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第1337話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1338話
愛子は急いで病院に向かった。まだ朝の五時半だった。翠星は少し驚き、心の中で彼女が梨花のためにここまで尽力するとは思わなかった。「奥様、何度言っても無駄だって言いましたが……こんなことをしても、梨花を訴えるのはやめませんよ」「翠星、私は何度も言ったでしょ、これは梨花のためじゃないって。今夜の天気が悪くて寝られなかったから、綾乃の様子を見に来ただけよ。それに、男のあなたより私の方が彼女の面倒を見るのに向いているでしょ」愛子は何も言わずに翠星を押しのけ、部屋に静かに入った。綾乃を見た瞬間、愛子の心は安らぎ、彼女は綾乃のそばに座り、布団をかけ直してやった。綾乃の顔の腫れはかなり引いていたが、眉をしっかりとひそめ、何か夢を見ているらしく、うわ言を繰り返していた。「助けて、助けて……」綾乃は夢の中から突然目を覚まし、恐怖に満ちた顔で辺りを見回した。「悪い夢を見たの？」「奥様、どうしてここに？」綾乃は外の暗い空を見上げた。愛子はもうとっくに帰ったと思っていたので、驚いた。翠星は温かい水を一杯、彼女の口元に運びながら言った。「少し水を飲んで喉を潤しなさい。何の夢を見ていたの？」綾乃は頭を押さえながら、昨日梨花に強くぶつけられた後から、ずっと頭がぼんやりしている感じがしていた。寝てから長い夢を見たのだ。夢の中で、彼女は小さな女の子が虐待されて育った様子を見た。満足に食べられず、温かい服ももらえず、祖母にひどく虐待されていた。奇妙だったのは、毎日腐った食べ物しか与えられなかったのに、なぜか祖母は必ず一瓶の牛乳をくれることだった。その女の子が7歳の時、洪水が起きた。祖母は家族全員を避難させる際、彼女に住民票を持ってくるのを忘れさせ、家に戻った彼女は洪水に飲み込まれてしまった。濁った水が四方から迫り来った。彼女はその洪水で死ぬと思ったが、幸いにも命を取り留めた。夢の中の小さな女の子は、彼女自身だった。過去の断片から、彼女は自分の記憶を取り戻していた。「私……あぁ……痛い」綾乃は額を押さえ、顔に痛みを浮かべていた。「彼女はどうしたの？」愛子は心配そうに言った。「医者を呼んだ方がいい」「俺の妹は、子供の頃に水の中で頭を岩にぶつけ、そのせいで脳内に血腫ができて、過去の記憶を失ったんです。昨日、また頭に衝撃を受けたので、高
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1339話
「今はしっかり休むことが必要よ。君の身の回りのことはいつでも調べられるから、無理して疲れすぎないように」「頭がすごく痛い、怖い、すごく怖い、すぐに忘れてしまう気がする。兄ちゃん、お願い、お願い」すぐに翠星は彼女にスケッチブックとカラーペンを持ってきてもらった。綾乃は水彩画と油絵が得意で、翠星が彼女のそばにいない日々、絵を描くことだけが彼女を癒してくれる唯一のものだった。昼夜を問わず、絵に没頭していたため、彼女の筆からは多くの驚くべき作品が生まれた。彼女の容姿とは異なり、綾乃の絵のスタイルは非常に荒々しいもので、愛子はその独特な絵を見て驚いた表情を浮かべた。「まさか、あなたがLeeなの？」Leeは国際的に非常に有名だった。8年前に彼女の作品『月光の静寂』は、金賞に選ばれた。大会で出品されたすべての作品は驚くべき価格で落札された。特に『月光の静寂』は最もコレクターズアイテムとして価値があり、愛子は3億円でその絵を購入した。新進の若手画家にしては非常に高額な価格であり、愛子は豪華な家柄で育ち、外祖母の家は書画の名門、母親も近代の著名な画家だった。そのため、小さい時の愛子はいつも音楽を聴いたり、絵の展覧会に出かけたりして過ごしていた。絵のコンテストの授賞式に招かれた際、愛子はLeeに非常に感銘を受け、ぜひ一度直接会いたいと思ったが、その後、綾乃は姿を見せず、代わりに小さなアシスタントが賞を受け取った。それ以来、Leeはまるで消えたように、作品は一切発表されなくなった。愛子はそのことを非常に残念に思っており、あれほどの才能を持った新人画家が埋もれてしまったことを惜しんでいた。そして今でも、その絵は彼女の寝室に飾られており、常に彼女にそのことを思い出させていた。綾乃の小さな顔が少し赤くなった。「おばさん、私が昔コンテストに出たときの名前を知っているんですか？」「知っているどころか、あなたの絵を買ったこともあるわ。縁というのは本当に不思議なものね。あなたのことを調べたこともあったの。まさかこんなところで再会するなんて思わなかったわ」「おばさん、買ってくださありがとうございます。私はただ適当に絵を描いていただけです」綾乃はそう言いながらも、手の動きは止まらず、数分で一人の肖像画を描き上げた。その老人は非常に粗野な顔つきで、顔
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1340話
優子は梨花の声で目を覚ました。彼女は不満げに呟いた。「うるさい」耳元から峻介の声が聞こえてきた。「彼女の舌を切り取りに行ってこようか？」眠気が一瞬で消え去り、優子は目を擦りながら眠たそうに目を開けた。「あなた、ますます暴力的になってるわね」峻介は彼女の唇に軽くキスをした。「優子ちゃん、君が幸せでいることが、俺にとっては何より大事だよ。梨花でも他の誰でも、君の幸せには敵わない」梨花が騒ぎ出したせいで、優子は仕方なく起き上がった。梨花が何を騒いでいるのか、優子はよくわからなかった。優子はさっと顔を洗って外に出ると、梨花の部屋の前がめちゃくちゃになっており、その上で梨花の罵声が響いていた。「あなたたち、こんな簡単な朝食すら作れないの？私をこんな扱いをしていいの？」優子は床に散らばった食材を一瞥し、熱いスープをかけられていた使用人を見た。「何があったの？」その使用人は最近来たばかりで、このような状況には初めて出くわした。お嬢様がとても気難しいと噂に聞いていたので、他の賢い使用人たちがわざと彼女にこの仕事を押し付けていた。彼女も覚悟はしていたが、梨花は彼女の想像を遥かに超えていた。「高橋様、朝食を届きにきたら口に合わないと仰ったので、何度もいろいろ作り直してみましたが、結局どれもお口に合わないようで」「私は秋桜家のお嬢様よ。あなたたち、こんな無礼な奴ら……」優子は使用人の肩を軽く叩き、「やけどの薬を塗ってきなさい、ここは私が処理するから」「でも……」「迷わないで、行ってきなさい」使用人は感謝の眼差しを向けると、梨花は不満そうに言った。「優子、調子に乗るんじゃないわよ。私の父があなたを認めたからって、私の前で指図できると思っているの？私は秋桜家のお嬢様よ」「お嬢様」この言葉が梨花の口から出ると、特に皮肉に感じられた。涼音は口を開かなかったし、優子も余計なことを言うタイプではなかったので、梨花の言葉をそのままにしておいた。「あなたが何者だろうと、他人を侮辱することは許されないわ。あなたが無駄に捨てた食材だって、他の誰かにとっては貴重な食事かもしれない」優子は戦争で荒れ果てた地域に行ったことがあり、そこで人々は少しのご飯のために命を懸けることもあった。そこでは子供たちが餓えて痩せこけ、見るも無残な姿をしていた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1341話
颯月は眉をつり上げ、怒りを露わにした。「もう演技すらする気がないのか？」峻介は車のドアを開けると、雪の中にいた優子を勢いよく自分の腕の中に引き寄せた。「どうせ隠し通せないんだから、もう隠す必要なんてないだろう！」峻介が秋桜家で好き勝手する前に、涼音に叩きのめされるだろう。涼音は真相を知らないふりをしていた。そのため、峻介も愛想を振りまいていた。「優子ちゃんが佐藤家に戻る気がないなら、俺が秋桜家に婿入りしても構わないぜ」颯月は峻介をじっくり観察した。峻介はまるで大きな犬のように見えた。少し前、秋桜家は婿として峻介を迎え入れるためにあらゆる手を尽くしていた。今では、彼は自ら進んで婿入りしようと必死になっていた。「この世界、狂ってるな」颯月は心の中で呟いた。「まさかこんな風にすぐ手のひら返しが起きるとは」彼は峻介に冷たく言い放った。「勝手なことを言うな。秋桜家は君が自由に出入りできるような場所じゃないんだよ」「許されなくても、俺は来る」二人の間に漂う険悪な空気を感じ取った優子が、慌てて話題を変えた。「さっき潮騒村に行くと言っていたけど、どうして？」「梨花の祖母は遠い漁村にいる。あそこは子供を隠すのにちょうどいい場所だ」「潮騒村？」「ああ、そうだ。それに俺の部下が彼女が一度女の子を育てていたという情報を掴んだ」優子は何も言わなかったが、峻介は密かに調査を進めていた。そして今回は彼女の前でいいところを見せることができたようだ。颯月は鼻で笑った。「ただの自己満足だろう」彼らは潮騒村に向かった。その村は長年開発されず、交通の便も悪かった。アスファルトの道は村の入口までしか続いておらず、村内は古い建物やでこぼこの道がそのまま残されていた。車が揺れるたびに優子の体は何度も跳ね上がった。峻介は彼女の体をしっかりと抱きしめ、優子は車を降り、自分で歩くことにした。冬の漁村はひどく寂しい雰囲気を醸し出していた。道には厚い氷が張り、大海の塩辛い風が吹きつけてきた。優子は足を止めた。その視線の先を追った峻介は、海辺の崖に咲く紫色の小さな花を見つけた。「優子ちゃん、どうしたの？」優子は花から視線を外しながら答えた。「こんな場所で紫桜が咲いているなんて珍しいなって思っただけ」「確かに珍しいね。これ、食
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1342話
運転手は後部ガラスのひび割れを見ながら言った。「神谷さん、車が......」「気にするな、あいつらに水かかったか？」「はい、かかりました」「それなら、よかった」運転手「......」翠星は長年抑え続けていた感情を抱えているようだった。それが爆発するか、抑圧が歪んだ形で表に出るのは時間の問題だった。翠星が自分を解放し始めた頃から、彼の行動はますます予測不能になっていた。優子は村の建物を観察しながら言った。「峻介、ここって自然災害の被害を受けたことがあるの？」「そうだよ。ここは二十年以上前に、洪水があった。その時はひどかったよ。村が貧しくて、修復することもできないから、今も被災した時のままなんだ」一人の年老いた男性が近づいてきた。「もしかして、村に投資しに来たのか？」二人の服装は村人とは全く異なり、一目で彼らが裕福だとわかった。最近では、多くの村が貧困から脱出して発展を遂げているため、村の人々は羨ましく、大きな投資家が来てくれることを期待していた。優子の表情がわずかに変わった。「昔洪水が起きたそうですが、その時に小さな女の子が流されてしまったとか聞きましたか？」「女の子？それはわからない。あと時は家や人がたくさん流されたからな」峻介は優子の突然の変化に気づいて尋ねた。「何か思い当たることがあるのか？」「まだ確信できないけど。峻介、現金持ってる？」峻介は首を振った。「小切手ならあるけど」優子は峻介のポケットから未開封のタバコを取り出した。峻介の耳が赤くなった。「優子ちゃん、それは......たまに暇なときに一本吸うだけなんだ。俺はほとんど吸わないよ」優子はタバコを老人に差し出しながら言った。「おじいさん、お願いがあります。洪水のあった年に七歳くらいだった女の子を探しているんです。肌が白くて目が大きくて、体があまり丈夫じゃない子です」「そんな昔のことは覚えていないよ。手伝いたいけど、もう昔のことだからね」「おじいさん、どうかもう一度思い出してみてください。その子はおばあさんと一緒に住んでいて、家には他に人がいなかったはずです。顔が細くて、顎が尖っている女の子です」「それは橋本家のあの虚弱な子じゃないのか？」優子は峻介の方を向いた。「橋本家？」峻介は頷いた。「梨花のおじいさんの姓が橋本だ。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1343話
自分も昔苦しみを経験したからこそ、優子は他人に温もりを与えたいと思っていた。「馬鹿だな。この世で君ほど辛い経験をしたやつはいないよ」峻介は優子の頭を軽く撫でると、彼女の手を引いて駆け出した。その頃、颯月と翠星は顔を合わせていた。ここでお互いに出会うとは思わなかったのか、二人とも少し驚いている様子だった。「君がここにいるのはどういうことだ？」翠星は颯月を冷たく見つめた。「梨花のためにここまで来るなんて......」秋桜家との関係をきっぱりと断ち切ったあの日以来、翠星は颯月に対してまったく敬意を払うことがなくなった。彼の目には明らかに苛立ちが浮かんでいた。翠星の堂々とした態度に、颯月は少し感心したようだった。「勘違いするな。確かに俺は梨花のためにここに来たが、彼女を弁護するためじゃない」翠星は信じようとしなかった。秋桜家の人間は家族を守るためなら何でもすることで有名だった。「それなら、ここに来た理由は何だ？」「言うつもりはない」二人は同時に中へ入ろうとし、どちらも譲る気配はなく、緊張感が漂っていた。そのとき、優子の声が後ろから聞こえてきた。「叔父さん、神谷さん、あなたたちの目的は同じなんだから、もう争うのはやめて」二人は顔を見合わせ、優子の言葉を反芻していた。彼らの目的が同じだって？そんなはずがない。優子は走りで二人に駆け寄り、息を切らしながら言った。「神谷さん、私の推測が正しければ、あなたは綾乃さんの家族を探すためにここに来たよね？」翠星は峻介に視線を向けた。彼はまた何か盗聴でもしたのか？「何を見てる？君のくだらない秘密なんて興味ないよ」この一言で、峻介が既に翠星と綾乃の関係を知っていることが明らかになった。しかし、翠星にとってはもう何も恐れることはなかった。秋桜家への復讐を誓った以上、失うものなど何もなかった。優子は峻介の発言から何かを察したが、颯月だけは二人の関係を知らないままだった。三人の関係は奇妙だった。「まあいい。今はそんなことを話している場合じゃない。神谷さん、あなたの妹は昔、洪水で流されたよね？」「そうだ」「この漁村では二十数年前に洪水が発生していた。そして、私は海辺の崖で紫桜という植物を見つけた。紫桜はあなたの妹が中毒になった毒の主成分。つまり、彼女はこの村で生活していた可
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1344話
「そうよ。もし私の推測が正しければ、あの夏希は子どもをすり替えた後、その子を実家に連れ帰り、母親に育てさせた。そして、綾乃には毎日毒を混ぜた薬を飲ませて、体が弱く病死したように見せかけていた」「道理で綾乃が、幼い頃からご飯を満足に食べさせてもらえなかったのに、毎日牛乳だけはしっかり与えられたって。その毒が牛乳に混ぜられていたからよ」翠星は拳を固く握りしめた。「あの年、洪水が起きたとき、祖母は住民票を取りに戻るよう綾乃を騙したんだ。彼女はそのまま洪水に巻き込まれて行方不明になった」事情を聞いた颯月の表情は凍りついたように冷たくなり、ためらうことなく扉を蹴破った。しかし、庭には人が住んでいた形跡は全くなかった。「誰もいないな」通りすがりの年配の女性が声をかけてきた。「河野さんを探しているのかい？彼女なら、もうとっくにいなくなったよ」「おばさん、河野家のことに詳しいんですか？」優子は現金を持ち合わせていなかったため、耳にしていた真珠のイヤリングを外してその女性の手に押し込んだ。女性の目が輝き、彼女たちが裕福で信頼できる人たちだとすぐに理解した。イヤリングを大事そうにポケットにしまい込んだ。「もちろんさ。何十年も隣人だったんだからね。河野家のことなら全部とは言わないが、かなり知っているよ」「おばさん、河野さんが小さな女の子を育てていたことがありますか？」「あるよ。その子の名前はさくらだね。あの子は本当に可哀想だったよ。母親が都会のお金持ちの家で家政婦をしていたんだってさ。それが大したことだったみたいで、村に戻ってくるときは金ピカの服や装飾品で着飾って、まるで自分が主人になったみたいに振る舞っていたよ。それで、昔からの友達を見下すようになったんだ」「彼女たちはさくらに優しかったですか？」「全然だよ。夏希の実の父親は彼女が幼い頃に亡くなって、母親が橋本っていう男と再婚したんだけど、あの橋本って男は本当に品がない奴でね。幼い夏希に良からぬことをしていたらしい。夏希は都会に出て名を上げたけど、その後は両親のことなんて放ったらかしさ。挙げ句に自分の娘を、反感を抱いていた河野さんに預けて、都会には連れて行かなかった。河野さんは娘からお金ももらえないから、たまにさくらを叩いたり怒鳴ったりしていたよ。あの子は痩せ細っていて、満足に食べ物も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1345話
綾乃は信じられないような目で愛子を見つめた。「奥様、今なんとおっしゃいましたか？」愛子の目には涙が浮かんでいた。「信じられないかもしれないけど、あなたが私の娘である可能性が高いの」彼女はこれまでの経緯を説明し、その後、医師を呼んでDNA鑑定を依頼した。すべてが終わった後、綾乃は夢を見ているような気分で、頭が混乱していた。どうして自分が愛子の娘だと言えるのだろう？結果が出るまで、彼女はこの事実を受け入れることができなかった。一方、愛子は喜びで胸がいっぱいだった。綾乃が危険な状態を脱した今、彼女を早く家に連れ帰ってしっかりと看病しようと準備を進めていた。そんな中、執事に指示を出している時に、神谷夫人が嬉々としてやってきた。「この小娘、やっぱり運がいいわね。あんな事があっても死なないなんて......」神谷夫人が部屋に入ってそう言った瞬間、愛子と鉢合わせた。二人の視線がぶつかると、神谷夫人は背筋に冷たい汗が流れた。まるで猛獣に睨まれたような感じに襲われた。愛子は笑みを凍らせたまま、冷たく電話を切った。「分かったわ。きちんと進めて」「奥様、この娘、本当に運がいいんです。今日も見舞いにいらしたんですか？」「今、なんて言ったの？」愛子は冷たい目で神谷夫人をじっと見つめた。その声には怒気がこもっていた。神谷夫人は彼女が機嫌を損ねていると感じたが、それでも取り繕おうとした。愛子がしたすべては梨花のためだと思いながら、媚びるように言った。「奥様、ご安心ください。私たち神谷家は責任を追及するつもりはありません。この娘は運が悪く死ぬことはありませんでしたから。仮に死んでいたとしても、それは梨花様には何の関係もありません......」「バチン！」愛子は何の躊躇もなく神谷夫人の頬を平手打ちした。昨日、神谷夫人が綾乃に与えた一撃は、今も綾乃の頬に薄く痕を残していた。神谷夫人は頬を押さえ、信じられないという表情で愛子を見つめた。「奥様、これは......」「この一撃はあなたへの返礼よ。次に綾乃に手を出したらどうなるか、覚悟しなさい」神谷夫人はついに取り繕うことができなくなり、「奥様、私はあなたを敬い、梨花様のために尽くしているというのに、これはどういうことですか？」と訴えた。愛子は冷静に言い放った。「まだ結果が出てい
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1395話
優子は呆れた。もはや裕也は、自分のために霧ヶ峰市へ来たのではないかと疑い始めるほどだった。綾乃を落ち着かせた後、袖をまくり、部屋を出た。いいだろう、自分がしっかりと薬を塗ってやる。まだ客間に入る前から、中から男の怒声が耳に入ってきた。「なんで君なんだ？出て行け」峻介は片手に綿棒を持って、もう片方の手にはアルコールを持っていた。その表情からは、今にもアルコールを裕也の頭からぶちまけ、そのまま火をつけて燃やす気なのが見て取れた。峻介は冷ややかに言った。「医者にアレルギーでもあるのか？なら俺がやってやる。進、こいつを押さえろ」「了解しました」進は数人の部下を連れて前へ進んだ。その光景を見て、優子の脳裏にある場面が浮かんだ。村で毎年正月前に行われる豚の屠殺だった。大柄な男たちが周囲から集まり、屠殺職人が豚を押さえつけ、処理を始めるあの光景まさに今の裕也とそっくりだった。裕也は、今まさに屠殺されようとしていた豚そのものだった。智哉もすぐに前に出て、進の前に立ちはだかった。空気は緊張になった。「もうやめろ」涼音が茶碗を置き、静かに言った。「お二人とも、その辺で手を引いたらどうだ」峻介と裕也の間の確執は、彼もよく知っていた。お互い、大切な部下を相手に奪われた過去があった。だからこそ、彼らは顔を合わせるたびに険悪になり、争いが絶えなかった。だが、今回のように自分の家の中で直接やり合うのは、さすがに初めてだった。客間は広く、多くの人が収容できたが、それでも今漂う緊張感は異様なほどだった。裕也は冷たい表情を浮かべていた。先ほどまでの優子の前での軽薄な態度は消え去り、まるで国の王のような威厳すら感じさせた。「秋桜様、これが桜華国のおもてなしですか？俺の顔をこんなに傷つけておいて、一言の謝罪もありません。それどころか、こんな不愉快な奴をよこして俺を適当にあしらおうとするとは」裕也の本性を知っている者は多かった。しかし、今回の件に関しては、表向き彼は優子に何もしておらず、むしろ優子のほうが彼を殴ったり罵ったりしていた。これでは、優子たちが理不尽に見えてしまった。涼音は、彼の顔がまるで引っかかれた猫のようになっていたのを見て、思わず笑いそうになった。しかし、どうにか真剣な表情を作り、口を開いた。「俺の知る限
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1394話
優子はさらに綾乃を諭した。「母親として、こういうことを言うべきじゃないかもしれない。でも、子供の立場で考えてみて。あの子は本当にそんな家庭で生きたいと思う？おばあちゃんは冷酷で、両親の関係も良くない。それどころか、父親は自分を殺そうとしてる。そんな環境で生まれた子供が、幸せになれると思うの？それに、この子は将来的に梨花が翠星や秋桜家に復讐するための駒になる可能性が高い。今ならまだ一ヶ月程度の胎児で、ほんの数十グラムの細胞の塊。まだ完全に形成されているわけじゃない。この段階で処理することは、子供にとっても、あなたたちにとっても最善の選択よ」綾乃は俯きながら、平らな腹にそっと手を添えた。「でも……私、もう二度と子供を産めないかもしれない。それなら、あの子を……」「そんなふうに考えちゃダメ。あなた、それじゃあ、前の世代と同じ過ちを繰り返すことになる。私は子供のことを言ってるんじゃない。遺伝というのは、本当に不思議なものなのよ。私には四人の子供がいるから、ある程度はわかる。男の子は母親に似ることが多い。もし子供が梨花の家系の冷酷な性格を受け継いだら？あなたがどれだけ愛情を注いでも、その子は決して恩義を感じることはない。心の通じない子供を育てることほど、虚しいことはないわ」優子の脳裏には、里美のことがよぎった。生まれつき邪悪な者には、どれだけの善意を注ごうと、それを覆すことはできなかった。麻衣は二十年もの間、里美を大切に育てた。それなのに、たった一言の挑発でその絆は崩れ去った。麻衣が命の危機に瀕した時、里美は骨髄移植の適合を隠し、さらには毒まで盛って死を早めようとした。彼女が麻衣の実の娘であることを知らなかったとしても、二十年間育ててもらった恩義があるはずだったのに。優子の声は冷たくなった。「心のない人間は、飢えた狼と同じよ。どれだけ餌を与えたところで、最後にはあなたを噛み殺す。そんな甘い考えは、捨てなさい」綾乃は唇を噛み、「本当に……ダメなの？」「あなたは社会を知らなすぎる。人の心の恐ろしさを理解していない。この世の中で無条件にあなたを守ってくれるのは、家族だけ。他人が親切にしてくれる時は、必ず裏がある。ましてや、梨花はあなたを憎んでいる。もしその子を育てたとして、大きくなった時に母を傷つけた女としてあなたを恨むかもしれない。それが、秋桜
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1393話
数千億円という金額は企業にとっては魅力的だが、国家レベルで考えれば、その取引が持つ意味のほうが重要だった。表向きは五カ国がバランスを取っているように見えたが、実際には互いに相手の覇権を覆そうとする意図があった。桜華国は昔から、争いを恐れず、また無闇に事を荒立てることもしなかった。しかし、戦争をするより、国同士の友好関係を築くほうが遥かに良かった。かつての裕也は国境付近で小さな騒ぎを起こし、あちこちで問題を引き起こしていた。そのせいで気の休まる時がなかった。貿易は国と国との関係を維持するための一般的な手段だった。つまり、今回の裕也の訪問は、ある意味で和解の申し出とも取れた。もし彼がこれ以上問題を起こさなければ、叔父さんも国境に常駐する必要がなくなるし、祖父のもとへ戻ることができる。祖父はもう高齢で、特に前回の負傷以来、以前ほどの力はなくなっていた。「気にするな。やりたくないことはしなくていい。俺がいるから」颯月は優しく微笑み、その目には限りない包容力があった。秋桜家の一員になって初めて、優子はこの家の身内を全力で守るという気質のありがたみを実感した。優子は小さく笑い、「わかった。綾乃の様子を見てくるね」国のことなど、彼女のような若い女性には関係のない話だった。たとえ空が崩れ落ちそうになっても、祖父と叔父さんがどうにかしてくれる。ここ数日、優子は忙しく過ごしていた。それに、まだ蒼が見つかっていないため、彼女の気持ちがそちらに向いていた。蒼とは連絡が取れず、仕方なく二人の間で決めていた特別な方法を使い、彼からの返事を待った。今、何よりも知りたかったのは、あの銃弾が彼のどこを撃ち抜いたのかということだった。綾乃の体調は、薬物療養のおかげで随分と良くなっていた。優子は心から安堵した。「随分回復したね。でも……」優子は綾乃の手首を取り、脈を診た。「気を病みすぎてる。心の負担が大きいと、体に良くないわ。ようやく実の両親と再会できて、みんながあなたを大切にしてくれてるのに、どうしてそんなに気を塞いでるの？」綾乃の回復のため、翠星に良い印象を持っていない秋桜家の人間でさえ、しばらくの間翠星を留めておくことにしたほどだ。綾乃はためらうことなく答えた。「優子、私はただ梨花のことが心配なの」秋桜家の人々はすでに捜索を始めていた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1392話
部屋に戻った後、優子の頭の中には蒼のことが離れなかった。しかし、峻介はどこか上の空だった。「お兄ちゃんの消息はまだないの？」峻介は少し遅れて反応し、優子の方を見た。「何のことだ？」優子は彼の手を取り、はっきりと伝えた。「私は裕也が好きじゃない。少しも好きじゃない」優子の強い眼差しを受け、峻介は小さく息をついた。「わかってる。ただ……」ただ、不安だった。優子と出会った時から、彼女が素晴らしい女性であることを知っていた。彼女はどこにいても太陽のように輝き、人々の目を惹きつけた。昔、彼はその太陽を自分のものにし、誰の目にも触れさせたくないと思っていた。その光を抑え、宝石のように閉じ込め、自分だけのものにしようとした。しかし、その宝石を手放してしまった。再び彼女が戻ってきた時、彼女は以前よりも眩しく輝いていた。もう、昔には戻れなかった。優子は峻介の独占欲の強さを知っていた。だからこそ、優しく説明を繰り返した。「今日、おばあちゃんとお父さんに会いに行っただけ。裕也が来るなんて知らなかった。もし知っていたら、絶対に行かなかった。彼が無理やり私の鍵を奪って、車に乗せたの」峻介は優子を強く抱きしめ、苦笑した。「わかってるよ、優子ちゃん。君のことなら全部わかってる。俺たち以上にお互いを知る人間なんていないだろ？」優子は彼の胸に頬を寄せた。「うん、うん」だが、彼女もどこか落ち着かなかった。「今はこんなこと話してる場合じゃない。お兄ちゃんはどうなったの？こんなに時間が経ってるのに、まだ何の消息もないなんて」峻介は昇に電話をかけた。「状況は？蒼はどこだ？」「ボス、追跡はしたんですが、蒼さんが意図的に俺たちを避けています」「生きてるのか？」「ええ、負傷はしているようですが、致命傷ではありません」優子と峻介は同時に安堵の息をついた。「無事でよかった」「致命的ではないといえ、負傷している。、遠くへは行けないはずだ。早く見つけろ」「承知しました」この間ずっと、蒼は峻介の世話を受けていた。しかし、彼は心で峻介を親を殺した共犯者だと思っていた。そのわだかまりを完全に消すことはできなかった。だからこそ、この機会を利用して逃げたのだ。峻介は優子の頬に軽く触れ、「これで少しは安心したか？」「うん」優子はコートを脱いだ。裕也に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1391話
優子は首を横に振りながら言った。「霧ヶ峰市では、裕也は勝手なことはできない。でも……」優子はさっきの裕也の甘やかすような態度を思い出した。もし以前だったら、彼はとっくに自分を殺していただろう。彼女は彼を殴り、引っ掻いた。さらには、裕也は自分を暗殺しようとした者と優子が関わっていることも知っていた。それでも彼は、まるで何もなかったかのように振る舞っていた。あまりにも不自然で、裕也の性格には全くそぐわなかった。優子は唇を噛み、ためらいながら言った。「彼、本当に私のことが好きになったみたい」雪の国では、裕也はせいぜい彼女に好感を持っている程度だった。だが今は、彼の気持ちが明確に伝わってきた。男がどれだけ寛容になれるかは、その女への興味の深さに比例した。裕也は彼女に対して、明らかに寛容だった。峻介はすでに気づいていた。もし裕也が優子に好意を持っていなかったなら、彼女が指輪を持っていないことを確認してから爆破するなんてことはしなかったはずだ。峻介が無言のまま険しい表情をしていたのを見て、優子は彼の手にそっと手を絡ませた。まるで猫がじゃれるように、甘えるように。「私の心の中にはあなただけよ」「俺のことを思うなら……」彼と復縁すればいい。そうすれば、もう誰にも手を出されることはない。だが、その言葉を峻介は口にできなかった。彼と優子の間には、まだ決定的なきっかけが必要だった。そうでなければ、たとえ葵を殺したとしても、二人の関係は何も変わらない。峻介が優子に与えた傷は、決して消えるものではなかった。どれだけ謝ったところで、それがなかったことになるわけではなかった。峻介は梅の木の下に立ち、両手を強く握りしめた。その時、優子が彼のネクタイの端を掴み、背伸びして彼の唇に口づけた。峻介の目が一瞬見開かれた。だがすぐに、彼は何が起こったのかを理解した。その瞬間、颯月が裕也を連れて秋桜家に入ってきた。顔を上げると、優子が片手で峻介のネクタイを引き、もう片方の手で彼の首を抱き寄せていたのが目に入った。風が吹き、梅の花びらがさらさらと舞い落ちた。なんとも美しい光景だった。颯月は小さく咳払いをしながら言った。「優子、外に客がいるぞ」優子は慌てたふりをして、颯月に向かって舌をぺろりと出した。「ごめんなさい、叔父さん。ちょ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1390話
智哉はアクセルを踏み込んで峻介を振り切った。優子は峻介が見た出来事について何も知らなかった。優子は力を振り絞って裕也を押しのけた。「裕也、自重して」裕也は一気に彼女の手首を掴んだ。「高橋先生、よく聞いておけ。最初に俺を誘惑したのはあなただ。今さら自重しろなんて、遅すぎる」冷たい風が優子の耳元の髪を揺らした。黒く深い目は涙で濡れていた。裕也はゆっくり手を伸ばし、彼女の顔に触れようとした。「放せ！」峻介は冷徹な目で裕也を睨んだ。「峻介」裕也は不快そうに指示した。「振り切れ！」峻介もまた指示を出した。「追いかけろ」蒼の登場はどうやら一時的なものに過ぎなかった。二人の関心は完全に優子に集中していた。智哉と進の足元が火花を散らしそうだった。こうして、車は追いかけっこを続け、ついに秋桜の家の前に到着した。颯月は迎えに出ていた。数十台の黒い車がまるで競争するかのように並び、特に前の二台が異常な速さを誇っていた。「キィッ」急ブレーキの音が響き、二台の車がほぼ同時に停車し、ドアが開かれた。峻介と慌てふためく優子が姿を現した。颯月：？？？これは一体何のシナリオだ？暗殺されたはずの相手はまだ見つかっていないのに、優子はどうして裕也の車から降りてきた？「優子ちゃん、彼が何かしたのか？」優子はようやく自由を取り戻し、峻介の腕の中に飛び込んだ。小さな声で尋ねた。「お兄ちゃんが……」峻介も声を低くして答えた。「安心しろ、昇はもう彼を探しに行った」二人とも蒼には何事も起こってほしくないと願っていた。裕也は反対側の車のドアから出てきたが、髪は乱れ、まるで鳥に引っかかれたようで、顔や首には女性に爪で引っかかれた痕が残っていた。普段は冷静な颯月もつい尋ねてしまった。「一体、これからどうなりますか？」裕也は顔の傷など気にも留めず、優子に目を向けた。「秋桜お嬢様、なかなか個性的だ」その言葉には意味深なニュアンスが込められており、優子は思わず靴を脱いで、彼の顔を叩きたくなった。このクズ野郎！「優子、君と佐野さんはどうして一緒にいるんだ？」峻介の目も彼女の顔に注がれ、彼の脳裏には裕也が彼女を抱きしめていたシーンが浮かんでいた。優子は説明した。「叔父さん、私は家族のお墓にお参りに行ったんです。ちょうど佐
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1389話
蒼がこれほど矛盾したことはなかった。今が絶好のチャンスだが、もし手榴弾を投げ込んだら、優子も死んでしまう。彼の脳裏に、優子と一緒に過ごしたさまざまな思い出が浮かんだ。優子は本当に自分を兄のように思っていた。その迷いの時間、裕也の護衛が再び追いかけてきた。「バン！」銃声が響いた。優子は目を見開いて、弾が蒼に向かって飛んでいったのを見て、思わず叫んだ。「やめて！」しかし、何もできず、ただ蒼が弾を受けて体を倒したのを見守ることしかできなかった。冷たい風が吹き込む中、優子の顔には涙が溢れていた。どうしてこうなったのだろう？もし自分が車に乗っていなければ、蒼は今、裕也を殺していたはずだ。だが、彼女がいることで失敗し、逆に命を奪われることになった。数年前、影狼団に加入することを決意したとき、蒼は言っていた。「暗殺者の最大の忌避すべきことは感情だ。感情的な暗殺者には死しか待っていない」それでも、彼は自分を前にして躊躇した。裕也は優子の反応が変だと気づき、「どうした？相手は君の恋人か？」と冷たく言った。優子は目に凶光を宿し、裕也の顔を思い切り打った。その手は速く、勢いよく、裕也は防ぐことができなかった。「このクズが！なんで死ぬのがお前じゃないんだ！」優子は目を血走らせていた。彼女の前半生は多くを失ってきた。家族、友人、ペット……そのため、彼女は誓った。もう二度と大切な人を目の前で失わないと。彼女は成長し、今度こそ守れると思っていた。しかし、結局、蒼は彼女のせいで死んでしまった。その一撃は強烈で、裕也は怒りを覚えたが、優子の目を見て、すべての怒りが収まった。「大丈夫か？言っておくが、俺は何も起こそうとしたわけじゃない。あいつが俺を暗殺しようとしただけで、俺の部下はただ反撃しただけだ。あいつが自業自得だ」その言葉が再び優子を怒らせた。彼女は狂ったように裕也に殴りかかった。「なんであなたが『自業自得』だと言えるんだ？もしあなたがあいつの兄を殺していなければ、今日は復讐なんてなかっただろう！あなたが悪い！あなたのせいだ！」優子は完全に爆発した。「彼は私の兄なのに！どうしてあなたは彼を殺すの？」彼女の爪が裕也の顔を引っ掻き、血痕を残したが、裕也は全く気にしなかった。優子がどれほど強いか、彼はとっくに知っていた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1388話
外の銃声が止んだ。優子は心の中で不安な予感を抱えた。相手は必死の覚悟でやってきたはずだ。防弾ガラスがあることを予測できないはずがなかった。もし自分が誰かを殺す立場なら、次にどう動くだろう？優子は寒風が吹き荒れる窓の外を見つめ、すぐにその答えが分かった。「裕也、窓を塞いで」優子は眉をひそめながら告げた。「安心しろ。俺の部下は無能じゃない」裕也は両側の割れた防弾ガラスを見上げ、口元に確信に満ちた笑みを浮かべた。「さっき、彼はそのチャンスを使い切った」相手が手榴弾を投げ込む暇もなく、裕也の護衛車隊が車の横に立ちはだかった。やはりそれ以上の銃弾は飛んでこなかった。優子は、まだ自分の上に乗っている裕也を一蹴して押しのけた。彼女は少し焦りながら心の中で考えた。こんな方法で何者かが命を狙ってくるとは、一体誰だ？効率的でありながら、最も危険な手段でもあった。彼女がS級の評価を受けているのは、武力が強いからではなかった。結局、数年の訓練では、幼少期から体力を鍛えてきた者には到底及ばなかった！優子の最大の強みは偽装と毒の使い方だった。彼女の体力はそれほどでもなかったが、確実に暗殺者の中で最も学識があり、医術にも優れていた。命を蘇らせることもでき、同時に無駄なく人を殺すこともできた。任務に出る前、彼女は常に最も確実な方法を選んだ。激しい効率を追い求めるのではなく、死地に追い込まれないように心掛けた。誰にでも自分なりのやり方があり、こんな無謀な方法は暗殺者界でも珍しかった。相手が本当に死を覚悟しているのでなければ、こんな方法を取るはずがない。彼はもう戻ることは考えず、裕也と一緒に死ぬ覚悟を決めていた。その瞬間、彼女の頭に一つの顔が浮かんだ。蒼！優子は危機感を抱いて、急いで立ち上がって外の様子を見た。今、何が起きている？本来ならば広い四車線で、四台の車が並んで走れる道だったが、彼女の車の横には黒いオフロード車が守りのために並んでおり、その先にこの暗殺の主役がいた。その後ろには数十台の車が続き、裕也の勢力も桜華国の勢力も一緒に後を追っていた。三台の車が追いかけっこをしていて、そのうち一台が全速力で前に突っ込んでいった。優子は、銃を持つ人物の顔がマスクで覆われていたのを見て、相手の顔が判別できず、蒼かどう
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1387話
車の中にいた三人も、突然の銃撃に驚かされていた。もし防弾ガラスがなければ、優子はすでに命を落としていたかもしれない。「気をつけて！」その弾は貫通弾ではなく、ガラスを貫通することはなかったが、まるで蜘蛛のようにガラスに埋め込まれ、弾丸を中心に周囲にひびが広がった。続いて第二弾、第三弾が飛んできた。ガラスが「バン！」という音と共に割れた。裕也の反応は素早く、最初の弾がガラスに埋め込まれそうになった時、裕也はすぐに優子を足元に引き寄せ、自分の体でしっかりと彼女を押さえ込んだ。次々と弾丸が左側の車窓から右側に打ち込まれ、車窓を貫通していた。車のドアにも、豆が皿に当たるような音で「バン、バン」と響き、かなり賑やかだった。智哉は車をしっかりと支え、「ボス、気をつけて！」と叫んだ。裕也は下でじっと座っていた優子を見つめた。彼は、小さな女性がこんな状況で怖がると思ったが、予想に反して彼女は顔を真っ赤にして怒り、まるで小さな獣のようだった。「言ったでしょ、車に乗りたくないって！なのに、どうして無理に乗せたの？」優子は本当に不運だった。峻介についていたとき、街中で襲撃に遭い、雪の中で死にかけた。涼音の側にいても暗殺に遭遇し、今度は裕也に無理に車に乗せられ、また暗殺に遭った。どうして自分の命はこんなにも厳しいのか？ほんの数日間の平穏が、もう終わろうとしていた。裕也は彼女の顔を見てにっこりと笑い、「やっぱり面白いな」と言った。「自分のことを気にして！」裕也は不思議なほど優しそうな表情に変わった。「もし一緒に死ぬことができたら、運命を共にするカップルでも悪くないと思うんだけど」「バン！」優子は裕也の額に頭をぶつけた。「バカなこと言わないで！絶対にそんな死に方なんてしたくない！」優子は言葉も出なかった。こんな状況で、まだ冗談を言っているなんて……相手はあからさまに命を狙ってきていた。完全に命を取る決意を固めているのだ。相手があまりにも乱暴なら、彼女は本当にここで彼と一緒に、死んでしまうかもしれない。まだ子供たちに何も言っていなかったのに！裕也は自分の命を気にしていない様子だった。むしろ、こんな近距離で優子と接することに彼の心が乱れた。優子の黒い髪がグレーの本革のフットマットに広がり、その髪が滝のよう
