにいじめられたのか？」これが元妻だとは到底思えない！彼が優子を見る眼差しには、溺愛しか感じられなかった。言ってしまえば、まるで新婚夫婦のようだった。そ
