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第1342話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1343話
自分も昔苦しみを経験したからこそ、優子は他人に温もりを与えたいと思っていた。「馬鹿だな。この世で君ほど辛い経験をしたやつはいないよ」峻介は優子の頭を軽く撫でると、彼女の手を引いて駆け出した。その頃、颯月と翠星は顔を合わせていた。ここでお互いに出会うとは思わなかったのか、二人とも少し驚いている様子だった。「君がここにいるのはどういうことだ？」翠星は颯月を冷たく見つめた。「梨花のためにここまで来るなんて......」秋桜家との関係をきっぱりと断ち切ったあの日以来、翠星は颯月に対してまったく敬意を払うことがなくなった。彼の目には明らかに苛立ちが浮かんでいた。翠星の堂々とした態度に、颯月は少し感心したようだった。「勘違いするな。確かに俺は梨花のためにここに来たが、彼女を弁護するためじゃない」翠星は信じようとしなかった。秋桜家の人間は家族を守るためなら何でもすることで有名だった。「それなら、ここに来た理由は何だ？」「言うつもりはない」二人は同時に中へ入ろうとし、どちらも譲る気配はなく、緊張感が漂っていた。そのとき、優子の声が後ろから聞こえてきた。「叔父さん、神谷さん、あなたたちの目的は同じなんだから、もう争うのはやめて」二人は顔を見合わせ、優子の言葉を反芻していた。彼らの目的が同じだって？そんなはずがない。優子は走りで二人に駆け寄り、息を切らしながら言った。「神谷さん、私の推測が正しければ、あなたは綾乃さんの家族を探すためにここに来たよね？」翠星は峻介に視線を向けた。彼はまた何か盗聴でもしたのか？「何を見てる？君のくだらない秘密なんて興味ないよ」この一言で、峻介が既に翠星と綾乃の関係を知っていることが明らかになった。しかし、翠星にとってはもう何も恐れることはなかった。秋桜家への復讐を誓った以上、失うものなど何もなかった。優子は峻介の発言から何かを察したが、颯月だけは二人の関係を知らないままだった。三人の関係は奇妙だった。「まあいい。今はそんなことを話している場合じゃない。神谷さん、あなたの妹は昔、洪水で流されたよね？」「そうだ」「この漁村では二十数年前に洪水が発生していた。そして、私は海辺の崖で紫桜という植物を見つけた。紫桜はあなたの妹が中毒になった毒の主成分。つまり、彼女はこの村で生活していた可
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1344話
「そうよ。もし私の推測が正しければ、あの夏希は子どもをすり替えた後、その子を実家に連れ帰り、母親に育てさせた。そして、綾乃には毎日毒を混ぜた薬を飲ませて、体が弱く病死したように見せかけていた」「道理で綾乃が、幼い頃からご飯を満足に食べさせてもらえなかったのに、毎日牛乳だけはしっかり与えられたって。その毒が牛乳に混ぜられていたからよ」翠星は拳を固く握りしめた。「あの年、洪水が起きたとき、祖母は住民票を取りに戻るよう綾乃を騙したんだ。彼女はそのまま洪水に巻き込まれて行方不明になった」事情を聞いた颯月の表情は凍りついたように冷たくなり、ためらうことなく扉を蹴破った。しかし、庭には人が住んでいた形跡は全くなかった。「誰もいないな」通りすがりの年配の女性が声をかけてきた。「河野さんを探しているのかい？彼女なら、もうとっくにいなくなったよ」「おばさん、河野家のことに詳しいんですか？」優子は現金を持ち合わせていなかったため、耳にしていた真珠のイヤリングを外してその女性の手に押し込んだ。女性の目が輝き、彼女たちが裕福で信頼できる人たちだとすぐに理解した。イヤリングを大事そうにポケットにしまい込んだ。「もちろんさ。何十年も隣人だったんだからね。河野家のことなら全部とは言わないが、かなり知っているよ」「おばさん、河野さんが小さな女の子を育てていたことがありますか？」「あるよ。その子の名前はさくらだね。あの子は本当に可哀想だったよ。母親が都会のお金持ちの家で家政婦をしていたんだってさ。それが大したことだったみたいで、村に戻ってくるときは金ピカの服や装飾品で着飾って、まるで自分が主人になったみたいに振る舞っていたよ。それで、昔からの友達を見下すようになったんだ」「彼女たちはさくらに優しかったですか？」「全然だよ。夏希の実の父親は彼女が幼い頃に亡くなって、母親が橋本っていう男と再婚したんだけど、あの橋本って男は本当に品がない奴でね。幼い夏希に良からぬことをしていたらしい。夏希は都会に出て名を上げたけど、その後は両親のことなんて放ったらかしさ。挙げ句に自分の娘を、反感を抱いていた河野さんに預けて、都会には連れて行かなかった。河野さんは娘からお金ももらえないから、たまにさくらを叩いたり怒鳴ったりしていたよ。あの子は痩せ細っていて、満足に食べ物も
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1345話
綾乃は信じられないような目で愛子を見つめた。「奥様、今なんとおっしゃいましたか？」愛子の目には涙が浮かんでいた。「信じられないかもしれないけど、あなたが私の娘である可能性が高いの」彼女はこれまでの経緯を説明し、その後、医師を呼んでDNA鑑定を依頼した。すべてが終わった後、綾乃は夢を見ているような気分で、頭が混乱していた。どうして自分が愛子の娘だと言えるのだろう？結果が出るまで、彼女はこの事実を受け入れることができなかった。一方、愛子は喜びで胸がいっぱいだった。綾乃が危険な状態を脱した今、彼女を早く家に連れ帰ってしっかりと看病しようと準備を進めていた。そんな中、執事に指示を出している時に、神谷夫人が嬉々としてやってきた。「この小娘、やっぱり運がいいわね。あんな事があっても死なないなんて......」神谷夫人が部屋に入ってそう言った瞬間、愛子と鉢合わせた。二人の視線がぶつかると、神谷夫人は背筋に冷たい汗が流れた。まるで猛獣に睨まれたような感じに襲われた。愛子は笑みを凍らせたまま、冷たく電話を切った。「分かったわ。きちんと進めて」「奥様、この娘、本当に運がいいんです。今日も見舞いにいらしたんですか？」「今、なんて言ったの？」愛子は冷たい目で神谷夫人をじっと見つめた。その声には怒気がこもっていた。神谷夫人は彼女が機嫌を損ねていると感じたが、それでも取り繕おうとした。愛子がしたすべては梨花のためだと思いながら、媚びるように言った。「奥様、ご安心ください。私たち神谷家は責任を追及するつもりはありません。この娘は運が悪く死ぬことはありませんでしたから。仮に死んでいたとしても、それは梨花様には何の関係もありません......」「バチン！」愛子は何の躊躇もなく神谷夫人の頬を平手打ちした。昨日、神谷夫人が綾乃に与えた一撃は、今も綾乃の頬に薄く痕を残していた。神谷夫人は頬を押さえ、信じられないという表情で愛子を見つめた。「奥様、これは......」「この一撃はあなたへの返礼よ。次に綾乃に手を出したらどうなるか、覚悟しなさい」神谷夫人はついに取り繕うことができなくなり、「奥様、私はあなたを敬い、梨花様のために尽くしているというのに、これはどういうことですか？」と訴えた。愛子は冷静に言い放った。「まだ結果が出てい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1346話
綾乃が優子の叔母であるという事実は、優子にとって最高の朗報だった。これまで、毎回優子は涼音のために梨花の身勝手な行動を我慢していた。しかし、綾乃が叔母なら、その心の隙間も埋まる気がした。「高橋、高橋先生、あなたの顔……」優子は今日は変装をせず、素顔をさらしていた。その完璧すぎて文句のつけようのない美しい顔に、綾乃は動揺し、言葉を詰まらせていた。「ごめんなさいね。以前は事情があって別の身分を名乗っていました。でも、これが私の本当の顔です。叔母さん、おじいさんがあなたに会ったら、きっととても喜ばれると思います」愛子は優子の手をしっかりと握りながら言った。「梨花の件ではあなたに迷惑をかけて、不愉快な思いをさせたわね。優子、綾乃は本当に苦労してきたの。どうか昔のことを恨まないでほしい」「おばあちゃん、私たち昔のことは忘れましょう」優子は落ち着いた声で応えた。「私は彼女を患者としてずっと見てきました。彼女が誰であろうと、全力で治療するつもりです」愛子は優子の言葉に頷き、今度は部屋の隅に立っていた翠星を見た。「翠星、綾乃がここまで生き延びられたのはあなたのおかげよ。以前あなたが秋桜家で言ったことは、なかったことにするわ。あなたが私の娘を大切にしてくれたその功績に免じて、秋桜家としてきちんと報いをさせてもらうわ」愛子が綾乃を連れて帰ろうとするのを見て、翠星の心中は複雑だった。悲しみと皮肉が入り混じったような気持ちだった。これまで命を懸けて追い求めてきたものが、自分がすべてを投げ出すと決めた瞬間に手に入るとは。しかし、今回の件で翠星はすでに心を決めていた。彼はゆっくりと綾乃の前に歩み寄り、愛子の前で立ち止まると、頭を垂れて真剣に言った。「奥様と綾乃が再会を果たしたこと、そして綾乃が家族を見つけられたことを、心から嬉しく思います。でも、たとえ奥様が彼女の母親であっても、彼女を連れて行くことはできません」愛子の笑顔は凍りついた。「どういう意味？」「俺は以前、神谷家のために利益を追い求め、自分の心さえ売り渡していました。でも、もうそんな生活はうんざりです。これからは、自分のためだけに生きたいのです」愛子は眉をひそめた。「それが私の娘を家に連れて帰ることとどういう関係があるの？会わせないなんて言っていないでしょう」翠星はその場に跪いた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1347話
綾乃は慌ててベッドから降りようとしたが、愛子が素早くそれを押しとどめた。「動かないで、そのまま横になっていなさい」翠星は自分が真実を明かした後、何が起こるかを予想していたが、涼音が直接病院に現れるとは思っていなかった。涼音が姿を現した瞬間、彼の圧倒的な威圧感が場を包み込んだ。翠星は低い声で「閣下」と呼びかけた。涼音は一瞥もせずに翠星の横を通り過ぎ、そのまま綾乃のそばへ向かった。綾乃の頬の赤みはほとんど消えかかっていたが、その青白い顔立ちには愛子と似通った輪郭がはっきりと浮かび上がっていた。特にその目は、母親の愛子とそっくりだった。「君が綾乃か？」「はい、閣下、私は......」「馬鹿ね、閣下なんて呼ぶ必要ないわ。この方はあなたのお父さんよ。お父さんって呼びなさい」愛子が優しく促した。「お、お父さん......」綾乃は目の前の男性を呆然と見つめた。テレビで見るよりも少し年老いて見えるその姿は、目尻や眉間に深い皺が刻まれており、こめかみには白髪も目立っていた。涼音は綾乃をじっくりと見つめ、その目には深い哀しみと慈しみが浮かんでいた。「綾乃、父さん来るのが遅くなってしまったな」涼音は彼女をしっかりと抱きしめ、「すまなかったな、こんなにも遅くなってしまって。君に辛い思いをさせた」と心から謝罪した。綾乃はこれまで自分の父親がどのような人なのか、何度も想像してきたが、涼音のような人物だとは夢にも思わなかった。涼音に抱きしめられ、綾乃は緊張と戸惑いの中にいた。「大丈夫です、私は平気です。あの......」「父さんも母さんも、やっと君を見つけられたんだ。一緒に家に戻ろう。君のためにできる限り埋め合わせをする」涼音の目に浮かんできた暖かな光が、綾乃の心に染み入った。優しく純粋な彼女は、本能的に拒絶することができなかった。彼女が返事をしようとしたその時、ふと視界の端に背筋をピンと伸ばした翠星の姿が入った。それを見た綾乃の思考は現実に引き戻され、今まで自分を守り抜いてきた人物の存在を忘れることはできなかった。「お父さん、私は翠星と共に歩んでいきたいです」綾乃はうつむきながら言葉を続けた。「翠星はかつて権力のために多くの間違いを犯しましたが、それもすべて私のためでした。彼は私のために神谷家と決別しました。もし私がこ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1348話
優子はさらに言葉を続けた。「叔母さんは神谷さんのことを深く想っています。もし無理やり二人を引き離したら、叔母さんはきっと気落ちしてしまいます。それでは体の回復にも良くないでしょう」優子はまさに綾乃の恩人だった。綾乃は感激のあまり何度も頷き、「その通りです！」と声を上げた。愛子と涼音は互いに視線を交わした。やっと見つけ出した最愛の末娘は、極めて繊細な陶器の人形のように脆弱で、二人はどうしても傷つけることができなかった。「それなら、優子の言う通りにしましょう」涼音は翠星に目を向け、「君も異論はないな？」と尋ねた。翠星は表情を崩さず、冷静に答えた。「綾乃がいる場所が、俺のいる場所です」「それなら決まりだ。早速綾乃を連れて帰ることにしよう」秋桜家では既に厚手のダウンスリーピングバッグを用意しており、綾乃を隙間なく包み込むようにして寒さを完全に遮断した。ここまでの展開は誰も予想していなかった。特に綾乃と翠星の関係については。涼音と優子、颯月は同じ車に乗り、車内で涼音は頭を押さえながら疲れ切った表情で優子に尋ねた。「優子、綾乃の体の状態はどうなんだ？」優子は綾乃の健康状態をありのままに説明した。「最初に私が病院で綾乃に会ったとき、彼女が神谷家の養女だとは知らなかったんです。ただ彼女の病気に興味を持ったのがきっかけで親しくなりました。でも今回、梨花が騒ぎを起こしたせいで彼女は命を落としかけました。たとえ命を取り留めたとしても、これからはしっかり療養しなければなりません」「優子、綾乃の体のことは君に任せた」涼音はため息をついた。「おじいさん、ご安心ください。この縁がなくても、私は叔母さんを全力でお世話します」涼音は眉間に深い皺を寄せた。最初、優子が誇張しているのだと思っていたが、綾乃の体は彼が想像していた以上に脆弱だった。秋桜家に到着し、車が静かに停車した。翠星はその家の門をじっと見つめた。かつて夢にまで見たこの家に、今は綾乃のために入ることになった。しかし、彼の心には喜びの欠片もなかった。綾乃が家族に見つかったことで、彼女はもう自分だけの宝物ではなくなったのだから。秋桜家の中では大きな変化が起きていた。しかし、梨花はまだ何も知らず、事態を把握していなかった。朝、彼女が騒ぎ立てた後、彼女のご飯は一杯のうどんだけだっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1349話
梨花は先ほどの愛子の冷たい視線と言葉を思い出しながら、混乱と不信感でいっぱいだった。自分をあれだけ愛してくれていたはずの母が、どうしてそんな態度を取るのか理解できなかった。「お母さん、今何て言ったの？」梨花は信じられない声で問い返した。愛子は振り返ることなく、そのまま立ち去ろうとした。焦った梨花は思わず叫んだ。「お母さん、お願い！私はお腹が空いてるの！」愛子は足を止め、冷たく一言だけ返した。「意地の悪い人間は、飢え死になさい」彼女は手に持った温かいラーメンをそのまま運び続けた。それは綾乃のためのものだった。梨花はパニックに陥り、外へ出ようともがき始めたが、扉の外には颯月の指示で配置された見張りがいた。「申し訳ありません、お嬢様。今は外出を許可できません」窓の外に広がった雪景色を見つめながら、梨花は心の中で何かが変わってしまったことを悟り、強い不安を感じ始めた。その頃、愛子は綾乃の部屋に到着し、湯気を立てたラーメンを彼女の前に置いた。「さあ、熱いうちに食べて。これからはあなたのご飯をお母さんがきちんと管理するからね。早く元気になって、もっと健康的になろう」綾乃は小さく頷き、感謝の表情を浮かべながらラーメンを食べ始めた。その間、颯月は部屋を行き来しながら優子の指示通りに環境を整えていた。涼音もまた、綾乃のそばでじっと彼女を見守っていた。梨花が戻ってきたときには既に大人になっていた為、涼音は娘を育てる経験がほぼ0に近かった。そのため、彼女には物質的な愛情を注ぐことでしか、父親らしさを表現できなかったのだ。しかし、綾乃のように控えめで怯えがちな性格の娘を見ると、彼の胸は痛んだ。「何か必要なことがあったら遠慮なく言いなさい。ここはもうあなたの家だ。遠慮する必要はない」綾乃はまた頷いたが、部屋の中に翠星の姿がないことに気づき、不安げな顔をした。「お父さん、翠星さんはどこにいるの？」夫婦は彼女の言葉に戸惑いを覚えた。彼女にとって翠星が最大の心の支えであることを察し、涼音は答えた。「隣の部屋を片付けているよ。すぐに来るから安心しなさい」その言葉を聞いて、綾乃の表情はようやく和らいだ。家族の手厚い看護と愛情のおかげで、綾乃の顔色には少しずつ血色が戻り、以前のような青白さは見られなくなっていた。翠星は毎日秋桜家で彼女と過ご
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1350話
愛子は綾乃の手を軽く叩き、彼女を安心させるように言った。「綾乃、怖がらなくていいわ。ここはあなたの家よ」その言葉を聞いた瞬間、梨花は我を忘れたように叫んだ。「お母さん、何を馬鹿なこと言ってるの？私の家がどうしてその女の家になるのよ！」ここ数日、家族全員が綾乃に付きっきりで世話をしており、梨花は完全に無視されていた。その冷たい扱いに、彼女の心の中では不安が次第に膨らんでいた。そして、綾乃が秋桜家に現れたその瞬間から、その不安はさらに深く根を張っていった。「私の家って？」愛子は冷笑を浮かべた。「そうだわ、まだあなたに本当の身元の話をしていなかったわね」「私の身元？」梨花は動揺を隠せず声を震わせた。「お母さん、そんな冗談やめてよ。全然面白くないから」「冗談なんて言っていないわ。ちょうどあなたもいることだし、真実を一緒に話しましょう」愛子は扉の近くに立っていた警備員に向かって命じた。「夏希をここに連れてきて」この数日で綾乃の体調はだいぶ良くなってきており、過去の怨みを晴らす準備が整いつつあった。「お母さん、お願いだから怖がらせないでよ。私たちのことに夏希を呼ぶ必要なんてないでしょ？」梨花の声には明らかに自信のなさが滲んでいた。愛子はその言葉を聞いて、鼻で冷たく笑った。「夏希って？」「お母さん、どうしたの？」愛子が梨花を無視した。梨花は翠星の方に走り寄り、感情を爆発させた。「翠星、私あなたの子供を妊娠しているのに、どうして私たち母子を無視して、あの女の世話ばかりしているのよ！あんた、頭おかしいんじゃない？」翠星は梨花がここに現れた瞬間、以前彼女が綾乃に加えた暴力のことを思い出していた。もし彼女がこの数日間秋桜家にいなかったら、おそらく命を落としていたかもしれない。それにも関わらず、梨花は反省するどころか、翠星に対して高飛車な態度を取っていた。翠星は膝を曲げたままの姿勢から突然立ち上がり、その大柄な体を猛獣のように梨花に向け、彼女の首を掴んだ。全身から殺気を放つ翠星は、梨花の体を壁に叩きつけた。梨花は完全に動揺していた。これまでの翠星は、どんなときも優しく深い愛情を見せてくれる人だった。それなのに、今、目の前でいた人なんて信じられなかった。「翠星、あんた、秋桜家でこんなことして正気なの？！」梨花は必死に彼の腕を叩き
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1360話
拓海は今も外で訓練を続けていた。他の3人の子供たちと峻介は、今やまったく別の場所で暮らしていた。これは、かつて自分が峻介との距離を明確にするために決断したことだった。子供たちを守るため、峻介でさえも彼らがどこの学校に通っているのかを知らされていなかった。彼の気持ちが分からないわけではなかったが、優子は彼が他人の子供のためにここまで尽くしていることを思うと、どうしても腹立たしさを抑えられなかった。優子はハンドルを握りしめ、自分に言い聞かせた。「子供相手に腹を立ててどうするの？」そう言いながらも、頭の中ではその考えを振り払うことができなかった。優子はそのまま車を飛ばし、秋桜家に戻った。一方、松本家では……里美の体は冷たい鏡に押しつけられ、涼真の暴力的な行為を受け続けていた。数十分後、ようやく涼真が息を荒げながらその場を離れた。彼が何の対策も取っていないことに気づいた里美は、彼の肩に噛みつき怒鳴った。「最低なやつ！よくこんなことできるわね！」涼真は狂気じみた表情を浮かべながら言い放った。「俺の子供を君に産ませるんだ！」「そんなの無理！」里美は涼真を睨みつけ、強い口調で言い返した。「あんたなんか大嫌いだ。あんたの子供を産むくらいなら、死んだほうがマシだわ！」涼真は里美の顎を掴み、冷たく言い放った。「君は一生俺のものだ！逃げられると思うな！」里美はこんな狂った男に絡まれるとは夢にも思っていなかった。だが、誇り高い彼女ですら、このことを悠真には言えなかった。彼はすでに老衰が進んでおり、このような事実を知ったら、命に関わる可能性がある。里美はすでに両親を亡くしており、悠真だけが彼女を大切にしてくれる唯一の身内だった。彼女はもうこれ以上、大切な人を失いたくなかった。だから、涼真にどんな扱いを受けても、彼女は耐えるしかなかった。彼女の唯一の希望は、足が回復することだった。「もう少しの辛抱だ。明日になればきっと自由になれる……」そう自分に言い聞かせながら、外の夜を見つめていた。部屋に戻ると、峻介が美月と一緒におもちゃを組み立てていたのを見た。二人は大きな九尾の狐の模型を作っていた。美月は普段の暗い雰囲気とは打って変わり、生き生きとして笑顔を浮かべていた。「お父さん、す
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1359話
優子は声を低くし、峻介を軽く押しながら言った。「やめて、ふざけないで」この夜空の下、峻介の酒気を帯びた声が妙に色っぽく響いた。「優子ちゃん、君が恋しいよ。閣下に壁を越えるのを止められちゃってさ」その言葉にはどこか拗ねたような響きがあり、優子はその場面を想像するだけでおかしくなりそうだった。あの峻介が、そんな仕打ちを受けるとは。優子は背伸びして彼の頬に軽くキスをし、「わかったわ。だから、今はやめて。夜になったらちゃんと埋め合わせするから」と囁いた。二人は気づかなかったが、その光景を遠くから見つめた人影があった。美月だった。彼女は母親がまたあの男に虐められていないか心配で探しに来ていた。だが、まさかこんな場面を目撃するとは思っていなかった。物心ついた頃から、美月にとって峻介は冷淡そのものだった。特に母親に対しては、まるで氷のように冷たい態度しか見せたことがない。彼が里美に笑顔を向けた記憶など一度もない。ここ数年、母親への関心はまるでゼロだった。美月はそれが彼の性格だと諦めていたが、今、目の前で優子に向ける峻介の笑顔は、まるで別人のように温かかった。その柔らかな笑顔は、美月自身さえ一度も見たことがないものだった。なぜだろう？どうして彼は他の女性にはあんなにも笑顔を見せるのに、お母さんには一度も振り向かないのだろう？美月は心のどこかでずっと期待していた。いつか父親が母親にもう一度愛を注いでくれる日が来るのではないか、と。だが、今日この光景を見てしまい、その期待は儚い夢であることを悟った。優子は峻介の腕の中から抜け出し、二人は何事もなかったかのようにその場を立ち去った。キッチンに戻ると、美月の姿が見当たらなかった。悠真がふと尋ねた。「美月なら里美を探しに行ったようだが、会わなかったか？」優子は目線を一瞬泳がせ、何かに気づいた様子だった。彼女は既に身元がバレても構わないと腹を括っていた。あの二人がすぐに話を終えることはないだろう。優子は数口だけ食べて、適当な理由をつけて席を外した。彼女が出て行った数分後、峻介も立ち上がった。だが、美月が彼の服の裾を掴んで止めた。「お父さん、久しぶりなんだから、少しでいいから一緒にいてくれない？」その期待に満ちた目と向き合った峻
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1358話
席中、悠真は峻介の手をしっかりと握りながら重々しく語りかけた。「もう、俺の時間も長くはない。峻介、もともと一番気に入っていた婿候補は君だったが、里美との縁がなかったのは仕方ないことだ。ここまで事がこじれてしまった今、もう多くは望まん。ただ、両家のこれまでの付き合いを考えて、松本家には手を出さず、できれば助けてやってくれ」この言葉を聞いている間、涼真はグラスを強く握りしめていた。悠真が彼を振り返ると、涼真はすぐさま偽りの穏やかな笑顔を浮かべた。優子は涼真が翠星と会ったことを思い出していた。涼真はおそらく神谷家の一員であり、悠真の発言に不満を抱くのも無理はなかった。「涼真、君も峻介を見習え」涼真は酒杯を掲げて微笑んだ。「おじいさまの言う通りです。佐藤さん、どうかこれからもよろしくお願いします」峻介は彼に一瞥をくれ、その視線には計り知れない意図が隠されていた。「いいだろう」里美もまたグラスを持ち上げ、少し戸惑いながら言った。「峻介、明日私は手術を受けるの……その時、来てくれる？」何度も拒絶されてきた彼女は、峻介がどう答えるのか確信が持てず、声も動作も少しぎこちなかった。優子が担当する手術だった。峻介は優子に少しでも近づけるこの機会を逃すつもりはなかった。もう秋桜家には気軽に出入りできなくなった今、この提案はちょうどいい口実だった。「わかった」峻介はあっさりと答えた。里美は歓喜の表情を浮かべた。「峻介、あなたがそばにいてくれたら、私すごく安心できるわ」その様子を目にした涼真は、心の中で嫉妬の炎が燃え盛り、心臓を何百もの虫に噛まれているような感じに襲われていた。その感情は彼の表情にも滲み出ていた。優子は何食わぬ顔でその光景を見ていた。涼真の里美への愛情が骨の髄まで浸透しているのは明らかだったが、里美の目にも心にも映っているのは峻介だけだった。面白い。優子はワインのグラスを揺らし、一気に飲み干した。峻介は彼女が喉を鳴らして飲み込むその姿を見つめ、内心が微かに熱を帯びていったのを感じていた。彼はもう数日間、彼女に触れていなかった。優子は毒薬のようでもあり、妖しい存在のようでもあった。彼は完全にその虜になっていた。「美月、トイレに連れていってくれない？」里美は小声で美月に頼んだ。「わかった」しかし、涼真
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1357話
優子は指先で小切手を挟みながら、その目には計り知れない感情が浮かんでいた。「どうして？」「私的な理由です。Vanessa先生にご協力いただきたいだけです」「でも私は、里美さんに直接手術が成功する確率は非常に高いと、お伝えしてしまいました」涼真は唇を歪めて微笑んだ。「手術というのは試験のようなものです。たまに失敗しても仕方のないことですよね？」「では、松本さんのご希望に沿いましょう」優子はペンを取り、小切手に金額を書き込んだ。20億円。「松本さん、この金額で問題ありませんね？」その数字はあまりに大胆だった。涼真は一瞥しただけで答えた。「問題はありません。好きにしてください」優子は小切手を懐にしまい込み、「では、良い取引を」と淡々と答えた。涼真はVanessaの評判をよく耳にしていた。彼女はどの病院にも所属せず、患者を救うかどうかも気分次第だと言われていた。彼の提案が受け入れられるかは分からなかったが、幸運にも優子は承諾した。里美は、自分を愛し、同時に憎む人間たちが手を組んでいるとは夢にも思っていなかった。峻介が現れたのは決して早くはなかった。優子は茶室で悠真と共にお茶を飲みながら、ガラス越しに峻介が歩いてきたのを見た。峻介の手には透明で精巧な箱があり、その中には白と赤のエクアドル産のバラで作られた可愛らしい人形が入っていた。その頭には斜めにかぶせられた小さなクリスマス帽がついており、見ているだけでほほえましい気持ちになった。遅かった理由はこの贈り物を買いに行っていたからだろうと優子は察した。遠くから美月が峻介に向かって駆け寄り、峻介は雪だるまのような花束を美月に渡した。少女は大喜びで、彼の腕にしがみつきながら甘えていた。峻介は美月の頭を優しく撫でながら、唇を動かして何かを言った。優子はそれを読み取った。「美月、また背が伸びたな」と言っているようだった。里美が車椅子に座って現れた。彼女は念入りに化粧を施していた。公平に見て、彼女の容姿は梨花よりはるかに美しかった。特に車椅子に座るその姿には、どこか儚げで可憐な印象があった。優子は心の中で決めた。もし峻介が少しでも哀れみの表情を浮かべるようなことがあれば、一生自分の寝室に入ることを許さないと。里美は優子に背を向けており、彼女が何を話しているのか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1356話
優子は、この複雑に絡み合った状況をよく理解していた。他人の娘が峻介のことを「お父さん」と呼ぶ声を聞くたびに、心のどこかで違和感を覚えずにはいられなかった。これが、優子が峻介を完全に受け入れられない理由だった。二人の間にはあまりにも多くのしこりがあり、それを取り除いたとしても、傷跡は残った。その傷跡は過去の自分の痛々しい記憶を常に思い出させるものだった。里美や美月だけでなく、葵の存在もその一因だった。最近の優子と峻介の関係は親密だったが、美月が発した「お父さん」の一言は冷水を浴びせるように優子の頭を冷やした。「うん、今日はちょっと難しいかな」峻介はゆっくりと答えた。「こっちは少し忙しいから、時間ができたら迎えに行くよ。どこか行きたい場所があるなら予約しておく」明らかに峻介は里美と関わりたくない態度を示していた。食事をするにしても、美月と二人きりで過ごすことを望んでいるようだった。美月の声は少し悲しげだった。彼女も、実際に峻介に会いたがっているのは里美だと分かっていた。「お姉さんが言ってたの。明日、お母さんの手術があるから、今夜はみんなで集まりたいって。お父さんも来てくれるよね？」しばらくして、峻介はようやく折れた。「分かったよ。仕事が終わったら行く」優子は、彼がなぜ折れたのかすぐに察した。昨晩、峻介は秋桜家の塀を越えようとして失敗していた。涼音が直々に部下を連れて門を封じ、屋根の上で追い詰められた峻介を待ち受けていたのだ。峻介を助けていた連絡係は既に配置換えされており、彼は他に選択肢がなかった。そして、今回は完全に捕まったのだ。涼音は茶を飲みながら、面白がるように彼を見て言った。「こんな夜中に何してるんだ？体を鍛えているのか？」さすがの峻介も、顔が赤くなった。こんな話が広まれば、恥ずかしい話だ。涼音に説教を受け、哨兵によって連れ戻された峻介は、その夜優子に2時間もビデオ通話をかけ続け、優子が寝落ちしてスマホの充電が切れるまで話し続けた。今、優子に会えると知った峻介は、この機会を見逃すわけがなかった。「お母さん、お父さんが来てくれるって！」美月は嬉しそうに笑った。里美は自分の顔に触れながら言った。「ダメよ、このままじゃ会えないわ！」そう言って里美は慌てて身支度を整えに行った。優子はその場を離れ、外に
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1355話
優子は決して里美のしたことを忘れなかったし、許すこともなかった。峻介の件はともかくとして、彼女は自分の両親、とりわけ信也を奪われた。あのとき、どれほどの努力をして信也を救い出したことか。それなのに、信也は里美のせいで命を落とした。なぜ悪事を働く者の方が長生きしているのか。「お母さん」耳元で少女の声が響き、優子が振り返ると、そこには里美にそっくりな少女が立っていたのを見た。彼女の身長は拓海よりもずっと低かった。そう、美月。蓮と里美の唯一の娘だった。彼女はちょうど学校から帰ってきたところなのか、私立学校の制服を着ていた。もし、今日この顔を見なければ、優子は美月という存在をすっかり忘れていたかもしれない。里美は彼女を見て目を輝かせた。「いい子ね。こっちに来てお母さんに顔を見せてちょうだい」美月の目は蒼に似ていて、優子は彼女を通して里美と蓮の面影を見ることができた。もうすぐ彼女と拓海の誕生日だった。今年で9歳になった。蒼の存在もあり、優子は美月に特に敵意を持っていなかった。「この方はどなたですか？」美月は優子に視線を向けた。里美は興奮した口調で答えた。「美月、この方は名医のVanessaよ。お母さんの足が最近良くなってきたのも、彼女のおかげなの。手術が終わったらお母さんも立てるようになるわ」「ありがとうございます、お医者さん。私、将来お医者さんになりたいんです。教えていただけますか？」優子の記憶では、小さい頃の美月と拓海は一緒に育っていたが、拓海の方が自立していて成長も早かった。彼が家中を駆け回る頃、美月はまだソファに掴まらなければ歩けなかった。血縁のせいか、美月は当時から優子に懐かず、無口で、今もその控えめな性格は変わらなかった。里美のように傲慢なところはまるでなかった。「いいわ」優子の頭には蒼のことが浮かんでいた。蓮の死を悔やみ続けていた蒼は、蓮の唯一の血縁である美月に会いたがっているに違いなかった。「これが私のLINEね。何かあったらいつでも連絡して。医学のことに関しては、私が手助けしてあげるわ」「ありがとうございます、お姉さん」「さて、美月も帰ってきたばかりでお腹が空いているでしょう。何が食べたいか言ってごらん。家政婦達に準備させるから」背後から涼真の声がした。母娘二人は涼真を見
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1354話
綾乃は眠っていなかった。目を閉じるたびに、あの鮮やかな赤色が脳裏に蘇るのだった。優子は定刻通りに針治療を始めた。「あなたが眠っていないのは分かっているわ」綾乃は目を開き、少し戸惑いを浮かべた目で問いかけた。「優子、私は間違っているのかな？」「ええ、間違っているわ」優子は針を慎重に落としながら、平静な声で答えた。「あなたの間違いは、あまりにも弱すぎること。そして、心が優しすぎること」「優子……」優子は彼女の澄み切った子供のように純粋な目を見つめ、ため息をついた。「私があなたを救おうと決めたのも、その目が理由だったの。過去の私に似ているわね。人に優しくすれば幸せになれると信じていた。でも、この世の中はそんなに甘くない。むしろ他人を思いやれば思いやるほど、相手はそれに付け込むものよ」「あなたの弱さは、あなた自身に災いをもたらすだけでなく、周囲の人々にも不幸を招くわ」その言葉を口にしたとき、優子の脳裏には莉乃の顔が浮かんでいた。目の前で命を失ったあの日、もし自分がもっと強ければ、結末は変わっていたのだろうか。あれから何年も経ち、もし莉乃が生きていれば、結婚して子供を持ち、幸せな生活を送っていただろう。それが叶わなかった現実は、優子に重くのしかかっていた。「優子、私はどうすればいいの？」「人助けの衝動を捨てること。他人の運命を尊重し、無闇に同情しないこと。自分自身のこと、そして流れてしまったお腹の中の命のことを考えなさい。もっと強くならなければ、あなた自身や家族を守ることはできないわ」優子は綾乃が再び同じ過ちを繰り返さないように強く言い聞かせた。過度の善意は、他人に利用される刃になるだけだと。綾乃はお腹に手を当てた。つい数日前まで、そこには小さな命が宿っていた。しかし今、その命はもういなかった。優子の言葉が胸に響いた。もし自分がもっと強ければ、子供は守れたのだろうかと考え始めた。「過ぎたことを悔やんでも仕方ないわ。しっかり休んで体力を回復させることが最優先よ」「ありがとう、優子」優子の励ましで綾乃の心は少し軽くなった。優子は部屋を出て行った。秋桜家や翠星が梨花にどう対処するかは優子には関係のないことだった。自分はただの医者であり、それ以上のことには関与しない主義だった。もうすぐ新年を迎える。優子の心には、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1353話
梨花は手に血の付いたナイフを持ったまま、愛子の方へ歩み寄った。その光景は狂気に満ち、滑稽ささえ感じさせるものだった。翠星は綾乃の前に立ちはだかり、梨花が彼女に危害を加えるのを恐れた。一方で、颯月は怯えきった愛子を守るようにその前に立った。「殺人だ！」悠香は叫びながらその場から距離を取った。血が自分に飛び散るのを恐れていた。優子はこの光景を冷静に見つめながら心中で呟いた。この家族は本当に腐りきっている。母親が娘を見捨て、娘が母親を殺そうとする。夏希がこれまでに犯してきた罪は数えきれないほど多かった。その報いとして今、実の母と娘からも憎まれるのは当然だった。愛子はすぐに声を上げて梨花を止めた。「これ以上近寄らないで」「お母さん、どうして私を見捨てるの？私は梨花なのよ！こんなにお母さんを愛しているのに！」颯月は素早く梨花を押さえ込んだ。梨花に愛子や綾乃を傷つけるつもりはなかったようだが、涙ながらに訴えた。「お兄ちゃん、あなたはいつも私を一番大事にしてくれてたのに！どうしてこんな仕打ちをするの？」しかし、その涙を見た颯月の心に浮かんだのはただ一つ……偽りの涙だった。今日という日は、彼にこの家族の恐ろしさを確認させる日となった。冷酷さは遺伝するのだろうか。優子は夏希の傷を確認し、応急処置を施した。家には十分な医療設備がなかったため、警備員に命じて夏希を急いで病院に運ぶよう手配した。夏希の罪は許しがたいものだったが、もし彼女が秋桜家で死んでしまえば、家族にとって厄介な問題となることは避けられなかった。梨花は再び部屋に連れ戻され、厳重に監視されることになった。愛子は汚れたカーペットを交換するよう命じ、翠星は綾乃をそばでなだめ続けた。「怖がらなくていい」綾乃は完全に怯えていた。これまでこんな経験をしたことがなかったのだ。翠星が長い時間をかけて彼女を安心させると、ようやく彼女は眠りについた。部屋の外で、愛子は小声で翠星に尋ねた。「これからどうするつもり？梨花のお腹にはあなたの子供がいるのよ」翠星の目には一切の慈悲がなかった。「もし奥様が俺に任せてくれるなら、彼女を地獄に落とします。生きることも死ぬこともできないようにしてやります」そう言いながら彼は愛子を一瞥した。「ただ、奥様が情を捨てきれないのではないかと心配です」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1352話
夏希の脅しは全く効果がなかった。悠香は何よりも利益を優先する性格で、あっさりと過去の出来事をすべて話し始めた。「誓います、最初は牛乳に毒が入っているなんて知らなかったんです。私もそれを飲んでしまって病院送りになり、検査で問題があることが分かりました。それで夏希を問い詰めたら、ようやく彼女の計画を知らされたんです。それからはこの子に毒を飲ませるのをやめました」悠香は夏希を非難し始めた。「私は夏希に騙されていたんです。文句があるなら彼女に言ってください。もし私が小さな子に毒をやめさせていなかったら、今日まで生き延びることはなかったでしょう！」優子は静かに笑い、「河野さん自分を完全に無罪放免にしようとしないで。確かにあなたが毒を与えるのはやめましたが、それは自分が疑われるのを恐れただけでしょう。それで、あなたはより直接的な方法を選んだのです。彼女を洪水の中に巻き込むように仕向けました」この一家は悪魔のような者ばかりだった。それでも綾乃は奇跡的にこの環境で生き延びることができた。「高橋さん、私だってどうしようもなかったんです。夫に先立たれ、田舎で一人では子供を養えませんでした。あの子が7歳のとき、学校に行かせる予定だったんですが、このバカ娘の夏希が一銭も送ってくれなかったんです。それで、この子が私みたいな貧乏な老人と一緒にいるくらいなら、いっそ死んだ方がいいと……」どんな理由であれ、悠香が綾乃への毒をやめたことで、彼女の命は救われた。「河野さん、あなたを呼んだのは過去の証言を警察に伝えてもらうためです。事実を正直に話して協力してください」夏希は目を閉じ、諦めたような表情を浮かべた。「奥様、私はどうなっても構いません。ただ、どうか梨花だけは許してあげてください。彼女はあなた方が愛情を注いで育てた子です。あなたにとっては半分は娘のようなものです。刑務所に入れられたら、彼女の人生は完全に終わってしまいます！」夏希が愛子に必死に許しを乞う一方で、梨花はようやく事態を理解し始めた。「つまり……私は秋桜家の人間じゃないってこと？」夏希は梨花に手招きしながら言った。「梨花、お願いだから、お母さんと一緒に奥様と颯月様にお願いして、許してもらいなさい」梨花の顔は真っ青になり、目は虚ろだった。この事実は彼女にとってあまりに大きな衝撃だった。「
