All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 1331 - Chapter 1340

愛子の慰めのおかげで、綾乃は半日以上続いた痛みがようやく少し和らいだ。食事を済ませ、満たされたところで強い眠気が襲い、目を閉じてゆっくりと眠りについた。愛子は声を潜めて優子に尋ねた。「彼女の状態はどう？」優子は首を振りながら答えた。「命は助かりましたが、将来的に妊娠は難しいです」「そんな……まだこんなに若いのに……」愛子は女性として、その事実がどれほど辛いことかを痛感していた。優子は説明を続けた。「彼女の体は、生まれてすぐ毒を盛られた影響で弱っています。その量はすぐに命を奪うほどではありませんでしたが、徐々に体に悪影響を与えていました。その後、大水に流され奇跡的に助かり、神谷家に引き取られました。神谷家は彼女を救うため、幼い頃から多額の費用をかけて体調を整えました。もしそうでなければ、彼女はここまで生きられなかったでしょう」優子はため息をつき、「彼女はやっと少し元気になったばかりなのに、この子を授かるのに相当な代償を払いました。それなのに、あんな粗暴な方法で流産させられてしまい、命が助かっただけでも奇跡です。安心してください。私が彼女の主治医として最善を尽くします。これは秋桜家のためだけでなく、自分の医師としての責務でもありますから」「ありがとう」愛子は感謝の気持ちを込めて言った。優子は時計を見ながら尋ねた。「おばあちゃん、帰らないのですか？」愛子は手を振りながら答えた。「先に戻って。私はもう少しここにいるわ」優子は一瞬何か言いかけたがやめた。彼女は愛子の性格を多少なりとも知っていた。策略家ではあるものの、強い母性を持つ女性であることは間違いなかった。それは梨花への態度からも明らかだった。最初は愛子が梨花を守るためだけに行動していると思っていた。しかし今はそうではないと感じていた。綾乃が眠っているのに、一体誰のために演技をするというのだろう？「分かりました」優子は言って去った。優子自身も疲れていた。雪の国から戻ったばかりで時差ボケが取れない中、梨花と綾乃のことに巻き込まれた。廊下では翠星が厳しい表情で背筋を伸ばして立っていた。かつての卑屈でへつらう姿は微塵も見られなかった。颯月は彼に一本の煙草を差し出したが、翠星は受け取らなかった。以前なら彼が進んで火をつけていたことだろう。今日彼は片手をポケットに入れたま

涼音は手を上げて颯月の言葉を遮った。「夏希がここまで大胆な行動を取る以上、事前に準備をしているはずだ。無理に問い詰めれば、彼女は死を選ぶかもしれない。そうなれば何も聞き出せなくなる」「では、父さんのお考えは……？」「複数の策を講じ、二つの方向へ進む」涼音はすぐに方針を固めた。「当時、彼女は君の母親と同じ時期に出産した。その時連れ去った子供が、君の妹である可能性が高い」颯月は歯を食いしばりながら問うた。「彼女の子供はすでに亡くなっています。それが、もし本当に妹だったとしたら……」「その時は草野家に血の報いを受けさせる」涼音の眉間には冷酷な怒りが浮かんでいた。颯月は急いで部屋を出て行き、書斎には優子と涼音だけが残された。優子は小さな声で涼音を慰めた。「おじいさん、叔母さんはきっと生きています。どうかご安心を」涼音は怒りを抑え込み、椅子に腰を下ろした。その表情には無力感がにじみ出ていた。「優子、情けない話だ。一生大事にしてきた娘が、実は偽物だったなんて。たかが一人の使用人に、我々は手玉に取られていたのだ」もしこの話が外に漏れれば、秋桜家の面目は丸つぶれになるだろう。優子は涼音にとってこの出来事がどれほどの衝撃であるかを理解していたが、適切な言葉が見つからなかった。「お祖父様、物事には必ず良い面と悪い面があります。確かに騙されていたのは事実ですが、叔母様を見つけることができれば、それだけでも救いになります」涼音の瞳には光がなく、「だが、夏希のやり口を見ただろう。あの女の手段は残酷すぎる。俺の実の娘はもう……」「まだそうと決まったわけではありません。おじいさん、諦めるのはまだ早いです。その子はあなたたちの実の娘なのです。もし私が夏希の立場だったとしても、直接手にかけることはできないと思います。私とおじさんに当時の真相を調べさせてください」「分かった。頼むぞ」涼音は静かにそう答えたが、その顔には疲労の色が濃く見えた。優子は涼音を見つめていたが、彼が一瞬にして数歳老けたように感じた。彼女は小さくため息をつき、このような事態には誰もが打ちのめされるのだろうと考えた。その夜、優子は何も考えずにベッドに倒れ込むように眠った。裕也も梨花も、今は気にしていられなかった。夜が更け、彼女が半分眠りに落ちているとき、マットレスの半分

夏希は愛子が腰を下ろしたのを見て、膝を軽く曲げた後、すぐに愛子の前で跪いた。「奥様、今回の件はすべて私の過ちです。ある日、お嬢様が翠星様に冷たくされていると私に相談してきました。そして助けを求められ、私は彼女を幼い頃から見守ってきた者として、一時の焦りから奥様に相談もせず、自分で策を講じてしまいました。その結果、相手側の使用人と衝突を起こしてしまいました。奥様に顔向けする資格もない私ですが、この件がどんな結果になったとしても、私が全て責任を取ります」夏希は非常に賢明だった。この言葉には梨花への情など微塵も含まれておらず、誰が聞いても忠実な使用人の言葉にしか聞こえなかった。また、彼女は愛子の反応を探ろうとしていた。愛子はため息をつきながら答えた。「本当にそうならいいけれど。今日、神谷さんにスープを届け、翠星を説得しようとしたの。でも彼は聞く耳を持たず、秋桜家と徹底的に争い、正義を勝ち取ると言い張っている」「それでは、お嬢様はどうなるのですか？」「今回ばかりは逃れられそうにないわ。翠星の手には、証人も証拠も揃っている。それに梨花の過去の弱みまで握られているの。彼をさらに怒らせれば、以前のことまで暴露されかねない。その場合、懲役はたったの二、三年では済まないでしょう」夏希は声を低くして言った。「奥様、ご安心ください。過去の件については、私がすべて綺麗に処理しました。弱みになるものは残していません」「今回、梨花が何とか助かったとしても、あなたを守るのは難しいでしょう。これまでずっと私の側で仕えてくれたのだから、家族のことで気がかりなことがあれば教えて。できる限り助けるつもりよ」夏希は唇を舐めながら言った。「奥様、ここまでの道のりで奥様にたくさんお世話になり、とても感謝しています。家族はみんな元気で、今日の状況は私自身の責任です。夫とはとっくに別居していますし、子供も早くに亡くなりました。今さら求めるものなど何もありません」「そうね、あの子が亡くなっていなければ、今頃梨花と同じ年齢だったでしょうに。もしあなたが刑務所に入ったとしても、その子が生きていれば私が面倒を見ることもできたのに。ところで、その子はどうして亡くなったの？」夏希の心が大きく揺れたが、表情には出さず、静かに答えた。「あの子は生まれつき体が弱く、不運にも長く生きられま

愛子は急いで病院に向かった。まだ朝の五時半だった。翠星は少し驚き、心の中で彼女が梨花のためにここまで尽力するとは思わなかった。「奥様、何度言っても無駄だって言いましたが……こんなことをしても、梨花を訴えるのはやめませんよ」「翠星、私は何度も言ったでしょ、これは梨花のためじゃないって。今夜の天気が悪くて寝られなかったから、綾乃の様子を見に来ただけよ。それに、男のあなたより私の方が彼女の面倒を見るのに向いているでしょ」愛子は何も言わずに翠星を押しのけ、部屋に静かに入った。綾乃を見た瞬間、愛子の心は安らぎ、彼女は綾乃のそばに座り、布団をかけ直してやった。綾乃の顔の腫れはかなり引いていたが、眉をしっかりとひそめ、何か夢を見ているらしく、うわ言を繰り返していた。「助けて、助けて……」綾乃は夢の中から突然目を覚まし、恐怖に満ちた顔で辺りを見回した。「悪い夢を見たの？」「奥様、どうしてここに？」綾乃は外の暗い空を見上げた。愛子はもうとっくに帰ったと思っていたので、驚いた。翠星は温かい水を一杯、彼女の口元に運びながら言った。「少し水を飲んで喉を潤しなさい。何の夢を見ていたの？」綾乃は頭を押さえながら、昨日梨花に強くぶつけられた後から、ずっと頭がぼんやりしている感じがしていた。寝てから長い夢を見たのだ。夢の中で、彼女は小さな女の子が虐待されて育った様子を見た。満足に食べられず、温かい服ももらえず、祖母にひどく虐待されていた。奇妙だったのは、毎日腐った食べ物しか与えられなかったのに、なぜか祖母は必ず一瓶の牛乳をくれることだった。その女の子が7歳の時、洪水が起きた。祖母は家族全員を避難させる際、彼女に住民票を持ってくるのを忘れさせ、家に戻った彼女は洪水に飲み込まれてしまった。濁った水が四方から迫り来った。彼女はその洪水で死ぬと思ったが、幸いにも命を取り留めた。夢の中の小さな女の子は、彼女自身だった。過去の断片から、彼女は自分の記憶を取り戻していた。「私……あぁ……痛い」綾乃は額を押さえ、顔に痛みを浮かべていた。「彼女はどうしたの？」愛子は心配そうに言った。「医者を呼んだ方がいい」「俺の妹は、子供の頃に水の中で頭を岩にぶつけ、そのせいで脳内に血腫ができて、過去の記憶を失ったんです。昨日、また頭に衝撃を受けたので、高

優子は梨花の声で目を覚ました。彼女は不満げに呟いた。「うるさい」耳元から峻介の声が聞こえてきた。「彼女の舌を切り取りに行ってこようか？」眠気が一瞬で消え去り、優子は目を擦りながら眠たそうに目を開けた。「あなた、ますます暴力的になってるわね」峻介は彼女の唇に軽くキスをした。「優子ちゃん、君が幸せでいることが、俺にとっては何より大事だよ。梨花でも他の誰でも、君の幸せには敵わない」梨花が騒ぎ出したせいで、優子は仕方なく起き上がった。梨花が何を騒いでいるのか、優子はよくわからなかった。優子はさっと顔を洗って外に出ると、梨花の部屋の前がめちゃくちゃになっており、その上で梨花の罵声が響いていた。「あなたたち、こんな簡単な朝食すら作れないの？私をこんな扱いをしていいの？」優子は床に散らばった食材を一瞥し、熱いスープをかけられていた使用人を見た。「何があったの？」その使用人は最近来たばかりで、このような状況には初めて出くわした。お嬢様がとても気難しいと噂に聞いていたので、他の賢い使用人たちがわざと彼女にこの仕事を押し付けていた。彼女も覚悟はしていたが、梨花は彼女の想像を遥かに超えていた。「高橋様、朝食を届きにきたら口に合わないと仰ったので、何度もいろいろ作り直してみましたが、結局どれもお口に合わないようで」「私は秋桜家のお嬢様よ。あなたたち、こんな無礼な奴ら……」優子は使用人の肩を軽く叩き、「やけどの薬を塗ってきなさい、ここは私が処理するから」「でも……」「迷わないで、行ってきなさい」使用人は感謝の眼差しを向けると、梨花は不満そうに言った。「優子、調子に乗るんじゃないわよ。私の父があなたを認めたからって、私の前で指図できると思っているの？私は秋桜家のお嬢様よ」「お嬢様」この言葉が梨花の口から出ると、特に皮肉に感じられた。涼音は口を開かなかったし、優子も余計なことを言うタイプではなかったので、梨花の言葉をそのままにしておいた。「あなたが何者だろうと、他人を侮辱することは許されないわ。あなたが無駄に捨てた食材だって、他の誰かにとっては貴重な食事かもしれない」優子は戦争で荒れ果てた地域に行ったことがあり、そこで人々は少しのご飯のために命を懸けることもあった。そこでは子供たちが餓えて痩せこけ、見るも無残な姿をしていた。