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第1333話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1334話
涼音は手を上げて颯月の言葉を遮った。「夏希がここまで大胆な行動を取る以上、事前に準備をしているはずだ。無理に問い詰めれば、彼女は死を選ぶかもしれない。そうなれば何も聞き出せなくなる」「では、父さんのお考えは……？」「複数の策を講じ、二つの方向へ進む」涼音はすぐに方針を固めた。「当時、彼女は君の母親と同じ時期に出産した。その時連れ去った子供が、君の妹である可能性が高い」颯月は歯を食いしばりながら問うた。「彼女の子供はすでに亡くなっています。それが、もし本当に妹だったとしたら……」「その時は草野家に血の報いを受けさせる」涼音の眉間には冷酷な怒りが浮かんでいた。颯月は急いで部屋を出て行き、書斎には優子と涼音だけが残された。優子は小さな声で涼音を慰めた。「おじいさん、叔母さんはきっと生きています。どうかご安心を」涼音は怒りを抑え込み、椅子に腰を下ろした。その表情には無力感がにじみ出ていた。「優子、情けない話だ。一生大事にしてきた娘が、実は偽物だったなんて。たかが一人の使用人に、我々は手玉に取られていたのだ」もしこの話が外に漏れれば、秋桜家の面目は丸つぶれになるだろう。優子は涼音にとってこの出来事がどれほどの衝撃であるかを理解していたが、適切な言葉が見つからなかった。「お祖父様、物事には必ず良い面と悪い面があります。確かに騙されていたのは事実ですが、叔母様を見つけることができれば、それだけでも救いになります」涼音の瞳には光がなく、「だが、夏希のやり口を見ただろう。あの女の手段は残酷すぎる。俺の実の娘はもう……」「まだそうと決まったわけではありません。おじいさん、諦めるのはまだ早いです。その子はあなたたちの実の娘なのです。もし私が夏希の立場だったとしても、直接手にかけることはできないと思います。私とおじさんに当時の真相を調べさせてください」「分かった。頼むぞ」涼音は静かにそう答えたが、その顔には疲労の色が濃く見えた。優子は涼音を見つめていたが、彼が一瞬にして数歳老けたように感じた。彼女は小さくため息をつき、このような事態には誰もが打ちのめされるのだろうと考えた。その夜、優子は何も考えずにベッドに倒れ込むように眠った。裕也も梨花も、今は気にしていられなかった。夜が更け、彼女が半分眠りに落ちているとき、マットレスの半分
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1335話
颯月は額に手を当てた。彼の母親の考えは本当に理解しがたかった。彼女が梨花の問題を解決している間、頭の中でこんなことを考えているとは思いもしなかった。少しでも梨花に賢さがあれば、こんなに愚かにはならなかったはずだ。愛子は自分の娘でないのは幸いだと思った。もしそうなら、失うのは家族の尊厳では済まされなかっただろう。「母さん、今重要なのは梨花じゃなく、俺の本当の妹がどこにいるかという問題ですよ」愛子はようやく状況を理解し、すぐ体を起こして夏希を問い詰めようとした。「夏希は当時、自分の子供が亡くなったと言っていたけど、まさか私たちの娘を……」「母さん、焦らないでください。夏希は狡猾で計算高い人間です。今問い詰めれば、追い詰められて自殺されるかもしれません。そうなったら手掛かりが途絶えてしまいます」「じゃあ、私たちはどうすればいいの？」「主導権を握ることです。心配しないでください。すでに妹の行方を探し始めています。母さんがやるべきことは、何も知らないふりをして夏希の話を引き出し、彼女を安心させることです」愛子の顔は青ざめ、両手で顔を覆いながら呟いた。「彼女にこんなによくしてきたのに、まるで実の妹のように接してきたのに、どうしてこんなことができるの？」「人間の欲望は底なし沼のようなものです。決して満たされることはありません」愛子は深く息を吐き、「私の可哀想な娘、今どこにいるのかしら？」数人の眉間には不安と恐れが浮かんでいた。長い年月が経ち、彼女が生きているかさえわからなかった。調査の結果、見つかるのが遺体だけだったらどうしようという恐怖が彼らの心をよぎっていた。涼音は愛子の肩に手を置き、「娘はきっと無事だ。心配しなくていい」と静かに言った。そう言いながらも、それが慰めの言葉に過ぎないことは皆わかっていた。愛子は小さく頷いた。「梨花はどうするつもり？」「彼女は娘を見つけるための重要な駒だ。今は手放せない」「それなら、私は夏希の様子を見に行く」愛子は疲れた体を引きずり、雪が舞う廊下を歩いて夏希の部屋に向かった。愛子が夏希の部屋を直接訪れるのは初めてだった。秋桜家には多くの隠れた資産があり、使用人の部屋が上品であるのも普通のことだった。しかし、夏希の部屋で自分と同じカーペットを見た瞬間、愛子の胸にわずかな不快
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1336話
夏希は愛子が腰を下ろしたのを見て、膝を軽く曲げた後、すぐに愛子の前で跪いた。「奥様、今回の件はすべて私の過ちです。ある日、お嬢様が翠星様に冷たくされていると私に相談してきました。そして助けを求められ、私は彼女を幼い頃から見守ってきた者として、一時の焦りから奥様に相談もせず、自分で策を講じてしまいました。その結果、相手側の使用人と衝突を起こしてしまいました。奥様に顔向けする資格もない私ですが、この件がどんな結果になったとしても、私が全て責任を取ります」夏希は非常に賢明だった。この言葉には梨花への情など微塵も含まれておらず、誰が聞いても忠実な使用人の言葉にしか聞こえなかった。また、彼女は愛子の反応を探ろうとしていた。愛子はため息をつきながら答えた。「本当にそうならいいけれど。今日、神谷さんにスープを届け、翠星を説得しようとしたの。でも彼は聞く耳を持たず、秋桜家と徹底的に争い、正義を勝ち取ると言い張っている」「それでは、お嬢様はどうなるのですか？」「今回ばかりは逃れられそうにないわ。翠星の手には、証人も証拠も揃っている。それに梨花の過去の弱みまで握られているの。彼をさらに怒らせれば、以前のことまで暴露されかねない。その場合、懲役はたったの二、三年では済まないでしょう」夏希は声を低くして言った。「奥様、ご安心ください。過去の件については、私がすべて綺麗に処理しました。弱みになるものは残していません」「今回、梨花が何とか助かったとしても、あなたを守るのは難しいでしょう。これまでずっと私の側で仕えてくれたのだから、家族のことで気がかりなことがあれば教えて。できる限り助けるつもりよ」夏希は唇を舐めながら言った。「奥様、ここまでの道のりで奥様にたくさんお世話になり、とても感謝しています。家族はみんな元気で、今日の状況は私自身の責任です。夫とはとっくに別居していますし、子供も早くに亡くなりました。今さら求めるものなど何もありません」「そうね、あの子が亡くなっていなければ、今頃梨花と同じ年齢だったでしょうに。もしあなたが刑務所に入ったとしても、その子が生きていれば私が面倒を見ることもできたのに。ところで、その子はどうして亡くなったの？」夏希の心が大きく揺れたが、表情には出さず、静かに答えた。「あの子は生まれつき体が弱く、不運にも長く生きられま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1337話
この夜、峻介の腕の中の優子だけが安らかで穏やかに眠りについていた。他の者たちはそれぞれの思惑を抱え、長い夜を過ごしていた。夏希は綾乃に会って以来、どこか見覚えがあるような気がしていた。特に愛子が訪れた後、頭の中である考えがあった。もしかして、あの子なのか？だが、この考えが浮かんだ直後、自分で否定した。当時、あの病弱な少女には7年間も毒を盛り続けていたのだ。大水で命を落とさなかったとしても、生き延びられるはずがなかった。それに、あの年の水害では多くの人が命を落とし、遺体すら見つからない者も多かった。そんな病弱な子供が生き残れる可能性など、皆無だった。そう考えながらも、夏希の心には得体の知れない不安が押し寄せていた。轟音とともに稲妻が夜空を引き裂き、夏希の顔は稲妻に照らされて蒼白になった。愛子もまた、不安な夢から突然目を覚ました。夢の中で彼女は子供を産んだ日の光景に戻っていた。彼女は一昼夜の難産の末にようやく子供を産み、赤ん坊の顔を一目見ると精根尽き果て、気を失った。涼音は当時出張で不在だったため、周りには藤城家の者しかいなかった。赤ん坊は生まれるとすぐ保育器に入れられた。愛子はその時、赤ん坊の手に付けられた名札が交換されるのを見たような気がしていた。生まれたばかりの赤ん坊はどれも似ていて、肌はしわくちゃで黄疸もあった。そのため、交換されても気付く者はいなかったのだ。「娘……」愛子は空っぽの部屋を見つめた。涼音とはずいぶん前から別々の部屋で寝ていた。暖房は効いていたのに、部屋はどこか冷たく寂しかった。頭の中にはあの出産の日の光景が繰り返し浮かんでいた。あの冬は特に寒く、彼女が出産したその時間には大雪が降り始めた。それが不安の原因だった。愛子は眠れず、綾乃の顔を何度も思い出していた。彼女が病院を離れる時、綾乃の顔色はまだ悪かった。愛子は着物を羽織り、台所で鍋に入っていたスープをスープジャーに入れると、再び病院へ向かった。優子は夢の中で銃声の響く戦場に立っていた。彼女は一発の銃弾が峻介に向かうのを見て叫んだ。「やめて！」「どうしたんだ、優子ちゃん？」峻介は彼女の背中を軽く叩いた。「また悪夢を見たのか？」優子は指先で峻介の整った顔立ちを撫で、彼の体から伝わった体温でようやく落ち着きを取り戻した。「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1338話
愛子は急いで病院に向かった。まだ朝の五時半だった。翠星は少し驚き、心の中で彼女が梨花のためにここまで尽力するとは思わなかった。「奥様、何度言っても無駄だって言いましたが……こんなことをしても、梨花を訴えるのはやめませんよ」「翠星、私は何度も言ったでしょ、これは梨花のためじゃないって。今夜の天気が悪くて寝られなかったから、綾乃の様子を見に来ただけよ。それに、男のあなたより私の方が彼女の面倒を見るのに向いているでしょ」愛子は何も言わずに翠星を押しのけ、部屋に静かに入った。綾乃を見た瞬間、愛子の心は安らぎ、彼女は綾乃のそばに座り、布団をかけ直してやった。綾乃の顔の腫れはかなり引いていたが、眉をしっかりとひそめ、何か夢を見ているらしく、うわ言を繰り返していた。「助けて、助けて……」綾乃は夢の中から突然目を覚まし、恐怖に満ちた顔で辺りを見回した。「悪い夢を見たの？」「奥様、どうしてここに？」綾乃は外の暗い空を見上げた。愛子はもうとっくに帰ったと思っていたので、驚いた。翠星は温かい水を一杯、彼女の口元に運びながら言った。「少し水を飲んで喉を潤しなさい。何の夢を見ていたの？」綾乃は頭を押さえながら、昨日梨花に強くぶつけられた後から、ずっと頭がぼんやりしている感じがしていた。寝てから長い夢を見たのだ。夢の中で、彼女は小さな女の子が虐待されて育った様子を見た。満足に食べられず、温かい服ももらえず、祖母にひどく虐待されていた。奇妙だったのは、毎日腐った食べ物しか与えられなかったのに、なぜか祖母は必ず一瓶の牛乳をくれることだった。その女の子が7歳の時、洪水が起きた。祖母は家族全員を避難させる際、彼女に住民票を持ってくるのを忘れさせ、家に戻った彼女は洪水に飲み込まれてしまった。濁った水が四方から迫り来った。彼女はその洪水で死ぬと思ったが、幸いにも命を取り留めた。夢の中の小さな女の子は、彼女自身だった。過去の断片から、彼女は自分の記憶を取り戻していた。「私……あぁ……痛い」綾乃は額を押さえ、顔に痛みを浮かべていた。「彼女はどうしたの？」愛子は心配そうに言った。「医者を呼んだ方がいい」「俺の妹は、子供の頃に水の中で頭を岩にぶつけ、そのせいで脳内に血腫ができて、過去の記憶を失ったんです。昨日、また頭に衝撃を受けたので、高
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1339話
「今はしっかり休むことが必要よ。君の身の回りのことはいつでも調べられるから、無理して疲れすぎないように」「頭がすごく痛い、怖い、すごく怖い、すぐに忘れてしまう気がする。兄ちゃん、お願い、お願い」すぐに翠星は彼女にスケッチブックとカラーペンを持ってきてもらった。綾乃は水彩画と油絵が得意で、翠星が彼女のそばにいない日々、絵を描くことだけが彼女を癒してくれる唯一のものだった。昼夜を問わず、絵に没頭していたため、彼女の筆からは多くの驚くべき作品が生まれた。彼女の容姿とは異なり、綾乃の絵のスタイルは非常に荒々しいもので、愛子はその独特な絵を見て驚いた表情を浮かべた。「まさか、あなたがLeeなの？」Leeは国際的に非常に有名だった。8年前に彼女の作品『月光の静寂』は、金賞に選ばれた。大会で出品されたすべての作品は驚くべき価格で落札された。特に『月光の静寂』は最もコレクターズアイテムとして価値があり、愛子は3億円でその絵を購入した。新進の若手画家にしては非常に高額な価格であり、愛子は豪華な家柄で育ち、外祖母の家は書画の名門、母親も近代の著名な画家だった。そのため、小さい時の愛子はいつも音楽を聴いたり、絵の展覧会に出かけたりして過ごしていた。絵のコンテストの授賞式に招かれた際、愛子はLeeに非常に感銘を受け、ぜひ一度直接会いたいと思ったが、その後、綾乃は姿を見せず、代わりに小さなアシスタントが賞を受け取った。それ以来、Leeはまるで消えたように、作品は一切発表されなくなった。愛子はそのことを非常に残念に思っており、あれほどの才能を持った新人画家が埋もれてしまったことを惜しんでいた。そして今でも、その絵は彼女の寝室に飾られており、常に彼女にそのことを思い出させていた。綾乃の小さな顔が少し赤くなった。「おばさん、私が昔コンテストに出たときの名前を知っているんですか？」「知っているどころか、あなたの絵を買ったこともあるわ。縁というのは本当に不思議なものね。あなたのことを調べたこともあったの。まさかこんなところで再会するなんて思わなかったわ」「おばさん、買ってくださありがとうございます。私はただ適当に絵を描いていただけです」綾乃はそう言いながらも、手の動きは止まらず、数分で一人の肖像画を描き上げた。その老人は非常に粗野な顔つきで、顔
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1340話
優子は梨花の声で目を覚ました。彼女は不満げに呟いた。「うるさい」耳元から峻介の声が聞こえてきた。「彼女の舌を切り取りに行ってこようか？」眠気が一瞬で消え去り、優子は目を擦りながら眠たそうに目を開けた。「あなた、ますます暴力的になってるわね」峻介は彼女の唇に軽くキスをした。「優子ちゃん、君が幸せでいることが、俺にとっては何より大事だよ。梨花でも他の誰でも、君の幸せには敵わない」梨花が騒ぎ出したせいで、優子は仕方なく起き上がった。梨花が何を騒いでいるのか、優子はよくわからなかった。優子はさっと顔を洗って外に出ると、梨花の部屋の前がめちゃくちゃになっており、その上で梨花の罵声が響いていた。「あなたたち、こんな簡単な朝食すら作れないの？私をこんな扱いをしていいの？」優子は床に散らばった食材を一瞥し、熱いスープをかけられていた使用人を見た。「何があったの？」その使用人は最近来たばかりで、このような状況には初めて出くわした。お嬢様がとても気難しいと噂に聞いていたので、他の賢い使用人たちがわざと彼女にこの仕事を押し付けていた。彼女も覚悟はしていたが、梨花は彼女の想像を遥かに超えていた。「高橋様、朝食を届きにきたら口に合わないと仰ったので、何度もいろいろ作り直してみましたが、結局どれもお口に合わないようで」「私は秋桜家のお嬢様よ。あなたたち、こんな無礼な奴ら……」優子は使用人の肩を軽く叩き、「やけどの薬を塗ってきなさい、ここは私が処理するから」「でも……」「迷わないで、行ってきなさい」使用人は感謝の眼差しを向けると、梨花は不満そうに言った。「優子、調子に乗るんじゃないわよ。私の父があなたを認めたからって、私の前で指図できると思っているの？私は秋桜家のお嬢様よ」「お嬢様」この言葉が梨花の口から出ると、特に皮肉に感じられた。涼音は口を開かなかったし、優子も余計なことを言うタイプではなかったので、梨花の言葉をそのままにしておいた。「あなたが何者だろうと、他人を侮辱することは許されないわ。あなたが無駄に捨てた食材だって、他の誰かにとっては貴重な食事かもしれない」優子は戦争で荒れ果てた地域に行ったことがあり、そこで人々は少しのご飯のために命を懸けることもあった。そこでは子供たちが餓えて痩せこけ、見るも無残な姿をしていた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1341話
颯月は眉をつり上げ、怒りを露わにした。「もう演技すらする気がないのか？」峻介は車のドアを開けると、雪の中にいた優子を勢いよく自分の腕の中に引き寄せた。「どうせ隠し通せないんだから、もう隠す必要なんてないだろう！」峻介が秋桜家で好き勝手する前に、涼音に叩きのめされるだろう。涼音は真相を知らないふりをしていた。そのため、峻介も愛想を振りまいていた。「優子ちゃんが佐藤家に戻る気がないなら、俺が秋桜家に婿入りしても構わないぜ」颯月は峻介をじっくり観察した。峻介はまるで大きな犬のように見えた。少し前、秋桜家は婿として峻介を迎え入れるためにあらゆる手を尽くしていた。今では、彼は自ら進んで婿入りしようと必死になっていた。「この世界、狂ってるな」颯月は心の中で呟いた。「まさかこんな風にすぐ手のひら返しが起きるとは」彼は峻介に冷たく言い放った。「勝手なことを言うな。秋桜家は君が自由に出入りできるような場所じゃないんだよ」「許されなくても、俺は来る」二人の間に漂う険悪な空気を感じ取った優子が、慌てて話題を変えた。「さっき潮騒村に行くと言っていたけど、どうして？」「梨花の祖母は遠い漁村にいる。あそこは子供を隠すのにちょうどいい場所だ」「潮騒村？」「ああ、そうだ。それに俺の部下が彼女が一度女の子を育てていたという情報を掴んだ」優子は何も言わなかったが、峻介は密かに調査を進めていた。そして今回は彼女の前でいいところを見せることができたようだ。颯月は鼻で笑った。「ただの自己満足だろう」彼らは潮騒村に向かった。その村は長年開発されず、交通の便も悪かった。アスファルトの道は村の入口までしか続いておらず、村内は古い建物やでこぼこの道がそのまま残されていた。車が揺れるたびに優子の体は何度も跳ね上がった。峻介は彼女の体をしっかりと抱きしめ、優子は車を降り、自分で歩くことにした。冬の漁村はひどく寂しい雰囲気を醸し出していた。道には厚い氷が張り、大海の塩辛い風が吹きつけてきた。優子は足を止めた。その視線の先を追った峻介は、海辺の崖に咲く紫色の小さな花を見つけた。「優子ちゃん、どうしたの？」優子は花から視線を外しながら答えた。「こんな場所で紫桜が咲いているなんて珍しいなって思っただけ」「確かに珍しいね。これ、食
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1374話
里美はまるで悪夢から目覚めたかのようだった。彼女が悲鳴を上げて目を覚ますと、自分が松本家に戻っていることに気づいた。もう手術台ではなかった。「里美、やっと目を覚ましたんだね」悠真は穏やかな笑顔で彼女を見つめていた。「私はまだ生きているの？」里美は自分の健康な手足を見て、あの数時間、まるで地獄にいるようだったと感じた。優子が自分の身に何をしたのか？「バカな子、もちろん生きているさ。さあ、ベッドから降りて歩いてみて」里美は混乱していた。優子は本当に自分の足を治してくれたのだろうか？そんな優しさを見せるはずがなかったのに。布団をめくると、里美は自分の足が機械の足になっていることに気づいた！彼女は息を呑み、次の瞬間、ゆっくりと足を床につけた。数年ぶりの地面に足をつけた感じに、里美の目には涙があふれた。「どうだ？ 具合はどう？」悠真が尋ねた。「これは義足だけど、市販されている中でこれ以上精密なものはないよ。歩くだけでなく、走ったり跳んだりも自由にできる。普通の人よりも動きが軽快だ。もし気になるなら、専門の職人に頼んで調節してもらったらいい。そうしたら、何不自由なく使えるよ」里美は優子が言ったことを思い出した。「彼女はどこに？」涼真は軽く言った。「彼女はこれから、君との恩怨は清算したと言っていた」里美はベッドに腰を下ろし、複雑な感情に駆られて涙が止まらなかった。口元には苦い笑みが浮かんでいた。「私は彼女の同情なんて要らない」明らかに二人は敵対しているはずだったのに、優子は彼女の足を治してくれた。「里美、俺は全部知っている。優子はいい子だ。過去のことを気にせず、これから君の足も普通の人と同じようになる。君が元気でいれば、俺も安心して去れる」里美は急いで言った。「おじいさん、ダメだよ。私はただ、あなたに元気でいてほしいだけ。私は両親がいないから、もうあなたを失いたくない」悠真はため息をついた。「人はいつか死ぬものだ。約束するよ、ちゃんと生きるよ。まだ君の結婚式も見ていないからな」この言葉を聞いた涼真の顔に微妙な表情が浮かんだ。もし悠真が自分と里美の関係を知ったら、二人が結婚することを絶対に許さないだろう。里美は信也の娘であることが知っている者は少なかった。今、彼女はまだ松本家の一員だった。もし涼真と関係があることがばれ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1373話
優子はすでに涼真と翠星の関係に気づいていた。涼真は優子にとって、明らかにリスクがある人だった。幸い、涼真は里美に心を奪われていた。優子は涼真と里美をお互いに牽制させるつもりだった。優子は時限爆弾を持っていたため、涼真が秋桜家に危害を加えるのを防いだし、里美の足が治ったあとの無茶も防いでいた。里美がした悪事は数え切れないほどだった。あの時、優子と子供を危険にさらすところだっただけでなく、優子の結婚も破壊した。里美の骨髄は麻衣に適合しており、彼女は麻衣を救うことができたのに。だが、里美は自己中心的にそのことを隠し、後に麻衣に毒を盛って病状を悪化させた。信也も里美のせいで死んだ。もし彼女は信也の娘でなければ、優子はとっくに彼女を殺して養父母の仇を討っていた。これまで、優子は復讐の方法を何度も考えてきた。だが、信也が自分にすべての父性愛を注いでくれたことを思い出すたびに、優子は里美を殺すことができなかった。もし信也がまだ生きていたら、きっと里美が若くして死ぬことを望まなかっただろう。優子はため息をついた。結局、彼女はそれほど冷徹にはなれなかった。里美はこれから車椅子に頼ることなく過ごせるのだ。里美は涼真を牽制して、改心して、良い人間になれると優子はそう期待していた。涼真も愚かではなかった。すぐに優子の意図を理解した。「高橋さん、さすがに賢いね」「では、松本さんは？」「これからもっと協力したいと思う」優子は口元に笑みを浮かべ、「それなら良かった」と言った。賢い人間は多くを言わなくても、ひとことで意図を理解できた。涼真が里美を連れて行こうとしたその時、優子は彼を呼び止めた。「里美は高橋家の最後の血筋だ。どうか彼女を大切にしてください」涼真の足が止まった。「彼女が松本家を離れなければ、ずっと彼女を愛し続ける」「彼女が目を覚ましたら、私たちのことはこれで清算したって伝えて」「わかった」涼真が去った後、優子は電話をかけた。「そう、里美の名義で20億円を寄付してください。その使途は必ず本人が直接確認して、すべて必要としている人々の身に使ってください」20億円は、お金持ちにとっては一軒の家、一隻の豪華客船、あるいは一夜の花火に過ぎなかった。だが、災害地域の人々、貧困の地区の子供たち、治療費がなくて病気
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1372話
それが里美を完全に圧倒した最後の一撃だった。彼女は崩壊寸前だった。「涼真は永遠にあなたを身近に置いて禁断の関係にしようとしているみたいよ。ああ、こんなに高慢なあなたが、男の玩具として余生を過ごすなんて」優子の一言一言は、鋭い刃のように里美の心臓を突き刺すようだった。「でも、安心して。たとえ、あなたが私の敵でも、私は医師としての誇りを持っている」里美は優子の言葉の意味がわからなかった。彼女は一体何をしようとしているの？手術は非常に長かった。里美は何度も痛みで意識を失った。額に流れた汗が目に入り、目を覚ますたびに騒音が聞こえた。時折、優子は大きなハンマーを振るっていたり、時折振動鋸を使っていた。まるで車を修理するかのように忙しそうだった。里美は初めて、手術がこれほど恐ろしいものだと思った。機械で足を切り裂く音がこんなにも恐ろしいものだとは。６時間以上過ぎ、里美は自分が手術台で死ぬと思っていた。しかし、結局彼女は生き延びた。ただ、その時にはもう意識はほとんどなかった。足元以下は痛みも感じず、どうなっているのか全くわからなかった。扉が開き、涼真がすぐに飛び込んできた。里美は彼の焦った顔を見て、すぐに再び意識を失った。「お医者さん、どうですか？」優子はマスクをつけたまま、淡々と答えた。「手術は成功した」涼真は顔色を変え、冷たい目で優子を見た。「説明して」「松本さん、焦らないでください」優子は血のついた手袋をゴミ箱に投げ捨て、里美の足を覆っていた布を引き剥がした。里美の膝下には、もう下腿はなく、代わりに機械の足が取り付けられていた。「これは私が彼女に装着した義足。彼女はもう歩けるようになった。あなたがベッドでの体験をもっと楽しめるように、大腿部はそのまま残しておいた」涼真の目が一気に冷たく輝いたが、優子はそれを気にすることなく言った。「私を馬鹿にしてるの？私が彼女の体を検査したとき、彼女の体に残された痕跡を見た。松本家では、あなただけが彼女に手を出せる。でも、心配しないで。私はあなたたちのことには興味がない。ほら、これを」優子は涼真にリモコンを投げ渡した。涼真は眉をひそめて言った。「これは何だ？」「彼女の足にチップを埋め込んでおいた。これで、どこにいても、すぐに彼女を見つけられるし、ロック機能もつい
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1371話
体と心の痛みに襲われ、里美は生きる意欲を失った。しかし、優子は手を止めるつもりはなかった。「知ってる？この日をどれだけ待ったか。大好きだった母が私から離れた。彼女はあなたに無償の愛を注いだのに、あなたは彼女を傷つけた。それに父親にまで手を出した。私が父を助けようとどれだけ努力したか分かる？それなのに、あなたは彼の命を奪った。私がどれだけ辛かったか、わかる？」優子の手の動きはますます荒くなり、里美は声を絞り出して叫んだ。「優子、あれは事故だったの。彼も私の親だった。私は騙されていたの！」「あなたは父の娘にふさわしくない！里美、なぜ死んだのがあなたじゃないの？父がどれだけ私の子供を楽しみにしていたか、知ってる？彼はたくさんおもちゃを作ってくれてたんだよ。生きる意志を持っていたのに、全部あなたのせい！あなたのせいで、すべてが壊れた！」優子は他のことは許せた。何事も一方だけの問題じゃないからだった。ただ、無実の信也の命が奪われた。その痛みは優子の心に深く刺さっていた。「優子、冷静になって」「冷静になる？私の父が亡くなったのに、あなたはどうして生きているの？なんで死んだのがなぜあなたじゃないの？」優子はその時、どれほど絶望していただろうか。拓海の正体も知らず、病気になり、唯一の家族を失った。それなのに、里美はのうのうと生きていた。信也の死は彼女にとっての心の呪縛で、これからの人生で一生解けることはなかった。抑え込まれた感情は、いずれ大きく反発するものだった。里美は冷や汗で全身が濡れ、とうとう意識を失った。しかし、数分後また痛みで目を覚ました。優子が何をするつもりなのか、彼女には全くわからなかった。殺すつもりなのか、それとも障害者にするつもりか。里美はただ、自分が地獄にいるように感じた。生きていることが地獄だった。死ねば楽になれるだろうとまで考えていた。優子はその考えを見抜いたかのように冷笑した。「死にたいの？そんなに簡単じゃないわ」「優子、過去のことは本当に謝るわ。殺すつもりなら、もう殺して。こんなに苦しむなら死んだほうがマシよ！」「ふふ、何と言っても、あなたは私の父の娘。彼が唯一血を分けた子よ。私があなたを殺すことはないわ。むしろ、あなたには長生きしてもらいたい。毎日悔いの中で生き続けさせてやるわ！
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1370話
里美は反抗する余地もなく、だが、生き延びようとしていた。「優子、忘れないで、峻介は私に命を一つ借りているのよ。もし私に手を出したら、彼は絶対に許さない！」優子は低く笑った。「本当に？なぜそんな自信がある？」里美は一瞬驚いた。峻介は蓮と共に育った。だから、彼は蓮の死に無関心なはずがない！「そう、彼は他の人に命を一つ借りている。でも、それとあなたとは何の関係がある？正直に言えば、あなたはその人の片思いの相手に過ぎない、恋人同士でもないでしょ？峻介は蓮が死ぬ前に、あなたをしっかりと守ると約束したとしても、この数年間彼があなたのためにしたこと、まだ十分じゃなかったの？もし、私があなたなら、こんなに馬鹿なことはしないわ。自分を愛さない男に全ての感情を捧げて、最終的に何も得られず、彼の忍耐力を使い果たしたなんて。彼は私よりもあなたを憎んでいる。もうあなたを守らないわよ。だって、蓮が残したのは美月という娘だけだ。あなたがどうしようと、峻介には関係ないわ。彼はあなたのためにしたこと、もう十分だろう」里美は体の痛みも忘れて、息を荒げながら問いかけた。「あなた、何を言いたいの？」優子は彼女を見下ろし、嘲笑するように答えた。「ああ、あなたはまだそのことを知らなかったのね」里美は歯を食いしばって言った。「一体、何を言いたいの？」優子の言葉はまるで鋭いメスのように、ゆっくりと里美に痛みを与えていった。「里美、なぜ拓海が幼い頃からあなたを『お母さん』と呼びたくなかったか、わかる？それは、峻介が彼の小さい時から、私が彼の母親だって教えていたからよ」里美の顔から血の気が引き、信じられない様子で優子を見た。「あなた、何を言ってる？」「拓海は私の子供よ。あの時、あなたと私は同時に早産だった。あなたが双子を妊娠していたけど、その中の一人の子供は死んだの。峻介は、私の息子をあなたに渡したのよ。実は死んだのはあなたの子供だったの」「はぁ！！」里美は叫び声をあげ、現実を受け入れようとしなかった。「ありえない、拓海は絶対に私の子供よ！」「彼と峻介がそっくりで、美月とは全く似ていないのに。どうして彼があなたの子供だと思う？」里美の目には涙がこぼれた。彼女は疑ったことがあった。だが、彼女はそれ以上のことを考えなかった。峻介と蓮は従兄弟だったため、拓海が
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1369話
里美は突然、あるシーンを思い出した。あの時、信也も高額な手術費が必要で、優子は行き詰まり、結婚指輪を返さざるを得なかった。その時、ちょうど里美が宝石を選んでいるところに出くわした。優子は地面にしゃがみ込んで指輪を拾っていたが、里美は高い位置からその姿を見下ろして笑っていた。あの出来事は、もう七年も前のことだった。そして今、里美を見下ろしているのは優子だった。「あなた、Vanessaなの？私に近づいたのは復讐のためなの？」里美の視線は次第に冷たくなり、事の重大さにまだ気づいていなかった。「正解」優子は穏やかな声で続けた。「このメス、刃は特別に設計され処理されていて、骨を切る際の精度と効率を確保している。これは、骨を掴んで切る位置を固定し、手術の正確さと安定性を保つためのメス。そしてこれ、振動鋸、あなたも知っているでしょ？」優子はまるで販売員のように、非常に真剣に里美に道具を紹介していた。「後で麻酔はしないわ。私はメスであなたの皮膚を切り、骨を切り開く」里美の額には冷たい汗が浮かび上がり、「優子、そんなことできないでしょう？」「できないって？どうしてできないの？今日はちゃんと清算するわ」優子はそう言いながら、メスで里美の皮膚に傷をつけた。鋭い刃が皮膚を切ると、血が勢いよく溢れ出した。「痛い？」優子は首をかしげて里美を見た。「でも、妊娠しているあなたが俊介のそばに立っているのを見たあの時、私もすごく痛かったのよ。あなたは私の夫、私の服、私の家、病院を奪った。それだけでも許せないのに、どうして私を船から突き落とすことができるの？」手術は始まっており、優子は素早く動きながら話を続けた。「私は子供と一緒に海で死にかけた。だから、私はずっと悲しくて苦しかった」里美は痛みに耐えきれず、彼女の足にはすでに感じが戻っていた。今になって、優子が親切に足の治療をしていた理由が分かった。優子はずっと今日のために待っていたのだ！「やめて、やめて！」優子の手袋には血が染み込んでおり、優子は微笑みながら穏やかに言った。「ええ、私もあなたに止めて欲しいと頼んだわ」里美はあの夜を思い出した。海風が猛々しく吹き、雪が舞う中で、優子は彼女の意図を察してお腹を押さえながら、後ろへと一歩ずつ下がって行った。「来ない
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1368話
里美は全身に鳥肌が立ち、不安の感じが四肢の先から全身に広がっていった。「Vanessa、あなたの言っていることがよくわからない。麻酔剤を使わないの？」優子はにっこり笑った。「その通り」里美はただの冗談だと思っていたが、まさか本当に麻酔なしで手術をするつもりだとは思わなかった。彼女は顔の表情が固まった。「あなた、冗談でしょ？こんな大きな手術で麻酔なしなんてありえない！」里美は無意識に体を動かしたが、手首はしっかりと拘束されていて、少しも動かせなかった。その時、優子は必要な道具をすべて取り出していた。里美は事故後の手術で麻酔を打たれており、手術の過程を知らなかった。優子は手にメスを持ち、手のひらでそれを軽く回した。動きは素早く、洗練されていて、その様子はまるで医者というより、まるで殺し屋のようだった。「冗談なんか言わないよ」優子は穏やかに笑いながら、自分本来の声で話した。二人は何年も会っていなかったが、里美は優子の声を決して忘れることはなかった。「あなた、まさか……優子！」里美は信じられない思いで頭を振りながら言った。これはきっと幻覚だ、優子がここにいるはずがない！しかし、次の瞬間、優子は自分の顔にかかっていたマスクを外し、明るい笑顔を浮かべた。「正解だよ、あなたには無料で手術をプレゼントするわ」里美は叫び声を上げた。「どうしてあなたがここに？Vanessa先生はどこに隠したの？」残念ながら、この部屋は防音効果が非常に良く、涼真が外にいても何も聞こえなかった。優子は手に持っていたメスをゆっくりと里美の顔に近づけ、少しずつ下に動かしていった。「里美、久しぶりだね。あなた、ずいぶんと純粋になったわね。今でも私が誰だかわからないのか？」里美の頭の中に一つの考えが浮かび、目を見開いた。「まさか、あなたがVanessa？あり得ない、Vanessaは世界トップクラスの医者よ。あなたは大学も卒業していない、あなたがそんなことできるはずが……」優子は手術台の横に立ち、里美をじっと見つめた。「里美、誰もがずっと同じ場所に留まっているわけじゃない。私たちが初めて会ってからもうすぐ10年だよ。あなたは、私と同じように、この10年間ずっと男のことばかり考えていたの？」里美は突然、あることに気づいた。10年前も今も、
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1367話
峻介は美月を追いかけ、彼女を一気に引き寄せた。「美月、君は君のお父さんの誇りだ。もし彼がまだ生きていたら、君をすごく愛していたはずだ」美月は必死に彼の腕の中で暴れ、暴れている最中に突然跳び上がり、峻介に平手打ちをした。「あなたは最低だ！私の母を裏切って、優子おばさんも傷つけた。私はあなたが嫌い！あなたを恨んでる！」そう言うと、彼女は足早に駆け出した。進はすぐに追いかけ、「ボス、俺に任せて」と言った。峻介は美月に打たれた頬をさすった。実際には痛くなかったが、彼の心はとても沈んだ。かつて彼は蓮の妻と子供を守ろうと一心不乱に努力し、自分の家族を傷つけることも厭わなかった。結果的に、美月は彼を恨み、里美も全てを失った。優子も傷つけてしまった。峻介はゆっくりと膝をつき、心の中で嘆いた。自分の人生はどれほど失敗だらけだったのだろうか、誰一人として守れなかった。昇は彼の肩を軽く叩きながら、「ボス、これはボスのせいではありませんよ。人生には二者択一の選択しかありません。誰もがすべてをうまくこなすことなんてできません。実際、ボスがしたことはいいことですよ」と言った。そう言って昇は床に座って、手を伸ばして真剣に峻介に話を続けた。「ボス考えてみてくださいよ、美月さんはもうすぐ9歳になります。彼女はもう十分に理解しています。もしボスが説明しなければ、将来もっと深く誤解してしまうはず。これまでボスは彼女を守って、噂を聞かせなかったのです。彼女が言ったように、ボスは彼女を一生騙し続けることだってできたかもしれません。でも、ボスも俺も分かっています。ずっと彼女におとぎ話のような世界で生きさせることはできませんよね。。ボスにも自分の子供がいます。将来、他の子供にお父さんと呼ばれるのを、ボスのお子さんが聞いてしまったら、ボスのお子さんはどう思うだろう？遅かれ早かれ、ボスはいつか説明しなければなりませんでした。そうしないと美月さん、ボスのお子さん、どちらとも傷つけることになります。ボスは本当に板挟みです」昇はつい口を滑らせて言ったが、峻介はその目を彼に向けた。昇は急いで口を閉じた。「はは、言い過ぎました。でも言葉は悪くても理屈は合っていますよ。美月さんが少し大人になった今、ボスが真実を伝えるべきです。彼女は一時的に苦しむだろうけど、人生の中で一番
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1366話
峻介は美月を見上げた。彼女の手は両脇に垂れ、顔は真っ赤だった。「それだけじゃない」峻介は手を伸ばして彼女を引き寄せた。「君にもう少し話があるんだ」美月の涙はすでに流れ落ちていた。「もし私がお父さんの再婚に反対したらどうするの？お父さんとお母さんは上手くいってなかったけど、でも聞いたことがあるわ、ずっと一人だったって。ずっとこのままでいいんじゃないの？どうして急いで他の人と新しい家族を作りたがるの？私は嫌だ、嫌だよ、お父さんが他の人と子供を作るのは嫌だ！お父さんには私だけのお父さんでいてほしい」峻介は美月の目と目を合わせた。久しぶりに見たが、小さな少女の目の中には、かつての里美と同じような偏執が宿っていた。もし今気づかなければ、将来きっと大きな間違いを犯すだろう。「美月、ちょっと冷静になりなさい」「嫌だ！」美月はそのまま峻介の胸に飛び込んできた。涙は大粒で次々と流れ落ちた。「お父さん、私とお母さんはあなたをすごく愛しているの。どうか私たちを捨てないで。お母さんが間違ったことをしたのは分かってる。でも、もう罰を受けたんだよ。この数年、彼女がどんな思いで生きてきたか！昔は有名なダンサーだったのに、今は車椅子に座っているだけなんだよ。少なくとも、昔は彼女を愛していたんでしょう？私たちの生物学の授業で学んだことに通り、両親は愛し合って新しい命を育むんだよ。愛していなかったら、私たちは産まれてないでしょ？」峻介はため息をついた。彼は手を上げ、彼女の涙を拭いながら、優しく言った。「美月、君の父親は確かに君と君のお母さんのこと愛していた。俺が言ってるのは、その父親が俺じゃないってこと」美月は驚き、目を大きく見開きながら峻介を見つめた。「お父さん、あなたの言ってることがよく分からない。私の父親はあなたじゃないって、どういう意味？」峻介は彼女を横に座らせた。「この話は長くなる」彼は蓮との関係、そして優子と里美との関係を説明した。ただし、子供の前では、里美がした悪事については触れなかった。彼女に母親がどれほど卑劣な人間だったかを知ってほしくなかったのだ。美月は話を聞き終わった後、しばらく言葉を失っていた。やっと声を取り戻した。「つまり、私の本当の父親があなたを助けたから、あなたが私たちを養ってくれるということ？」「そうだ」
