All Chapters of 佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします: Chapter 1341 - Chapter 1350

運転手は後部ガラスのひび割れを見ながら言った。「神谷さん、車が......」「気にするな、あいつらに水かかったか？」「はい、かかりました」「それなら、よかった」運転手「......」翠星は長年抑え続けていた感情を抱えているようだった。それが爆発するか、抑圧が歪んだ形で表に出るのは時間の問題だった。翠星が自分を解放し始めた頃から、彼の行動はますます予測不能になっていた。優子は村の建物を観察しながら言った。「峻介、ここって自然災害の被害を受けたことがあるの？」「そうだよ。ここは二十年以上前に、洪水があった。その時はひどかったよ。村が貧しくて、修復することもできないから、今も被災した時のままなんだ」一人の年老いた男性が近づいてきた。「もしかして、村に投資しに来たのか？」二人の服装は村人とは全く異なり、一目で彼らが裕福だとわかった。最近では、多くの村が貧困から脱出して発展を遂げているため、村の人々は羨ましく、大きな投資家が来てくれることを期待していた。優子の表情がわずかに変わった。「昔洪水が起きたそうですが、その時に小さな女の子が流されてしまったとか聞きましたか？」「女の子？それはわからない。あと時は家や人がたくさん流されたからな」峻介は優子の突然の変化に気づいて尋ねた。「何か思い当たることがあるのか？」「まだ確信できないけど。峻介、現金持ってる？」峻介は首を振った。「小切手ならあるけど」優子は峻介のポケットから未開封のタバコを取り出した。峻介の耳が赤くなった。「優子ちゃん、それは......たまに暇なときに一本吸うだけなんだ。俺はほとんど吸わないよ」優子はタバコを老人に差し出しながら言った。「おじいさん、お願いがあります。洪水のあった年に七歳くらいだった女の子を探しているんです。肌が白くて目が大きくて、体があまり丈夫じゃない子です」「そんな昔のことは覚えていないよ。手伝いたいけど、もう昔のことだからね」「おじいさん、どうかもう一度思い出してみてください。その子はおばあさんと一緒に住んでいて、家には他に人がいなかったはずです。顔が細くて、顎が尖っている女の子です」「それは橋本家のあの虚弱な子じゃないのか？」優子は峻介の方を向いた。「橋本家？」峻介は頷いた。「梨花のおじいさんの姓が橋本だ。

「そうよ。もし私の推測が正しければ、あの夏希は子どもをすり替えた後、その子を実家に連れ帰り、母親に育てさせた。そして、綾乃には毎日毒を混ぜた薬を飲ませて、体が弱く病死したように見せかけていた」「道理で綾乃が、幼い頃からご飯を満足に食べさせてもらえなかったのに、毎日牛乳だけはしっかり与えられたって。その毒が牛乳に混ぜられていたからよ」翠星は拳を固く握りしめた。「あの年、洪水が起きたとき、祖母は住民票を取りに戻るよう綾乃を騙したんだ。彼女はそのまま洪水に巻き込まれて行方不明になった」事情を聞いた颯月の表情は凍りついたように冷たくなり、ためらうことなく扉を蹴破った。しかし、庭には人が住んでいた形跡は全くなかった。「誰もいないな」通りすがりの年配の女性が声をかけてきた。「河野さんを探しているのかい？彼女なら、もうとっくにいなくなったよ」「おばさん、河野家のことに詳しいんですか？」優子は現金を持ち合わせていなかったため、耳にしていた真珠のイヤリングを外してその女性の手に押し込んだ。女性の目が輝き、彼女たちが裕福で信頼できる人たちだとすぐに理解した。イヤリングを大事そうにポケットにしまい込んだ。「もちろんさ。何十年も隣人だったんだからね。河野家のことなら全部とは言わないが、かなり知っているよ」「おばさん、河野さんが小さな女の子を育てていたことがありますか？」「あるよ。その子の名前はさくらだね。あの子は本当に可哀想だったよ。母親が都会のお金持ちの家で家政婦をしていたんだってさ。それが大したことだったみたいで、村に戻ってくるときは金ピカの服や装飾品で着飾って、まるで自分が主人になったみたいに振る舞っていたよ。それで、昔からの友達を見下すようになったんだ」「彼女たちはさくらに優しかったですか？」「全然だよ。夏希の実の父親は彼女が幼い頃に亡くなって、母親が橋本っていう男と再婚したんだけど、あの橋本って男は本当に品がない奴でね。幼い夏希に良からぬことをしていたらしい。夏希は都会に出て名を上げたけど、その後は両親のことなんて放ったらかしさ。挙げ句に自分の娘を、反感を抱いていた河野さんに預けて、都会には連れて行かなかった。河野さんは娘からお金ももらえないから、たまにさくらを叩いたり怒鳴ったりしていたよ。あの子は痩せ細っていて、満足に食べ物も

綾乃が優子の叔母であるという事実は、優子にとって最高の朗報だった。これまで、毎回優子は涼音のために梨花の身勝手な行動を我慢していた。しかし、綾乃が叔母なら、その心の隙間も埋まる気がした。「高橋、高橋先生、あなたの顔……」優子は今日は変装をせず、素顔をさらしていた。その完璧すぎて文句のつけようのない美しい顔に、綾乃は動揺し、言葉を詰まらせていた。「ごめんなさいね。以前は事情があって別の身分を名乗っていました。でも、これが私の本当の顔です。叔母さん、おじいさんがあなたに会ったら、きっととても喜ばれると思います」愛子は優子の手をしっかりと握りながら言った。「梨花の件ではあなたに迷惑をかけて、不愉快な思いをさせたわね。優子、綾乃は本当に苦労してきたの。どうか昔のことを恨まないでほしい」「おばあちゃん、私たち昔のことは忘れましょう」優子は落ち着いた声で応えた。「私は彼女を患者としてずっと見てきました。彼女が誰であろうと、全力で治療するつもりです」愛子は優子の言葉に頷き、今度は部屋の隅に立っていた翠星を見た。「翠星、綾乃がここまで生き延びられたのはあなたのおかげよ。以前あなたが秋桜家で言ったことは、なかったことにするわ。あなたが私の娘を大切にしてくれたその功績に免じて、秋桜家としてきちんと報いをさせてもらうわ」愛子が綾乃を連れて帰ろうとするのを見て、翠星の心中は複雑だった。悲しみと皮肉が入り混じったような気持ちだった。これまで命を懸けて追い求めてきたものが、自分がすべてを投げ出すと決めた瞬間に手に入るとは。しかし、今回の件で翠星はすでに心を決めていた。彼はゆっくりと綾乃の前に歩み寄り、愛子の前で立ち止まると、頭を垂れて真剣に言った。「奥様と綾乃が再会を果たしたこと、そして綾乃が家族を見つけられたことを、心から嬉しく思います。でも、たとえ奥様が彼女の母親であっても、彼女を連れて行くことはできません」愛子の笑顔は凍りついた。「どういう意味？」「俺は以前、神谷家のために利益を追い求め、自分の心さえ売り渡していました。でも、もうそんな生活はうんざりです。これからは、自分のためだけに生きたいのです」愛子は眉をひそめた。「それが私の娘を家に連れて帰ることとどういう関係があるの？会わせないなんて言っていないでしょう」翠星はその場に跪いた

優子はさらに言葉を続けた。「叔母さんは神谷さんのことを深く想っています。もし無理やり二人を引き離したら、叔母さんはきっと気落ちしてしまいます。それでは体の回復にも良くないでしょう」優子はまさに綾乃の恩人だった。綾乃は感激のあまり何度も頷き、「その通りです！」と声を上げた。愛子と涼音は互いに視線を交わした。やっと見つけ出した最愛の末娘は、極めて繊細な陶器の人形のように脆弱で、二人はどうしても傷つけることができなかった。「それなら、優子の言う通りにしましょう」涼音は翠星に目を向け、「君も異論はないな？」と尋ねた。翠星は表情を崩さず、冷静に答えた。「綾乃がいる場所が、俺のいる場所です」「それなら決まりだ。早速綾乃を連れて帰ることにしよう」秋桜家では既に厚手のダウンスリーピングバッグを用意しており、綾乃を隙間なく包み込むようにして寒さを完全に遮断した。ここまでの展開は誰も予想していなかった。特に綾乃と翠星の関係については。涼音と優子、颯月は同じ車に乗り、車内で涼音は頭を押さえながら疲れ切った表情で優子に尋ねた。「優子、綾乃の体の状態はどうなんだ？」優子は綾乃の健康状態をありのままに説明した。「最初に私が病院で綾乃に会ったとき、彼女が神谷家の養女だとは知らなかったんです。ただ彼女の病気に興味を持ったのがきっかけで親しくなりました。でも今回、梨花が騒ぎを起こしたせいで彼女は命を落としかけました。たとえ命を取り留めたとしても、これからはしっかり療養しなければなりません」「優子、綾乃の体のことは君に任せた」涼音はため息をついた。「おじいさん、ご安心ください。この縁がなくても、私は叔母さんを全力でお世話します」涼音は眉間に深い皺を寄せた。最初、優子が誇張しているのだと思っていたが、綾乃の体は彼が想像していた以上に脆弱だった。秋桜家に到着し、車が静かに停車した。翠星はその家の門をじっと見つめた。かつて夢にまで見たこの家に、今は綾乃のために入ることになった。しかし、彼の心には喜びの欠片もなかった。綾乃が家族に見つかったことで、彼女はもう自分だけの宝物ではなくなったのだから。秋桜家の中では大きな変化が起きていた。しかし、梨花はまだ何も知らず、事態を把握していなかった。朝、彼女が騒ぎ立てた後、彼女のご飯は一杯のうどんだけだっ

愛子は綾乃の手を軽く叩き、彼女を安心させるように言った。「綾乃、怖がらなくていいわ。ここはあなたの家よ」その言葉を聞いた瞬間、梨花は我を忘れたように叫んだ。「お母さん、何を馬鹿なこと言ってるの？私の家がどうしてその女の家になるのよ！」ここ数日、家族全員が綾乃に付きっきりで世話をしており、梨花は完全に無視されていた。その冷たい扱いに、彼女の心の中では不安が次第に膨らんでいた。そして、綾乃が秋桜家に現れたその瞬間から、その不安はさらに深く根を張っていった。「私の家って？」愛子は冷笑を浮かべた。「そうだわ、まだあなたに本当の身元の話をしていなかったわね」「私の身元？」梨花は動揺を隠せず声を震わせた。「お母さん、そんな冗談やめてよ。全然面白くないから」「冗談なんて言っていないわ。ちょうどあなたもいることだし、真実を一緒に話しましょう」愛子は扉の近くに立っていた警備員に向かって命じた。「夏希をここに連れてきて」この数日で綾乃の体調はだいぶ良くなってきており、過去の怨みを晴らす準備が整いつつあった。「お母さん、お願いだから怖がらせないでよ。私たちのことに夏希を呼ぶ必要なんてないでしょ？」梨花の声には明らかに自信のなさが滲んでいた。愛子はその言葉を聞いて、鼻で冷たく笑った。「夏希って？」「お母さん、どうしたの？」愛子が梨花を無視した。梨花は翠星の方に走り寄り、感情を爆発させた。「翠星、私あなたの子供を妊娠しているのに、どうして私たち母子を無視して、あの女の世話ばかりしているのよ！あんた、頭おかしいんじゃない？」翠星は梨花がここに現れた瞬間、以前彼女が綾乃に加えた暴力のことを思い出していた。もし彼女がこの数日間秋桜家にいなかったら、おそらく命を落としていたかもしれない。それにも関わらず、梨花は反省するどころか、翠星に対して高飛車な態度を取っていた。翠星は膝を曲げたままの姿勢から突然立ち上がり、その大柄な体を猛獣のように梨花に向け、彼女の首を掴んだ。全身から殺気を放つ翠星は、梨花の体を壁に叩きつけた。梨花は完全に動揺していた。これまでの翠星は、どんなときも優しく深い愛情を見せてくれる人だった。それなのに、今、目の前でいた人なんて信じられなかった。「翠星、あんた、秋桜家でこんなことして正気なの？！」梨花は必死に彼の腕を叩き