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第1346話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1347話
綾乃は慌ててベッドから降りようとしたが、愛子が素早くそれを押しとどめた。「動かないで、そのまま横になっていなさい」翠星は自分が真実を明かした後、何が起こるかを予想していたが、涼音が直接病院に現れるとは思っていなかった。涼音が姿を現した瞬間、彼の圧倒的な威圧感が場を包み込んだ。翠星は低い声で「閣下」と呼びかけた。涼音は一瞥もせずに翠星の横を通り過ぎ、そのまま綾乃のそばへ向かった。綾乃の頬の赤みはほとんど消えかかっていたが、その青白い顔立ちには愛子と似通った輪郭がはっきりと浮かび上がっていた。特にその目は、母親の愛子とそっくりだった。「君が綾乃か？」「はい、閣下、私は......」「馬鹿ね、閣下なんて呼ぶ必要ないわ。この方はあなたのお父さんよ。お父さんって呼びなさい」愛子が優しく促した。「お、お父さん......」綾乃は目の前の男性を呆然と見つめた。テレビで見るよりも少し年老いて見えるその姿は、目尻や眉間に深い皺が刻まれており、こめかみには白髪も目立っていた。涼音は綾乃をじっくりと見つめ、その目には深い哀しみと慈しみが浮かんでいた。「綾乃、父さん来るのが遅くなってしまったな」涼音は彼女をしっかりと抱きしめ、「すまなかったな、こんなにも遅くなってしまって。君に辛い思いをさせた」と心から謝罪した。綾乃はこれまで自分の父親がどのような人なのか、何度も想像してきたが、涼音のような人物だとは夢にも思わなかった。涼音に抱きしめられ、綾乃は緊張と戸惑いの中にいた。「大丈夫です、私は平気です。あの......」「父さんも母さんも、やっと君を見つけられたんだ。一緒に家に戻ろう。君のためにできる限り埋め合わせをする」涼音の目に浮かんできた暖かな光が、綾乃の心に染み入った。優しく純粋な彼女は、本能的に拒絶することができなかった。彼女が返事をしようとしたその時、ふと視界の端に背筋をピンと伸ばした翠星の姿が入った。それを見た綾乃の思考は現実に引き戻され、今まで自分を守り抜いてきた人物の存在を忘れることはできなかった。「お父さん、私は翠星と共に歩んでいきたいです」綾乃はうつむきながら言葉を続けた。「翠星はかつて権力のために多くの間違いを犯しましたが、それもすべて私のためでした。彼は私のために神谷家と決別しました。もし私がこ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1348話
優子はさらに言葉を続けた。「叔母さんは神谷さんのことを深く想っています。もし無理やり二人を引き離したら、叔母さんはきっと気落ちしてしまいます。それでは体の回復にも良くないでしょう」優子はまさに綾乃の恩人だった。綾乃は感激のあまり何度も頷き、「その通りです！」と声を上げた。愛子と涼音は互いに視線を交わした。やっと見つけ出した最愛の末娘は、極めて繊細な陶器の人形のように脆弱で、二人はどうしても傷つけることができなかった。「それなら、優子の言う通りにしましょう」涼音は翠星に目を向け、「君も異論はないな？」と尋ねた。翠星は表情を崩さず、冷静に答えた。「綾乃がいる場所が、俺のいる場所です」「それなら決まりだ。早速綾乃を連れて帰ることにしよう」秋桜家では既に厚手のダウンスリーピングバッグを用意しており、綾乃を隙間なく包み込むようにして寒さを完全に遮断した。ここまでの展開は誰も予想していなかった。特に綾乃と翠星の関係については。涼音と優子、颯月は同じ車に乗り、車内で涼音は頭を押さえながら疲れ切った表情で優子に尋ねた。「優子、綾乃の体の状態はどうなんだ？」優子は綾乃の健康状態をありのままに説明した。「最初に私が病院で綾乃に会ったとき、彼女が神谷家の養女だとは知らなかったんです。ただ彼女の病気に興味を持ったのがきっかけで親しくなりました。でも今回、梨花が騒ぎを起こしたせいで彼女は命を落としかけました。たとえ命を取り留めたとしても、これからはしっかり療養しなければなりません」「優子、綾乃の体のことは君に任せた」涼音はため息をついた。「おじいさん、ご安心ください。この縁がなくても、私は叔母さんを全力でお世話します」涼音は眉間に深い皺を寄せた。最初、優子が誇張しているのだと思っていたが、綾乃の体は彼が想像していた以上に脆弱だった。秋桜家に到着し、車が静かに停車した。翠星はその家の門をじっと見つめた。かつて夢にまで見たこの家に、今は綾乃のために入ることになった。しかし、彼の心には喜びの欠片もなかった。綾乃が家族に見つかったことで、彼女はもう自分だけの宝物ではなくなったのだから。秋桜家の中では大きな変化が起きていた。しかし、梨花はまだ何も知らず、事態を把握していなかった。朝、彼女が騒ぎ立てた後、彼女のご飯は一杯のうどんだけだっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1349話
梨花は先ほどの愛子の冷たい視線と言葉を思い出しながら、混乱と不信感でいっぱいだった。自分をあれだけ愛してくれていたはずの母が、どうしてそんな態度を取るのか理解できなかった。「お母さん、今何て言ったの？」梨花は信じられない声で問い返した。愛子は振り返ることなく、そのまま立ち去ろうとした。焦った梨花は思わず叫んだ。「お母さん、お願い！私はお腹が空いてるの！」愛子は足を止め、冷たく一言だけ返した。「意地の悪い人間は、飢え死になさい」彼女は手に持った温かいラーメンをそのまま運び続けた。それは綾乃のためのものだった。梨花はパニックに陥り、外へ出ようともがき始めたが、扉の外には颯月の指示で配置された見張りがいた。「申し訳ありません、お嬢様。今は外出を許可できません」窓の外に広がった雪景色を見つめながら、梨花は心の中で何かが変わってしまったことを悟り、強い不安を感じ始めた。その頃、愛子は綾乃の部屋に到着し、湯気を立てたラーメンを彼女の前に置いた。「さあ、熱いうちに食べて。これからはあなたのご飯をお母さんがきちんと管理するからね。早く元気になって、もっと健康的になろう」綾乃は小さく頷き、感謝の表情を浮かべながらラーメンを食べ始めた。その間、颯月は部屋を行き来しながら優子の指示通りに環境を整えていた。涼音もまた、綾乃のそばでじっと彼女を見守っていた。梨花が戻ってきたときには既に大人になっていた為、涼音は娘を育てる経験がほぼ0に近かった。そのため、彼女には物質的な愛情を注ぐことでしか、父親らしさを表現できなかったのだ。しかし、綾乃のように控えめで怯えがちな性格の娘を見ると、彼の胸は痛んだ。「何か必要なことがあったら遠慮なく言いなさい。ここはもうあなたの家だ。遠慮する必要はない」綾乃はまた頷いたが、部屋の中に翠星の姿がないことに気づき、不安げな顔をした。「お父さん、翠星さんはどこにいるの？」夫婦は彼女の言葉に戸惑いを覚えた。彼女にとって翠星が最大の心の支えであることを察し、涼音は答えた。「隣の部屋を片付けているよ。すぐに来るから安心しなさい」その言葉を聞いて、綾乃の表情はようやく和らいだ。家族の手厚い看護と愛情のおかげで、綾乃の顔色には少しずつ血色が戻り、以前のような青白さは見られなくなっていた。翠星は毎日秋桜家で彼女と過ご
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1350話
愛子は綾乃の手を軽く叩き、彼女を安心させるように言った。「綾乃、怖がらなくていいわ。ここはあなたの家よ」その言葉を聞いた瞬間、梨花は我を忘れたように叫んだ。「お母さん、何を馬鹿なこと言ってるの？私の家がどうしてその女の家になるのよ！」ここ数日、家族全員が綾乃に付きっきりで世話をしており、梨花は完全に無視されていた。その冷たい扱いに、彼女の心の中では不安が次第に膨らんでいた。そして、綾乃が秋桜家に現れたその瞬間から、その不安はさらに深く根を張っていった。「私の家って？」愛子は冷笑を浮かべた。「そうだわ、まだあなたに本当の身元の話をしていなかったわね」「私の身元？」梨花は動揺を隠せず声を震わせた。「お母さん、そんな冗談やめてよ。全然面白くないから」「冗談なんて言っていないわ。ちょうどあなたもいることだし、真実を一緒に話しましょう」愛子は扉の近くに立っていた警備員に向かって命じた。「夏希をここに連れてきて」この数日で綾乃の体調はだいぶ良くなってきており、過去の怨みを晴らす準備が整いつつあった。「お母さん、お願いだから怖がらせないでよ。私たちのことに夏希を呼ぶ必要なんてないでしょ？」梨花の声には明らかに自信のなさが滲んでいた。愛子はその言葉を聞いて、鼻で冷たく笑った。「夏希って？」「お母さん、どうしたの？」愛子が梨花を無視した。梨花は翠星の方に走り寄り、感情を爆発させた。「翠星、私あなたの子供を妊娠しているのに、どうして私たち母子を無視して、あの女の世話ばかりしているのよ！あんた、頭おかしいんじゃない？」翠星は梨花がここに現れた瞬間、以前彼女が綾乃に加えた暴力のことを思い出していた。もし彼女がこの数日間秋桜家にいなかったら、おそらく命を落としていたかもしれない。それにも関わらず、梨花は反省するどころか、翠星に対して高飛車な態度を取っていた。翠星は膝を曲げたままの姿勢から突然立ち上がり、その大柄な体を猛獣のように梨花に向け、彼女の首を掴んだ。全身から殺気を放つ翠星は、梨花の体を壁に叩きつけた。梨花は完全に動揺していた。これまでの翠星は、どんなときも優しく深い愛情を見せてくれる人だった。それなのに、今、目の前でいた人なんて信じられなかった。「翠星、あんた、秋桜家でこんなことして正気なの？！」梨花は必死に彼の腕を叩き
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1351話
夏希は、もはやどんなに言い訳をしても無駄だと悟った。この数日間で颯月が全てを調べ上げたことは間違いなかった。彼女は愛子の前に跪き、「奥様、どうかこれまで私が尽くしてきたことをお考えいただき、お嬢様を許してください。当時、私はどうかしていました。この件については私の過ちです。お嬢様は何も知らない無垢な赤ん坊だったんです。どうか彼女を責めないでください」と涙ながらに訴えた。「夏希、あなた何を言っているの？何をしたの？赤ん坊って誰のこと？」梨花は恐怖で声を震わせながら問い詰めた。秋桜家の人々が見せる冷たい態度から、彼女は今回の事態が本当に深刻なものであることを感じ取っていた。以前なら、どんなトラブルがあっても愛子が彼女を庇ってくれていた。しかし、今日の愛子は一度も梨花を気に留めることなく、冷たい声で言った。「たった一言、無垢だと言えば済むと思う？偽の娘を私の娘の代わりに贅沢な暮らしをさせていたのよ。もし私の娘を大切に育ててくれていたならまだしも、あなたは何をしたの？七年間も毒を与え続けていたみたいね。彼女も何も知らない無垢な子供だったのよ。よくもそんな酷いことができたものね！」梨花は後ずさり、足元がふらついた。愛子の「私はあなたの母ではない」という言葉の意味をようやく理解した。彼女の頭の中は混乱し、真っ白になった。「奥様、私にも理由があったんです。私たち田舎者は、都会の人とは違うんです。私の一生なんて、所詮そんなものでした。だから、あのとき邪な心を抱いて自分の娘と交換してしまったんです……」夏希は涙を流しながら弁解を始めた。「毒を盛ったのは私じゃありません。それは母が嫌々子供を育てたせいです。母は洪水を口実に、彼女を家に連れ戻して騙したんです。私はただ、お嬢様の人生を手に入れたかっただけで、命を奪おうとは思っていませんでした……」夏希の言い訳が終わらないうちに、翠星は彼女の胸を一蹴りした。彼の拳は握りしめられ、血管が浮き上がるほどの怒りがその表情に見て取れた。「今さら何を言い訳している！」翠星は怒鳴りながら、いくつかの通帳を投げつけた。「君の母親が七年間子供を世話していた間、君は一銭も送金しなかったな。そのせいで、君の母親はその怨みをすべて綾乃にぶつけた。日々綾乃を虐待し、罵倒したんだ。君はそれを知っていて、わざと母親を怒らせ、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1352話
夏希の脅しは全く効果がなかった。悠香は何よりも利益を優先する性格で、あっさりと過去の出来事をすべて話し始めた。「誓います、最初は牛乳に毒が入っているなんて知らなかったんです。私もそれを飲んでしまって病院送りになり、検査で問題があることが分かりました。それで夏希を問い詰めたら、ようやく彼女の計画を知らされたんです。それからはこの子に毒を飲ませるのをやめました」悠香は夏希を非難し始めた。「私は夏希に騙されていたんです。文句があるなら彼女に言ってください。もし私が小さな子に毒をやめさせていなかったら、今日まで生き延びることはなかったでしょう！」優子は静かに笑い、「河野さん自分を完全に無罪放免にしようとしないで。確かにあなたが毒を与えるのはやめましたが、それは自分が疑われるのを恐れただけでしょう。それで、あなたはより直接的な方法を選んだのです。彼女を洪水の中に巻き込むように仕向けました」この一家は悪魔のような者ばかりだった。それでも綾乃は奇跡的にこの環境で生き延びることができた。「高橋さん、私だってどうしようもなかったんです。夫に先立たれ、田舎で一人では子供を養えませんでした。あの子が7歳のとき、学校に行かせる予定だったんですが、このバカ娘の夏希が一銭も送ってくれなかったんです。それで、この子が私みたいな貧乏な老人と一緒にいるくらいなら、いっそ死んだ方がいいと……」どんな理由であれ、悠香が綾乃への毒をやめたことで、彼女の命は救われた。「河野さん、あなたを呼んだのは過去の証言を警察に伝えてもらうためです。事実を正直に話して協力してください」夏希は目を閉じ、諦めたような表情を浮かべた。「奥様、私はどうなっても構いません。ただ、どうか梨花だけは許してあげてください。彼女はあなた方が愛情を注いで育てた子です。あなたにとっては半分は娘のようなものです。刑務所に入れられたら、彼女の人生は完全に終わってしまいます！」夏希が愛子に必死に許しを乞う一方で、梨花はようやく事態を理解し始めた。「つまり……私は秋桜家の人間じゃないってこと？」夏希は梨花に手招きしながら言った。「梨花、お願いだから、お母さんと一緒に奥様と颯月様にお願いして、許してもらいなさい」梨花の顔は真っ青になり、目は虚ろだった。この事実は彼女にとってあまりに大きな衝撃だった。「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1353話
梨花は手に血の付いたナイフを持ったまま、愛子の方へ歩み寄った。その光景は狂気に満ち、滑稽ささえ感じさせるものだった。翠星は綾乃の前に立ちはだかり、梨花が彼女に危害を加えるのを恐れた。一方で、颯月は怯えきった愛子を守るようにその前に立った。「殺人だ！」悠香は叫びながらその場から距離を取った。血が自分に飛び散るのを恐れていた。優子はこの光景を冷静に見つめながら心中で呟いた。この家族は本当に腐りきっている。母親が娘を見捨て、娘が母親を殺そうとする。夏希がこれまでに犯してきた罪は数えきれないほど多かった。その報いとして今、実の母と娘からも憎まれるのは当然だった。愛子はすぐに声を上げて梨花を止めた。「これ以上近寄らないで」「お母さん、どうして私を見捨てるの？私は梨花なのよ！こんなにお母さんを愛しているのに！」颯月は素早く梨花を押さえ込んだ。梨花に愛子や綾乃を傷つけるつもりはなかったようだが、涙ながらに訴えた。「お兄ちゃん、あなたはいつも私を一番大事にしてくれてたのに！どうしてこんな仕打ちをするの？」しかし、その涙を見た颯月の心に浮かんだのはただ一つ……偽りの涙だった。今日という日は、彼にこの家族の恐ろしさを確認させる日となった。冷酷さは遺伝するのだろうか。優子は夏希の傷を確認し、応急処置を施した。家には十分な医療設備がなかったため、警備員に命じて夏希を急いで病院に運ぶよう手配した。夏希の罪は許しがたいものだったが、もし彼女が秋桜家で死んでしまえば、家族にとって厄介な問題となることは避けられなかった。梨花は再び部屋に連れ戻され、厳重に監視されることになった。愛子は汚れたカーペットを交換するよう命じ、翠星は綾乃をそばでなだめ続けた。「怖がらなくていい」綾乃は完全に怯えていた。これまでこんな経験をしたことがなかったのだ。翠星が長い時間をかけて彼女を安心させると、ようやく彼女は眠りについた。部屋の外で、愛子は小声で翠星に尋ねた。「これからどうするつもり？梨花のお腹にはあなたの子供がいるのよ」翠星の目には一切の慈悲がなかった。「もし奥様が俺に任せてくれるなら、彼女を地獄に落とします。生きることも死ぬこともできないようにしてやります」そう言いながら彼は愛子を一瞥した。「ただ、奥様が情を捨てきれないのではないかと心配です」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1話
高橋優子が胃がんと診断されたその日、佐藤峻介は初恋の彼女と一緒に息子の健康診断を受けていた。 病院の廊下で、中村悠斗は生検の報告書を持ち、真剣な面持ちで言った。「優子、検査結果が出た。悪性腫瘍のステージ3Aだった。もし手術が成功すれば、5年間の生存率は15％から30％になる」 優子は細い指でショルダーバッグのストラップを強く握り、少し青白い顔で重々しい表情をした。「先輩、手術しないとあとどのくらい生きられますか？」 「半年から1年だ。人によるが、優子の場合はまず2期の化学治療をしてから手術を行うべきだ。そうすれば、浸潤や転移のリスクを防げる」 優子は唇を噛みながら苦しそうに言った。「ありがとうございます」 「一体何を感謝しているんだ？すぐに入院手続きを進めるぞ」 「いえ、治療するつもりはありません。私の体はもう持ちませんから」 悠斗はもっと何か言いたげだったが、優子は彼に深々とお辞儀をして、「先輩、このことは秘密にしてください。家族を心配させたくありませんから」 高橋家は破産しており、父の高額な医療費だけで優子はすでに精一杯だ。病気を家族に知らせることは、災いに災いを重ねることに他ならない。 悠斗は無力に溜息をついた。「安心しろ。誰にも言わないから。そういえば結婚したそうだな、君の夫は...」 「先輩、父のことでお手数をおかけしますが、私はこれで」 優子はその話題を避けたがっており、返事を待たずに急いで去った。 悠斗は頭を振った。噂によると彼女は大学を中退して結婚したという。かつての医学部の天才は、流星のように落ち、再会した時にはすでに荒廃していた。 彼女の父が治療を受けていた2年間、優子は一人で忙しく動いていた。自分が病気になった時も、夫の姿は見えず、通りすがりの人に病院に連れてこられたのだった。優子は過去を振り返った。結婚したその年、夫の峻介もかつては彼女に心から優しくしていた。しかし、彼の初恋の相手が妊娠中に帰国した後、全てが変わった。優子も妊娠中であったが、峻介の初恋の相手と一緒に川に落ちた。 もがき苦しむ中、優子は峻介が必死になって松本里美の方へ泳いでいく背中を見た。里美も彼女も衝撃により早産してしまい、優子は救助されるのが遅れ、最適な救助のタイミングを逃してしまった。病院に運ばれた時には、すで
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1353話
梨花は手に血の付いたナイフを持ったまま、愛子の方へ歩み寄った。その光景は狂気に満ち、滑稽ささえ感じさせるものだった。翠星は綾乃の前に立ちはだかり、梨花が彼女に危害を加えるのを恐れた。一方で、颯月は怯えきった愛子を守るようにその前に立った。「殺人だ！」悠香は叫びながらその場から距離を取った。血が自分に飛び散るのを恐れていた。優子はこの光景を冷静に見つめながら心中で呟いた。この家族は本当に腐りきっている。母親が娘を見捨て、娘が母親を殺そうとする。夏希がこれまでに犯してきた罪は数えきれないほど多かった。その報いとして今、実の母と娘からも憎まれるのは当然だった。愛子はすぐに声を上げて梨花を止めた。「これ以上近寄らないで」「お母さん、どうして私を見捨てるの？私は梨花なのよ！こんなにお母さんを愛しているのに！」颯月は素早く梨花を押さえ込んだ。梨花に愛子や綾乃を傷つけるつもりはなかったようだが、涙ながらに訴えた。「お兄ちゃん、あなたはいつも私を一番大事にしてくれてたのに！どうしてこんな仕打ちをするの？」しかし、その涙を見た颯月の心に浮かんだのはただ一つ……偽りの涙だった。今日という日は、彼にこの家族の恐ろしさを確認させる日となった。冷酷さは遺伝するのだろうか。優子は夏希の傷を確認し、応急処置を施した。家には十分な医療設備がなかったため、警備員に命じて夏希を急いで病院に運ぶよう手配した。夏希の罪は許しがたいものだったが、もし彼女が秋桜家で死んでしまえば、家族にとって厄介な問題となることは避けられなかった。梨花は再び部屋に連れ戻され、厳重に監視されることになった。愛子は汚れたカーペットを交換するよう命じ、翠星は綾乃をそばでなだめ続けた。「怖がらなくていい」綾乃は完全に怯えていた。これまでこんな経験をしたことがなかったのだ。翠星が長い時間をかけて彼女を安心させると、ようやく彼女は眠りについた。部屋の外で、愛子は小声で翠星に尋ねた。「これからどうするつもり？梨花のお腹にはあなたの子供がいるのよ」翠星の目には一切の慈悲がなかった。「もし奥様が俺に任せてくれるなら、彼女を地獄に落とします。生きることも死ぬこともできないようにしてやります」そう言いながら彼は愛子を一瞥した。「ただ、奥様が情を捨てきれないのではないかと心配です」
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1352話
夏希の脅しは全く効果がなかった。悠香は何よりも利益を優先する性格で、あっさりと過去の出来事をすべて話し始めた。「誓います、最初は牛乳に毒が入っているなんて知らなかったんです。私もそれを飲んでしまって病院送りになり、検査で問題があることが分かりました。それで夏希を問い詰めたら、ようやく彼女の計画を知らされたんです。それからはこの子に毒を飲ませるのをやめました」悠香は夏希を非難し始めた。「私は夏希に騙されていたんです。文句があるなら彼女に言ってください。もし私が小さな子に毒をやめさせていなかったら、今日まで生き延びることはなかったでしょう！」優子は静かに笑い、「河野さん自分を完全に無罪放免にしようとしないで。確かにあなたが毒を与えるのはやめましたが、それは自分が疑われるのを恐れただけでしょう。それで、あなたはより直接的な方法を選んだのです。彼女を洪水の中に巻き込むように仕向けました」この一家は悪魔のような者ばかりだった。それでも綾乃は奇跡的にこの環境で生き延びることができた。「高橋さん、私だってどうしようもなかったんです。夫に先立たれ、田舎で一人では子供を養えませんでした。あの子が7歳のとき、学校に行かせる予定だったんですが、このバカ娘の夏希が一銭も送ってくれなかったんです。それで、この子が私みたいな貧乏な老人と一緒にいるくらいなら、いっそ死んだ方がいいと……」どんな理由であれ、悠香が綾乃への毒をやめたことで、彼女の命は救われた。「河野さん、あなたを呼んだのは過去の証言を警察に伝えてもらうためです。事実を正直に話して協力してください」夏希は目を閉じ、諦めたような表情を浮かべた。「奥様、私はどうなっても構いません。ただ、どうか梨花だけは許してあげてください。彼女はあなた方が愛情を注いで育てた子です。あなたにとっては半分は娘のようなものです。刑務所に入れられたら、彼女の人生は完全に終わってしまいます！」夏希が愛子に必死に許しを乞う一方で、梨花はようやく事態を理解し始めた。「つまり……私は秋桜家の人間じゃないってこと？」夏希は梨花に手招きしながら言った。「梨花、お願いだから、お母さんと一緒に奥様と颯月様にお願いして、許してもらいなさい」梨花の顔は真っ青になり、目は虚ろだった。この事実は彼女にとってあまりに大きな衝撃だった。「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1351話
夏希は、もはやどんなに言い訳をしても無駄だと悟った。この数日間で颯月が全てを調べ上げたことは間違いなかった。彼女は愛子の前に跪き、「奥様、どうかこれまで私が尽くしてきたことをお考えいただき、お嬢様を許してください。当時、私はどうかしていました。この件については私の過ちです。お嬢様は何も知らない無垢な赤ん坊だったんです。どうか彼女を責めないでください」と涙ながらに訴えた。「夏希、あなた何を言っているの？何をしたの？赤ん坊って誰のこと？」梨花は恐怖で声を震わせながら問い詰めた。秋桜家の人々が見せる冷たい態度から、彼女は今回の事態が本当に深刻なものであることを感じ取っていた。以前なら、どんなトラブルがあっても愛子が彼女を庇ってくれていた。しかし、今日の愛子は一度も梨花を気に留めることなく、冷たい声で言った。「たった一言、無垢だと言えば済むと思う？偽の娘を私の娘の代わりに贅沢な暮らしをさせていたのよ。もし私の娘を大切に育ててくれていたならまだしも、あなたは何をしたの？七年間も毒を与え続けていたみたいね。彼女も何も知らない無垢な子供だったのよ。よくもそんな酷いことができたものね！」梨花は後ずさり、足元がふらついた。愛子の「私はあなたの母ではない」という言葉の意味をようやく理解した。彼女の頭の中は混乱し、真っ白になった。「奥様、私にも理由があったんです。私たち田舎者は、都会の人とは違うんです。私の一生なんて、所詮そんなものでした。だから、あのとき邪な心を抱いて自分の娘と交換してしまったんです……」夏希は涙を流しながら弁解を始めた。「毒を盛ったのは私じゃありません。それは母が嫌々子供を育てたせいです。母は洪水を口実に、彼女を家に連れ戻して騙したんです。私はただ、お嬢様の人生を手に入れたかっただけで、命を奪おうとは思っていませんでした……」夏希の言い訳が終わらないうちに、翠星は彼女の胸を一蹴りした。彼の拳は握りしめられ、血管が浮き上がるほどの怒りがその表情に見て取れた。「今さら何を言い訳している！」翠星は怒鳴りながら、いくつかの通帳を投げつけた。「君の母親が七年間子供を世話していた間、君は一銭も送金しなかったな。そのせいで、君の母親はその怨みをすべて綾乃にぶつけた。日々綾乃を虐待し、罵倒したんだ。君はそれを知っていて、わざと母親を怒らせ、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1350話
愛子は綾乃の手を軽く叩き、彼女を安心させるように言った。「綾乃、怖がらなくていいわ。ここはあなたの家よ」その言葉を聞いた瞬間、梨花は我を忘れたように叫んだ。「お母さん、何を馬鹿なこと言ってるの？私の家がどうしてその女の家になるのよ！」ここ数日、家族全員が綾乃に付きっきりで世話をしており、梨花は完全に無視されていた。その冷たい扱いに、彼女の心の中では不安が次第に膨らんでいた。そして、綾乃が秋桜家に現れたその瞬間から、その不安はさらに深く根を張っていった。「私の家って？」愛子は冷笑を浮かべた。「そうだわ、まだあなたに本当の身元の話をしていなかったわね」「私の身元？」梨花は動揺を隠せず声を震わせた。「お母さん、そんな冗談やめてよ。全然面白くないから」「冗談なんて言っていないわ。ちょうどあなたもいることだし、真実を一緒に話しましょう」愛子は扉の近くに立っていた警備員に向かって命じた。「夏希をここに連れてきて」この数日で綾乃の体調はだいぶ良くなってきており、過去の怨みを晴らす準備が整いつつあった。「お母さん、お願いだから怖がらせないでよ。私たちのことに夏希を呼ぶ必要なんてないでしょ？」梨花の声には明らかに自信のなさが滲んでいた。愛子はその言葉を聞いて、鼻で冷たく笑った。「夏希って？」「お母さん、どうしたの？」愛子が梨花を無視した。梨花は翠星の方に走り寄り、感情を爆発させた。「翠星、私あなたの子供を妊娠しているのに、どうして私たち母子を無視して、あの女の世話ばかりしているのよ！あんた、頭おかしいんじゃない？」翠星は梨花がここに現れた瞬間、以前彼女が綾乃に加えた暴力のことを思い出していた。もし彼女がこの数日間秋桜家にいなかったら、おそらく命を落としていたかもしれない。それにも関わらず、梨花は反省するどころか、翠星に対して高飛車な態度を取っていた。翠星は膝を曲げたままの姿勢から突然立ち上がり、その大柄な体を猛獣のように梨花に向け、彼女の首を掴んだ。全身から殺気を放つ翠星は、梨花の体を壁に叩きつけた。梨花は完全に動揺していた。これまでの翠星は、どんなときも優しく深い愛情を見せてくれる人だった。それなのに、今、目の前でいた人なんて信じられなかった。「翠星、あんた、秋桜家でこんなことして正気なの？！」梨花は必死に彼の腕を叩き
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1349話
梨花は先ほどの愛子の冷たい視線と言葉を思い出しながら、混乱と不信感でいっぱいだった。自分をあれだけ愛してくれていたはずの母が、どうしてそんな態度を取るのか理解できなかった。「お母さん、今何て言ったの？」梨花は信じられない声で問い返した。愛子は振り返ることなく、そのまま立ち去ろうとした。焦った梨花は思わず叫んだ。「お母さん、お願い！私はお腹が空いてるの！」愛子は足を止め、冷たく一言だけ返した。「意地の悪い人間は、飢え死になさい」彼女は手に持った温かいラーメンをそのまま運び続けた。それは綾乃のためのものだった。梨花はパニックに陥り、外へ出ようともがき始めたが、扉の外には颯月の指示で配置された見張りがいた。「申し訳ありません、お嬢様。今は外出を許可できません」窓の外に広がった雪景色を見つめながら、梨花は心の中で何かが変わってしまったことを悟り、強い不安を感じ始めた。その頃、愛子は綾乃の部屋に到着し、湯気を立てたラーメンを彼女の前に置いた。「さあ、熱いうちに食べて。これからはあなたのご飯をお母さんがきちんと管理するからね。早く元気になって、もっと健康的になろう」綾乃は小さく頷き、感謝の表情を浮かべながらラーメンを食べ始めた。その間、颯月は部屋を行き来しながら優子の指示通りに環境を整えていた。涼音もまた、綾乃のそばでじっと彼女を見守っていた。梨花が戻ってきたときには既に大人になっていた為、涼音は娘を育てる経験がほぼ0に近かった。そのため、彼女には物質的な愛情を注ぐことでしか、父親らしさを表現できなかったのだ。しかし、綾乃のように控えめで怯えがちな性格の娘を見ると、彼の胸は痛んだ。「何か必要なことがあったら遠慮なく言いなさい。ここはもうあなたの家だ。遠慮する必要はない」綾乃はまた頷いたが、部屋の中に翠星の姿がないことに気づき、不安げな顔をした。「お父さん、翠星さんはどこにいるの？」夫婦は彼女の言葉に戸惑いを覚えた。彼女にとって翠星が最大の心の支えであることを察し、涼音は答えた。「隣の部屋を片付けているよ。すぐに来るから安心しなさい」その言葉を聞いて、綾乃の表情はようやく和らいだ。家族の手厚い看護と愛情のおかげで、綾乃の顔色には少しずつ血色が戻り、以前のような青白さは見られなくなっていた。翠星は毎日秋桜家で彼女と過ご
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1348話
優子はさらに言葉を続けた。「叔母さんは神谷さんのことを深く想っています。もし無理やり二人を引き離したら、叔母さんはきっと気落ちしてしまいます。それでは体の回復にも良くないでしょう」優子はまさに綾乃の恩人だった。綾乃は感激のあまり何度も頷き、「その通りです！」と声を上げた。愛子と涼音は互いに視線を交わした。やっと見つけ出した最愛の末娘は、極めて繊細な陶器の人形のように脆弱で、二人はどうしても傷つけることができなかった。「それなら、優子の言う通りにしましょう」涼音は翠星に目を向け、「君も異論はないな？」と尋ねた。翠星は表情を崩さず、冷静に答えた。「綾乃がいる場所が、俺のいる場所です」「それなら決まりだ。早速綾乃を連れて帰ることにしよう」秋桜家では既に厚手のダウンスリーピングバッグを用意しており、綾乃を隙間なく包み込むようにして寒さを完全に遮断した。ここまでの展開は誰も予想していなかった。特に綾乃と翠星の関係については。涼音と優子、颯月は同じ車に乗り、車内で涼音は頭を押さえながら疲れ切った表情で優子に尋ねた。「優子、綾乃の体の状態はどうなんだ？」優子は綾乃の健康状態をありのままに説明した。「最初に私が病院で綾乃に会ったとき、彼女が神谷家の養女だとは知らなかったんです。ただ彼女の病気に興味を持ったのがきっかけで親しくなりました。でも今回、梨花が騒ぎを起こしたせいで彼女は命を落としかけました。たとえ命を取り留めたとしても、これからはしっかり療養しなければなりません」「優子、綾乃の体のことは君に任せた」涼音はため息をついた。「おじいさん、ご安心ください。この縁がなくても、私は叔母さんを全力でお世話します」涼音は眉間に深い皺を寄せた。最初、優子が誇張しているのだと思っていたが、綾乃の体は彼が想像していた以上に脆弱だった。秋桜家に到着し、車が静かに停車した。翠星はその家の門をじっと見つめた。かつて夢にまで見たこの家に、今は綾乃のために入ることになった。しかし、彼の心には喜びの欠片もなかった。綾乃が家族に見つかったことで、彼女はもう自分だけの宝物ではなくなったのだから。秋桜家の中では大きな変化が起きていた。しかし、梨花はまだ何も知らず、事態を把握していなかった。朝、彼女が騒ぎ立てた後、彼女のご飯は一杯のうどんだけだっ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1347話
綾乃は慌ててベッドから降りようとしたが、愛子が素早くそれを押しとどめた。「動かないで、そのまま横になっていなさい」翠星は自分が真実を明かした後、何が起こるかを予想していたが、涼音が直接病院に現れるとは思っていなかった。涼音が姿を現した瞬間、彼の圧倒的な威圧感が場を包み込んだ。翠星は低い声で「閣下」と呼びかけた。涼音は一瞥もせずに翠星の横を通り過ぎ、そのまま綾乃のそばへ向かった。綾乃の頬の赤みはほとんど消えかかっていたが、その青白い顔立ちには愛子と似通った輪郭がはっきりと浮かび上がっていた。特にその目は、母親の愛子とそっくりだった。「君が綾乃か？」「はい、閣下、私は......」「馬鹿ね、閣下なんて呼ぶ必要ないわ。この方はあなたのお父さんよ。お父さんって呼びなさい」愛子が優しく促した。「お、お父さん......」綾乃は目の前の男性を呆然と見つめた。テレビで見るよりも少し年老いて見えるその姿は、目尻や眉間に深い皺が刻まれており、こめかみには白髪も目立っていた。涼音は綾乃をじっくりと見つめ、その目には深い哀しみと慈しみが浮かんでいた。「綾乃、父さん来るのが遅くなってしまったな」涼音は彼女をしっかりと抱きしめ、「すまなかったな、こんなにも遅くなってしまって。君に辛い思いをさせた」と心から謝罪した。綾乃はこれまで自分の父親がどのような人なのか、何度も想像してきたが、涼音のような人物だとは夢にも思わなかった。涼音に抱きしめられ、綾乃は緊張と戸惑いの中にいた。「大丈夫です、私は平気です。あの......」「父さんも母さんも、やっと君を見つけられたんだ。一緒に家に戻ろう。君のためにできる限り埋め合わせをする」涼音の目に浮かんできた暖かな光が、綾乃の心に染み入った。優しく純粋な彼女は、本能的に拒絶することができなかった。彼女が返事をしようとしたその時、ふと視界の端に背筋をピンと伸ばした翠星の姿が入った。それを見た綾乃の思考は現実に引き戻され、今まで自分を守り抜いてきた人物の存在を忘れることはできなかった。「お父さん、私は翠星と共に歩んでいきたいです」綾乃はうつむきながら言葉を続けた。「翠星はかつて権力のために多くの間違いを犯しましたが、それもすべて私のためでした。彼は私のために神谷家と決別しました。もし私がこ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1346話
綾乃が優子の叔母であるという事実は、優子にとって最高の朗報だった。これまで、毎回優子は涼音のために梨花の身勝手な行動を我慢していた。しかし、綾乃が叔母なら、その心の隙間も埋まる気がした。「高橋、高橋先生、あなたの顔……」優子は今日は変装をせず、素顔をさらしていた。その完璧すぎて文句のつけようのない美しい顔に、綾乃は動揺し、言葉を詰まらせていた。「ごめんなさいね。以前は事情があって別の身分を名乗っていました。でも、これが私の本当の顔です。叔母さん、おじいさんがあなたに会ったら、きっととても喜ばれると思います」愛子は優子の手をしっかりと握りながら言った。「梨花の件ではあなたに迷惑をかけて、不愉快な思いをさせたわね。優子、綾乃は本当に苦労してきたの。どうか昔のことを恨まないでほしい」「おばあちゃん、私たち昔のことは忘れましょう」優子は落ち着いた声で応えた。「私は彼女を患者としてずっと見てきました。彼女が誰であろうと、全力で治療するつもりです」愛子は優子の言葉に頷き、今度は部屋の隅に立っていた翠星を見た。「翠星、綾乃がここまで生き延びられたのはあなたのおかげよ。以前あなたが秋桜家で言ったことは、なかったことにするわ。あなたが私の娘を大切にしてくれたその功績に免じて、秋桜家としてきちんと報いをさせてもらうわ」愛子が綾乃を連れて帰ろうとするのを見て、翠星の心中は複雑だった。悲しみと皮肉が入り混じったような気持ちだった。これまで命を懸けて追い求めてきたものが、自分がすべてを投げ出すと決めた瞬間に手に入るとは。しかし、今回の件で翠星はすでに心を決めていた。彼はゆっくりと綾乃の前に歩み寄り、愛子の前で立ち止まると、頭を垂れて真剣に言った。「奥様と綾乃が再会を果たしたこと、そして綾乃が家族を見つけられたことを、心から嬉しく思います。でも、たとえ奥様が彼女の母親であっても、彼女を連れて行くことはできません」愛子の笑顔は凍りついた。「どういう意味？」「俺は以前、神谷家のために利益を追い求め、自分の心さえ売り渡していました。でも、もうそんな生活はうんざりです。これからは、自分のためだけに生きたいのです」愛子は眉をひそめた。「それが私の娘を家に連れて帰ることとどういう関係があるの？会わせないなんて言っていないでしょう」翠星はその場に跪いた
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1345話
綾乃は信じられないような目で愛子を見つめた。「奥様、今なんとおっしゃいましたか？」愛子の目には涙が浮かんでいた。「信じられないかもしれないけど、あなたが私の娘である可能性が高いの」彼女はこれまでの経緯を説明し、その後、医師を呼んでDNA鑑定を依頼した。すべてが終わった後、綾乃は夢を見ているような気分で、頭が混乱していた。どうして自分が愛子の娘だと言えるのだろう？結果が出るまで、彼女はこの事実を受け入れることができなかった。一方、愛子は喜びで胸がいっぱいだった。綾乃が危険な状態を脱した今、彼女を早く家に連れ帰ってしっかりと看病しようと準備を進めていた。そんな中、執事に指示を出している時に、神谷夫人が嬉々としてやってきた。「この小娘、やっぱり運がいいわね。あんな事があっても死なないなんて......」神谷夫人が部屋に入ってそう言った瞬間、愛子と鉢合わせた。二人の視線がぶつかると、神谷夫人は背筋に冷たい汗が流れた。まるで猛獣に睨まれたような感じに襲われた。愛子は笑みを凍らせたまま、冷たく電話を切った。「分かったわ。きちんと進めて」「奥様、この娘、本当に運がいいんです。今日も見舞いにいらしたんですか？」「今、なんて言ったの？」愛子は冷たい目で神谷夫人をじっと見つめた。その声には怒気がこもっていた。神谷夫人は彼女が機嫌を損ねていると感じたが、それでも取り繕おうとした。愛子がしたすべては梨花のためだと思いながら、媚びるように言った。「奥様、ご安心ください。私たち神谷家は責任を追及するつもりはありません。この娘は運が悪く死ぬことはありませんでしたから。仮に死んでいたとしても、それは梨花様には何の関係もありません......」「バチン！」愛子は何の躊躇もなく神谷夫人の頬を平手打ちした。昨日、神谷夫人が綾乃に与えた一撃は、今も綾乃の頬に薄く痕を残していた。神谷夫人は頬を押さえ、信じられないという表情で愛子を見つめた。「奥様、これは......」「この一撃はあなたへの返礼よ。次に綾乃に手を出したらどうなるか、覚悟しなさい」神谷夫人はついに取り繕うことができなくなり、「奥様、私はあなたを敬い、梨花様のために尽くしているというのに、これはどういうことですか？」と訴えた。愛子は冷静に言い放った。「まだ結果が出てい
