All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 1351 - Chapter 1360

夏希は、もはやどんなに言い訳をしても無駄だと悟った。この数日間で颯月が全てを調べ上げたことは間違いなかった。彼女は愛子の前に跪き、「奥様、どうかこれまで私が尽くしてきたことをお考えいただき、お嬢様を許してください。当時、私はどうかしていました。この件については私の過ちです。お嬢様は何も知らない無垢な赤ん坊だったんです。どうか彼女を責めないでください」と涙ながらに訴えた。「夏希、あなた何を言っているの？何をしたの？赤ん坊って誰のこと？」梨花は恐怖で声を震わせながら問い詰めた。秋桜家の人々が見せる冷たい態度から、彼女は今回の事態が本当に深刻なものであることを感じ取っていた。以前なら、どんなトラブルがあっても愛子が彼女を庇ってくれていた。しかし、今日の愛子は一度も梨花を気に留めることなく、冷たい声で言った。「たった一言、無垢だと言えば済むと思う？偽の娘を私の娘の代わりに贅沢な暮らしをさせていたのよ。もし私の娘を大切に育ててくれていたならまだしも、あなたは何をしたの？七年間も毒を与え続けていたみたいね。彼女も何も知らない無垢な子供だったのよ。よくもそんな酷いことができたものね！」梨花は後ずさり、足元がふらついた。愛子の「私はあなたの母ではない」という言葉の意味をようやく理解した。彼女の頭の中は混乱し、真っ白になった。「奥様、私にも理由があったんです。私たち田舎者は、都会の人とは違うんです。私の一生なんて、所詮そんなものでした。だから、あのとき邪な心を抱いて自分の娘と交換してしまったんです……」夏希は涙を流しながら弁解を始めた。「毒を盛ったのは私じゃありません。それは母が嫌々子供を育てたせいです。母は洪水を口実に、彼女を家に連れ戻して騙したんです。私はただ、お嬢様の人生を手に入れたかっただけで、命を奪おうとは思っていませんでした……」夏希の言い訳が終わらないうちに、翠星は彼女の胸を一蹴りした。彼の拳は握りしめられ、血管が浮き上がるほどの怒りがその表情に見て取れた。「今さら何を言い訳している！」翠星は怒鳴りながら、いくつかの通帳を投げつけた。「君の母親が七年間子供を世話していた間、君は一銭も送金しなかったな。そのせいで、君の母親はその怨みをすべて綾乃にぶつけた。日々綾乃を虐待し、罵倒したんだ。君はそれを知っていて、わざと母親を怒らせ、

梨花は手に血の付いたナイフを持ったまま、愛子の方へ歩み寄った。その光景は狂気に満ち、滑稽ささえ感じさせるものだった。翠星は綾乃の前に立ちはだかり、梨花が彼女に危害を加えるのを恐れた。一方で、颯月は怯えきった愛子を守るようにその前に立った。「殺人だ！」悠香は叫びながらその場から距離を取った。血が自分に飛び散るのを恐れていた。優子はこの光景を冷静に見つめながら心中で呟いた。この家族は本当に腐りきっている。母親が娘を見捨て、娘が母親を殺そうとする。夏希がこれまでに犯してきた罪は数えきれないほど多かった。その報いとして今、実の母と娘からも憎まれるのは当然だった。愛子はすぐに声を上げて梨花を止めた。「これ以上近寄らないで」「お母さん、どうして私を見捨てるの？私は梨花なのよ！こんなにお母さんを愛しているのに！」颯月は素早く梨花を押さえ込んだ。梨花に愛子や綾乃を傷つけるつもりはなかったようだが、涙ながらに訴えた。「お兄ちゃん、あなたはいつも私を一番大事にしてくれてたのに！どうしてこんな仕打ちをするの？」しかし、その涙を見た颯月の心に浮かんだのはただ一つ……偽りの涙だった。今日という日は、彼にこの家族の恐ろしさを確認させる日となった。冷酷さは遺伝するのだろうか。優子は夏希の傷を確認し、応急処置を施した。家には十分な医療設備がなかったため、警備員に命じて夏希を急いで病院に運ぶよう手配した。夏希の罪は許しがたいものだったが、もし彼女が秋桜家で死んでしまえば、家族にとって厄介な問題となることは避けられなかった。梨花は再び部屋に連れ戻され、厳重に監視されることになった。愛子は汚れたカーペットを交換するよう命じ、翠星は綾乃をそばでなだめ続けた。「怖がらなくていい」綾乃は完全に怯えていた。これまでこんな経験をしたことがなかったのだ。翠星が長い時間をかけて彼女を安心させると、ようやく彼女は眠りについた。部屋の外で、愛子は小声で翠星に尋ねた。「これからどうするつもり？梨花のお腹にはあなたの子供がいるのよ」翠星の目には一切の慈悲がなかった。「もし奥様が俺に任せてくれるなら、彼女を地獄に落とします。生きることも死ぬこともできないようにしてやります」そう言いながら彼は愛子を一瞥した。「ただ、奥様が情を捨てきれないのではないかと心配です」

優子は決して里美のしたことを忘れなかったし、許すこともなかった。峻介の件はともかくとして、彼女は自分の両親、とりわけ信也を奪われた。あのとき、どれほどの努力をして信也を救い出したことか。それなのに、信也は里美のせいで命を落とした。なぜ悪事を働く者の方が長生きしているのか。「お母さん」耳元で少女の声が響き、優子が振り返ると、そこには里美にそっくりな少女が立っていたのを見た。彼女の身長は拓海よりもずっと低かった。そう、美月。蓮と里美の唯一の娘だった。彼女はちょうど学校から帰ってきたところなのか、私立学校の制服を着ていた。もし、今日この顔を見なければ、優子は美月という存在をすっかり忘れていたかもしれない。里美は彼女を見て目を輝かせた。「いい子ね。こっちに来てお母さんに顔を見せてちょうだい」美月の目は蒼に似ていて、優子は彼女を通して里美と蓮の面影を見ることができた。もうすぐ彼女と拓海の誕生日だった。今年で9歳になった。蒼の存在もあり、優子は美月に特に敵意を持っていなかった。「この方はどなたですか？」美月は優子に視線を向けた。里美は興奮した口調で答えた。「美月、この方は名医のVanessaよ。お母さんの足が最近良くなってきたのも、彼女のおかげなの。手術が終わったらお母さんも立てるようになるわ」「ありがとうございます、お医者さん。私、将来お医者さんになりたいんです。教えていただけますか？」優子の記憶では、小さい頃の美月と拓海は一緒に育っていたが、拓海の方が自立していて成長も早かった。彼が家中を駆け回る頃、美月はまだソファに掴まらなければ歩けなかった。血縁のせいか、美月は当時から優子に懐かず、無口で、今もその控えめな性格は変わらなかった。里美のように傲慢なところはまるでなかった。「いいわ」優子の頭には蒼のことが浮かんでいた。蓮の死を悔やみ続けていた蒼は、蓮の唯一の血縁である美月に会いたがっているに違いなかった。「これが私のLINEね。何かあったらいつでも連絡して。医学のことに関しては、私が手助けしてあげるわ」「ありがとうございます、お姉さん」「さて、美月も帰ってきたばかりでお腹が空いているでしょう。何が食べたいか言ってごらん。家政婦達に準備させるから」背後から涼真の声がした。母娘二人は涼真を見

優子は指先で小切手を挟みながら、その目には計り知れない感情が浮かんでいた。「どうして？」「私的な理由です。Vanessa先生にご協力いただきたいだけです」「でも私は、里美さんに直接手術が成功する確率は非常に高いと、お伝えしてしまいました」涼真は唇を歪めて微笑んだ。「手術というのは試験のようなものです。たまに失敗しても仕方のないことですよね？」「では、松本さんのご希望に沿いましょう」優子はペンを取り、小切手に金額を書き込んだ。20億円。「松本さん、この金額で問題ありませんね？」その数字はあまりに大胆だった。涼真は一瞥しただけで答えた。「問題はありません。好きにしてください」優子は小切手を懐にしまい込み、「では、良い取引を」と淡々と答えた。涼真はVanessaの評判をよく耳にしていた。彼女はどの病院にも所属せず、患者を救うかどうかも気分次第だと言われていた。彼の提案が受け入れられるかは分からなかったが、幸運にも優子は承諾した。里美は、自分を愛し、同時に憎む人間たちが手を組んでいるとは夢にも思っていなかった。峻介が現れたのは決して早くはなかった。優子は茶室で悠真と共にお茶を飲みながら、ガラス越しに峻介が歩いてきたのを見た。峻介の手には透明で精巧な箱があり、その中には白と赤のエクアドル産のバラで作られた可愛らしい人形が入っていた。その頭には斜めにかぶせられた小さなクリスマス帽がついており、見ているだけでほほえましい気持ちになった。遅かった理由はこの贈り物を買いに行っていたからだろうと優子は察した。遠くから美月が峻介に向かって駆け寄り、峻介は雪だるまのような花束を美月に渡した。少女は大喜びで、彼の腕にしがみつきながら甘えていた。峻介は美月の頭を優しく撫でながら、唇を動かして何かを言った。優子はそれを読み取った。「美月、また背が伸びたな」と言っているようだった。里美が車椅子に座って現れた。彼女は念入りに化粧を施していた。公平に見て、彼女の容姿は梨花よりはるかに美しかった。特に車椅子に座るその姿には、どこか儚げで可憐な印象があった。優子は心の中で決めた。もし峻介が少しでも哀れみの表情を浮かべるようなことがあれば、一生自分の寝室に入ることを許さないと。里美は優子に背を向けており、彼女が何を話しているのか

優子は声を低くし、峻介を軽く押しながら言った。「やめて、ふざけないで」この夜空の下、峻介の酒気を帯びた声が妙に色っぽく響いた。「優子ちゃん、君が恋しいよ。閣下に壁を越えるのを止められちゃってさ」その言葉にはどこか拗ねたような響きがあり、優子はその場面を想像するだけでおかしくなりそうだった。あの峻介が、そんな仕打ちを受けるとは。優子は背伸びして彼の頬に軽くキスをし、「わかったわ。だから、今はやめて。夜になったらちゃんと埋め合わせするから」と囁いた。二人は気づかなかったが、その光景を遠くから見つめた人影があった。美月だった。彼女は母親がまたあの男に虐められていないか心配で探しに来ていた。だが、まさかこんな場面を目撃するとは思っていなかった。物心ついた頃から、美月にとって峻介は冷淡そのものだった。特に母親に対しては、まるで氷のように冷たい態度しか見せたことがない。彼が里美に笑顔を向けた記憶など一度もない。ここ数年、母親への関心はまるでゼロだった。美月はそれが彼の性格だと諦めていたが、今、目の前で優子に向ける峻介の笑顔は、まるで別人のように温かかった。その柔らかな笑顔は、美月自身さえ一度も見たことがないものだった。なぜだろう？どうして彼は他の女性にはあんなにも笑顔を見せるのに、お母さんには一度も振り向かないのだろう？美月は心のどこかでずっと期待していた。いつか父親が母親にもう一度愛を注いでくれる日が来るのではないか、と。だが、今日この光景を見てしまい、その期待は儚い夢であることを悟った。優子は峻介の腕の中から抜け出し、二人は何事もなかったかのようにその場を立ち去った。キッチンに戻ると、美月の姿が見当たらなかった。悠真がふと尋ねた。「美月なら里美を探しに行ったようだが、会わなかったか？」優子は目線を一瞬泳がせ、何かに気づいた様子だった。彼女は既に身元がバレても構わないと腹を括っていた。あの二人がすぐに話を終えることはないだろう。優子は数口だけ食べて、適当な理由をつけて席を外した。彼女が出て行った数分後、峻介も立ち上がった。だが、美月が彼の服の裾を掴んで止めた。「お父さん、久しぶりなんだから、少しでいいから一緒にいてくれない？」その期待に満ちた目と向き合った峻